Khi đoàn người Cao Viễn trở lại Tiên Phong Thành, trận chiến nơi Tiểu Cô Sơn cũng vừa kết thúc. Mấy vạn bộ binh tập trung vây công quân của Khuất Đột A Nhĩ Căn đã phải trả giá bằng gần một nửa thương vong, cuối cùng tiêu diệt toàn bộ lực lượng của Khuất Đột A Nhĩ Căn, giết hơn hai phần ba kỵ binh Đông Hồ, bắt sống mấy ngàn tù binh. Chiến mã thu được cũng lên đến mấy vạn con. Cùng với việc Cao Viễn đã tự tay chém chết Đại tướng quân Nhan Khất của hành dinh Hà Sáo của Đông Hồ, cuộc đại chiến tranh giành Hà Sáo kéo dài mấy tháng trời đã chính thức chấm dứt. Từ Đại tướng quân Nhan Khất trở xuống, các tướng lĩnh Đông Hồ đến Hà Sáo như Ma Diên Đốt, Cát Cốt Lợi, Mộ Dung Côn, Khuất Đột A Nhĩ Căn, A Tề Tư đều đã bỏ mạng.
"Đáng tiếc Thác Bạt Hồng lại trốn thoát." Ninh Hinh khẽ đặt một quân cờ xuống bàn, ngẩng đầu nhìn Cao Viễn, cất lời.
"Thác Bạt Hồng ư?" Cao Viễn mỉm cười. "Hắn khó thoát thân. Hắn đi vòng qua hồ Nguyệt Nha, ắt phải đi qua vùng cư trú của người Hung Nô. Nơi đó hiện vẫn còn tụ tập hơn chục bộ lạc lớn nhỏ của Hung Nô. Trước đó, Hạ Lan Yến đã phái người đến đó liên lạc, mười mấy bộ lạc nhỏ liên hợp lại, mấy ngàn kỵ binh vẫn có thể tập hợp được. Dùng cái hữu tâm đối với vô tâm, Thác Bạt Hồng e rằng chẳng thể lành lặn. Huống hồ khi Thác Bạt Hồng đến được nơi ấy, người đã kiệt sức, ngựa đã kiệt hơi, lương thảo lại thiếu thốn, há còn là đối thủ của người Hung Nô?"
"Nguyên lai đồ tính toán của Đô đốc đã thành công rồi sao?" Ninh Hinh ngạc nhiên ngẩng đầu. "Sao người biết được điều này trước khi trận chiến xảy ra?"
"Ta nào phải thần tiên, làm sao có thể biết rõ đến thế? Chẳng qua cũng chỉ là phòng ngừa chu đáo, thuận tay bố trí một quân cờ nhàn rỗi mà thôi, nào ngờ cuối cùng lại phát huy được tác dụng." Cao Viễn hớn hở đặt thêm một quân cờ đen xuống bàn. "Nàng vừa mới đặt sai một nước, coi như là lợi lộc cho ta, góc bàn này là của ta."
Ninh Hinh che miệng kinh hô: "Đô đốc, người đây chính là giậu đổ bìm leo! Vừa nãy tâm tư thiếp lơ đễnh, nước cờ này chỉ là thuận tay đặt xuống, không thể tính là hợp lệ!"
"Quân cờ đã định, nào có quân tử đổi ý? Đã vào ván cờ, nào có chuyện hối hận?" Cao Viễn liên tục lắc đầu. "Vất vả lắm mới có hy vọng thắng trận này, thật sự không thể để nàng hối hận đâu."
Ninh Hinh cười mỉm chi nói: "Thiếp là tiểu nữ tử, đâu phải bậc quân tử gì, Đô đốc nói vậy là sai rồi." Nàng đưa tay, nhấc quân trắng lên, rồi lại đặt xuống một nước khác. "Đô đốc hãy cẩn thận nước cờ này của thiếp, đã hóa giải thế công của Đô đốc ở góc bàn, lại còn lờ mờ uy hiếp đến 'Đại Long' ở giữa bàn của người. Nếu lơ là không ứng phó cẩn thận, e rằng Đô đốc sẽ thua sạch cả bàn đấy."
Trợn mắt há hốc mồm nhìn Ninh Hinh ngang nhiên đổi nước cờ, Cao Viễn nghiến răng nghiến lợi hồi lâu, mới thốt: "Đây thật là, thật sự là..."
"Chỉ có phụ nữ và kẻ tiểu nhân là khó nuôi ư?" Ninh Hinh khẽ cười khúc khích.
"Không sai biệt lắm chính là ý đó!" Cao Viễn cười lớn, vươn tay cầm chén trà đặt bên bàn cờ, thản nhiên nhấp một ngụm.
Ninh Hinh đưa tay gạt nhẹ quân cờ: "Đô đốc, mười mấy bộ tộc Hung Nô tụ cư kia, chắc đã có tính toán trong lòng rồi chứ?"
"Ta nhận lời đưa cho bọn họ vũ khí, lương thực, để họ dùng chiến mã đến cùng ta giao dịch. Nếu như họ nguyện ý gia nhập Chinh Đông phủ của ta, ta cũng có thể phân cho họ một mảnh đất. Đương nhiên, nếu đã gia nhập, binh mã của họ sẽ phải nghe theo điều động của ta. Họ hiện tại cuộc sống rất khổ cực, ta tin rằng họ sẽ không cự tuyệt thiện ý của ta." Cao Viễn nói.
"Dã Lang vừa mới truyền tin về. Người Tần đã phái người tiến vào thảo nguyên, liên lạc với Nghĩa Cừ. Bộ lạc này là một trong số ít bộ lạc còn giữ được thực lực khá nguyên vẹn sau khi vương đình Hung Nô bị diệt. Toàn bộ tộc xuất động, vẫn có thể huy động năm ngàn kỵ binh. Người Tần thông qua một con đường bí mật cung cấp một số lượng lớn vũ khí cho họ. Ý nghĩa của việc này không cần nói cũng hiểu, e rằng đối tượng nhắm đến chính là chúng ta rồi." Ninh Hinh nhẹ nhàng nói.
"Cũng không chỉ là chúng ta, hoặc còn có Quận chúa Tử Lan. Trận nội chiến này của Triệu quốc trong thời gian ngắn khó mà chấm dứt. Nghĩa Cừ nếu quả thật tham lam mù quáng, muốn nhúng tay vào, ta sẽ khiến bọn chúng hối hận cả đời." Cao Viễn nói.
"Còn nữa, Đại huynh của Đô đốc nay coi như đã quật khởi trở lại. Lý Tín đã đi, huynh ấy nhậm chức Đại Đô đốc của Tần quốc trấn giữ Hàn quốc. Dưới sự chủ trì của huynh ấy, Hàn quốc nay đã bị chia thành ba quận. Để trấn áp sự phản kháng trong nước Hàn quốc, vị Đại huynh này của Đô đốc, thủ đoạn khốc liệt vô cùng, dùng từ 'giết người đầy đồng' để hình dung cũng chưa đủ. Nay tên của huynh ấy ở Hàn quốc có thể khiến trẻ con nín khóc đêm. Dưới sự thống trị mạnh mẽ và tàn bạo của huynh ấy, ngọn lửa phản kháng trong nước Hàn quốc cơ bản đã bị dập tắt. Hiện nay huynh ấy đang xây dựng quân đội mới. Một khi huynh ấy hoàn thành việc này, tất nhiên sẽ nhòm ngó đến nước Ngụy. Nghe nói Tần vương rất là thưởng thức huynh ấy, lại còn đồng ý để một kẻ văn nhân như huynh ấy thống lĩnh quân đội ở Hàn quốc."
Nghe Ninh Hinh nói đến Lộ Siêu, Cao Viễn trầm mặc một lát: "Vị Đại huynh đó của ta, vốn dĩ tài trí hơn người." Nghĩ đến ngày sau rất có thể lại một lần nữa cùng Lộ Siêu đối đầu trên sa trường, Cao Viễn không khỏi có chút đau đầu. Dẫu sao cũng là người trong nhà, hắn cuối cùng vẫn mang một nỗi áy náy sâu sắc.
Ninh Hinh biết rõ ân oán giữa hai nhà Cao, Lộ, đối với điều này nàng cũng không tiện nói gì. Một lúc lâu sau mới nói: "Người đã dặn Tứ Hải Thương Mậu định kỳ gửi tiền cho Lộ phu nhân. Tứ Hải Thương Mậu vẫn ủy thác đối tác ở Tần quốc làm việc này, nhưng Lộ phu nhân chưa từng nhận lấy một đồng nào, ngay cả trong quãng thời gian khó khăn nhất của họ thuở ban đầu. Xem ra khúc mắc trong lòng Lộ phu nhân đối với người vẫn còn chưa giải tỏa được."
"Chuyện này là ta có lỗi với họ. Người ta thường nói, kẻ làm đại sự không câu nệ tiểu tiết, nhưng trong việc này, ta quả thật có lỗi với họ. Nhưng lúc đó, ta chưa nắm giữ được Sơn Nam Quận, thật sự không dám an tâm phát triển Hà Sáo. Người Tần, muôn đời vẫn là một thanh đao treo trên đầu chúng ta."
"Người không giết Lộ Siêu, thả cho huynh ấy một con đường sống, cũng coi như là không bạc đãi họ."
Cao Viễn lắc đầu: "Ta mang nợ. Lộ bá phụ có đại ân với ta, việc này, e rằng ta vĩnh viễn không thể tha thứ cho chính mình. Ta lợi dụng họ, mặc dù không giết Đại huynh, nhưng trên thực tế vẫn đẩy huynh ấy vào chỗ chết. Nếu không phải huynh ấy có một vị sư phụ tốt, e rằng đã sớm mất mạng rồi."
"Thế gian này, tổng có nhiều lúc bất đắc dĩ. Đừng nói là người làm đại sự như Đô đốc, ngay cả kẻ phàm phu tục tử cũng có lúc lưỡng nan. Chớ nên quá bận tâm." Ninh Hinh cũng không biết phải an ủi Cao Viễn thế nào.
"Thôi vậy, không đề cập tới chuyện như vậy. Mặc dù cùng Đại huynh mai sau sẽ đối đầu nhau trên sa trường, nhưng cũng không phải chuyện trong một sớm một chiều. Hiện tại chúng ta cần tập trung tinh lực, giải quyết ổn thỏa chuyện Đông Hồ. Phía nàng, cũng nên bắt đầu hành động rồi. Ta nghe nói nàng đã thu phục được một người Đông Hồ tên là Mộc Cốt Lư." Cao Viễn nói.
Ninh Hinh gật đầu nói: "Người này là thiếu tộc trưởng bộ lạc Nhu Nhiên của Đông Hồ, thân phận cũng coi là tôn quý. Bộ lạc Nhu Nhiên trong nội loạn của Đông Hồ đã đứng sai phe, cả tộc đều bị tước đoạt tài sản, ngay cả Mộc Cốt Lư cũng bị biến thành nô lệ. Bất quá, người này ngược lại coi như là một đời nhân kiệt, ấy vậy mà từ thân phận nô lệ lại quật khởi trở lại. Bất quá, việc Nhan Khất vứt bỏ họ một mình đào tẩu đối với hắn đả kích rất lớn. Người này không tán thành việc Tác Phổ thu hồi quân quyền của các bộ lạc về vương đình Đông Hồ, ngược lại là một quân cờ có thể lợi dụng. Đa số người của bộ lạc Nhu Nhiên đều đang lưu lạc tản mát trong các bộ lạc Đông Hồ. Nếu lợi dụng tốt, có thể đạt được hiệu quả bất ngờ. Ngoài ra, các phương diện khác đã bắt đầu khởi động, tiếp theo đây, Hòa Lâm ắt sẽ là một trận gió tanh mưa máu."
"Chuyện này đã làm xong, sẽ khiến Tác Phổ tự lo thân không kịp. Chúng ta lần này tuy đánh bại Đông Hồ, nhưng tổn thất của chúng ta cũng không nhỏ, cần vài năm để khôi phục thực lực ở Hà Sáo. Mà chuyện ở Đại Quận, cũng cần có một kết thúc. Việc này, nàng phải hao tổn tâm sức nhiều, cần bao nhiêu nhân lực, cứ việc tâu lên."
"Ta minh bạch!" Ninh Hinh nói. "Đô đốc chuẩn bị muốn sáp nhập Đại Quận vào sự quản hạt của Chinh Đông phủ sao?"
"Việc này còn chưa rõ ràng, cứ liệu xem rồi tính. Tử Lan không chết, chúng ta liền không thể danh chính ngôn thuận sáp nhập Đại Quận, nhưng tuyệt đối không thể để Tử Lan chết dưới tay chúng ta." Cao Viễn nói: "Thiên Tứ đã phái người tiếp xúc với các quan viên văn võ của Đại Quận, thu được kết quả không nhỏ. Hiện tại thì nhìn Triệu quốc sẽ xử lý mối quan hệ với Tử Lan ra sao."
"Phùng Phát Dũng là một nhân vật then chốt. Người này tọa trấn Sơn Nam Quận thành, dưới trướng có hai vạn binh mã, lại là tinh binh thiện chiến của Đại Quận. Nếu như có thể thu phục người này, tất nhiên sẽ thành công lớn." Ninh Hinh đề nghị: "Ta nghe nói Đô đốc cùng Phùng Phát Dũng quan hệ không tồi?"
Cao Viễn cười lớn: "Người này từng bị ta bắt làm tù binh trên chiến trường!"
Chứng kiến nụ cười ý vị thâm trường của Cao Viễn, Ninh Hinh dường như đã ngộ ra điều gì.
Trong thành Tích Thạch, dù bầu trời âm u, nhưng dưới đất lại nhà nhà thắp đèn, như sao trời, soi sáng cả một vùng đất rộng lớn. So với Hà Sáo nơi chiến hỏa khói lửa ngút trời, nơi đây như một thế ngoại đào nguyên. Tuyết dày phủ trắng cả vùng quê, những con đường đen xen kẽ, chia cắt cánh đồng tuyết trắng xóa thành những ô vuông vắn vót, tĩnh mịch. Tất cả đều hiện lên vẻ ngăn nắp, trật tự.
Đêm tĩnh lặng, bị những trận tiếng vó ngựa dồn dập phá tan. Mấy tên kỵ sĩ từ đằng xa dọc theo con đường vội vàng chạy tới. Trên lưng ngựa, ai nấy đều mang theo hồng kỳ.
"Mở cửa, mở cửa!" Chiến mã chạy vội đến ngoài cửa thành, kỵ sĩ trên ngựa ngửa đầu hô to: "Chúng ta là sứ giả báo tin thắng trận từ Hà Sáo! Đô đốc suất quân ở Hà Sáo đại phá Đông Hồ, diệt địch mấy vạn, Hà Sáo một trận được bình định!"
Theo lời hô của kỵ sĩ, binh sĩ phòng thủ trên thành ầm ầm hoan hô. Cửa thành được mở ra, kỵ sĩ thúc ngựa lao vào. Giữa tiếng hoan hô của quân lính giữ cửa thành, họ thúc ngựa không ngừng phi thẳng đến Đô Đốc Phủ giữa thành.
"Đại thắng, đại thắng, Đô đốc suất quân đại phá Đông Hồ, diệt địch mấy vạn!" Theo kỵ sĩ vừa phi nước đại vừa cao giọng hô to, từng cánh cửa đóng chặt trong thành chợt mở tung, vô số người từ trong nhà ùa ra. Ban đầu họ lắng nghe lời hô của kỵ sĩ, rồi sau đó, cùng với niềm vui mừng khôn xiết, tất cả đều đồng thanh hô vang.
"Đại thắng, đại thắng!" Tiếng hô vang ngày càng lớn, vang vọng khắp bốn phía trong thành.
Trong Đô Đốc Phủ, Tưởng Gia Quyền, Nghiêm Thánh Hạo, Ngô Khải, Tào Thiên Thành cùng các trọng thần trấn thủ Tích Thạch Thành giờ phút này đều tụ tập ở hậu viện Đô Đốc Phủ. Ngay cả phu nhân của Nghiêm Thánh Hạo, phu nhân của Ngô Khải và những người khác cũng đều có mặt ở đây. Hôm nay đối với Tích Thạch Thành mà nói là một ngày trọng đại, bởi vì Đô đốc phu nhân Diệp Tinh Nhi giữa trưa hôm nay đột nhiên trở dạ, đúng là sắp sinh rồi. Mấy bà đỡ kinh nghiệm phong phú đã chờ sẵn trong phủ lập tức bắt tay vào việc. Y quan Cừu Đắc Bảo cũng túc trực trong phủ. Cơn đau đã kéo dài nửa ngày, mọi người đang bên ngoài nghe tiếng kêu la thê lương đến xé lòng xé ruột của Diệp Tinh Nhi từ bên trong vọng ra, ai nấy cũng đều nóng ruột như lửa đốt. Ngay cả Tưởng Gia Quyền, người vốn dĩ thường ngày gặp núi lở cũng không đổi sắc, lúc này cũng khoanh tay, không ngừng đi đi lại lại trong phòng.
"Bên ngoài là thanh âm gì?" Nghiêm Thánh Hạo đột nhiên đứng lên, tiến đến bên cửa, đẩy cửa phòng ra.
"Đại thắng, đại thắng!" Lúc này, thanh âm càng lúc càng vang dội, tựa hồ cả tòa thành thị đều đang hô vang.
"Là tiếng hô đại thắng, chẳng lẽ Hà Sáo có tin tức rồi sao?" Nghiêm Thánh Hạo xoay người lại, nửa mừng nửa lo nhìn Tưởng Gia Quyền.
Bên ngoài vang lên tiếng bước chân dồn dập, một gã thị vệ trong phủ mang vẻ mặt mừng như điên, một mạch chạy nhanh đến trước mặt mọi người, thậm chí quên cả hành lễ: "Các vị đại nhân, người mang tin từ Hà Sáo đến! Đô đốc suất quân đại phá Đông Hồ, diệt địch mấy vạn!"
