Triệu Kỷ ngồi một mình trong đại trướng. Mấy ngày qua, vậy mà mái tóc đã bạc trắng thêm vô số sợi. Trong trướng lạnh lẽo quạnh hiu, cũng không đốt lửa, dường như có luồng gió lạnh luẩn quẩn bên trong. Lương thực trong quân, từ ngày mai sẽ cạn kiệt, dù ngay hôm nay, vài bộ đội đã phải giết súc vật cầm hơi. Không khí bất an trong doanh trại đang dần lan tỏa khắp nơi. Trên thượng tầng, các tướng lãnh chủ chốt cơ bản đã được thay thế bằng tâm phúc của Triệu Kỷ, nhưng sĩ quan cấp dưới, căn bản không cách nào thay đổi. Khí tức bất mãn này chính là từ những quan quân tầng lớp thấp nhất mà ra.
Chính mình đã quá nóng vội. Nếu theo suy tính trước đây của Triệu Mục, ổn định từng bước, dù có chậm hơn đôi chút, chắc chắn sẽ không rơi vào cảnh ngộ như hôm nay. Để chứng tỏ sự đúng đắn của mình, phủ nhận Triệu Mục, cuối cùng y lại chính mình lún sâu vào vực thẳm không đáy.
Cửa trướng được vén lên, gió rét thấu xương liền ùa vào. Triệu Kỷ không khỏi rùng mình, ngẩng đầu toan nổi giận, lại thấy nhi tử Triệu Hi Liệt mang vẻ mặt sợ hãi bước vào.
"Cha!" Triệu Hi Liệt đứng thẳng tắp.
"Ngươi xem cái dáng vẻ kinh hoảng này đi, còn thể thống gì nữa?" Triệu Kỷ lạnh lùng thốt: "Tướng lãnh bất an, quân tâm ắt bất định. Dù lâm vào tuyệt cảnh, kẻ làm tướng cũng phải khiến sĩ tốt tin tưởng."
"Thưa cha, con không phải vì chuyện này!" Triệu Hi Liệt ngẩng đầu, nhìn Triệu Kỷ, khẽ nói: "Người của Chinh Đông quân đã tìm đến con. Họ mang đến một người, và một phong thư."
Ánh mắt Triệu Kỷ nheo lại, "Một người? Một phong thư?"
"Dạ, người ấy là Triệu Thượng, thư ấy, lại là tấu chương Triệu Mục viết gửi Vương thượng!" Giọng Triệu Hi Liệt có chút run rẩy.
"Triệu Thượng vậy mà vẫn chưa chết?" Triệu Kỷ hít một hơi thật sâu: "Người ở đâu? Thư đâu?"
Triệu Hi Liệt tiến lên một bước, từ trong lòng ngực lấy ra thư, đặt trước mặt Triệu Kỷ. "Dù Triệu Thượng bị đày vào Tử Sĩ doanh, nhưng dù sao trước đây cũng từng là Đại tướng. Đàm Xuân Hoa cũng không bắt hắn xông pha trận mạc nơi tiền tuyến, nên y mới còn sống."
Lông mày Triệu Kỷ nhíu chặt, mở bức thư ra. Vừa liếc qua, toàn thân y đã run rẩy. "Triệu Mục lão thất phu, khinh người quá đáng! Hắn đây là muốn đẩy ta vào chỗ chết, không, là muốn đẩy cả Triệu thị nhất tộc ta vào chỗ chết!"
"Giờ chúng ta phải làm gì đây, cha? Người này, thư này có thể chặn một lần, hai lần, nhưng liệu có thể chặn được nhiều lần sao? Tính tình của Vương thượng, cha há chẳng biết ư? Đến nông nỗi này, con e rằng Vương thượng tất sẽ vứt bỏ cha như một quân cờ, để xoa dịu cơn giận trong nước. Dùng tính mạng của Triệu thị nhất tộc ta, để đổi lấy mấy vạn tính mạng tướng sĩ kia!"
Triệu Kỷ thở hắt ra một hơi nặng nề, "Người của Chinh Đông quân đâu, dẫn hắn vào! Còn nữa, ngươi lập tức quay về, xử lý Triệu Thượng. Nhớ kỹ, chính ngươi ra tay, đừng để bất kỳ ai biết chuyện này. Và những kẻ biết người của Chinh Đông quân đã vào doanh, cũng phải xử lý sạch!"
"Con đã hiểu, cha!"
Tào Thiên Tứ gỡ bỏ khăn che mặt, đứng trước mặt Triệu Kỷ. Gương mặt trẻ tuổi khiến Triệu Kỷ không khỏi ghen tị. Y khó lòng tin nổi, kẻ chặn đứng Triệu Thượng cùng phong thư đoạt mạng kia, lại là một người trẻ tuổi đến vậy.
Nhưng khi Tào Thiên Tứ tùy ý chắp tay, báo lên tên mình, Triệu Kỷ không khỏi đứng bật dậy. Với tư cách người nắm giữ Hổ Báo Kỵ, y đương nhiên không lạ lẫm gì với cái tên Tào Thiên Tứ, chỉ có điều, người này vô cùng thần bí, rất hiếm khi xuất hiện công khai. Dù là người của Chinh Đông quân, cũng không mấy ai quen thuộc hình dạng y.
Tào Thiên Tứ, Giám Sát Viện viện trưởng của Chinh Đông quân. Năm nay chỉ mới vừa tròn đôi mươi.
Tuy trẻ tuổi đến khó tin, nhưng trong Chinh Đông quân, tuyệt đối là một nhân vật trọng yếu bậc nhất.
Chinh Đông quân vì lẽ gì lại giúp đỡ mình? Triệu Kỷ cứ xoay đi xoay lại ý nghĩ ấy trong lòng.
"Ta và ngươi là kẻ thù, ta khó mà hiểu nổi, vì sao các ngươi lại giúp ta?" Giương cao bức thư trong tay, Triệu Kỷ một lần nữa ngồi xuống, nhìn Tào Thiên Tứ, hỏi.
"Rất đơn giản!" Tào Thiên Tứ mỉm cười nói: "Bởi vì trận nội loạn của Triệu quốc đã kết thúc, chúng ta dĩ nhiên không hề không công giúp Tử Lan giữ Đại quận. Chúng ta muốn có được thù lao, điều này rất rõ ràng. Thù lao Tử Lan ban cho chúng ta, xa xa không đạt đến yêu cầu."
"Các ngươi là minh hữu, ta khó mà tin được lời ngươi nói." Triệu Kỷ nuốt khan, y đại khái đã đoán được dụng ý của đối phương.
"Đô đốc của chúng ta từng nói một lời chí lý: Không có bằng hữu vĩnh viễn, chỉ có lợi ích vĩnh hằng. Giờ khắc này, lợi ích của chúng ta và Tử Lan nhất trí, chúng ta có thể vì y xuất binh, vì y đưa tới lượng lớn chiến mã, vũ khí. Nhưng khi lợi ích của đôi bên không còn nhất trí, trở mặt thành thù, cũng không phải chuyện không thể xảy ra."
"Cao Viễn mong muốn Đại quận, phải vậy không?" Triệu Kỷ nói thẳng.
"Triệu đại nhân nói sai rồi, khẩu vị của chúng ta không lớn đến thế. Hiện tại một ngụm nuốt chửng Đại quận, sẽ khiến chúng ta bể bụng." Tào Thiên Tứ mỉm cười nói.
"Vậy các ngươi mong muốn điều gì?"
Tào Thiên Tứ hai tay dang rộng, "Điều chúng ta muốn, không phải hiện tại, mà là tương lai."
"Vẫn là Đại quận. Ta không thể đáp ứng điều kiện của các ngươi. Đại quận là lãnh thổ của Triệu quốc, tuyệt không thể mất đi dù chỉ một tấc." Triệu Kỷ quả quyết phủ nhận.
Tào Thiên Tứ cười ha hả, "Dù ngài có đáp ứng dâng Đại quận cho chúng ta, liệu Triệu quốc có giao nó cho chúng ta không? Triệu đại nhân, ngài hẳn biết rằng, bây giờ Đại quận lại do Tử Lan làm chủ. Ngay cả Triệu vương, e rằng cũng không thể nhúng tay. Điều chúng ta muốn, là tính mạng của Tử Lan. Ta nghĩ ở điểm này, ngài và chúng ta là nhất trí."
Triệu Kỷ hít một hơi thật sâu, "Ta lấy gì để đoạt tính mạng Tử Lan? E rằng giờ đây Tử Lan đang nóng lòng muốn lấy mạng ta. Bức thư này chắc hẳn ngươi cũng đã xem qua, Triệu Mục đã quyết định hy sinh ta, mà Vương thượng, tất sẽ chấp thuận. Các ngươi có thể chặn một lần, liệu có thể chặn được lần thứ hai không?"
"Chúng ta chặn lần thứ nhất là để cho ngài có được khoảng thời gian quý giá này. Hiện giờ, tính mạng ngài nằm trong tay ngài. Đương nhiên, nếu ngài không màng tính mạng mình, cứ xem như ta chưa từng đến. Ngài có thể một đao chém ta, đây là đại doanh của ngài, ta không phải thần tiên, tất không thể thoát. Nhưng ngài cũng hiểu, nếu quả đúng như trong thư đã nói, cái chết sẽ không chỉ dành cho một mình ngài, mà là cả gia tộc ngài, cùng danh tiếng ngài lưu lại. Ngài chẳng những sẽ chết, còn thân bại danh liệt, để tiếng xấu muôn đời." Tào Thiên Tứ thản nhiên nói.
Triệu Kỷ trầm mặc hồi lâu, "Ta muốn Tử Lan phải chết, bởi chỉ khi y chết, Vương thượng mới thỏa mãn, trận đại bại này mới có thể che giấu đi. Còn các ngươi muốn Tử Lan chết, là vì các ngươi đang mưu đồ Đại quận. Tử Lan vừa chết, không còn người kế vị. Kẻ thừa kế của Tử Lan là Triệu Chuyết đã chết ở Hàm Đan, đứa con còn sống thì suy nhược bệnh tật, ở Đại quận cũng chẳng được lòng người. Các ngươi sẽ liên kết với văn võ bá quan Đại quận lập y làm Quận chúa, sau đó ở sau lưng thao túng, cuối cùng nuốt trọn Đại quận vào túi. Nếu ta không đoán sai, trong Đại quận, các ngươi đã có không ít tai mắt chứ?"
"Triệu đại nhân minh xét." Tào Thiên Tứ mỉm cười nói: "Đây là chuyện đun nước sôi rút củi đáy nồi, cứ từ từ rồi sẽ tới."
"Vậy ta vì sao phải chấp thuận giao dịch này của ngươi?"
"Không có Đại quận, Triệu quốc vẫn là Triệu quốc. Triệu đại nhân vẫn là Triệu đại nhân quyền khuynh Triệu quốc. Nhưng Tử Lan còn sống, Triệu Mục còn đó, Triệu đại nhân ắt sẽ thành một oan hồn, chết không nhắm mắt ư?" Tào Thiên Tứ châm chọc nói: "Ta tin Triệu đại nhân sẽ đưa ra lựa chọn sáng suốt."
"Vì sao các ngươi lại tin chắc ta có thể giết được Tử Lan?" Giọng Triệu Kỷ cuối cùng cũng mềm mỏng đi. Y hiểu rất rõ, mình chỉ có con đường này. Giết chết Tử Lan, mới mong có một tia hy vọng sống sót.
"Hiện tại ngài đương nhiên chưa có cơ hội này, nhưng chúng ta sẽ tạo ra nó cho ngài!" Tào Thiên Tứ cười nói: "Nếu Triệu đại nhân đã chấp thuận, chúng ta sẽ bí mật giúp ngài rời khỏi đây, đến Mã Tông Lĩnh. Đàm Xuân Hoa hay Hồ Lượng, đều là thân tín của đại nhân. Chỉ cần ngài đến Mã Tông Lĩnh, việc kiểm soát lại đội quân ấy sẽ không thành vấn đề. Hơn nữa thoát khỏi nơi đây, ngài còn có thể một lần nữa nắm quyền Hổ Báo Kỵ, triệt để phế bỏ quyền lực Triệu Mục."
"Đây là bước đầu tiên của kế hoạch. Bước thứ hai, Triệu Mục đã phái Đàm Xuân Hoa mang thư tự tay y viết đến Tây Lăng Thành, yêu cầu gặp Tử Lan để bàn cách kết thúc cuộc tranh chấp này một cách êm đẹp. Đương nhiên, kẻ bị hy sinh trong chuyện này không ai khác chính là đại nhân ngài. Chỉ khi vứt bỏ ngài, Triệu vương mới có thể trở thành một vị minh quân bị che mắt, dân chúng Đại quận mới tha thứ Hàm Đan, song đại nhân ngài lại sẽ bị thiên hạ chỉ trích. Cho nên, cuộc gặp mặt của họ, chính là cơ hội của ngài."
"Tử Lan vừa gặp mặt đã đáp ứng gặp Triệu Mục, tất nhiên sẽ mang theo đủ binh mã. Dù ta có thể kiểm soát lại đội quân của Đàm Xuân Hoa và Hồ Lượng, cũng khó lòng có cơ hội ra tay."
"Triệu Mục và Tử Lan sẽ gặp nhau tại Mã Yên Sơn, cách Hạc Phong không xa. Trên núi có một đạo quán. Hai người ước định, mỗi bên sẽ mang theo một trăm vệ binh đến đó gặp mặt. Đại nhân ngài đã có thể thoát thân đi, ta tin việc mai phục nhân mã ở đó trước sẽ không thành vấn đề. Mà hiện giờ, đội quân kỵ binh một ngàn người của tướng quân Bộ binh Chinh Đông quân ta đang đồn trú bên ngoài Hạc Phong, hỗ trợ phòng thủ. Còn hai trăm tên vệ sĩ kia, chúng ta sẽ giúp ngài giải quyết. Người của ngài, chỉ cần giết chết Tử Lan là được. Sau đó, người của chúng ta sẽ yểm hộ các ngươi rời đi an toàn."
Nghe đối phương đâu ra đấy vạch ra kế hoạch cho việc kinh thiên động địa này, Triệu Kỷ không khỏi hít một ngụm khí lạnh. "Các ngươi đã âm thầm tính toán chuyện này bao lâu rồi, ngay cả mọi mặt cũng nghĩ đến chu toàn đến vậy?"
"Triệu đại nhân không cần bận tâm đến chúng ta. Ngài chỉ cần biết, lần này, chúng ta đích thực là dốc hết tâm lực giúp đại nhân bảo toàn quyền vị, danh vọng, vậy là đủ rồi."
"Đó là vì dã tâm của các ngươi." Triệu Kỷ bực tức nói.
"Chỉ là theo nhu cầu mà thôi." Tào Thiên Tứ cười ha hả, "Đôi bên đều có cái mình muốn, há chẳng phải vẹn toàn đôi đường?"
Một canh giờ sau, Triệu Hi Liệt và Hậu Hi Dật bí mật được triệu đến đại trướng của Triệu Kỷ. Khi nghe Triệu Kỷ sắp bí mật rời doanh, và trong khoảng thời gian đó, hai người họ phải vững vàng nắm giữ đại doanh, miệng cả hai há hốc, đủ để nhét lọt vài quả trứng gà.
"Ký Trụ, chuyện này chẳng những liên quan đến tính mạng của tất cả chúng ta, mà còn liên quan đến sinh mạng cả tộc ta. Phàm có chút sơ sẩy, chúng ta đều không cần sống nữa!" Triệu Kỷ vỗ mạnh phong mật tín của Triệu Mục xuống trước mặt hai người.
