Đổng Tráng lần đầu bước chân lên chiến trường, trước kia chúng chỉ huấn luyện những trận chém giết giả lập. So với cảnh máu thịt tung tóe giờ đây, những buổi huấn luyện trước kia nào khác gì trò trẻ con đùa trận giả. Lần đầu tiên đâm ngọn trường mâu vào ngực đối phương, khi ngọn mâu run rẩy rút ra, máu tươi phun xối xả, hắn thấy rõ vẻ mặt méo mó của địch nhân. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chỉ cảm thấy ruột gan cuộn trào, một dòng nhiệt khí từ bụng dưới dâng lên, xộc thẳng cổ họng, buộc hắn phải nuốt ngược xuống. Tiếng hô của Giáo úy như vọng về từ xa xăm, nhưng nhịp trống dồn dập lại váng vất bên tai. Hắn như một cái máy, đâm mâu, rút mâu, thân thể không tự chủ theo đại quân mà tiến lên.
Đổng Tráng quả thực có tướng mạo cường tráng. So với bạn bè đồng trang lứa, hắn cao hơn hẳn một cái đầu, vóc dáng khôi ngô, trong quân rất được các trưởng quan coi trọng, và hắn cũng luôn nỗ lực hết mình. Thuở ở nhà, hắn chưa từng được ăn no bụng. Một nhà bảy tám miệng ăn, cấy thuê cho địa chủ hơn chục mẫu ruộng. Một năm lao động cật lực, nộp tô thuế xong xuôi, phần còn lại cũng chẳng đủ để cả nhà lấp đầy bụng đói. Vả lại hắn ăn rất khỏe, một mình hắn có thể ngốn bằng ba bốn người khác cộng lại.
Mỗi năm xuân về, là lúc nhà họ Đổng khốn khó nhất. Bởi lẽ đó là lúc giáp hạt, đói kém. Mỗi lần nhìn thấy cha mẹ với khuôn mặt già nua hằn rõ dấu vết thời gian, không hề tương xứng với tuổi thật, Đổng Tráng lại càng xót xa.
Xuân năm nay, nhìn vào kho lúa, số lương thực còn lại đếm được từng hạt. Nghe cha mẹ than thở, nhìn thấy đám đệ muội vì đói khát mà thân hình gầy trơ xương, thảm thương vô cùng, Đổng Tráng quyết tâm rời nhà, ra ngoài tìm cơ hội đổi đời. Nếu hắn không còn ở nhà, phần lương thực kia sẽ đủ dùng thêm được mấy ngày.
Vận may của hắn quả không tồi. Một đường đến thị trấn, thấy bản bố cáo chiêu binh: chỉ cần được trưởng quan tuyển binh để mắt, liền lập tức nhận được một trăm cân lương thực cùng ba tháng tiền lương ứng trước – mỗi tháng một lượng bạc vàng ròng! Có khoản tiền này, nhà sẽ đủ sức vượt qua mùa giáp hạt, chờ đến vụ mùa thu hoạch.
Hắn không chút do dự đẩy cửa phòng đăng ký. Với thân thể vạm vỡ của mình, hắn dễ dàng lọt vào mắt xanh của trưởng quan tuyển binh. Người muốn tòng quân rất đông, nhưng tuyệt đại đa số đều xanh xao vàng vọt, so với hắn thì hoàn toàn không cùng đẳng cấp. Đổng Tráng nhận ra được, khi mình đứng trước mặt vị trưởng quan, đôi mắt ông ta sáng bừng lên.
Đổng Tráng không chút nghi ngờ được nhận vào quân. Mặc bộ quân phục mới phát, cùng với một trăm cân lương thực và ba lượng bạc tiền lương ứng trước, hắn quay về nhà.
Khi hắn đổ lương thực vào thùng gạo, đặt ba thỏi bạc nhỏ lên bàn, hắn thấy ánh mắt sùng bái của đám đệ muội, nhưng cũng thấy gương mặt bi thương của cha mẹ.
“Cha, mẹ, hai người cứ yên lòng. Từ nay về sau, mỗi tháng con sẽ có một lượng bạc tiền lương, sẽ không để cha mẹ phải chịu đói nữa. Con đi, trong thời gian ngắn chẳng thể về nhà. Chờ khi con công thành danh toại, trở thành quan lớn, con sẽ về xây cho hai người một tòa nhà lớn, mua lại hết ruộng đất của lão Điền tài chủ, để cha mẹ được an hưởng tuổi già, ngồi mát ăn bát vàng.” Đổng Tráng không thể nán lại nhà lâu hơn. Trưởng quan đã dặn, hắn phải về đơn vị trước khi trời tối, nếu không sẽ bị xử theo tội đào binh, không những bản thân bị chém đầu, mà cả gia đình cũng sẽ bị liên lụy.
Đổng Tráng trong ánh mắt sùng bái của đệ muội, giữa tiếng khóc nức nở của cha mẹ, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực bước ra khỏi nhà. Hắn không đi một mình, khi ra khỏi cổng làng, còn có bảy tám chàng trai trẻ trong thôn cùng hắn chung đường xa xứ.
Một năm khổ luyện, Đổng Tráng đã thuộc lòng đội hình, hiệu lệnh, thấu hiểu ý nghĩa của mỗi nhịp trống. Bất luận là đao hay thương, đều được hắn sử dụng thuần thục. Tám chàng trai trẻ rời làng cùng hắn năm nào, hai người đã chết trong lúc huấn luyện vì vết thương, những người khác trở thành đào binh, bị bắt lại và chém đầu ngay trước mặt mọi người. Điều này khiến Đổng Tráng thấm thía thế nào là quân kỷ.
Một năm sau, Đổng Tráng đã được phong làm Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác), dưới trướng năm mươi huynh đệ. Năm chàng trai trẻ còn lại, cùng rời thôn năm nào, cũng đều dưới trướng hắn.
Chế độ đãi ngộ của họ rất tốt: mỗi ngày đều có bánh bao chay mà ăn, cứ mười ngày lại có một bữa thịt thịnh soạn, tiền lương mỗi tháng một lượng bạc cũng chưa bao giờ thiếu. Điều này khiến Đổng Tráng rất mãn nguyện, bao nhiêu nhọc nhằn khổ luyện khi nhìn thấy số bạc kia đều tan biến như mây khói.
Và cho đến hôm nay, cuối cùng bọn họ cũng đã bước lên chiến trường thực sự.
“Nuôi binh ngàn ngày, dùng binh một buổi.” Lời vị quan chỉ huy cứ văng vẳng bên tai Đổng Tráng. Dù trong lòng khó chịu, hắn cũng cố nén xuống. Hắn như một cái máy, cứ thế tiến lên, đâm, lại tiến.
Đổng Tráng dẫn theo năm mươi người lính của mình, đã lao sâu vào đội ngũ của quân Ngư Dương. Quanh hắn, là những người bạn cùng thôn năm nào.
Địch nhân dường như đang tan rã. Tình huống này, Đổng Tráng đã gặp không ít lần. Tuy nhìn bề ngoài chúng vẫn chống cự mãnh liệt, nhưng Đổng Tráng cảm nhận được áp lực đang dần nhẹ đi. Trong những buổi huấn luyện trước đây, hắn cũng đã từng cảm nhận được điều này, và khi cảm nhận được nó, tức là đối thủ đã phải thua.
Điều này khiến hắn mừng rỡ khôn nguôi. Sự choáng váng do kiệt sức cũng nhờ niềm vui nhỏ nhoi ấy mà tan biến.
“Tiến lên, giết!” Hắn gầm lên. Nhìn quanh bốn phía, hắn kinh ngạc nhận ra, đồng đội của mình đã không còn chưa đến một nửa.
Kẻ địch trước mắt, so với đối thủ trong các buổi huấn luyện, tàn bạo hơn rất nhiều.
“Theo sát ta, giết!” Đổng Tráng gào lớn. Hơn hai mươi binh sĩ quân Yến vây quanh Đổng Tráng, vai kề vai, lưng dựa lưng, cùng nhau đối địch. Chúng đã đột phá quá sâu, tách rời khỏi chủ lực đồng minh. Bốn bề, địch nhân không ngừng xông tới, chúng thậm chí cảm thấy nghẹt thở, không một khoảnh khắc ngơi tay, chỉ biết không ngừng đâm trường mâu, mâu gãy thì rút yêu đao ra, liều mạng vung chém. Máu tanh dính đầy cán mâu, bám chặt chuôi đao, thứ cảm giác sền sệt ghê tởm trên tay, nhưng tất cả đều phải chịu đựng. Muốn sống sót, chỉ có thể liều mạng chém giết địch.
Đàn Phong, người trước đó mặt mày vẫn âm trầm vì toàn quân thiết giáp trọng kỵ bị tiêu diệt, giờ đây cuối cùng đã nở nụ cười. Đám tân binh này, là hắn dốc hết tâm huyết huấn luyện nên, hoàn toàn dựa theo phương pháp luyện binh của Cao Viễn. Không thể phủ nhận, phương pháp luyện binh của tên phản nghịch này quả thật lợi hại. Những nông phu vốn chẳng hiểu gì về binh pháp, sau những buổi tập đội hình khô khan, sau những khẩu lệnh lặp đi lặp lại, lại có thể trong thời gian ngắn nhất trở thành một chỉnh thể vững chắc.
Trong quá trình huấn luyện tân binh, Đàn Phong cố gắng hết sức mang đến cho họ chế độ đãi ngộ tốt nhất. Đám tân binh này, không một ai dám ăn chặn tiền lương, không ai cắt xén quân phí. Chế độ đãi ngộ của mỗi sĩ binh đều là thật sự, đến tận tay họ. Và tất cả những điều này, đã tạo nên một đội quân hùng mạnh, có sức chiến đấu dũng mãnh như vậy.
Ba ngàn tinh binh Ngư Dương, trước mặt năm ngàn tân binh của hắn, chưa chống đỡ nổi một nén nhang đã bị xé nát thành từng mảnh.
“Đội tiên phong kia không tồi chút nào!” Nhìn khắp chiến trường, Đàn Phong quay lại nhìn tả hữu. “Nếu sau trận chiến này, bọn chúng còn sống sót, đội trưởng sẽ thăng ba cấp, tất cả binh sĩ đều được đề bạt làm quan Tiêu Trưởng!”
Hắn chỉ tay, chính là đội quân của Đổng Tráng.
Đổng Tráng không hay biết, lúc này hắn đang bị một trong số những nhân vật quyền lực nhất đất nước này dõi theo. Lúc này đây, hắn đang dốc hết toàn lực để giành giật sự sống. Đội quân nhỏ của hắn, vòng vây đã bị ép thu hẹp thêm một vòng, chỉ còn lại hơn mười người. Vòng vây càng nhỏ, dù là diện tích cần phòng thủ hay tấn công đều thu hẹp, nhưng áp lực mà họ cảm nhận được cũng tăng lên bội phần.
Đổng Tráng lấy làm lạ, vì trong huấn luyện, đến lúc này đối thủ hẳn đã bại trận rồi mới phải. Hắn vừa mới trong lúc cấp bách còn liếc nhanh chiến trường, thấy địch quân đã bị đồng đội xé nát thành từng mảnh, sớm đã chẳng còn đội hình. Thế mà quân chính quy cứ thế tung hoành, đội hình vẫn chỉnh tề, chỉ trừ đội của hắn, vì xông quá sâu mà trở nên đơn độc.
“Cố gắng thêm một chút nữa!” Hắn tự nhủ, “Địch nhân sắp tan vỡ rồi.”
Trận chiến này, cũng khiến Đổng Tráng khắc sâu nhận ra một điều: chiến tranh không phải huấn luyện, nơi đây, chỉ có sống và chết.
Mặt đất chợt rung chuyển nhẹ. Đổng Tráng tuy có chút kinh ngạc, nhưng chẳng hề ý thức được điều gì. Là một tân binh lần đầu ra trận, hắn hoàn toàn không nhận ra điều này có ý nghĩa gì. Hắn chỉ đang cố gắng giữ cho vòng vây nhỏ bé của đồng đội được sinh tồn.
Nhưng Đàn Phong, Khấu Hàn Phong và các lão tướng khác đương nhiên biết rõ ý nghĩa của sự rung chuyển mặt đất này. Cả hai đều biến sắc.
Một cánh kỵ binh xuất hiện ở phía trái chiến trường. Không cờ xí nào cho thấy họ thuộc về đội quân nào, nhưng vừa thấy y phục xanh đen đặc trưng kia, Đàn Phong còn có thể không rõ kẻ đến là ai sao?
“Chinh Đông quân!” Hắn nghẹn ngào thốt lên. Cả người hắn trong khoảnh khắc ấy, gần như sững sờ. Hắn đã liệu tính mọi chuyện, trừ việc không ngờ Tăng Hiến Nhất lại đã đầu hàng hoặc cấu kết với Chinh Đông quân.
Bộ Binh thần thái phấn chấn. Đã hai năm rồi, cuối cùng hắn lại có cơ hội ra trận. Diệp Chân đã dẫn theo năm trăm kỵ binh đến, dưới trướng hắn cũng có năm trăm kỵ binh đang được huấn luyện. Một ngàn kỵ binh này, giờ phút này đổ vào chiến trường, chính là nguồn sức mạnh quyết định thắng lợi của trận chiến.
“San bằng chúng!” Bộ Binh vung cây trường cung trong tay, phi ngựa xông lên trước, không ngừng lao vào từ cánh chiến trường.
Tiếng dây cung bật vang, tên bắn liên hồi như sao sa. Từng tốp quan quân chính quy, bị những mũi tên như Thiên Ngoại Phi Tiên, khó lòng đề phòng ấy bắn gục. Chỉ trong chớp mắt, mấy đạo quân chính quy đã bị kỵ binh xông phá tan tác.
Thời cơ Bộ Binh chọn để xuất kích là vô cùng tuyệt vời. Tăng Hiến Nhất liều mạng chống cự, giữ chân quân chính quy sâu trong chiến trường. Lúc này, những đội quân ấy muốn bỏ chạy cũng không còn đường nào. Kỵ binh Chinh Đông quân đã đến, vừa gây đả kích nặng nề vào sĩ khí quân chính quy, lại vừa cổ vũ tinh thần quân Ngư Dương lên cao.
Đổng Tráng biết rõ tình thế chẳng lành, hắn muốn sống sót. Vì vậy, hắn lập tức dẫn đội mình, quay người liều chết xông lên. Trường mâu trong tay đã gãy làm đôi, hắn một tay nắm nửa cán mâu, một tay vung bội đao, gào thét liều mạng xông pha. Quân Ngư Dương bị tên hán tử với vẻ mặt dữ tợn này xé toang một lỗ hổng.
Đổng Tráng thoát ra được, nhưng tất cả đồng đội của hắn đều đã ngã xuống.
Đổng Tráng co chân chạy như bay, vừa chạy được hơn chục bước, trước mắt hắn, một bóng đen lại không ngừng mở rộng. Lúc này, hai mắt hắn đã có chút mờ mịt, nhưng hắn vẫn dốc hết sức mình, lách mình sang một bên. Một luồng sức mạnh ập đến, Đổng Tráng bay vút lên, rồi ngã vật xuống giữa bãi thi thể ngổn ngang. Trong đầu hắn 'ong' một tiếng, rồi hoàn toàn mất đi tri giác.
