Chương 616: Nhân tâm
Nàng tỳ nữ tên Cầm Nhi, mặt đỏ bừng. Thấy hán tử cụt hai chân kia thật đáng thương, nàng mới ban thêm chút tiền. Trong thâm tâm, nàng ngỡ gã sẽ cảm tạ rối rít, nào ngờ hắn lại thốt ra lời lẽ cay độc.
“Hạ nhân vô lễ, là lỗi của chúng ta!” Phía sau truyền đến một giọng nói thanh thoát. Chàng công tử trẻ tuổi nãy giờ vẫn ngồi yên, lúc này đã bước tới, ôm quyền vái chào lão chủ quán cụt chân.
“Thôi được!” Lão chủ quán rộng lượng phất tay, “Đây là Tích Thạch Thành, là nơi Cao Đô đốc cai quản. Phép tắc ở đây e rằng chẳng giống nơi khác. Nay Cao Đô đốc đại thắng một trận, lòng ta đang vui, sẽ không chấp nhặt với các ngươi. Nếu là ngày xưa, ta ắt sẽ ra tay mà ném thẳng tên tiểu tử này ra ngoài.”
Chàng công tử mỉm cười, quay người, chìa tay về phía nàng tỳ nữ, “Hai mươi văn đồng.”
Trong mắt Cầm Nhi ngấn lệ, chực trào ra. Nàng ấm ức móc thêm hai mươi văn đồng, đưa cho chàng công tử.
Nhận lấy tiền, chàng công tử đặt hai mươi văn đồng ngay ngắn trước mặt lão chủ quán, khẽ gật đầu mỉm cười rồi quay người bước ra ngoài. Hai tỳ nữ cùng hai người hầu lập tức theo sau.
Lão chủ quán dõi theo bóng lưng họ, ánh mắt không rời.
Ngoài quán, tiếng vó ngựa vang lên, rõ ràng năm người đã đi xa. Ánh mắt lão chủ quán vẫn chưa thu lại, thần sắc như đang suy tư điều gì.
“Vừa nãy vị công tử trẻ tuổi kia thật tuấn tú!” Phía sau truyền đến giọng nói của vợ lão. Lão chủ quán quay đầu, liếc nhìn bà vợ, cười khẩy, “Công tử cái gì chứ? Đó là một phụ nhân cải trang du hành. Hai tên người hầu kia thân thủ cao cường, sát khí đằng đằng. Dù chúng đã cố hết sức che giấu, nhưng lão tử đây từ núi thây biển máu bò ra, há có thể bị qua mặt? Ta đi lại bất tiện, nàng hãy lập tức đi báo thôn trưởng, bảo ông ấy bẩm báo cấp trên rằng có mấy kẻ khả nghi đã đến.”
“Mấy người này hẳn không phải kẻ xấu chứ?” Bà vợ rõ ràng có chút chần chừ.
“Mặc kệ chúng có phải kẻ xấu hay không, đã lén lút thì không thể không phòng bị. Hơn nữa, chúng ta sao có thể phán đoán chúng là người tốt hay kẻ xấu? Cứ như Đàn Phong năm xưa, thường xuyên lui tới đại doanh Đô đốc, chúng ta ai nấy đều thấy hắn cùng Đô đốc thân thiết như bằng hữu. Vậy mà xoay lưng đi, chẳng phải vẫn muốn đâm một đao sau lưng Đô đốc sao? Nàng hãy mau chạy đến tìm thôn trưởng, bảo ông ấy đi nói với trưởng quan trong thành. Nếu là người tốt, tự nhiên sẽ không oan uổng họ. Còn nếu là kẻ xấu, hắc hắc, ta đây coi như lập được một công lớn!” Lão chủ quán đắc ý nói.
“Công tử, vừa nãy ngài và Cầm Nhi đã để lộ nhiều sơ hở. Nếu lão chủ quán cụt chân kia là kẻ đa nghi, ắt sẽ phát hiện điều bất thường.” Trên lưng ngựa phi nhanh, một người hầu ghìm ngựa sóng vai cùng chàng công tử, thấp giọng nói, “Vẫn nên cẩn thận thêm chút thì hơn.”
Chàng công tử mỉm cười, “Trên đường này ta vẫn luôn cẩn trọng từng li từng tí. Nay đã đến vùng cốt lõi do Chinh Đông quân cai quản, tự nhiên không cần phải lo lắng mọi chuyện như vậy. Dù họ có phát hiện ra cũng chẳng sao, dù gì ta cũng muốn tìm đến họ.”
Trên mặt người hầu trung niên lộ vẻ lo lắng, “Thưa Công tử, thuở xưa Lão gia và Cao Tướng quân đâu phải thiện duyên, thậm chí có thể nói là cừu địch. Chuyến này đến thật sự quá mạo hiểm. Kỳ thực với thân phận, năng lực cùng thực lực trong tay ngài, đến bất cứ quốc gia nào cũng đều là nhân vật được hoan nghênh, cần gì phải nhất định đến Tích Thạch Thành?”
Chàng công tử ghì chặt cương ngựa, quay mặt nhìn người hầu, sắc mặt chợt lạnh băng, “Có thể đi đâu? Triệu hay Tần? Ngụy hay Sở? Như Kinh Như Phong, hiện đang ở Triệu quốc đường làm quan rộng mở, nhưng người Tần quốc lại bới tung mộ tổ tiên hắn. Kinh Như Phong năm đó trốn sang Triệu quốc, ẩn mình hai mươi năm, trong hai mươi năm ấy nào có ai đi đào phá mộ tổ tiên hắn?”
Người hầu ngậm miệng. Chàng công tử khẽ thở dài, thúc ngựa, chậm rãi tiến về phía trước, “Cao Viễn rốt cuộc vẫn là người Yên. Quân đội dưới trướng hắn, cũng là quân đội người Yên.”
“Công tử nói đúng!” Người hầu gật đầu, “Là ta đã nghĩ lầm.”
“Hán tử kia thật vô lễ!” Nàng tỳ nữ tên Cầm Nhi chạy tới, bất mãn nói, “Ta ban thêm tiền cho hắn, vốn là vì thương hại hắn, nào ngờ hắn không biết phân biệt phải trái, còn buông lời xúc phạm người!”
“Cầm Nhi, đó là một binh sĩ xuất ngũ, chân hắn e là đã mất trên chiến trường.” Chàng công tử ngửa mặt nhìn trời, trầm tư giây lát, “Thế nhưng, ngay tại Tích Thạch Thành này, dù là ở Kế Thành, chúng ta vẫn thường thấy những binh sĩ xuất ngũ tàn tật phải ăn xin ngoài phố, sống vất vưởng như chó hoang bên đường. Khó trách Chinh Đông quân lại có sức chiến đấu mạnh mẽ đến vậy, Cao Viễn quả nhiên đã chăm sóc những binh sĩ bị thương xuất ngũ tốt đến thế. Nhìn bộ dạng của họ, ai nấy đều tự lực cánh sinh, lão què chân lúc nãy hẳn cũng vậy.”
“Ta thật lấy làm lạ, sao họ đều vác đao trên lưng!” Người hầu lắc đầu nói, “Đây là Tích Thạch Thành, vùng cốt lõi do Cao Viễn cai trị. Hắn không sợ những người dân này cầm đao làm phản sao?”
“Họ sẽ làm phản sao?” Chàng công tử lắc đầu nói, “Nghe những lời họ nói, ngươi vẫn chưa cảm nhận ra sao? Những người trẻ tuổi kia, rõ ràng lấy việc tham gia Chinh Đông quân làm vinh dự.”
“Quả thật có quá nhiều điều khó hiểu.” Người hầu gật đầu.
“Đi thôi, đến Tích Thạch Thành. Có lẽ ở đó, chúng ta sẽ tìm được đáp án.” Chàng công tử thúc ngựa đi nhanh hơn.
Năm người một đường tiến tới, đi chưa được bao xa đã gặp lại lão hán cụt chân lúc trước. Chàng công tử ghì cương ngựa, giảm tốc độ đi song song với họ. Quay mặt nhìn lão hán què chân, ôm quyền cười nói, “Vị đại thúc này, năm nay mùa màng không tệ chứ?”
Hà Đại Hữu cười ha hả nói, “Vị tiểu ca này, ta là Hà Đại Hữu, thôn trưởng thôn Bạch Dương. Ngươi đến từ nơi khác phải không? Trông thật tuấn tú.”
Lời này vừa thốt ra, chàng công tử đỏ bừng mặt. Khen một cô gái tuấn tú thì chẳng có gì, nhưng giờ mình đang ăn mặc nam trang, được khen tuấn tú, thật khiến người ta khó xử.
“Năm nay mùa màng không tệ nhỉ!” Chàng công tử vội đổi chủ đề, nhìn những xe lương thực phía sau Hà Đại Hữu.
“Đúng vậy, đúng vậy! Nhờ phúc Đô đốc, năm nay mưa thuận gió hòa, những ruộng đất bỏ hoang hai năm trước, nay đều tăng gia sản xuất. Chắc chắn không tệ, sang năm còn sẽ tốt hơn nữa.” Hà Đại Hữu cười nhìn những xe lương thực.
“Đây là muốn chở vào nội thành để hiến lương thực sao?”
“Không phải, đây là chở đi bán. Ở Tích Thạch Thành chúng ta nào có chuyện hiến lương thực, Chinh Đông phủ đều dùng tiền mua cả.”
“Thì ra là vậy! Không hiến lương thực, vậy thuế má ở Tích Thạch Thành này chắc chắn không thấp chứ?”
“Thuế má ư? Không có thuế nào cả!” Hà Đại Hữu nói, “Chúng ta đều là quân nhân xuất ngũ, khẩu phần lương thực và ruộng đất đều không cần nộp thuế. Khai khẩn ruộng hoang còn được miễn thuế ba năm.”
“Vậy thuế thân đâu?”
“Thuế thân thì có, mỗi người hàng năm năm mươi đồng!” Hà Đại Hữu cười nói.
“Thấp vậy sao?”
“Tiểu ca cũng thấy thấp ư? Đúng vậy, đúng vậy! Hồi ta còn phụng sự triều Nguyên Tạ, thuế má mới gọi là nặng nề. Ngoài vô vàn khoản thuế danh mục, các quan lão gia còn bày đủ mọi cách vơ vét tiền bạc. Sống không nổi nữa ta mới đi tòng quân. Mệnh ta may mắn, sau này theo Cao Tướng quân, thật không thể ngờ nay lại có những tháng ngày tốt đẹp đến thế. Vợ con quây quần, có thịt ăn, có rượu uống, đời này coi như đáng giá rồi!” Hà Đại Hữu cười lớn nói.
“Hiện tại giá lương thực ở Tích Thạch Thành là bao nhiêu?”
Hà Đại Hữu cười nói ra một con số, chàng công tử lập tức ngẩn người. Hai người hầu bên cạnh cũng có chút sững sờ, “Đại thúc ơi, giá lương thực ở Tích Thạch Thành thấp đến vậy sao? Chúng ta từ nơi khác đến, giá lương thực bên ngoài là gấp mấy lần ở đây. Lại có cả thương đội đến thu mua lương thực, sao các vị không bán cho những thương nhân đó? Đó chính là giá gấp đôi đấy!”
“Đâu đời nào bán cho bọn họ!” Hà Đại Hữu lắc đầu, “Chúng ta chỉ bán cho Chinh Đông phủ thôi.”
“Đây là lý lẽ gì vậy?” Người hầu trung niên khó hiểu nhìn Hà Đại Hữu, như thể đang nhìn một kẻ ngu ngốc, “Có thể kiếm nhiều tiền hơn mà lại không kiếm ư?”
“Vị huynh đài này, ngươi quả là không hiểu rồi!” Hà Đại Hữu cười lớn nói, “Chúng ta nay có được những ngày tháng tốt đẹp thế này, là nhờ ai? Nhờ Cao Tướng quân chứ! Cao Tướng quân hiện giờ đang làm gì? Đang cùng người Đông Hồ chiến tranh. Chiến tranh tất nhiên tốn kém, cần tiền lương. Chúng ta không thể theo Cao Tướng quân ra chiến trường, nhưng dù sao cũng phải làm chút gì đó. Chinh Đông phủ thu mua lương thực với giá thấp, nhưng số lương thực đó lại được đưa ra tiền tuyến. Những thương nhân nơi khác kia, không rõ đầu đuôi sự tình, chạy đến đây thu mua lương thực giá cao, hắn mà thu được mới là lạ! Dân chúng trong ngoài Tích Thạch Thành này, có mấy ai không chịu ân lớn của Tướng quân, nên mới chẳng đời nào bán lương thực cho bọn họ đâu.”
“Thế mà ta lại thấy Tứ Hải Thương Mậu đem lương thực ra ngoài bán!” Chàng công tử nghiêng đầu, “Việc gì phải để họ kiếm lời chứ?”
“Tiểu ca không rõ rồi! Tứ Hải Thương Mậu tuy cũng ra ngoài bán lương thực, nhưng số tiền họ kiếm lời, rốt cuộc vẫn dùng vào Tích Thạch Thành chúng ta thôi. Ngài xem những con đường chúng ta đang đi, những mương máng trong ruộng, và cả những khu nhà an trí lưu dân, gia súc, nông cụ ở xa xa, đều là do Tứ Hải Thương Mậu bỏ tiền ra cả. Thầy giáo trong thôn chúng tôi nói, đó gọi là ‘lấy của dân, dùng vào dân’. Mỗi người chúng tôi kiếm chút đỉnh tiền lẻ, nhưng rồi cũng chẳng làm được gì đáng kể. Nhưng Tứ Hải Thương Mậu lại có thể gom những khoản tiền lẻ đó lại thành một mối, vậy là có được một số tiền lớn, có thể làm được rất nhiều việc!”
Chàng công tử nghe xong lời Hà Đại Hữu, im lặng một lúc lâu, rồi thì thầm một câu, “Lòng người, lòng người…”
“Tiểu ca nói gì thế?” Hà Đại Hữu hỏi.
“Không có gì, không có gì!” Chàng công tử phất phất tay, “Vừa nãy ta nghe mấy vị tiểu huynh đệ này nói muốn đi tòng quân, thấy họ thân thủ cường tráng, sao lại bị đánh trả về vậy?”
Hà Đại Hữu cười ha ha, “Chưa đủ tuổi thôi! Muốn gia nhập Chinh Đông quân, ít nhất phải mười sáu tuổi, còn phải vào trại huấn luyện ở đó hai năm. Bọn chúng nó, khai man tuổi hòng qua mặt kiểm tra, mà lại chẳng suy nghĩ một chút, đây là Tích Thạch Thành, mọi việc đều có hồ sơ để tra cứu, làm sao chúng nó qua mặt được chứ?”
“Sang năm con đủ mười sáu tuổi rồi!” Phía sau Hà Đại Hữu, một người trẻ tuổi ưỡn ngực kêu lên, “Con có thể đi tòng quân!”
“Xem con tự đắc đến mức nào!” Hà Đại Hữu cười nói, “Dù có đến trại tân binh rồi, đừng có khóc lóc bỏ về đấy nhé.”
