Phủ Quận chúa của Đại quận rộng lớn là thế, nhưng lại trống hoác, tiêu điều, hiếm thấy vật trang trí. Tử Lan gia thế hiển hách, nội tình thâm hậu, song bao năm qua, vì gánh vác Đại quận, y gần như đã dốc cạn gia tài. Mỗi khi Đại quận lâm nguy, y đều là người đầu tiên đem một phần cơ nghiệp ra bán tháo để duy trì vận hành. Lần gần đây nhất, vì lo liệu quân phí, Tử Lan đã bán sạch mọi thứ còn giá trị trong phủ. Chứng kiến cảnh này, Bạch Vũ Trình không khỏi xót xa, bởi lần bán tháo vừa rồi là vật phẩm vốn dùng để giao thương với tứ hải, nay phải đem ra làm vật thế chấp. Nghĩ đến Tử Lan đường đường là Vương tộc Triệu quốc, một đời hào kiệt, mà lại phải sống trong cảnh đạm bạc đến vậy, Bạch Vũ Trình càng thêm vô cùng kính nể.
Tử Lan thân hình gầy gò ốm yếu, thoạt nhìn như một lão già khô héo. Nếu không phải đôi mắt sâu thẳm, thỉnh thoảng lộ ra khí chất uy nghiêm của bậc bề trên đã tích lũy từ lâu, Bạch Vũ Trình ắt hẳn khó lòng liên hệ lão nhân vận áo vải thô, trên người không hề có ngọc bội hay trang sức này với Tử Lan lừng danh thiên hạ.
"Bạch Vũ Trình, người thuộc Chinh Đông phủ, bái kiến Tử Lan đại nhân." Bạch Vũ Trình hướng Tử Lan hành quân lễ tiêu chuẩn của Chinh Đông phủ. Tử Lan sững lại đôi chút, bởi với y, lễ tiết của Chinh Đông phủ quả thật có phần khiến y không quen.
"Cao đô đốc đức cao vọng trọng, Tử Lan không biết nói gì hơn. Đại ân này khó diễn tả bằng lời, tấm chân tình, nghĩa khí này Tử Lan chỉ có thể ghi lòng tạc dạ. Nếu lần này Tử Lan có thể vượt qua đại nạn, về sau Đại quận cùng Chinh Đông phủ nhất định sẽ kết nghĩa huynh đệ, cùng tương trợ lẫn nhau." Tử Lan hai tay ôm quyền, chắp tay đáp lời.
Lời Tử Lan nói, tự nhiên có ẩn ý sâu xa. Cao Viễn lúc này đang ở phương đông và phương bắc quyết chiến với Đông Hồ, đại chiến Hà Sáo sắp tới. Giờ khắc này, nói thật, Cao Viễn như Bồ Tát bằng đất sét qua sông, bản thân còn khó giữ toàn vẹn. Đối với Đông Hồ mà nói, Cao Viễn vốn là kẻ yếu thế khi giao chiến với chúng. Giờ phút này, Cao Viễn dù có bao nhiêu binh lực cũng không chê ít. Nhưng khi Đại quận gặp nạn, Cao Viễn lại cố gắng điều động một số binh mã, trước tiên đến trợ giúp Đại quận tác chiến, lẽ nào Tử Lan lại không cảm kích?
"Đại nhân nói quá lời. Đô đốc nhà ta từng nói, thuở hàn vi, y đã được Tử Lan đại nhân coi trọng và giúp đỡ rất nhiều. Sau khi Chinh Đông quân lập phủ kiến nha, cũng luôn giữ gìn tình nghĩa huynh đệ với Đại quận. Nay bằng hữu gặp nạn, Chinh Đông phủ há có thể khoanh tay đứng nhìn? Tất nhiên phải dốc sức tương trợ. Toán quân của mạt tướng đây chỉ là nhóm đầu tiên. Tướng quân Diệp Chân đang chiêu mộ đội ngũ. Sau đó, tướng quân Bô Binh sẽ dẫn một ngàn kỵ binh đến giúp. Tướng quân Diệp Chân cũng nói, xin Tử Lan đại nhân thứ lỗi, hiện tại Chinh Đông phủ quả thật khó lòng điều thêm quân đội nữa."
"Được như vậy, khiến Tử Lan vô cùng cảm kích. Ai cũng biết Chinh Đông quân binh phong sắc bén, dùng một đánh mười e rằng còn nói quá ít. Có số binh mã này, đủ để giảm bớt nguy cấp cho Đại quận. Bất quá, Bạch tướng quân, số kỵ binh này...?"
Hiểu rõ ý Tử Lan, Bạch Vũ Trình mỉm cười nói: "Đại nhân cứ yên tâm, trong một ngàn kỵ binh này, không hề có một bóng Hung Nô."
Tử Lan thở phào nhẹ nhõm: "Thế thì tốt quá. Tướng quân Diệp quả thật hiểu lòng ta. Tuy người Hung Nô đã quy thuận Cao đô đốc, nhưng Bạch tướng quân cũng rõ, mấy năm trước, Đại quận ta đã chịu khổ lớn bởi người Hung Nô. Lòng dân đối với họ vẫn còn hận thù sâu sắc. Nếu quân đến trợ giúp lại là kỵ binh Hung Nô, e rằng sẽ sinh thêm biến cố."
"Tướng quân Diệp Chân cũng lo lắng điều này, cho nên mới tinh tuyển một ngàn kỵ binh Trung Nguyên này đến giúp. Tuy sức chiến đấu của họ kém hơn chút so với kỵ binh Hung Nô, nhưng dùng để đối phó Triệu quân, cũng đã là đủ rồi." Bạch Vũ Trình cười nói.
Nghe Bạch Vũ Trình lời này, Tử Lan trong lòng không khỏi cảm thấy quái dị. Nhưng thoáng nghĩ lại, nay mình đã thành phản nghịch của Triệu quốc, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi xót xa.
"Tử Lan đại nhân, những ngày gần đây, mạt tướng thấy ngoài thành dân dũng ngày càng đông đảo. Theo mạt tướng, chỉ nên chọn những người dũng mãnh ở lại biên chế thành quân là đủ. Số còn lại, tốt nhất nên sớm cho họ trở về. Ở lại đây, vừa tốn tiền lương nuôi quân, lại có thể chậm trễ việc đồng áng, được chẳng bù mất. Theo mạt tướng thấy, trận chiến này, e rằng trong thời gian ngắn khó lòng phân định thắng bại. Tử Lan đại nhân cần chuẩn bị cho một cuộc trường kỳ kháng chiến!" Bạch Vũ Trình nói.
Tử Lan im lặng gật đầu: "Tưởng nghị chính cũng có nhận định như vậy sao?"
"Trận chiến này, đối với Triệu quốc mà nói, là muốn tốc chiến tốc thắng; còn đối với chúng ta, kéo dài càng lâu càng có lợi. Triệu quân chỉ cần trong thời gian ngắn không thể chiếm được Đại quận, liền sẽ khó bề thoát thân. Áp lực từ bên ngoài sẽ buộc họ hoặc là nghị hòa với đại nhân, hoặc là mạo hiểm dốc toàn lực quyết chiến một phen. Điều này đối với Đại quận mà nói, mới là có lợi nhất."
"Dân chúng phải chịu cảnh gì đây?"
Bạch Vũ Trình lắc đầu nói: "Vì cơ nghiệp muôn đời sau, dù thế hệ này có phải hy sinh một chút, cũng là chuyện không thể tránh khỏi."
Tử Lan thở dài: "Bạch tướng quân nói đúng. Quân của tướng quân còn đóng quân ngoài thành phải không? Ta sẽ hạ lệnh cho quân của tướng quân vào thành, ngoài thành quá lạnh lẽo."
Bạch Vũ Trình lắc đầu nói: "Đa tạ hảo ý của đại nhân, nhưng vào thành thì không cần. Sau khi gặp đại nhân, ta sẽ dẫn quân tiến vào chiến trường. Tây Lăng, e rằng không phải nơi chúng ta giao chiến."
Tử Lan kinh ngạc: "Đi chiến trường? Đại quận giờ đây còn chưa kịp chuẩn bị lương thảo, vũ khí cho các ngươi."
"Không cần. Mọi thứ cần thiết, quân của ta đều đã mang theo đầy đủ. Đại nhân không cần bận tâm đến chúng ta. Sau đó, khi tướng quân Bô Binh dẫn một ngàn kỵ binh đuổi tới, e rằng khi đó mới làm phiền đến việc tiếp tế hậu cần của đại nhân. Ngài cũng biết rõ, kỵ binh tuy uy lực cực lớn khi tác chiến, nhưng cũng là một tổ tông tốn kém tiền bạc, lương thảo. Đại nhân, hiện tại chỉ cần tập trung lực lượng giữ vững Nam Chương, Triệu quân sẽ vô kế khả thi."
"Ngươi định đi Nam Chương sao?"
"Không, nơi ta muốn đến là những địa phương đã bị Triệu quân chiếm lĩnh, ở hậu phương địch." Bạch Vũ Trình cười lớn: "Đại nhân cứ ngồi yên ở Tây Lăng Thành, ung dung nhìn khói lửa nổi lên nơi hậu phương Triệu quân. Chúng ta sẽ khiến bọn chúng phải lo trước mất sau, khói lửa ngút trời!"
Bạch Vũ Trình hướng Tử Lan hành lễ, rồi ngang nhiên bước ra cửa.
Tiễn Bạch Vũ Trình xong, Tử Lan lại nghênh đón một sứ giả khác, Lý Tư đến từ Tần quốc. Bất quá, đối với Lý Tư, Tử Lan hoàn toàn không còn vẻ tùy tiện như khi đối mặt Bạch Vũ Trình. Y thay bộ quan phục chỉnh tề, tiếp kiến vị sứ giả nước Tần mang ý đồ rõ ràng chẳng mấy tốt đẹp này tại chính sảnh.
"Lý Tư bái kiến Tử Lan tướng công!" Lý Tư vận quan phục đại phu Tần quốc, cẩn thận tỉ mỉ hướng Tử Lan hành lễ.
"Lý đại phu, bổn quan thời gian có hạn, không thể cùng đại phu hàn huyên lâu. Lý đại phu tốt nhất nên đi thẳng vào vấn đề. Tần Vũ Liệt Vương phái ngài đến đây, rốt cuộc có dụng ý gì, xin cứ nói thẳng!" Tử Lan ngữ khí lạnh nhạt.
Gần mấy chục năm qua, Tần và Triệu vốn là thù địch của nhau, chinh phạt không ngừng. Tử Lan khi còn tại vị tướng quân, càng từng cùng người Tần nổ ra mấy trận đại chiến, tính cả trận đại chiến Hàm Cốc Quan của Triệu Mục và cuộc chiến giành Sơn Nam quận mấy năm trước. Mối quan hệ giữa hai nước lạnh nhạt, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Lý Tư.
Lý Tư cười nhạt một tiếng, nói: "Triệu vương làm trái đạo lý, Vương thượng của ta nghe tin, cũng vô cùng phẫn nộ, bởi vậy có ý trợ giúp Tử Lan tướng công một tay. Tử Lan tướng công, quân uy Đại Tần chúng ta lừng lẫy khắp nơi, ngài ắt hẳn đã thấu hiểu rất rõ. Chỉ cần có được Đại Tần tương trợ, Tử Lan tướng công dù có đánh đến Hàm Đan, trọng đoạt vương vị vốn thuộc về ngài, cũng là chuyện dễ dàng."
Tử Lan nghe vậy, lại phá ra cười lớn, đánh giá Lý Tư từ trên xuống dưới, khiến Lý Tư không hiểu ra sao: "Tử Lan tướng công!"
Tử Lan lắc đầu: "Lý đại phu, ngươi không phải là một thuyết khách hợp cách. Trước khi đến, chẳng lẽ ngươi chưa từng nghe ngóng về bản tính của Tử Lan ta sao?"
Lý Tư khẽ giật mình: "Tử Lan tướng công, hôm nay Triệu vương muốn tiêu diệt ngài cho hả dạ. Nay nếu ngài không diệt, thì ắt họ sẽ vong. Nếu không được Đại Tần tương trợ, e rằng Tử Lan tướng công khó lòng chống đỡ lâu dài. Kính xin Tử Lan tướng công nghĩ lại cho kỹ."
"Cuộc tranh chấp giữa ta và Triệu Vô Cực, chỉ là cuộc chiến huynh đệ trong nội bộ Đại Triệu ta. Tần Vũ Liệt Vương có chủ ý gì, Tử Lan ta đây cũng rõ như ban ngày. Với Tần quốc, ta chẳng có gì để nói. Ngươi hãy trở về nói với Tần Vũ Liệt Vương, ta và hắn không có gì để nói cả, hắn cũng đừng hòng đục nước béo cò!"
Lý Tư nghe vậy, lại cười nhạt một tiếng: "Được, ý tứ của Tử Lan tướng công quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Vương thượng ta. Kỳ thật lời ta vừa nói, chẳng qua là một trong những kế sách. Nếu Tử Lan tướng công chấp thuận, ắt là đại cát đại lợi. Còn nếu không chấp thuận, ta đây còn có hai kế sách nữa, xin dâng lên để tướng công lựa chọn."
"Vẫn còn ba kế thượng, trung, hạ ư? Xin hãy lắng tai nghe!"
"Trung sách chính là đại quân của ta đóng ở Hàm Cốc Quan, dưới sự chỉ huy của tướng quân Lý Tín, sẽ xuất kích quận Hà Đông, tiến công đại doanh Hà Đông, dùng cách này để kiềm chế đại quân của Kinh Như Phong. Bất quá, để thực thi kế sách này, Tử Lan tướng công cần điều binh xuất kích Hà Đông. Như thế hai tướng cùng giáp công, ắt sẽ đại bại Triệu quân ở đại doanh Hà Đông."
"Nếu chấp thuận trung sách, Tần quốc các ngươi muốn gì?"
"Tần quốc muốn không nhiều lắm. Chúng ta chỉ cần một quận đất đai Hà Đông cùng với cái đầu của Kinh Như Phong!" Lý Tư lạnh nhạt nói.
"Mơ tưởng hão huyền!" Tử Lan quả quyết từ chối.
Lý Tư quả nhiên không thất vọng: "Vậy thì chỉ còn hạ sách. Vương thượng ta vì tỏ thành ý, quyết định rút quân khỏi Sơn Nam quận. Binh lực của Đại quận không đủ, trình độ tinh nhuệ cũng khó sánh với quân thường trực của Triệu quốc, mà đội quân có sức chiến đấu mạnh nhất dưới trướng ngài, lại đang dưới sự dẫn dắt của tướng quân Phùng Phát Dũng đóng quân ở Sơn Nam quận. Vương thượng ta nguyện ý lệnh tướng quân Vương Tiêu rút quân khỏi Sơn Nam quận. Như thế, tướng quân Phùng Phát Dũng liền có thể dẫn hai vạn dũng tướng này trở về viện binh Đại quận, trận chiến này, vẫn còn có thể đánh."
"Nếu thực thi hạ sách, Tần Vũ Liệt Vương lại muốn được gì?"
"Đây đã là hạ sách, Vương thượng ta cũng không kỳ vọng được gì nhiều. Chỉ hi vọng sau khi Tử Lan đại nhân thắng trận này, sẽ trả Sơn Nam quận về cho Đại Tần ta. Nếu Tử Lan đại nhân nguyện ý, có thể ký hiệp ước với ta. Đương nhiên, chúng ta cũng nguyện ý cung cấp sự ủng hộ lớn nhất về lương thảo, binh khí và tình báo cho Tử Lan tướng công."
Tử Lan cười lạnh một tiếng, đứng dậy: "Ngươi hãy trở về nói với Vương thượng của ngươi, ba kế thượng, trung, hạ này, ta một kế cũng không chấp thuận!"
Lý Tư nghe vậy, không khỏi biến sắc: "Tử Lan tướng công, ngài cần phải biết, nếu ngài không đáp ứng, tướng quân Vương Tiêu sẽ xuất binh Sơn Nam quận. Hiện tại binh sĩ Sơn Nam quận ắt hẳn sẽ dao động quân tâm, khi đó, quân ta có thể chiếm được Sơn Nam quận. Đến lúc đó, ngài không những sẽ mất Sơn Nam quận, mà còn mất đi hai vạn tinh binh này. Chẳng lẽ Tử Lan tướng công cho rằng chỉ hai ngàn viện binh của Chinh Đông quân do Cao Viễn cử đến, là có thể thay đổi cục diện chiến trường sao?"
Tử Lan cười lớn: "Tình báo của các ngươi cũng thật linh thông. Ngươi hãy trở về nói với Tần Vương của ngươi, hắn muốn giao chiến, vậy cứ việc!"
