Nhan Khất trông thấy A Tề Tư thân đầy máu me, dáng vẻ thảm hại xuất hiện trước mặt. Nghe hắn giọng run rẩy kể lại chuyện bị quân Chinh Đông đánh lén ngoài Thống Vạn Thành, toàn quân tan rã, tử thương vô số, sắc mặt Nhan Khất trong khoảnh khắc ấy tái mét.
Chợt giật mình nhìn A Tề Tư, Nhan Khất quả thật khó hiểu. A Tề Tư dẫn theo gần vạn tinh binh cường tướng, làm sao lại bị một đạo quân có binh lực tương đương, dù tinh nhuệ không bằng quân của Nghiêm Bằng đang trấn giữ Thống Vạn Thành, đánh cho không một chút sức chống trả? Lời A Tề Tư nói rằng quân Chinh Đông còn vô số viện binh giấu ngoài kia, hoàn toàn là lời vô căn cứ. Quân Chinh Đông ở Hà Sáo có bao nhiêu binh lực, chúng ta đã sớm thám thính rõ ràng. Cao Viễn không phải thần, không thể nào biến ra thêm binh mã.
Thống Vạn Thành đại bại, khiến bản thân bỗng chốc lâm vào cảnh bị địch tiền hậu giáp công. Mặc dù nói binh mã Thống Vạn Thành sẽ không gây cho mình quá nhiều khó khăn, nhưng tất nhiên sẽ kiềm chế một phần binh lực của mình, điều này sẽ làm suy yếu lực lượng công thành Tiên Phong, vô cớ tăng thêm vô số khó khăn.
Trên mặt hiện lên từng tầng nếp nhăn, khóe miệng Nhan Khất cong lên một nụ cười, tựa hồ giận dữ, lại tựa hồ đang cười. Hắn xoay người, đỡ A Tề Tư dậy.
Đúng lúc A Tề Tư thở phào một hơi trong lòng, nghĩ mình đã vượt qua cửa ải này, Nhan Khất tay trái buông A Tề Tư ra, thuận tay rút từ bên hông y ra thanh loan đao còn vương vết máu, không chút do dự đâm thẳng vào bụng y.
Buông chuôi đao, Nhan Khất lùi lại một bước, lạnh lùng nhìn A Tề Tư, nói: "Mất quân nhục nước, đáng chết!"
Loan đao hầu như một nửa cắm sâu vào bụng dưới A Tề Tư. Hai tên vệ binh đứng cạnh A Tề Tư thấy chuôi đao trên bụng y, còn chưa kịp phản ứng, Mộ Dung Côn bên cạnh Nhan Khất đã rút loan đao ra. Đao quang lóe lên, hai tên vệ binh cũng tức thì ngã xuống vũng máu.
"Tất cả những kẻ theo A Tề Tư trở về, giết sạch! Truyền lệnh trong quân trướng, tất cả những ai biết chuyện này, toàn bộ phải câm miệng. Kẻ nào dám tiết lộ nửa lời, giết không tha!" Nhan Khất mặt mày giận dữ bùng phát.
"Phái người cưỡi ngựa dò xét, Nghiêm Bằng ở Thống Vạn Thành có đang tiến quân về Tiên Phong Thành không? Bao nhiêu binh mã, theo con đường nào!"
"Lập tức hạ quân lệnh cho Ma Diên Đốt, trong vòng hai ngày, hắn phải đoạt lấy Đô Bá cho ta, rồi tiến quân Thống Vạn Thành. Nếu Nghiêm Bằng dám tiến đến Tiên Phong Thành, thì hắn lập tức công Thống Vạn Thành cho ta, bất kể giá nào, không sợ thương vong."
Quân lệnh liên tiếp hạ xuống, Nhan Khất thở phào một hơi dài, tựa hồ toàn thân bỗng chốc như bị rút cạn toàn bộ khí lực, mềm nhũn ngồi xuống chiếc ghế lớn. Chiếc ghế phủ lớp da lông dày cộp, ấy vậy mà hắn vẫn cảm thấy từng đợt hàn ý ập tới.
"Đại tướng quân, đạo kỵ binh tập kích A Tề Tư có phải của Hạ Lan Yến không?" Mộ Dung Côn đi đến trước đại án, thấp giọng nói.
"Không thể nào. Đạo kỵ binh đó cách Thống Vạn Thành rất xa, ở trên con đường này. Chúng ta đã bố trí nhiều trạm kỵ binh canh gác như vậy. Dù nhất thời không tìm thấy bọn chúng, nhưng nếu chúng muốn tiến công chúng ta, những con đường có thể đi chỉ có bấy nhiêu, làm sao có thể không một tiếng động mà tiếp cận A Tề Tư được? Trận chiến này, tất nhiên là do A Tề Tư khinh địch lơ là, nên đã bị địch lợi dụng cơ hội. A Tề Tư bại trận lần này, Hạ Lan Yến ngược lại rất có thể sẽ hợp quân với Nghiêm Bằng, tiến sát về phía quân ta. Hơn bốn ngàn kỵ binh cùng gần vạn bộ binh ở Thống Vạn Thành, thực sự đã có đủ sức uy hiếp quân ta rồi."
"Bây giờ chúng ta nên làm gì?"
"Trước hết đợi tin tức, chờ xác minh hướng đi của quân Hạ Lan Yến và Nghiêm Bằng rồi mới quyết định bước đi kế tiếp. Nhưng hiện tại, chúng ta phải lập tức phát động tiến công Tiên Phong Thành. Để Hướng Chinh dẫn năm ngàn bộ binh làm tiên phong công thành. Ô Tô Tác Thản áp trận. Trước đánh một trận, tìm xem nhược điểm của Tiên Phong Thành. Hướng Chinh là người lão luyện trong phương diện này, Ô Tô Tác Thản chỉ là áp trận, không được can thiệp vào sự chỉ huy của Hướng Chinh."
"Vâng, ta lập tức đi truyền lệnh ngay." Mộ Dung Côn quay người ra khỏi lều lớn.
Dưới Tiên Phong Thành, giữa trời tuyết bay, quân Đông Hồ bỗng nhiên phát động xung kích lên tường thành. Năm ngàn bộ binh chủ công, năm ngàn kỵ binh áp trận, từng đợt sóng người mang theo thang mây, mộc che, đẩy xe xung kích, ùng ùng lao về phía Tiên Phong Thành. Trên tường thành, Hứa Nguyên đứng thẳng cười lạnh, đích thân trấn thủ mặt chính diện, nơi quân Đông Hồ đang công thành. Còn Nghê Hoa Tông cùng Đào Gia Vượng phụ trách hai hướng khác. Hướng gần Liêu Hà, địch nhân không thể nào bố trí trọng binh, nên chỉ do một đoàn quân trấn thủ.
Là tướng lĩnh Trung Nguyên, họ tự nhiên vô cùng quen thuộc việc công thủ thành trì. Loại công kích mang tính thăm dò này, họ căn bản không bận tâm. Điều duy nhất cần chú ý là không để lộ nhược điểm trước mặt đối phương. Nhưng Tiên Phong Thành có thật nhiều nhược điểm sao? Hứa Nguyên cười lạnh trong lòng. Một Đô Bá Trại nhỏ nhoi, quân Đông Hồ hiện giờ còn chưa nắm chắc hạ được, huống chi là Tiên Phong Thành lớn hơn Đô Bá Trại gấp nhiều lần!
Đô Bá Trại nói đúng ra, chỉ là một tòa thành nhỏ, nhưng Tiên Phong Thành, lại thực sự là một tòa thành trì kiên cố.
Hắn thậm chí chỉ phái một người đưa tin đi báo cho Đô đốc Cao Viễn trong thành một tiếng rằng, kiểu tấn công này, không cần làm phiền Đô đốc.
Địch nhân dần dần tới gần. Trên thành, một quan quân rút đao, nặng nề hạ xuống.
"Bắn tên!"
Trên thành, mũi tên như châu chấu, đông đặc lấp kín bầu trời, bao phủ đám người đang công thành.
Trong thành, Cao Viễn cùng Ninh Hinh ngồi đối diện nhau. Trước mặt họ là bàn cờ vây đen trắng giao tranh. Bên ngoài tiếng hò reo rung trời rõ ràng vọng vào, Cao Viễn tựa hồ hơi bồn chồn mà hạ một nước cờ.
Thấy Cao Viễn hạ nước cờ này, Ninh Hinh khẽ nhếch môi nở nụ cười nhàn nhạt, nói: "Đô đốc, nước cờ này vừa hạ, ngài đã không còn đủ sức xoay chuyển trời đất nữa rồi."
Cao Viễn nhìn chăm chú, không khỏi cười khổ. Nước cờ mình vừa hạ, lại vô tình bít một mắt của con Đại Long vốn đã đầy nguy cơ của mình. Ninh Hinh chỉ cần hạ thêm một nước nữa, thì con Đại Long của mình chính là chết không thể chết hơn được nữa.
Phất tay làm loạn quân cờ trên bàn, Cao Viễn lắc đầu: "Vốn kỳ nghệ đã kém cỏi, lại còn tự tìm đường chết, thôi, thôi vậy."
Ninh Hinh mỉm cười, từ trên lò than bên cạnh gỡ xuống chiếc bình đồng nhỏ tinh xảo, quay người cầm lấy chiếc khay lớn đặt trên bàn bên cạnh, bên trong là bộ trà cụ tinh xảo đầy đủ. Ninh Hinh thuần thục bắt đầu pha trà. Nước sôi rót vào ấm trà, từng trận hương thơm ngát lập tức xông vào mũi.
Nhìn Ninh Hinh đôi tay nhỏ bé trắng nõn như sứ khéo léo lướt trên dưới, ánh mắt Cao Viễn không khỏi bị hấp dẫn. Thật ra, hắn chưa từng gặp qua nữ tử nào tinh thông trà đạo như Ninh Hinh. Phu nhân Diệp Tinh Nhi từ nhỏ khốn khó, những thứ này về sau dù có học được đôi chút, nhưng còn xa mới nói là tài nghệ cao siêu. Còn Hạ Lan Yến thì càng không cần nói, nàng là một nữ hán tử trên lưng ngựa, cầm bầu nước uống ừng ực thì được, nhưng bộ trà cụ tinh xảo khéo léo thế này mà vào tay nàng, chỉ sơ ý một chút, e rằng sẽ bị nàng bóp nát mất.
Nhìn những động tác của Ninh Hinh, tâm trí Cao Viễn có chút xao động, rồi dần dần lắng xuống.
Ninh Hinh đặt bốn chén trà nhỏ nước biếc đầy ắp theo thứ tự trước mặt Cao Viễn, rồi nhìn Cao Viễn, nói: "Đô đốc tâm thần tựa hồ có chút xao động. Có liên quan đến trận chiến này chăng? Hiện tại chỉ là giai đoạn giằng co, còn xa mới đến lúc phân định thắng bại, sao Đô đốc lại có vẻ tâm thần bất định như thế?"
"Không phải vì trận chiến bên ngoài!" Cao Viễn lắc đầu, "Tâm thần ta có chút bất an, chính ta cũng nhất thời không tìm ra nguyên nhân nào. Cảm giác như có chuyện lớn sắp xảy ra, nhưng lại vô hình vô ảnh. Cảm giác này thật chẳng lành."
"Trực giác?" Ninh Hinh mỉm cười nói: "Một trận chiến lớn như vậy, dựa vào trực giác để cảm nhận, e rằng không ổn lắm đâu?"
Cao Viễn cười, hai ngón tay nâng chén trà nhỏ lên: "Trận chiến tranh này, trước đó đã quy hoạch đến từng chi tiết nhỏ. Nhưng chiến tranh từ trước đến nay không phải dựa vào sự quy hoạch của ngươi mà tiến hành được. Bất kỳ một biến hóa nhỏ nào, cũng có thể khiến toàn bộ chiến cuộc đại biến. Không biết cô nương có từng nghe câu chuyện về chiếc móng ngựa không?"
Ninh Hinh lắc đầu.
"Trước một trận chiến, một tên lính quèn quên thay móng sắt cho chiến mã của tướng quân mình. Kết quả con chiến mã đó trên chiến trường vì móng sắt hư hại mà chùn bước, khiến tướng quân ngã ngựa. Tướng quân tử trận, trận chiến đó vì vậy mà thất bại. Thoạt nhìn chỉ là chuyện nhỏ, nhưng cuối cùng lại dẫn đến toàn bộ chiến tranh đại bại." Cao Viễn nói một cách giản lược.
Ninh Hinh lông mày khẽ nhướn, nói: "Chiến tranh bây giờ đã khác xưa. Thiếp tuy chưa từng nghe qua chuyện xưa của ngài, nhưng thiếp cũng hiểu rằng, chiến tranh ngày nay, còn xa mới tới mức vì một vị đại tướng cầm quân đột nhiên bỏ mình mà toàn bộ chiến sự không thể xoay chuyển được. Đại tướng chết rồi còn có phó tướng. Phó tướng chết rồi, còn có nhiều tướng lĩnh khác lần lượt tiếp nối."
"Ta biết, ta chỉ là mượn chuyện khác để nói." Cao Viễn cười lớn một tiếng: "Thôi, có lẽ là ta quá bận tâm đến thắng bại của trận chiến này, nên suy nghĩ quá nhiều. Thôi, thôi vậy." Nâng chén trà lên định uống, Ninh Hinh lại đưa tay ngăn lại, nói: "Đô đốc, ngài cầm nhầm chén rồi. Uống trà này, phải bắt đầu từ chén thứ nhất bên này, theo thứ tự mà uống, mới có thể thưởng thức được hương vị của trà."
Cao Viễn bỗng chốc cứng đờ người. Một lúc sau mới lắc đầu, đặt chén trong tay xuống, lại cầm lấy chén nhỏ thứ nhất, lúng túng nói: "Nói về những thứ này, ta thật đúng là dốt đặc cán mai. Sau này cô nương hãy dạy ta thêm chút, để sau này ta không phải rụt rè trước mặt người ngoài."
Ninh Hinh mỉm cười cúi đầu, nhưng không lên tiếng. "Rụt rè trước mặt người ngoài", ý chẳng phải là ta không phải người ngoài sao?
Cao Viễn lại không chú ý đến vẻ khác thường của Ninh Hinh. Vừa uống trà, vừa cẩn thận suy nghĩ về trận chiến này, rốt cuộc sẽ có điều gì ngoài ý muốn phát sinh.
Bờ đông Liêu Hà, cách Đô Bá Trại hơn tám mươi dặm, cách Liêu Hà cũng hơn năm mươi dặm, trên cánh đồng tuyết với những gò núi nhấp nhô, vô số binh sĩ đang ra sức vung xẻng trong tay, đào ra từng hầm trú ẩn có thể che giấu mình. Từng chiếc sàng nỏ được đặt trong đống tuyết, bên ngoài dùng tuyết đọng ngụy trang cẩn thận.
Sau một đêm và nửa ngày, cánh đồng tuyết này lần nữa khôi phục yên tĩnh. Nhìn từ xa, nơi đây chẳng có gì khác biệt so với những nơi khác. Bên trong ẩn chứa vô số sát cơ, đều bị tuyết bay che giấu không còn dấu vết.
Còn ở một hướng khác, kỵ binh đông nghịt khắp trời đất, đang phi ngựa lao nhanh trên cánh đồng tuyết. Đại kỳ quân Chinh Đông bay phất phới trong gió tuyết.
