Chinh Đông quân đã cắm rễ sâu ở bờ Tây Liêu Hà. Trong vòng một năm, ngoài quân đội ra, đã có không dưới vạn hộ dân di cư đến. Với số lượng di dân khổng lồ như vậy, thêm vào việc Vũ Văn Khác binh bại, cuối cùng cũng khiến Tác Phổ, vốn đang bận rộn với nội chính nghiêm ngặt, phải dành chút thời gian nhìn thẳng vào thế lực đang hùng hổ dọa người này, một thế lực mà vốn dĩ trong mắt hắn không mấy cường đại.
Tác Phổ rất căm tức. Nội bộ Đông Hồ chẳng hề dễ dàng như hắn tưởng tượng. Kỳ thực, ngay từ đầu hắn đã nhìn nhận sự việc quá đơn giản. Ví như Đại Yến hiện đang thực hiện chế độ quận huyện, cũng phải trải qua cảnh tổn thương gân cốt mới có thể thúc đẩy. Huống hồ Đông Hồ so với Đại Yến, trên phương diện chế độ còn lạc hậu hơn nhiều, bỗng nhiên bước một bước dài như vậy, tự nhiên sẽ có rất nhiều tiếng nói phản đối. Nếu không phải lúc Mễ Lan Đạt còn tại thế, với thủ đoạn lăng lệ như sấm sét, dùng thế quét sạch hang ổ mà thanh trừng một nhóm lớn thế lực cũ, e rằng Tác Phổ bây giờ vẫn còn chật vật. Nhưng dù cho vậy, Tác Phổ cũng chỉ có thể nói là miễn cưỡng khống chế được triều cương, những thế lực bất mãn kia chỉ tạm thời chìm xuống, chỉ cần có cơ hội, e rằng chúng sẽ lập tức vùng dậy.
Vũ Văn Khác đã binh bại, mấy ngàn kỵ binh, hơn vạn bộ binh đã bỏ mạng ở bờ Tây Liêu Hà. Tác Phổ phải lập tức ứng phó, tránh cho thất bại này bị kẻ có ý đồ lợi dụng. Trong tình thế đó, Tác Phổ phong Nhan Khất làm đại tướng quân, giao cho y hoạch định xây dựng đại doanh Hà Sáo, cho phép Nhan Khất thống lĩnh năm vạn kỵ binh xuất chinh Hà Sáo. Trong năm vạn kỵ binh đó, Tác Phổ đặc biệt điều động năm ngàn Cung Vệ Quân.
Cung Vệ Quân là bảo bối mà vương triều Đông Hồ cất giấu, cũng chỉ vỏn vẹn hơn ba vạn người. Hai vạn đóng giữ Hòa Lâm, năm ngàn trấn giữ khu tế tự giữa Hắc Sơn và Bạch Thủy, năm ngàn còn lại giao cho Nhan Khất.
Nhan Khất, thời Mễ Lan Đạt, là một đại tướng trọng yếu, thống lĩnh một bộ Cung Vệ Quân. Ngoại giới xưng y là đệ nhất đại tướng của Đông Hồ. Nhưng mấy năm trước, y đi sứ nước Yến. Trên đường về, tại Liêu Tây, đã xảy ra xung đột với Tào Binh Cao Viễn, lúc đó vẫn chỉ là một tiểu lại. Trong cuộc tỷ thí công bằng, Nhan Khất bị phế tay phải cầm đao, từ đó về sau không còn cầm được đao nữa.
Sau khi về lại Đông Hồ, Nhan Khất gần như biến mất khỏi mắt công chúng, ngay cả chức tướng lĩnh Cung Vệ Quân cũng từ bỏ. Mấy năm trôi qua, khi mọi người đều cho rằng Nhan Khất không còn được Mễ Lan Đạt sủng ái, đã trở nên tầm thường như bao người khác, thì y lại một lần nữa lộ ra nanh vuốt sắc bén của mình.
Sự biến Hòa Lâm. Dưới sự dẫn dắt của Nhan Khất, Cung Vệ Quân dùng thế sét đánh không kịp bưng tai mà quét sạch bộ tộc Đại vương tử Tác Khắc, mấy vạn người gần như bị Nhan Khất suất quân chém giết không còn một mống. Ngay cả đại bộ lạc lừng lẫy danh tiếng như A Cố Bộ, dưới sự cưỡng bức của Nhan Khất, A Cố Hoài Ân cũng đành phải giết chết lão tộc trưởng, thanh trừng phe cánh của lão tộc trưởng, sau đó dẫn A Cố Bộ quy hàng. Sau trận này, A Cố Bộ từ một đại bộ lạc hàng đầu, chỉ trong một trận đã tụt xuống hàng thứ hai.
Mọi người lúc này mới giật mình cảnh giác, người tên Nhan Khất này. Tuy y không còn cầm được loan đao bằng tay phải, nhưng trong lòng y, lại có một thanh loan đao khác còn sắc bén hơn, đã được mài sáng loáng. Dưới lưỡi đao tàn sát của Nhan Khất, dù trong lòng có bất mãn hay không phục, mọi người cũng đành phải cúi đầu nín thở, ai cũng không muốn trở thành Tác Khắc tiếp theo, hay như A Cố Bộ.
Tháng mười một, trận tuyết đầu mùa đông năm nay đã phủ xuống Hòa Lâm. Toàn bộ Hòa Lâm được bao phủ trong tuyết trắng xóa. Phóng tầm mắt nhìn về phương xa, mọi vật đều khoác lên mình tấm áo bạc. Dưới thành Hòa Lâm, tại nơi xưa kia Hùng Bản suất quân từng đổ vô số máu tươi, mấy vạn kỵ binh chia thành hơn mười phương trận, lặng lẽ đứng sừng sững.
Trên đầu thành, Tác Phổ đội vương miện, ngồi trang trọng trên ghế. Hai bên tả hữu, bá quan văn võ Đông Hồ đứng thẳng tắp, vẻ mặt trang nghiêm. Hôm nay là ngày Nhan Khất tuyên thệ trước khi xuất quân chinh phạt.
Trên đầu thành, mấy trăm đại hán thân hình khôi ngô nâng vô số tù và nặng trịch, dốc sức thổi vang. Theo tiếng tù và vang lên, mấy trăm mặt trống lớn đồng thời nổi dậy. Trong tiếng trống chiêng vang dội, dưới quảng trường trước thành, một con bò đen, một con dê đen bị dắt ra. Lực sĩ chấp đao quát lớn một tiếng, ánh đao chợt lóe, đầu bò đầu dê to lớn lập tức lìa khỏi thân. Lát sau, đầu bò đầu dê được cung kính đặt lên hương án đối diện cửa thành. Nhan Khất toàn thân áo giáp tiến lên, trước hương án thắp hương, cúi lạy trời đất, sau đó cúi lạy quân vương, rồi tam bái toàn quân tướng sĩ.
Mỗi khi Nhan Khất cúi lạy một lạy, mấy vạn kỵ binh Đông Hồ đều vung tay hô lớn, âm thanh chấn động trời cao.
Tam bái xong xuôi, trên đầu thành, Tác Phổ bỗng nhiên đứng dậy, bước đến cạnh tường thành, quát lớn: "Ban cờ!". Trong cửa thành, một tướng lĩnh Cung Vệ Quân giơ cao đại kỳ vàng óng ánh của Tác Phổ, lướt nhanh ra ngoài. Sau lưng y, hai đội vệ sĩ áo giáp theo sát. Nhan Khất xuất chinh mà Tác Phổ lại đích thân ban Vương kỳ, điều này có nghĩa Nhan Khất là thay mặt vương xuất chinh. Nếu thắng thì lẽ dĩ nhiên, nhưng nếu bại, e rằng Nhan Khất sẽ không trở về được nữa. Chứng kiến Nhan Khất khom người tiếp nhận Vương kỳ, mấy vạn tướng sĩ kích động hô vang. Trên đầu thành, cũng chẳng biết bao nhiêu người trong lòng ngũ vị tạp trần.
Xem ra trận này, Nhan Khất tuyệt không thể bại. Nếu Nhan Khất thắng, cũng đồng nghĩa với việc vương vị của Tác Phổ vững như núi.
Tác Phổ giơ cao hai tay, mấy vạn tướng sĩ lập tức lặng ngắt như tờ. Tất cả ánh mắt, trong khoảnh khắc này, đều tập trung vào Tác Phổ trên đầu tường.
"Hỡi các dũng sĩ Đông Hồ!" Tác Phổ giơ cao hai tay, dốc toàn lực gầm lớn.
"Phần phật!" Mấy vạn tướng sĩ hưởng ứng, nhiệt liệt hô vang. Những binh lính này đến từ các bộ tộc khác nhau, có lẽ thủ lĩnh hay tướng lĩnh của họ chẳng mấy sùng kính Đông Hồ Vương, chỉ có sự sợ hãi. Nhưng đối với những binh lính bình thường này mà nói, Đông Hồ Vương chính là thần linh của họ.
"Có bầy sói hung ác từ phương Tây kéo đến, chúng đã chiếm đoạt lãnh thổ từ ngàn xưa của chúng ta, cướp đi những nông trang vốn thuộc về chúng ta. Chúng ta phải làm sao đây?" Tác Phổ hô hỏi.
"Cướp về!" Mấy vạn người đồng loạt hô vang.
"Chúng đã giết hại đồng bào ta, hơn vạn binh sĩ Đông Hồ đi chinh phạt quân địch nay yên nghỉ ở bờ Tây Liêu Hà. Chúng ta phải làm sao đây?"
"Giết sạch quân địch!" Mấy vạn tiếng gầm thét vang lên.
"Nói hay lắm, hỡi các dũng sĩ! Dưới sự chỉ dẫn của vương kỳ, hãy đi giết sạch lũ xâm lăng đó! Dùng máu của chúng thấm đẫm đồng cỏ của ta, dùng thi thể của chúng làm phân bón cho cỏ nuôi súc vật của ta, mang đầu lâu của chúng về treo đầy trên tường thành của ta! Ta, Tác Phổ, vua của các ngươi, tại thành Hòa Lâm này, sẽ dõi theo các ngươi xông pha giết địch!"
"Hô kéo!"
"Giết địch!"
"Giết địch!"
Nhìn những binh sĩ với khí thế sôi trào, Tác Phổ hài lòng mỉm cười. Có những dũng sĩ như thế này, lo gì không dẹp yên ngoại địch, lo gì không thể tranh bá thiên hạ. Hắn nhìn Nhan Khất dưới thành, khẽ gật đầu.
Nhan Khất nhảy vọt lên ngựa, tay trái giơ cao Vương kỳ, dốc sức vung vẩy. Khi Vương kỳ phấp phới trong gió lớn, quân đội đang hô vang chợt trở nên tĩnh lặng.
"Tế cờ!" Giọng Nhan Khất trầm thấp vang lên.
Lễ tế cờ, tức là phải đổ máu. Mấy vạn binh sĩ lập tức nghiêm nghị. Xưa nay tế cờ đều là giết nô lệ, ít thì vài chục, nhiều thì lên đến hàng ngàn. Không biết lần này, sẽ giết bao nhiêu người.
Trong thành vang lên tiếng giáp trụ va chạm. Hàng trăm binh lính, cứ hai người kẹp lấy một, dẫn hơn mười người đi ra. Dưới thành, họ xếp thành hàng ngay ngắn, sau đó quỳ rạp xuống đất.
Chứng kiến những người bị lôi ra ngoài, bị ghì xuống đất, hàng quân phía trước chợt xôn xao từng đợt. Bởi vì những người bị lôi ra lần này, không phải nô lệ, mà là người Đông Hồ. Không chỉ là người Đông Hồ, hơn nữa đều là tướng lĩnh các bộ tộc, thấp nhất là Bách phu trưởng, cao nhất thậm chí là tướng quân thống lĩnh hàng ngàn người trở lên. Những người này mặt xám như tro, bị ghì xuống quỳ trên mặt đất, toàn thân run rẩy.
Thấy hàng quân xôn xao, Nhan Khất giận tím mặt, thò tay đưa Vương kỳ cho thân vệ, lạnh lùng quát: "Cầm Vương kỳ tuần tra, phàm kẻ nào còn ồn ào, chém không tha!"
Thân vệ lớn tiếng vâng lời, cầm Vương kỳ thúc ngựa chạy vội, đi lại giữa các hàng quân, lớn tiếng tuyên bố quân lệnh của Nhan Khất. Theo bước chân thân vệ chạy vội, hàng quân đang xôn xao lại một lần nữa đứng nghiêm trang như lúc ban đầu.
"Quân pháp quan, tuyên bố quân pháp!"
"Vâng!" Một viên quan quân bước nhanh về phía trước, sau lưng hắn, mười mấy đại hán theo sát.
"Kẻ nào không tuân hiệu lệnh, giết!" Quân pháp quan lớn tiếng hô.
"Kẻ nào không tuân hiệu lệnh, giết!" Mười mấy đại hán phía sau quân pháp quan, cùng hô vang lặp lại mệnh lệnh. Mấy chục người cùng hô lớn, lập tức truyền đạt quân lệnh này đến toàn quân, dù là người đứng sau cùng cũng nghe rõ mồn một.
"Kẻ nào lâm trận bỏ chạy, giết!"
"Kẻ nào cứu viện bất lực, giết!"
...
Theo từng đạo quân lệnh được ban bố, dưới thành Hòa Lâm đã tĩnh lặng như tờ. Lần này quân lệnh được ban bố dài bất thường, lại có đến mấy chục điều sát lệnh, khiến mọi người dưới thành đều nghiêm nghị.
"Tuyên bố tội trạng của những kẻ này!" Quân lệnh đọc xong, Nhan Khất vung tay, lớn tiếng nói với quân pháp quan.
Quân pháp quan bước đến trước mặt viên quan quân đầu tiên bị ghì xuống đất, lớn tiếng tuyên bố tội trạng và hình phạt của hắn. Theo tiếng "giết" của quân pháp quan vừa dứt, một tên binh lính chợt rút loan đao bên hông, ánh đao lóe lên, đầu người đó đã rơi xuống đất.
Quân pháp quan lần lượt đi tới, từng người một tuyên đọc tội trạng. Mỗi một tiếng "giết" vừa dứt, lại có một cái đầu người rơi xuống đất. Trong khoảnh khắc, hơn mười người bị chém đầu liên tiếp, máu tươi nhuộm đỏ tuyết trắng dưới thành, cũng chấn nhiếp mấy vạn kiêu binh hãn tướng. Tội trạng của những người này, trong mắt tất cả binh sĩ, kỳ thực chẳng đáng là gì. Đúng hơn là, trước kia chẳng đáng là gì, phần lớn đều là điểm danh không đến, chống đối chủ tướng, huấn luyện bất lực, cắt xén quân lương, v.v. Nhưng giờ đây, tất cả đều bị chém.
Sau khi nhóm người này bị giết, trong thành lại bước ra một nhóm người khác. Lần này, hàng quân dưới thành lại một lần nữa phát ra tiếng kinh hô, nhưng chỉ sau một tiếng thét kinh hãi, liền nhanh chóng im lặng trở lại. Dù sao, mấy chục điều sát lệnh vừa được tuyên đọc xong, trong đó có một điều là: kẻ nào ồn ào trong quân, chém.
Nhưng vô số tiếng hít thở thô nặng vẫn tràn ngập không gian này. Bởi lẽ những người bước ra lần này, thân phận vô cùng tôn quý, về cơ bản đều là các bộ tộc chủ. Có người từng sở hữu bộ tộc hơn vạn kỵ, cũng có chủ của trung, tiểu bộ lạc với vài ngàn hay hơn ngàn kỵ. Mà trong số đó, người có thân phận cao quý nhất lại là thiếu tộc trưởng Ô Tô Thác Thản của bộ tộc Ô Tô.
Những người này bước đến dưới thành, lần lượt im lặng cởi áo, sau đó quỳ rạp giữa vũng máu tươi. Phía sau họ, một binh sĩ cầm roi ngựa đứng thẳng.
Quân pháp quan một lần nữa hô lớn tuyên bố tội trạng của họ: quản giáo bất lực, khiến thuộc cấp hoành hành ngang ngược, vi phạm quân kỷ. Mỗi người bị phạt năm mươi roi.
Theo tiếng roi ngựa rít lên giáng xuống lưng, từng mảnh huyết châu văng ra. Tất cả binh sĩ đều có chút choáng váng, tựa hồ cũng cảm thấy, Đông Hồ ngày nay đã khác hẳn xưa.
