Tôn Hiểu đã từ biệt, trong phòng chỉ còn lại Cao Viễn và Ninh Hinh. Chốc lát, hai người chẳng biết nói gì. Ninh Hinh ngồi bên cạnh, lặng lẽ ngắm sườn mặt Cao Viễn. Đó là gương mặt cương nghị, đường nét rõ ràng; lúc này, đôi mắt hắn nhìn đống lửa, thần sắc tĩnh lặng, đôi khi khóe môi khẽ cong, ẩn chứa nụ cười nhẹ, rõ là đang nhớ về chuyện tốt đẹp nào đó, lòng đầy hân hoan.
Ninh Hinh tham gia Chinh Đông quân đã lâu, nên hiểu rõ sâu sắc hệ thống quân đội này. Là con gái độc nhất của Ninh Tắc Thành, thường ngày nàng được mắt thấy tai nghe, chẳng lạ lẫm gì với chính trị; nhưng khi nói đến việc thao tác thực tế, nàng lại không am hiểu sâu sắc. Vậy mà hôm nay, nàng lại được chứng kiến một phiên bản sống động: trong lúc bất động thanh sắc, Cao Viễn đã hóa giải binh quyền của Tôn Hiểu.
Là một trong những lão huynh đệ cùng Cao Viễn lập nghiệp, phe của Tôn Hiểu và Tào Thiên Thành vẫn luôn là thế lực mạnh nhất trong Chinh Đông quân. Dù là về quân chính, dân chính hay hệ thống tình báo, họ đều chiếm giữ vị trí then chốt, nắm quyền hành. Đối với một chính quyền ổn định, cơ cấu này hiển nhiên là bất ổn. Do đó, trước kia Tào Thiên Thành đã rút khỏi hệ thống hậu cần, chuyển sang kinh doanh thương xã; giờ đây Tôn Hiểu lại rút khỏi hệ thống quân đội, chỉ còn Tào Thiên Tứ một mình nắm giữ Giám Sát Viện. Trong lúc bất tri bất giác, thực lực của phe họ đã bị Cao Viễn phân hóa, tan rã, chẳng còn lại bao nhiêu.
Ninh Hinh đương nhiên cũng cho rằng đây là việc cần thiết. Trong một hệ thống chính trị, không thể không có những đỉnh núi; nhưng nếu một đỉnh núi quá cường đại, e rằng sẽ uy hiếp ngọn núi chính. Dù đỉnh núi ấy có trung thành đến mấy, cũng sẽ phát sinh vấn đề tương tự. Chỉ khi dập tắt mọi vấn đề từ khi còn trứng nước, mới là biện pháp ổn thỏa nhất. Đương nhiên, đây cũng là cách tốt nhất để duy trì tình hữu nghị.
Năm sau, Chinh Đông quân ắt sẽ là một năm đại tăng cường quân bị, chuẩn bị chiến tranh. Hà Sáo đã trong tay, Chinh Đông phủ đã giải quyết triệt để nhu cầu lương thực, thậm chí còn dư dả. Quặng sắt, mỏ đồng ở An Lục đã xóa bỏ trở ngại lớn nhất từng kìm hãm Chinh Đông phủ. Nếu nắm giữ Liêu Đông, nơi ấy còn có tài nguyên khoáng sản phong phú hơn nhiều. Ninh Hinh không biết Cao Viễn làm sao biết được những điều này. Nhưng mỗi khi nghe Cao Viễn chế nhạo người Đông Hồ rằng "sống trên núi báu mà chẳng hay biết, giữ chén vàng mà ăn mày", nàng lại cảm thấy rất nghi hoặc. Theo như nàng được biết, người Đông Hồ kiểm soát Liêu Đông, nơi ấy sản xuất nhân sâm, đặc biệt là da lông và dược thảo; nhưng chưa từng nghe nói nơi đó có tài nguyên khoáng sản phong phú.
“Chuyện đội tuyên truyền kia, nàng đã có manh mối chưa?” Giữa lúc đang suy tư, bên tai nàng chợt vang lên tiếng Cao Viễn. Lòng Ninh Hinh khẽ giật mình, vội vàng thu hồi ý nghĩ. Ngẩng đầu lên, nàng thấy Cao Viễn đã quay đầu lại, đôi mắt sáng ngời nhìn mình.
“Đâu có chuyện dễ dàng đến thế,” Ninh Hinh đáp. “Nhưng những bài dân ca, kịch bản thì thiếp đã biên soạn gần xong. Còn nhân sự thì vẫn đang tuyển chọn. Tốt nhất là từ Trung Nguyên chiêu mộ vài đoàn hát nhỏ tới, sẽ bắt tay vào việc nhanh hơn.”
“Ừm, việc này cứ để nàng tự liệu là được.” Cao Viễn khẽ gật đầu. “Đám người Hung Nô diệt Thác Bạt Hồng kia, nay muốn đầu hàng Chinh Đông phủ ta, nàng thấy sao về chuyện này?”
Ninh Hinh hơi không quen với cách Cao Viễn thay đổi đề tài đột ngột như thế; đang nói một việc, bỗng nhiên lại chuyển sang chủ đề khác. Nàng trầm ngâm, nói: “Đám người Hung Nô này không giống với những bộ lạc trước đây từng đến quy phụ ngài. Lần này, mười bộ lạc của họ liên kết lại, phục kích Thác Bạt Hồng, chặn đứng mấy ngàn người Đông Hồ. Đích thực là giúp chúng ta một đại ân, nhưng cũng chính vì việc này khiến họ có cơ hội liên kết với nhau. Nay họ đến quy phụ, chúng ta đương nhiên hoan nghênh, nhưng thế lực của họ quá lớn, lại không phù hợp lợi ích của chúng ta.”
“Nàng nói không sai, nhưng họ đã đến quy phụ, chúng ta không thể để họ thất vọng.” Cao Viễn như có điều suy nghĩ nói: “Đúng là phải nghĩ cách kiềm chế họ.”
“Họ rất nghèo, có thể bắt đầu từ phương diện kinh tế. Ngài ở Tích Thạch Thành chẳng phải đã làm rất tốt sao?”
“Chia đất cho họ ư?” Cao Viễn trầm ngâm. “Cụ thể việc cụ thể liệu. Những bộ lạc này tụ tập cùng nhau. Ta đã triệu kiến các thủ lĩnh của họ một lần, trong số họ đã có người cầm đầu. Nếu chia đất cho họ, rồi họ lại tụ tập cùng một chỗ, dễ sinh chuyện không hay. Việc này, ta còn phải suy nghĩ kỹ. Sẽ bàn bạc lại với Tương tiên sinh và những người khác rồi mới quyết đoán. Đám người Hung Nô này nếu đồng loạt xuất binh, có thể tập hợp hơn vạn kỵ binh, là một thế lực lớn. Đối với Hà Sáo lúc này, đây cũng là một thực lực đáng để cân nhắc. Chỉ dựa vào Hạ Lan Yến để kiềm chế, trong thời gian ngắn thì được, nhưng lâu dài e rằng không hữu hiệu.”
Ninh Hinh gật đầu: “Việc này quả là nên thận trọng.”
“Về Tôn Hiểu, mong nàng hãy giúp đỡ hắn thêm một chút,” Cao Viễn nói. “Việc này, nàng cần quan tâm nhiều hơn. Phân hóa, lôi kéo, đều là những điều cần làm. Hạ Lan Yến đang tuyển mộ một ít kỵ binh từ trong các bộ lạc, nhưng không thể quá nhiều. Do đó, chủ yếu vẫn phải bắt tay vào làm từ các phương diện khác, để họ không thể hình thành hợp lực.”
“Thiếp đã hiểu.”
Nói xong, Cao Viễn bỗng vỗ tay một cái. “Thôi được, những việc này đều là tiểu tiết không đáng kể, chỉ là phòng ngừa rắc rối phát sinh, không thể nóng vội, chỉ có thể từ từ mà làm. Ha ha, ta sắp phải trở về Tích Thạch thành. Nói đến thì lần này đi đã hơn mấy tháng, con trai ra đời mà ta chẳng ở bên Tinh Nhi. Chắc nàng giận lắm trong lòng. Lần này trở về, ta phải hảo hảo bồi thường nàng mới được.”
Ninh Hinh lại đột ngột chuyển suy nghĩ, cuối cùng kéo mình ra khỏi chuyện người Hung Nô. “Tinh Nhi là người hiểu chuyện, sao có thể trách tội chàng được chứ?” Nàng cười, từ trong lòng ngực lấy ra một khối ngọc bội, đưa cho Cao Viễn. “Thiếp ở Hà Sáo còn chẳng biết sẽ ở lại bao lâu, không thể về cùng Tinh Nhi chúc mừng được. Nhưng món quà hạ sinh này đã chuẩn bị xong, ngọc bội này cũng không tệ, là thiếp tặng cho tiểu Cao.”
Thứ đồ Ninh Hinh cất công lấy ra, tự nhiên là vật quý. Một người xuất thân như nàng, ngọc nào có thể lọt vào mắt xanh nàng. Cao Viễn nhận lấy, hớn hở nhét vào trong ngực. Dù sao hắn cũng chẳng hiểu biết gì, chỉ biết đây ắt là vật tốt.
“Đến Hà Sáo đã lâu thế rồi, mà ta chưa từng nghe nàng gảy đàn,” Cao Viễn nói. “Năm đó ở Kế Thành, ta cũng chỉ được nghe một đôi ba khúc vặt, giờ lại có chút mong muốn được nghe trọn vẹn. Tinh Nhi thường nói tài đàn của nàng, nàng ấy không bằng nàng một phần mười.”
“Thiếp đến Hà Sáo, đâu có mang theo đàn ngọc,” Ninh Hinh cười nói. “Hơn nữa, đàn hay thì khó kiếm. Thiếp có một cây, đã tặng cho Tinh Nhi rồi. Nếu chàng muốn nghe, e rằng chẳng biết phải đợi đến bao giờ.”
Sờ cằm, Cao Viễn nói: “Đợi ta lần này trở về, sẽ cho người tìm cho nàng một cây đàn thật hay. Tài nghệ của nàng như vậy, đáng lẽ không thể bỏ bê, thật đáng tiếc.”
“Vậy thiếp đành đợi lòng tốt của Đô đốc ban đàn vậy.”
“Đương nhiên, ta nào khi nào nói lời không giữ lời?” Cao Viễn cười nói.
Ninh Hinh mở to mắt, thầm nghĩ: Chàng nói lời không giữ lời đã bao nhiêu lần rồi. Lời này duy nhất có tác dụng, e rằng chỉ là với người của mình mà thôi.
Trên con đường từ Đại Nhạn Thành đi Tiên Phong Thành, tuyết đọng đã bị giày xéo đến biến dạng. Mấy trăm binh tướng và chục chiếc xe ngựa đang khó nhọc tiến lên trong vũng lầy. Trong gió, cờ xí gào thét phấp phới, rõ ràng biểu thị đây là binh lính của sư đoàn thứ ba, quân đoàn thứ nhất, tập đoàn dã chiến Bắc Phương thuộc Chinh Đông quân.
Đây là đội quân của Trần Bân. Ngày thứ năm sau khi Cao Viễn rời Đại Nhạn Thành, họ cuối cùng cũng chờ được lô quân giới mới nhất. Theo sự sắp đặt từ trước của Cao Viễn, Trần Bân như nguyện dẫn được lô quân giới tân tiến nhất mình mong muốn, rồi cấp tốc rời Đại Nhạn Thành. Hắn không thể không sốt ruột, bởi tuyết đọng đã bắt đầu tan chảy. Hắn phải dẫn quân đến Đằng Cách Lý trước khi trời hoàn toàn ấm áp lên; nếu không, đến lúc tuyết tan hết, đường sá lầy lội khó đi, với hai ngàn binh sĩ, năm ngàn tù binh Triệu, cùng vô số đồ quân nhu, việc hành quân sẽ trở thành vấn đề lớn. Đến sớm ngày nào, có thể bắt đầu sớm ngày ấy. Sắp sửa tuyết tan, vừa qua mùa đông giá lạnh, liền gặp phải vụ xuân. Việc này liên quan đến lương thực của quân đội năm sau, tuyệt đối không thể trì hoãn.
Đổng Tráng chạy đến phía sau một cỗ xe ngựa bị lún trong bùn. Hai tay vịn càng xe, hắn hô hiệu lệnh, đẩy xe ra ngoài. Trên xe chất đầy binh khí được bọc kín bằng giấy dầu, nặng trịch. Tuyết đọng giờ đã không còn cứng chắc như mấy ngày trước, hoàn toàn không chịu được sức ép. Đi chưa được bao xa, xe lại lún. Lại phải cả đám người xúm vào đẩy. Đổng Tráng cũng đã quen rồi. Dù sao hắn sức lực dồi dào, lại còn hơi tiếc chiếc áo bông mới vừa được phát. Đây là chiếc áo hắn nhận được ở Đại Nhạn Thành. Chiếc cũ, sau một trận đại chiến, đã rách nát không ra hình dạng gì, gần như một kẻ ăn mày. Chiếc áo bông mới này mặc vào ấm áp vô cùng, dày dặn hơn nhiều so với cái triều đình cấp phát hồi ở quận Ngư Dương. Đưa tay sờ, mềm mại tơi xốp, bên trong độn bông rất đầy đặn. Hồi ở Ngư Dương, bên trong không độn bông mà là ít sợi thô, khả năng giữ ấm kém xa. Nói đến, trang bị của Chinh Đông quân quả thật tốt hơn nhiều so với khi còn phục vụ triều đình trước đây. Như những binh lính bình thường như hắn, ngoài bộ quần áo mặc trên người, mỗi người đều được trang bị một thanh Hoành Đao, một cây chủy thủ, và cả một bộ giáp xích. Nghe Sư trưởng Trần nói, lần này sư đoàn của họ toàn bộ đều được phân phát giáp xích. Đây là lần đầu tiên trong toàn bộ đại quân Chinh Đông, các đội quân khác, phần lớn vẫn dùng giáp da.
Điều khiến Đổng Tráng vui nhất chính là quân lương: mỗi tháng một lạng bạc thật, không sai một ly. Hắn gia nhập Chinh Đông quân vừa vặn hai tháng, nhận được hai mươi hai lạng bạc. Hắn vốn đã chuẩn bị tinh thần, nếu được một nửa số đó đã là cảm tạ trời đất. Khi quan tiếp liệu phát cho hắn hai mươi hai lạng bạc, hắn còn ngây người mất nửa ngày. Nhưng so với quân lương, tiền thưởng đợt đại chiến lần này còn phong phú hơn. Như Đổng Tráng, vì biểu hiện xuất sắc, lần này nhận trọn mười lạng tiền thưởng. Đây chính là gần một năm quân lương. Đối với Đổng Tráng mà nói, đây là một khoản tiền lớn, hắn từ trước đến nay chưa từng thấy nhiều tiền đến thế.
Ngoài tiền bạc ra, còn có ruộng đất. Tuy vẫn chưa tới tay, nhưng Đổng Tráng đã nghe Đội trưởng Phó Hiểu nói, những binh lính bình thường như bọn họ, ở Hà Sáo cũng sẽ được chia một trăm mẫu ruộng. Nghĩ đến một trăm mẫu, Đổng Tráng không khỏi rùng mình. “Có ruộng này rồi, cả đại gia đình sẽ không bao giờ chịu đói, đều được ăn no đủ, không cần phải chịu đói nữa.”
Nghĩ đến đây, nhìn bóng Phó Hiểu phía trước, hắn không khỏi vô cùng cảm kích. Đội trưởng, à không, bây giờ là Đại đội trưởng, từ khi hắn còn là tù binh ở Ngư Dương, đến tận Hà Sáo này, trên đường đi đều cực kỳ chiếu cố hắn. Nếu không phải có hắn, hắn đã không tham gia đội đặc công đó. Lúc ấy trong mấy ngàn người, số người như hắn rất ít, nghe nói chỉ có mấy chục người. Nghe nói cuối cùng sống sót không đến nửa số, nhưng có chết cũng chẳng sao. Chinh Đông quân trợ cấp rất hậu hĩnh. Hắn cũng đã nghe Phó Hiểu nói, bạc trợ cấp nhất định sẽ được gửi đến gia đình những người tử trận. Nếu gia đình họ nguyện ý đến Hà Sáo, ruộng đất cũng sẽ được chia, hơn nữa nhà những người tử trận này sẽ không cần phải nộp thuế khi làm ruộng.
“Chết cũng đáng!” Đổng Tráng trong lòng cảm thán.
Nhìn những dân phu theo đoàn xe, trong lòng hắn quả thực vô cùng cảm thán. Trong số họ, có rất nhiều chiến hữu của hắn hồi ở Ngư Dương. Họ không tham gia trận đại chiến này, tự nhiên không được xem là chiến binh, cũng chẳng được chia ruộng. Giờ đây, trong mắt họ, Đổng Tráng là một vẻ hâm mộ. Không ít người quen Đổng Tráng đến tìm hắn hỏi han, liệu có thể gia nhập quân đội không.
Nhưng Đổng Tráng bây giờ cũng chỉ là một tiểu đội trưởng. Hơn nữa, việc chiêu binh, Chinh Đông quân có cơ cấu chuyên trách, đâu thể tùy tiện kéo người. Hắn làm sao làm chủ được?
“Có lẽ khi đến Đằng Cách Lý, có thể giúp họ một chút, trước tiên cứ biến họ thành phụ binh đã. Dù sao trước kia cũng từng là chiến hữu, giúp được một lần thì phải giúp.”
“Đổng Tráng to con, đầu óc giờ cũng mơ màng cả rồi ư? Còn không mau lại đây giúp một tay!” Phía trước, tiếng quát lớn vang lên. Đổng Tráng vội vàng ngẩng đầu, thấy Đại đội trưởng Phó Hiểu đang trừng mắt nhìn hắn. Trước mặt hắn, một chiếc xe lớn lại lún vào bùn. Hắn thở dài một hơi, liếc nhìn chiếc áo khoác mới tinh vừa được làm sạch bằng tuyết, rồi sải bước chạy tới. “Đến rồi! Đến rồi, Đại đội trưởng!”
