Trong đại điện hoàng cung Hòa Lâm, hơn mười cỗ quan tài xếp đặt ngay ngắn. Tuy đại điện rộng lớn, song khi những cỗ quan tài này được đặt xuống, nơi đây bỗng trở nên chật chội lạ thường. Ấy vậy mà, điều khiến người ta ngạt thở hơn cả chính là bầu không khí trong điện lúc này.
Với Nhan Khất cầm đầu, chư vị Đại tướng thống binh của hành dinh Hà Sáo thuộc Đông Hồ đều đã ngã xuống, không một ai may mắn thoát khỏi. Ngắm nhìn vô số cỗ quan tài kia, trong lòng mỗi quan viên Đông Hồ, ngoài nỗi phẫn nộ vô bờ, còn là sự sợ hãi khôn cùng. Đây chính là một thảm bại chưa từng có của Đông Hồ trong mấy trăm năm qua.
Không phải Đông Hồ chưa từng bị Yến quốc đánh cho khốn đốn tột cùng, nhưng thuở ấy, quân địch tiến ta lui, địch mỏi mệt ta đánh, người Đông Hồ tuy thất bại song luôn liều chết chống trả. Dù trong những thời khắc gian truân nhất, cũng chưa từng có tiền lệ hàng vạn đại quân bị tiêu diệt sạch. Kể từ khi Mễ Lan Đạt chấp chính, với thủ đoạn mạnh mẽ, ông đã cứng rắn thống nhất các bộ tộc Đông Hồ, giúp Đông Hồ quật khởi mạnh mẽ, quốc lực không ngừng phát triển. Thậm chí còn đẩy lùi Yến quốc từng bước, cuối cùng khống chế toàn bộ Liêu Đông. Chỉ hai năm về trước, ngay trước khi Mễ Lan Đạt lâm chung, ông còn kịp thời ra tay cùng Thi Diệu, giết hoặc bắt giữ mười vạn quân Yến xâm lược, buộc Yến quốc phải ký kết điều ước bất đắc dĩ.
Cố sự cũ vẫn còn hiển hiện trước mắt, thế cục lại đột nhiên nghịch chuyển, thảm bại đã giáng xuống đầu người Đông Hồ. Quân Yến tuy cũng bị trận đại bại này làm lay động quốc bản, nhưng vẫn có thể gắng gượng chống đỡ; còn người Đông Hồ thì tuyệt đối không thể chịu đựng nổi một thất bại lớn đến nhường này. Mọi người nhìn Tác Phổ vẫn đang ngồi đoan chính trên giường Hồ ở bậc thềm cao, trong ánh mắt mỗi người, không còn là vẻ kính cẩn phục tùng như những ngày qua, mà là ánh mắt tràn đầy hoài nghi.
Lão Vương chọn Tác Phổ, đó thực sự là một quyết định đúng đắn ư? Ý nghĩ ấy không thể kìm nén mà dâng trào trong lòng họ.
Tác Phổ đăm đăm nhìn vào cỗ quan tài đặt ở hàng đầu, đó chính là của Nhan Khất. Ngọn lửa phẫn nộ trong lòng hắn từng chút một bùng lên. Mấy vạn đại quân, phó thác vào tay kẻ này, đổi lại chỉ là một kết cục bi thảm như vậy. Dù hắn đã chết trận sa trường, song nào có thể chuộc hết tội nghiệt? Trận chiến bại này, không chỉ làm lay động căn bản của Đông Hồ, mà còn khiến vương tọa của hắn lung lay sắp đổ. Những kẻ phản kháng trong nước, dù dưới lưỡi đao thép của hắn mà câm như hến, chỉ là ngậm miệng tạm thời, chứ không có nghĩa là họ đã thần phục. Một khi có cơ hội, bọn chúng nhất định sẽ nhảy ra như chó dại cắn người. Quan trọng hơn là, hắn vẫn không biết những kẻ ấy đang ẩn mình nơi đâu? Ánh mắt hắn đảo qua hàng văn võ bá quan trong điện, dường như muốn từ những biểu cảm bề ngoài cung thuận kia mà tìm ra những kẻ địch ngầm. Mắt hắn lướt qua, mọi người đều rũ mí mắt xuống.
Trong đại điện, tĩnh lặng như tờ, không ai dám mở lời trước. Bởi lẽ, ai nấy đều thấu rõ, sự bình tĩnh trên gương mặt Tác Phổ đang che giấu một nỗi phẫn nộ tột cùng. Vào lúc này, kẻ nào dám mở miệng trước, e rằng chính là kẻ tìm đường chết.
Đồ Lỗ thở dài một tiếng. Tiến lên một bước, thân là đầu phụ, cái trọng trách này, chỉ có hắn mới gánh vác nổi. "Tâu Vương thượng, hơn năm vạn đại quân hầu như đã ngã xuống cả. Trong cảnh nội, các bộ các tộc hầu như nhà nhà để tang, hộ hộ kêu khóc thảm thiết. Kính xin Bệ hạ mau chóng ban phát trợ cấp, an ủi lòng dân."
"Trợ cấp?" Tác Phổ nghiến răng bật ra hai chữ ấy. Đang định nổi giận, ngẩng mắt lên lại thấy Đồ Lỗ với vẻ mặt đau thương mà khẩn thiết, tựa hồ ẩn chứa vạn nỗi bi ai. Trong lòng hắn như bị cuồng phong càn quét, khẽ rung động. Lập tức bình tĩnh lại. Đồ Lỗ nói không sai, cần phải an ủi lòng dân. Giờ này khắc này, không phải lúc để nổi giận.
"Trợ cấp, đương nhiên phải trợ cấp." Tác Phổ nặng nề gật đầu, "Đại quân vì nước chinh chiến, không may tử trận, tự nhiên không thể bạc đãi người nhà họ. Vương Đình Thức, việc này do ngươi chủ trì. Những người chết trận, mỗi người được trợ cấp năm mươi lượng bạc. Trong vòng mười ngày, phải thu xếp đủ khoản tiền này, phát ra nhanh nhất có thể."
Hắn đưa mắt nhìn sang một quan văn bên phải. Người này là kẻ gốc Yến, trong trận chiến với Yến quốc lần trước đã bị Đông Hồ bắt làm tù binh. Hắn vốn là một quan viên chuyên phụ trách phân phối lương thảo, giữ chức trưởng phòng hậu cần của đại quân Yến, cực kỳ tinh thông việc tài chính. Sau khi đầu hàng Đông Hồ, được Tác Phổ trọng dụng.
"Mỗi người năm mươi lượng?" Khuôn mặt Vương Đình Thức co giật, bước đến trước Tác Phổ, khom người run giọng tâu: "Tâu Vương thượng, năm vạn đại quân, mỗi người năm mươi lượng, tổng cộng là hai triệu năm trăm ngàn lượng bạc. Khoản này, e rằng quốc khố không thể chi trả nổi. Hai năm trước, trận chiến với Yến quốc, tuy thắng lợi, song quốc lực lại hao tổn rất nặng. Lúc xuất binh trước đó, đã ban phát an gia phí mỗi đinh hai mươi lượng bạc, ấy cũng đã là một triệu lượng rồi..."
"Rốt cuộc có thể xuất ra bao nhiêu?" Tác Phổ ngắt lời hắn.
"Trong quốc khố, chỉ còn chưa đầy một triệu lượng bạc." Vương Đình Thức thấp giọng tâu: "Nếu trừ đi chi tiêu thường niên, số bạc có thể xuất ra làm trợ cấp, tối đa chỉ hai mươi vạn lượng."
Tác Phổ chỉ cảm thấy răng mình tê dại. Hai mươi vạn lượng, ngay cả một phần nhỏ cũng không đủ. Song trợ cấp là việc tất phải làm. Dù không trợ cấp cho những bộ tốt khác, nhưng mấy vạn kỵ binh chính là đinh tráng của Đông Hồ, tuyệt đối không thể bỏ qua. Môi hở răng lạnh, nếu điểm này cũng không làm được, e rằng nhân tâm vừa mới tụ lại sẽ lập tức tan rã.
"Trong quốc khố, dù thế nào cũng phải trích ra năm mươi vạn lượng!" Hắn lạnh lùng phán: "Ngoài ra, bản vương sẽ xuất năm mươi vạn lượng bạc từ kho riêng để phụ cấp."
Đồ Lỗ lập tức tiếp lời Tác Phổ: "Tâu Vương thượng, thần nguyện xuất mười vạn lượng!"
"Tốt! Đồ Lỗ quả không hổ là đầu phụ của Đông Hồ ta, một lòng vì nước!" Tác Phổ vui vẻ gật đầu. Đồ Lỗ quả là đầu phụ, khéo léo và kính cẩn thấu đáo, bản thân hắn vừa mở lời, Đồ Lỗ đã thấu triệt ý mình.
Từ hàng võ tướng, A Luân Đại nhanh chóng bước ra: "Tâu Vương thượng, thần cũng xin xuất mười vạn lượng. Vả lại Thiết Lĩnh nhất tộc của thần lần này không tham chiến, thần sẽ phát động tộc nhân bản tộc, quyên thêm mười vạn lượng nữa."
"Tốt, tốt lắm!" Tác Phổ liên tục gật đầu tán thưởng, "Tính cả bản vương, vậy là đã có tám mươi vạn lượng rồi." Hắn đặt ánh mắt lên người Ô Tô Tác Thản.
Ô Tô Tác Thản bất đắc dĩ, đành bước ra khỏi hàng: "Tâu Vương thượng, Ô Tô nhất tộc cũng nguyện xuất hai mươi vạn lượng." Ánh mắt hắn chuyển động, nhìn thấy cỗ quan tài đen nhánh bên cạnh mình, chỉ cảm thấy lửa giận bùng lên trong lòng. Lần này, Ô Tô nhất tộc của hắn xuất binh mấy ngàn, do đệ đệ Ô Tô A Lạp của mình suất lĩnh, cũng toàn quân bị diệt. Song Ô Tô nhất tộc của hắn là dòng dõi bên ngoại của Tác Phổ Vương phi, từ khi Tác Phổ lên ngôi, đã nhận vô số ân sủng, sớm đã gắn chặt với Tác Phổ. Một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn, không thể không để hắn xuất huyết nhiều.
"Tâu Vương thượng, Nhan Khất vô năng, thống lĩnh mấy vạn đại quân xuất kích, lại để toàn quân bị diệt, làm tổn hại quốc uy, khiến dũng sĩ của ta tử vong. Thần xin trị tội Nhan Khất. Kẻ này dù đã chết cũng không thể chuộc hết tội, xin hãy bắt giữ người nhà hắn, tịch thu gia sản, phân phát cho gia đình những người đã ngã xuống, để xoa dịu phẫn nộ của dân chúng."
Lời Ô Tô Tác Thản vừa dứt, trong đại điện lập tức hưởng ứng rầm rộ. Bởi theo ý Tác Phổ, số tiền còn thiếu kia chính là bọn họ phải bù đắp, đây không phải một khoản nhỏ, mà là phải "khoét thịt" từ thân mình vậy. Gia tộc Nhan Khất là một đại tộc của Đông Hồ, lại từng là tâm phúc đáng tin cậy của Mễ Lan Đạt. Mấy chục năm qua, e rằng đã tích lũy vô số tài phú. Khám xét nhà hắn, số của cải ấy liền có thể sung làm trợ cấp lần này, ngược lại có thể khiến họ bớt chảy máu hơn một chút. Lúc này, trên dưới ai nấy đều đồng lòng, trong đại điện vang lên một tràng âm thanh xin trị tội Nhan Khất.
"Nhan Khất vô năng, làm mất quân lính, nhục quốc thể, vạn lần chết cũng khó chuộc hết tội. Hào Cách, Tháp Khắc Đàm, hai ngươi hãy dẫn một nghìn Cung Vệ Quân, truy bắt toàn bộ gia tộc Nhan Khất, không bỏ sót một ai, tịch thu toàn bộ gia sản của hắn!" Giữa một mảnh âm thanh huyên náo, giọng Tác Phổ đột ngột vang lên: "Người nhà hắn, không cần tái thẩm, hết thảy chém đầu!"
Bốn chữ cuối cùng vừa thốt ra, tiếng ồn ào trong đại điện im bặt. Mọi người đều ngẩng đầu, kinh hoàng nhìn Tác Phổ. Họ chỉ muốn khám xét gia sản Nhan Khất để tránh phải xuất quá nhiều bạc, chứ chưa từng nghĩ đến việc diệt cỏ tận gốc. Nhan Khất dù chiến bại, song lại là người ủng hộ kiên định nhất, đã từng trợ lực lớn nhất cho Tác Phổ. Có thể nói, nếu không có Nhan Khất tương trợ đắc lực thuở trước, cuộc tranh giành giữa Tác Phổ và Tác Khắc, e rằng chưa biết hươu về tay ai.
Tác Phổ đứng dậy, phất tay áo. Trong đại điện, lại tĩnh lặng đến mức một cây kim rơi cũng có thể nghe thấy.
"Vương thượng!" Trong điện, Đồ Lỗ dập đầu xuống đất, ai oán tâu: "Nhan Khất có tội, song đã chết trận sa trường, tịch thu gia sản của hắn đã đủ để chuộc tội. Thần kính xin Vương thượng, tha cho người nhà hắn, giáng làm nô lệ thôi. Nếu chiến bại mà phải khám nhà diệt tộc, sau này ra trận, ai còn dám lĩnh binh xuất chinh?"
Tác Phổ trầm mặc nửa buổi, giọng nói lạnh lẽo vang lên bên tai Đồ Lỗ: "Bản vương chính là muốn cho bọn họ biết, không thể thắng, thì chỉ có một con đường chết! Bất kể là ai, ngay cả Nhan Khất ta còn dám giết, bọn chúng thì tính là gì?"
"Tâu Vương thượng, cứ như vậy, lòng người Hòa Lâm tất sẽ ly tán!"
"Trong Hòa Lâm, Cung Vệ Quân đã mài đao soàn soạt! Kẻ nào dám có ý làm loạn, giết không tha!" Tác Phổ lạnh lùng phán. "Đồ Lỗ, ngươi không cần nói thêm. Chuyện Nhan Khất cứ quyết định như vậy. Nếu không làm thế, khó mà chấn nhiếp kẻ khác. Đồ Lỗ, ngươi đứng dậy đi. Chúng ta còn phải bàn bạc xem sau này nên làm gì?"
Đồ Lỗ lại thở dài một tiếng, run rẩy đứng dậy. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, dường như hắn đã già đi hơn mười tuổi, tấm lưng cũng còng hẳn xuống.
"Ngồi đi. A Luân Đại, ngươi cũng hãy ngồi xuống." Tác Phổ chỉ vào ghế gấm dài trước mặt. "Các ngươi đều là người ta tin cậy nhất. Nguy cơ chồng chất trước mắt, nếu không thể nhanh chóng giải quyết, ắt sẽ lung lay quốc bản."
A Luân Đại ưỡn ngực: "Tâu Vương thượng, thần xin lại lần nữa xuất chinh, thần nguyện dẫn binh mã, tấn công Hà Sáo! Cao Tặc tuy may mắn thắng được quân ta, song ắt hẳn cũng tổn thất nặng nề. Lúc này xuất kích, ắt sẽ có thể một lần hành động thành công!"
"Không thể được!" Đồ Lỗ đột ngột ngẩng đầu. "Tâu Vương thượng, Nhan Khất bại trận, trong nước chấn động. Lúc này nếu lại xuất binh, nếu thắng thì còn may, nhưng nếu lại bại, Đông Hồ ắt sẽ lâm nguy!"
"Đồ Lỗ, sao ngươi có thể quả quyết rằng ta nhất định sẽ bại?" A Luân Đại giận dữ.
Đồ Lỗ quay đầu, trừng mắt nhìn A Luân Đại: "A Luân Đại, lúc này quân ta vừa đại bại, sĩ khí suy yếu. Trong nước, việc kiếm đủ lương thảo cho một trận chiến đã là dốc hết toàn lực, còn đâu dư sức để lại xuất chinh? Dù chúng ta chỉ thấy lợi trước mắt mà gắng gượng đủ lương thảo, thì quân Chinh Đông chỉ cần giữ vững thành, cũng đủ sức kéo chết chúng ta!"
"Đừng nói nữa!" Tác Phổ quát lớn: "Xuất chinh là điều không thể. Chúng ta không đủ sức đánh thêm một trận đại chiến nữa. Đồ Lỗ, ngươi nói xem bây giờ phải làm gì?"
"Nghị hòa!" Đồ Lỗ cúi đầu đáp: "Chỉ còn cách nghị hòa với Cao Viễn mà thôi."
