Trong nội thành Liêu Ninh Vệ, tiếng còi báo động chợt vang lên. Ngay khi tiếng còi vừa dứt, Liêu Ninh Vệ, vốn chìm trong bóng đêm, bỗng chốc bừng sáng rực rỡ. Vô số bó đuốc được châm lên, soi rọi khắp tường thành Liêu Ninh Vệ. Tiếng người huyên náo, tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng trống, tiếng chuông, cùng tiếng quân hiệu hòa lẫn vào nhau, vang vọng khắp thành.
Cả Liêu Ninh Vệ sôi sục.
Liêu Ninh Vệ vốn là một quân trại, nhưng vì Đông Phương Tập Đoàn Quân đang chuẩn bị mở một cuộc tấn công quy mô lớn vào lãnh thổ Đông Hồ, nơi đây còn hơn vạn dân phu vận chuyển tiếp tế từ Liêu Tây, xuyên qua Bàn Sơn đến. Khi tiếng báo động vang lên, tất cả mọi người đổ ra đường, khiến Liêu Ninh Vệ trở nên hỗn loạn, chật chội không tả xiết.
Một lát sau, nhiều đội binh sĩ từ bộ tư lệnh tiến ra, bắt đầu duy trì trật tự, xua dân phu đang đổ ra đường trở về. Công việc của họ cực kỳ hiệu quả, chưa đầy một nén hương, đường phố đã vắng tanh, ngoại trừ những đội quân qua lại vội vã, không còn thấy một bóng người rảnh rỗi nào.
Trong khoảng thời gian đó, trong Bộ Tư lệnh Đông Phương Tập Đoàn Quân, từ Tư lệnh Hạ Lan Hùng cho đến tất cả sĩ quan cấp cao trong thành Liêu Ninh Vệ, đều tề tựu tại đây.
Sắc mặt Hạ Lan Hùng vô cùng tệ, Mạnh Trùng cũng chẳng khá hơn. Cuộc tiến công của người Đông Hồ nằm ngoài dự liệu của họ. Giám Sát Viện đến giờ vẫn chưa có tin tức gì phản hồi, cho thấy lần này quân Đông Hồ không chỉ xuất binh cực kỳ nhanh chóng, mà còn rất bất ngờ, công tác bảo mật cũng làm rất tốt.
"Chư vị, quân tình khẩn cấp vừa được Diệp Phong ở Giới Đầu Phố gửi về. Kỵ binh Đông Hồ khoảng ba đến năm ngàn người, đang tập kích Giới Đầu Phố. Dựa theo thời gian mà suy tính, hiện tại Giới Đầu Phố chắc hẳn đã giao tranh ác liệt." Hạ Lan Hùng nhìn quanh tất cả tướng lĩnh trong phòng, trầm giọng nói: "Chỉ riêng tiên phong đã có năm ba ngàn người. Điều này cho thấy, chủ lực đối phương lần này xuất động phải vào khoảng hai đến ba vạn người."
Sắc mặt các tướng lĩnh bên dưới đều lộ vẻ kinh hãi. Bởi vì hiện tại toàn bộ binh lực của Liêu Ninh Vệ chỉ có hơn một vạn người. Số còn lại, hoặc đang nghỉ ngơi dưỡng sức trong đại doanh Ngưu Lan Sơn ở Liêu Tây, hoặc vẫn còn chưa kịp đến từ Bàn Sơn. Dùng hơn một vạn binh lực để nghênh chiến hai, ba vạn kỵ binh Đông Hồ, các tướng lĩnh này tuy tự phụ, nhưng tuyệt không tự đại.
Trong Đông Phương Tập Đoàn Quân có một chi kỵ binh năm ngàn người, căn bản do người Hung Nô tạo thành. Các tướng lĩnh như Hách Liên Phá, Lạc Phong (từng là hãn tướng Đông Hồ), cùng với Hạ Lan Mẫn, Hạ Lan Tiệp thuộc Hạ Lan Bộ, đều đang nằm trong đội ngũ kỵ binh này. Chi kỵ binh này cũng do Hạ Lan Hùng tự mình chỉ huy. Bộ binh chia thành hai quân, một quân do Mạnh Trùng tự mình dẫn đầu, một quân do Nhan Hải Ba thống lĩnh. Quân của Mạnh Trùng chỉ có một nửa đang ở Liêu Ninh Vệ, số còn lại vẫn còn ở Bàn Sơn, chưa kịp tới Liêu Ninh Vệ. Còn toàn bộ quân của Nhan Hải Ba vẫn đang nghỉ ngơi dưỡng sức trong đại doanh Ngưu Lan Sơn.
Nếu nói ở Liêu Ninh Vệ còn có một lực lượng khác, đó chính là kỵ binh của A Cố Hoài Ân, chi quân này có hơn một vạn người, nhưng vấn đề là... Hạ Lan Hùng hiện tại không dám yên tâm dùng họ. A Cố Hoài Ân có lẽ đáng tin, nhưng những người dưới quyền hắn, họ có hoàn toàn một lòng với hắn không? Hay có kẻ bị tình thế bức bách mà không thể không theo A Cố Hoài Ân? Nếu như những người này, trong tình huống tình thế thay đổi, lại lần nữa làm phản, thì mối nguy hại sẽ lớn vô cùng.
"Ta đã truyền lệnh cho tất cả binh mã ở Bàn Sơn và đại doanh Ngưu Lan Sơn, phải tập kết về Liêu Ninh Vệ với tốc độ nhanh nhất. Nhưng cẩn thận suy đoán, binh mã từ Bàn Sơn nhanh nhất cũng phải năm ngày nữa mới có thể đến. Còn quân của Nhan Hải Ba ở đại doanh Ngưu Lan Sơn, ít nhất phải mất hơn nửa tháng mới có thể đến Liêu Ninh Vệ. Nói cách khác, chúng ta phải trong tình trạng binh lực chưa đầy đủ, ngăn cản cuộc tấn công của khoảng ba vạn kỵ binh trong hơn nửa tháng," Hạ Lan Hùng nói.
Mạnh Trùng đứng dậy, nói tiếp: "Nếu chỉ là cố thủ Liêu Ninh Vệ, binh lực trong tay chúng ta là đủ. Nhưng giờ Giới Đầu Phố đang bị vây công, nơi đó còn có hơn một ngàn huynh đệ của chúng ta. Quan trọng hơn là, doanh trưởng Diệp Phong thân phận đặc biệt. Ở đây đều là anh em một nhà, ta cũng không cần ngại nói thẳng: nếu là doanh trưởng khác, chúng ta có thể quyết định bỏ tốt giữ xe, thà không cứu Giới Đầu Phố, cũng phải ổn thủ Liêu Ninh Vệ. Nhưng Diệp Phong ở đó, dù là ta hay Hạ Tư lệnh cũng đều không thể không đi cứu, và người Đông Hồ chắc hẳn cũng biết điều này."
Những lời này khiến mọi người đều im lặng, không ai dám cãi lời. Những người có mặt đều là lão tướng dày dạn kinh nghiệm, mỗi người đều hiểu rõ rằng trong tình huống này, cố thủ không ra, chờ đợi binh mã tập kết đầy đủ rồi mới phát động phản công mới là lựa chọn tốt nhất. Nhưng vấn đề là, Diệp Phong phải làm sao bây giờ?
Mọi người nhìn nhau, rồi không hẹn mà cùng cúi đầu. Trong lòng mọi người đều hiểu, Đô đốc Cao Viễn là lão tướng sa trường, trong tình huống như vậy, sẽ không trách cứ tướng lĩnh Đông Phương Tập Đoàn Quân. Nhưng phu nhân Diệp Tinh Nhi thì sẽ không nghĩ như vậy. Diệp Phong là đệ đệ duy nhất của nàng, là người nam đinh cuối cùng của Diệp thị. Sau khi Diệp Phong gia nhập Đông Phương Tập Đoàn Quân, để hắn trên chiến trường có thể tránh được nguy hiểm ở mức độ lớn nhất, Hạ Lan Hùng và Mạnh Trùng đã làm hết sức mình, nhưng tình huống hiện tại thì ai cũng không ngờ tới.
Có lẽ bây giờ không sao cả, Đô đốc sẽ ngăn cản cơn thịnh nộ của phu nhân, nhưng về sau thì sao? Tình cảm giữa Đô đốc và phu nhân, không một ai ở đây là không biết, cái chuyện cười giàn nho đổ, hiện nay không chỉ ở Tích Thạch Thành mà đã thành chuyện trà dư tửu hậu của mọi người, ngay cả ở Liêu Ninh Vệ xa xôi này, các tướng lĩnh cũng đều đã nghe nói. Bình thường ai cũng tự ngại chức vị nhỏ bé, nhưng giờ khắc này, tất cả mọi người lại thầm may mắn, bởi lẽ trời sập đã có người cao chống đỡ, mình chỉ cần tuân mệnh hành sự là được.
Hạ Lan Hùng vẫn nhìn mọi người, hắn vốn dĩ cũng không trông cậy các tướng lĩnh dưới quyền có thể tự mình quyết định chuyện này. Sau một lát trầm mặc, hắn chậm rãi nói: "Ta đã quyết định, ta cùng A Cố Hoài Ân sẽ dẫn quân xuất kích, viện trợ Giới Đầu Phố. Mạnh Trùng sẽ chỉ huy tất cả bộ binh cố thủ Liêu Ninh Vệ. Mặc kệ bên ngoài giao chiến ra sao, bộ binh tuyệt đối không được rời bỏ Liêu Ninh Vệ. Đây là căn cứ tiền tiêu của chúng ta để tấn công sào huyệt Đông Hồ, nơi đây vật tư hiện chất đống như núi. Đây đều là mồ hôi xương máu của dân chúng Liêu Tây, Tích Thạch, do Chinh Đông phủ vất vả từng chút một tích góp, tuyệt đối không thể sơ suất. Tất cả lui xuống đi, các tướng lĩnh kỵ binh chuẩn bị xuất kích, các tướng lĩnh bộ binh chuẩn bị thủ thành."
Tất cả các tướng lĩnh đứng dậy, lớn tiếng đồng ý rồi nhanh chóng biến mất trong hành lang, chỉ còn lại Mạnh Trùng.
"Hạ Lan, ngươi lẽ ra nên thương lượng với ta trước," Mạnh Trùng nói. "Ban ra mệnh lệnh quá vội vàng, người Đông Hồ tất nhiên sẽ đoán được điểm này. Ngươi vừa ra ngoài, chính là một trận khổ chiến, thắng bại thật khó lường. Nếu lần này có Cung Vệ Quân đến đánh, thì càng không ổn, đặc biệt là chi quân A Cố Hoài Ân này."
Hạ Lan Hùng lắc đầu nói: "Để chi quân A Cố Hoài Ân này ở lại Liêu Ninh Vệ bây giờ càng không ổn. Lòng người khó lường, ai biết sẽ xảy ra biến cố gì. Ta điều họ ra ngoài, dù có bị diệt toàn quân, cũng không uy hiếp được Liêu Ninh Vệ. Với số binh lực hiện có, ngươi cố thủ cho đến khi viện quân tới sẽ không thành vấn đề."
"Ta là nói tại sao ngươi phải đích thân ra ngoài?" Mạnh Trùng oán giận nói.
"Ta không thể không ra ngoài!" Hạ Lan Hùng cười khổ. "Phu nhân Diệp Tinh Nhi vẫn luôn có thành kiến với muội tử ta, ngươi cũng biết đó. Tuy bị tình thế ép buộc, tự mình đến thăm dò mối quan hệ, nhưng khúc mắc trong lòng không có nghĩa là đã biến mất. Lần này Diệp Phong gặp nạn, nếu ta không dốc sức đi cứu, Diệp Tinh Nhi nhất định sẽ vô cùng tức giận. Đó không phải là một chuyện tốt, ít nhất, sau này đối với Yến Tử cũng không tốt. Diệp Tinh Nhi dù sao cũng là đại phu nhân mà!"
Mạnh Trùng khó xử gãi đầu, hắn biết Hạ Lan Hùng nói đúng sự thật. "Thật ra, dù thế nào đi nữa, ngươi cũng sẽ bị trách cứ về chuyện này. Hơn nữa ngươi ra ngoài cũng chưa chắc đã cứu được Diệp Phong, trừ phi chúng ta toàn quân xuất kích."
"Vậy Liêu Ninh Vệ thì sao? Nếu Đông Phương Tập Đoàn Quân chúng ta đã tập kết hoàn tất, ta sẽ không chút do dự lựa chọn toàn quân xuất kích. Nhưng bây giờ, làm sao được?" Hạ Lan Hùng thở dài một tiếng, "Đông Hồ tuy đã mặt trời lặn về tây, nhưng rắn chết vẫn còn nọc độc, ta đã đánh giá thấp bọn họ rồi."
"Đây không phải vấn đề của riêng ngươi, mà còn là của ta, và của cả Chinh Đông phủ. Cũng không ngờ vào lúc này, đối phương lại dám rút ra một chi binh lực lớn đến vậy để đánh Liêu Ninh Vệ," Mạnh Trùng cười khổ. "Chuyện này, đối với chúng ta mà nói, là một tiếng chuông cảnh báo, cũng là bài học sâu sắc đầu tiên dành cho chúng ta."
"Giờ nói gì cũng đã muộn, chỉ mong Diệp Phong ở Giới Đầu Phố có thể cầm cự được."
"Danh Dự Doanh có một ngàn năm trăm binh lực, mỗi người đều là lão binh. Chỉ cần Diệp Phong không mạo hiểm xuất kích, mà cố thủ vững doanh trại, đối phương muốn công phá Giới Đầu Phố, cũng không phải chuyện một sớm một chiều. Liêu Ninh Vệ cách Giới Đầu Phố chỉ vài chục dặm đường, kỵ binh trong vòng một hai canh giờ có thể đến nơi."
"Hãy xem ta có phá tan được vòng vây của đối thủ không!" Hạ Lan Hùng đứng dậy. "Ta ra khỏi thành, Liêu Ninh Vệ này sẽ giao cho ngươi. Nhớ kỹ, vô luận thế nào, Liêu Ninh Vệ không thể rơi vào tay người Đông Hồ."
"Ta hiểu rõ!" Mạnh Trùng cũng đứng dậy, vươn tay ra, cùng Hạ Lan Hùng nắm chặt. "Bảo trọng, Chinh Đông Quân vạn thắng!"
"Chinh Đông Quân, vạn thắng!"
Hạ Lan Hùng gật đầu với Mạnh Trùng, quay người sải bước rời khỏi trướng.
Trời sắp sáng, Hạ Lan Hùng dẫn năm ngàn kỵ binh, A Cố Hoài Ân chỉ huy khoảng một vạn kỵ binh dưới quyền, hướng về Giới Đầu Phố lao đi.
Trước quân trại Giới Đầu Phố, đã là máu chảy thành sông.
Từ vị trí quân Đông Hồ tấn công đến tuyến phòng thủ của quân trại, khắp nơi đều là xác chết ngổn ngang. Máu tươi đã thấm đẫm mảnh đất khô cằn, rồi theo những khe rãnh mà tuôn chảy ùng ục ra ngoài. Mùi máu tanh theo gió bay đi, khiến người ta buồn nôn.
Dây kẽm gai đã bị nhổ tung, chiến hào thì bị lấp đầy bởi xác người, xác ngựa. Quân lính hai bên giáp mặt cứng rắn đối đầu không mấy hiệp, hàng rào quân nhét đã sớm bị san bằng. Nhưng Diệp Phong dẫn đầu Danh Dự Doanh, vẫn cố thủ sau hàng rào, không lùi một bước.
Chiến đấu suốt đêm, Diệp Phong mấy lần dẫn năm mươi người đội Mạch Đao xuất kích. Giờ đây phía sau hắn, chỉ còn lại hơn hai mươi đao phủ Mạch Đao. Những người khác, đều vĩnh viễn nằm lại trên đường tiến công của đối thủ, có người bị lấp vào chiến hào, có người thì cùng với kỵ binh Đông Hồ ngã xuống, bị vó ngựa giẫm nát.
