Đồ Lỗ mỉm cười nhìn Hùng Bản, nói: "Ta biết Hùng Tướng quân đối với Đông Hồ chúng ta có đôi chút thành kiến. Thế nhưng, điều ta muốn bàn về chiêu hàng, không phải để ngài thay Đông Hồ chúng ta mà chiêu dụ hai người này, mà là vì triều đình Yến quốc."
"Đây là ý gì?" Hùng Bản nghi hoặc hỏi.
"Trước mặt Hùng Tướng quân, ta cũng chẳng cần giấu giếm làm gì, cứ nói thẳng vậy," Đồ Lỗ nói. "Đông Hồ chúng ta tại Hà Sáo trải qua một trận bại trận, thật sự bị thương gân động cốt, trong thời gian ngắn, không thể nào dấy binh đánh Cao Viễn được nữa. Thế nhưng, nếu không duy trì áp lực mạnh mẽ lên Cao Viễn, chỉ e tương lai, người này sẽ khó mà lay chuyển. Bởi vậy, chúng ta cần một minh hữu."
Minh hữu ấy, chính là Yến quốc! Cao Viễn kiệt ngao bất tuần, lòng không muốn thần phục đã quá rõ ràng, kỳ thực trên dưới Yến quốc đều thấu hiểu rất rõ. Nhưng Yến quốc trong trận chinh phạt quốc gia của ta đã thiệt hại thảm trọng, căn bản vô lực đối phó Cao Viễn. Hai bên đều có nhu cầu tương đồng, nhưng một mình một phe lại bất lực làm nên việc lớn, thế nên việc liên kết với nhau là lẽ tự nhiên. Khi ta xuất phát đến Tích Thạch Thành chinh đông, một nhóm người khác cũng sẽ bí mật tiến về Kế Thành, cùng quốc chủ quý quốc thương thảo việc kết minh, chung sức đối phó Cao Viễn."
"Quốc vương quý quốc, Thái úy cùng Thượng đại phu đều là người có đại trí tuệ, ta nghĩ, họ tuyệt sẽ không cự tuyệt đề nghị như vậy. Ta tới tìm Hùng Tướng quân, cũng là mong ngài trong khoảng thời gian này có thể làm trước một ít công việc, ngõ hầu đến lúc đó không trở tay kịp, vậy thì thật chẳng hay ho gì."
Nghe Đồ Lỗ nói liền một mạch, Hùng Bản lại hoàn toàn trầm mặc. Hắn biết rõ, những lời Đồ Lỗ nói đều là sự thật. Hắn nuốt khan một tiếng, nhưng trong lòng sóng lớn dâng trào. Là một quân nhân, hắn vạn phần thưởng thức Chinh Đông quân, nhưng là một quý tộc, quan lớn của Yến quốc, hắn tự nhiên cũng thấu hiểu mối nguy từ Cao Viễn.
Đồ Lỗ đứng lên, chắp tay nói: "Hùng Tướng quân, ngài ngẫm nghĩ kỹ lưỡng về đề nghị của chúng ta. Ta lập tức sẽ lên đường, hy vọng khi ta trở về, ngài đã hạ quyết tâm, và mọi việc đã bắt đầu hành động. Chúng ta sẽ có người đặc biệt tới phủ của ngài để cùng ngài bàn bạc việc này, ngài cần gì hay muốn gì, cứ việc phân phó người đó là được."
Đồ Lỗ rời đi, tâm tình tốt đẹp của Hùng Bản đã sớm không cánh mà bay.
Mấy ngày sau, khi Đồ Lỗ suất lĩnh đội ngũ xuất phát hướng về phía Liêu Tây, trên một sơn đạo gập ghềnh cách Hòa Lâm ngoài mấy trăm dặm, cũng có một đoàn đội ngũ hơn mười người đang gian nan bôn ba tiến lên.
Đầu lĩnh chính là Ngưu Đằng, người đã lẻn vào cảnh nội Đông Hồ. Giờ khắc này, đi theo sau lưng hắn đều là các đại đội trưởng đặc công của Chinh Đông quân cùng với thám tử Giám Sát Viện. Mục đích của bọn họ, chính là tìm tới nơi ẩn thân hiện tại của Mộc Cốt Lư, "con cá" mà Ninh Hinh đã nuôi thả.
Khác với những nơi khác của Liêu Đông, vùng đất tục xưng Bạch Sơn Hắc Thủy này, dù là nơi phát nguyên của tộc Đông Hồ, nhưng cũng là vùng đất nghèo khó nhất của Đông Hồ hiện tại. Sau khi người Đông Hồ đã khống chế khu Liêu Đông, tất cả các tộc Đông Hồ đều đã rời khỏi vùng đất nghèo khó này, chuyển đến khu vực bình nguyên phì nhiêu. Mảnh đất lạnh giá này liền trở thành khu vực Đông Hồ dùng để đày ải tội phạm. Đồng thời, cũng có rất nhiều người trốn chạy đến vùng đất này để tìm đường sống. Nhiều năm tích lũy, khiến trị an của khu vực này hoàn toàn rơi vào trạng thái mất kiểm soát. Mạnh được yếu thua, chém giết cướp bóc là chuyện thường ngày ở đây.
Mà triều đình Đông Hồ, đối với nơi đây cơ hồ chẳng màng tới. Ngoại trừ một chi Cung Vệ Quân năm ngàn người đóng quân tại Ninh Cổ, nơi chôn cất mộ của Vương Đình Đông Hồ, thì mảnh đất rộng lớn này không còn bất kỳ lực lượng chính thức nào khác. Mà chi Cung Vệ Quân ấy, tuyệt đối không có hứng thú đi tiêu diệt những kẻ tội phạm này, bởi vì đó là một việc tốn sức mà chẳng được lợi lộc gì.
Đoàn người của Ngưu Đằng chỉ có hơn hai mươi người. Kể từ khi tiến vào khu vực này, họ đã gặp phải mấy lần bị lưu dân nơi đây tập kích. Nhưng trong đoàn người này, hầu như mỗi người đều có thể gọi là chuyên gia giết người; chỉ cần không sa vào vòng vây của đại quân, chắc chắn không ai có thể giữ chân được họ. Thế nhưng, suốt dọc đường đi tới, cảnh tượng nơi đây lại khiến cả những người này cũng cảm thấy kinh hãi khôn nguôi.
"Lão đại, bên kia lại phát hiện mấy bộ thi thể," Hoàng Thiện, một đội viên, tức giận nói. "Vừa mới chết chưa được mấy ngày, thi thể đã bị dã thú gặm nát tan hoang. Mẹ kiếp, lũ giết người này quả thực thiếu đạo đức! Giết thì giết đi, đằng này còn lột sạch quần áo, quăng trần truồng ở đó, đây phải là thâm cừu đại hận cỡ nào chứ!"
"Chúng không phải thiếu đạo đức, là bởi vì chúng cần quần áo của những người chết này," Ngưu Đằng thản nhiên nói. Đi dọc con đường này, Ngưu Đằng đã hơi rợn người, cái nghèo khó và sự dã man nơi đây đã bén rễ sâu vào lòng mỗi người. Suốt đường đi, bất kỳ vật tư nào có thể lợi dụng cũng sẽ không bị lãng phí chút nào. Mấy ngày trước, họ đánh tan một đám lưu dân tập kích, bắt được một tên trong số đó. Từ miệng hắn còn nghe được điều còn kinh hoàng hơn: vào mùa đông năm ngoái, người nơi đây thậm chí còn đem thi thể người chết làm đồ ăn, nuốt vào bụng.
Ngày xuân đã đến, xem ra nạn thiếu thức ăn đã có phần nào giảm bớt, nếu không, mấy bộ thi thể này sẽ không nằm trơ trọi ở đây vô ích như vậy.
"Tứ Nhãn Cẩu, chỗ ở của "con cá" còn cách đây bao xa?" Ngưu Đằng gọi một đội viên. Người này chính là đội viên trước đây phụ trách đưa Mộc Cốt Lư đến nơi này, sau này cũng một mực giữ trách nhiệm liên lạc với người này. Tướng mạo hắn có chút kỳ lạ, dưới hai mắt đều có một khối vết đen. Tứ Nhãn Cẩu liền là ngoại hiệu của hắn. Gọi nhiều năm, tên thật của hắn ngược lại không mấy ai biết, chỉ e ngoài danh sách binh lính ra, những người khác đã quen miệng gọi Tứ Nhãn Cẩu thành tên của hắn.
"Không xa lắm, vượt qua đỉnh núi này, chính là khu vực bọn chúng trú đóng. Nhưng đội trưởng ngài cũng biết, bọn chúng đều là kẻ chạy trốn không chừng, cũng khó nói chúng đã rời khỏi nơi này chưa." Tứ Nhãn Cẩu chậm rãi bước tới trước mặt Ngưu Đằng, nói tiếp: "Đội trưởng, ở cái nơi này, "con cá" nuôi thả liệu có thể trưởng thành không ạ? Biết đâu lúc nào đó, lại bị người khác tiêu diệt, chúng ta đã bỏ ra bao nhiêu vốn liếng như vậy, liệu có đáng không? Chẳng may lại mất cả chì lẫn chài!"
Ngưu Đằng liếc hắn một cái: "Làm tốt chuyện của ngươi là được, những chuyện khác ngươi quản làm gì cho nhiều? Chẳng phải mỗi lần nuôi thả "con cá" đều có thể sống sót, nhưng ngươi không thả, vĩnh viễn sẽ không có thể sống."
"Đúng vậy, đúng vậy, thất thu rồi!" Tứ Nhãn Cẩu vẻ mặt đau khổ nói.
"Mau tranh thủ thời gian đi, chúng ta phải nhanh chóng tìm được "con cá". Nếu hắn thật sự chết rồi, chúng ta sẽ lỗ lớn." Ngưu Đằng phất phất tay, lớn tiếng ra lệnh.
Tưởng chừng gần mà lại xa. Một ngọn núi trông rất gần, nhưng lại khiến Ngưu Đằng cùng đồng đội phải đi ròng rã một ngày trời. Mặc dù xuân về hoa nở đã cận kề, nhưng nhiều nơi trong vùng khỉ ho cò gáy này vẫn còn bao phủ trong tuyết đọng. Càng lên cao, đường đi càng thêm khó khăn. Đến khi lên tới đỉnh núi, ngay cả đội ngũ tinh nhuệ này cũng cảm thấy kiệt sức. Ngưu Đằng đành phải hạ lệnh toàn đội hạ trại ngay tại chỗ, nghỉ ngơi, đồng thời phái Tứ Nhãn Cẩu đi trước thăm dò địa điểm hạ trại thật sự của Mộc Cốt Lư.
Màn đêm buông xuống. Nghỉ ngơi mấy giờ, các đội viên đã phục hồi tinh lực. Những người này vốn dĩ đều là kẻ tinh lực tràn trề, hành quân gian khổ đối với họ mà nói, đã là chuyện cơm bữa. Sự nhẫn nại của họ càng không phải người bình thường có thể sánh được. Xâm nhập cảnh địch, tuy ở đây không có bao nhiêu kẻ địch cường đại, nhưng lại có vô số dân liều mạng, như kiến đông cắn chết voi. Trước đó tuy họ đã đánh tan vài đám lưu dân như vậy, nhưng đám lớn nhất cũng không quá mười mấy người mà thôi. Nếu đụng phải đám lưu dân quy mô lớn, họ vẫn chỉ có nước bỏ chạy. Trong khoảng thời gian tiến vào Bạch Sơn Hắc Thủy này, họ đã rất rõ ràng rằng, những kẻ trang bị hoàn mỹ như họ, ở nơi này, trong mắt những người khác, chính là một con cừu béo không thể béo hơn.
Không ai nhóm lửa. Mấy đội viên đi quanh quẩn giữa núi rừng, khi trở lại, trong tay họ có thêm mấy con thỏ rừng, nai con và các loại thú hoang khác. Trên người họ cũng mang theo lương khô, nhưng những lương khô này có thể bất động thì không động tới. Chỉ cần còn có thể tìm được thức ăn, họ sẽ giữ lại các loại lương khô có thể bảo quản lâu dài. Ai cũng không biết lúc nào những lương thực dự trữ này có thể cứu mạng mọi người.
Nhóm lửa là điều không thể, bởi ánh lửa sẽ trở thành mục tiêu thu hút ánh mắt của kẻ địch. Chỉ vài động tác thuần thục, đội viên đã xử lý xong món ăn dân dã săn được, rồi bắt đầu ăn. Lần đầu tiên ăn thịt sống, sẽ cảm thấy vô cùng khó chịu, nhưng khi đã quen, trái lại sẽ cảm thấy cái vị ngon ấy, vượt xa vị thịt được đun sôi.
Ăn tối xong, mọi người bắt đầu kiểm tra trang bị, cũng có người ngồi dưới đất, bắt đầu lau chùi vũ khí của mình. Bảo dưỡng tốt vũ khí của mình, cũng là thói quen của đội đặc công. Vào thời điểm nguy hiểm nhất, vũ khí hoàn hảo chính là người bạn trung thành nhất của mỗi người.
Tứ Nhãn Cẩu đã trở về, chạy đến thở không ra hơi. Thấy dáng vẻ của hắn, tất cả mọi người lập tức đứng bật dậy, bởi thần sắc của hắn đã cho những người này biết, có tình hình quân địch.
"Tình hình thế nào? Đã tìm được Mộc Cốt Lư chưa?" Ngưu Đằng nghênh đón hỏi.
"Đã tìm được, nhưng tình huống của bọn họ không ổn!" Tứ Nhãn Cẩu khom người, vịn đầu gối, miệng há hốc thở dốc từng hồi, giống hệt một con cá bị vớt khỏi nước rồi quăng lên bờ.
Một đội viên đưa tới một túi nước. Tứ Nhãn Cẩu uống vài ngụm, cuối cùng cũng hoàn hồn trở lại, nói: "Lão đại, nơi trú quân của Mộc Cốt Lư đang bị một đám lưu dân khác vây công. Đám lưu dân này đông người hơn, trang bị cũng tốt hơn bọn họ, Mộc Cốt Lư sắp không chống đỡ nổi nữa rồi."
"Đối phương có bao nhiêu người?"
"E rằng có ba, bốn trăm người!" Tứ Nhãn Cẩu đưa tay khoa tay múa chân một cái. "Mộc Cốt Lư chỉ có hơn trăm người. Nếu không phải hắn đào chiến hào, dựng lên chút ít hàng rào bên ngoài nơi trú quân của mình, chỉ e đã bị đối phương công hãm. Nhưng bây giờ, cũng chẳng khác là bao."
"Mẹ kiếp!" Ngưu Đằng không khỏi chửi ầm lên. Mộc Cốt Lư là "con cá" mà Ninh Hinh đã tốn bao nhiêu tâm sức mới "câu" được. Nếu cứ thế bị một đám lưu dân hay nói đúng hơn là đạo tặc giết chết, Ngưu Đằng cảm thấy mình nhất định sẽ bị Ninh Hinh mắng cho một trận tơi bời.
"Đi! Đi cứu cái tên xui xẻo này!" Ngưu Đằng rút đao.
"Lão đại, đó là ba, bốn trăm người lận," Hoàng Thiện hỏi ở bên cạnh. "Chúng ta mấy người này, liệu có làm nổi không?"
"Ba trăm người, ba trăm tên lưu dân mà thôi, sợ cái quái gì!" Ngưu Đằng đáp. "Cứ đi trước đã, tìm cho ra tên cầm đầu, một kích trí mạng đánh ngã kẻ dẫn đầu, phần còn lại thì chẳng đáng nhắc tới!" Ngưu Đằng cất bước nhanh, liền chạy thẳng về phía trước.
Mộc Cốt Lư không thể chết! Ninh Hinh nuôi thả "con cá" này, tương lai còn có đại dụng.
