Cung Đắc Chí, vốn là kẻ sĩ nơi Hà Gian, huyện Hào Phóng, một tay cho vay nặng lãi, chẳng phải thương nhân quyền thế gì tại Hà Gian. Song hắn lại là một trong những kẻ đầu tiên gia nhập Tứ Hải Thương Mậu tại Hà Gian, nhờ vậy, địa vị hắn trong Tứ Hải Thương Mậu chẳng hề nhỏ, thậm chí được phong làm người đứng đầu ở đây. Gia tài nhờ đó mà cũng gấp bội nhiều lần trong mấy năm qua. Nguyên lai, kẻ kia nói Cung Đắc Chí địa vị lớn, thế lực mạnh, thì ra là nói đến Tứ Hải Thương Mậu của Chinh Đông Phủ ta. Mai Hoa đứng trước Ngô Nhai, thuật lại những tin tức hắn đã dò la được từ sáng đến trưa.
"Hóa ra cũng là người của Chinh Đông Phủ?" Ngô Nhai ngạc nhiên thốt. "Vậy còn chuyện nhà của Thượng Kính, đã thăm hỏi được gì chưa?"
Mai Hoa lắc đầu. "Người trong Hắc Y Hẻm đều ngậm miệng, không hé răng nửa lời. Kẻ ngoài hẻm thì lại chẳng hay biết gì."
"Thượng gia há chẳng phải đã dời đi nơi khác rồi sao?"
"Tuyệt không thể nào! Nếu Thượng gia thật đã dọn đi, thì cớ gì láng giềng Thượng gia lại phải e ngại đến vậy, lấp lửng chẳng dám nói rõ? Ngô Nhai, ta linh cảm có chuyện chẳng lành."
"Giờ tính sao đây? Chúng ta chẳng thể chậm trễ mãi nơi này. Ngươi thừa biết, ta với ngươi có hạn kỳ phải báo danh." Ngô Nhai hỏi.
"Ta biết. Tối nay, chúng ta sẽ lại tới Hắc Y Hẻm." Mai Hoa cắn răng. "Nếu không làm rõ chuyện này, lòng ta chẳng an, nào còn mặt mũi đối diện với Thượng Kính nơi chín suối."
"Tối nay ư?"
"Ngươi còn nhớ kẻ trung niên từng chỉ chỗ Thượng Kính cho chúng ta chứ? Tối nay, chúng ta sẽ tìm hắn."
"Ý ngươi là muốn...?" Ngô Nhai giật mình hỏi.
"Nếu mềm chẳng xong, ta đành phải cứng thôi." Mai Hoa lạnh lùng nói.
"Mai Hoa, nếu thật làm như vậy, lại để Bộ Binh biết được, chẳng phải cả hai ta sẽ bị tước quân tịch hay sao?" Ngô Nhai lo lắng nói.
"Nếu ngươi sợ, cứ ở lại đây. Ta một mình ta đi là được."
"Nói gì ngốc nghếch thế! Đã cùng nhau ra khỏi quân doanh, đương nhiên phải cùng nhau hành sự. Thượng Kính đối với ta cũng không tệ." Ngô Nhai lườm Mai Hoa một cái.
"Huynh đệ tốt đây chứ!" Mai Hoa mặt mày hớn hở. "Ngủ sớm đi thôi. Đến canh ba, chúng ta sẽ hành động. Trời đánh! Cái khách điếm quỷ quái gì thế này, còn dám tự xưng tốt nhất huyện Hào Phóng, chăn đệm bốc mùi khó ngửi!"
Nửa đêm, trăng thanh sao thưa, trong Hắc Y Hẻm. Hai bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, chốc lát đã đến trước căn nhà họ từng gõ cửa ban ngày. Chọn nhà này, bởi nó gần nhà Thượng Kính, vả lại nhìn thần sắc chủ nhà, rõ ràng là kẻ biết rõ nội tình.
Lưỡi dao găm mỏng lách vào khe cửa, khẽ đẩy, chốt cửa liền trượt ra. Cửa lớn hé mở một khe. Hai người thoắt cái đã lọt vào.
Tiểu viện có một căn nhà chính hai gian, một bên là bếp cùng kho củi chất đầy vật linh tinh. Mai Hoa khom người, nhanh chóng áp sát một căn phòng phụ, ghé tai vào ván cửa, nghe thấy bên trong có hai tiếng thở đều đặn. Thấy Ngô Nhai ở căn nhà kế bên ra hiệu, ý rằng trong đó cũng có hai người đang ngủ, nhưng hẳn là hai đứa trẻ, hắn lại một lần nữa luồn dao găm vào khe cửa. Sau lưng hắn, Ngô Nhai cũng rón rén theo vào.
Hai người thoắt cái lọt vào nhà, nhẹ nhàng khép cửa lại.
Đêm nay, Cát Phúc ngủ chẳng an giấc. Hai thiếu niên trông cường tráng kia ban ngày đến hỏi thăm chuyện Thượng Kính, khiến hắn nơm nớp lo sợ. Bọn chúng tự xưng là bạn Thượng Kính, mà Thượng Kính trước kia là lính Chinh Đông quân. Chẳng lẽ hai người này cũng từ Chinh Đông quân mà ra?
Ngủ chẳng yên, tất dễ giật mình tỉnh giấc. Trong cơn mơ màng, chợt thấy trong phòng có ánh sáng. Hắn mở choàng mắt, đồng tử lập tức giãn to, quả nhiên trong nhà có ánh sáng, vì ngọn đèn trên bàn đã được thắp sáng. Dưới ánh đèn, một bóng người quả nhiên đang ngồi bên bàn. Hắn kinh hãi há hốc miệng, toan hô to, song tiếng kêu nơi cổ họng lại bị một lưỡi chủy thủ lạnh buốt chặn đứng. Chợt, mồ hôi hắn vã ra như tắm, hàm răng va vào nhau lập cập.
Người vợ ngủ bên cạnh cũng giật mình, mở mắt thấy cảnh tượng này, cũng toan há miệng kêu la, nhưng Cát Phúc phản ứng cực nhanh, vội đưa tay bịt miệng vợ. Khiến tiếng thét chói tai chỉ còn là âm thanh nghẹn ứ nơi cổ họng.
Mai Hoa thu dao găm lại, nhìn hai người, thản nhiên nói: "Chẳng cần sợ hãi, chúng ta nào phải đạo tặc hay kẻ xấu. Ta chỉ muốn hỏi các你們 một điều."
Nghe lời ấy, Cát Phúc chợt bừng tỉnh, "Các ngươi chính là hai người ban ngày tới đây? Các ngươi là bằng hữu của Thượng Kính sao?"
"Chuyện gì đã xảy ra với gia đình Thượng Kính?" Mai Hoa không muốn dài lời, hỏi thẳng: "Cha mẹ hắn, rồi vợ con hắn, thảy đều đi đâu cả rồi?"
"Họ dọn đi rồi, ta chẳng biết họ dọn đi đâu cả!" Cát Phúc buột miệng.
Ánh mắt Mai Hoa chợt biến, vẻ ấm áp ban nãy tan biến, dần trở nên hung tợn. "Ngươi đang nói dối. Ta vừa nói chúng ta chẳng phải kẻ xấu, nhưng ngươi nên biết, người tốt một khi bị lừa dối, để trở thành kẻ xấu, có lẽ chỉ là trong một chớp mắt." Hắn giơ dao găm lên, lại một lần nữa chỉa vào ót Cát Phúc.
"Ta hỏi lại lần nữa, họ đã đi đâu, hay là, đã gặp chuyện gì?"
Thân Cát Phúc run bần bật không ngừng. Vợ hắn chợt kêu lên: "Ta nói, ta nói! Các ngươi đừng làm hại chúng ta, chuyện này chẳng liên can gì đến chúng tôi cả. Ông Thượng và bà Thượng đều đã chết. Vợ của Thượng Kính cũng đã chết. Họ đều chết cả rồi!"
Nghe lời ấy, tay Mai Hoa chợt run, suýt đánh rơi dao găm. Kế đó, Ngô Nhai cũng bỗng nhiên đứng bật dậy.
"Đã chết? Tốt đẹp thế, sao lại chết được?" Giọng Mai Hoa run run.
"Năm xưa, Thượng Kính giết người rồi bỏ trốn. Khổ chủ tìm đến gia đình Thượng Kính. Vì bồi thường cho khổ chủ, gia đình họ sa sút thê thảm, ông Thượng cũng ngã bệnh chẳng gượng dậy nổi. Hơn một năm trước, bỗng có tin Thượng Kính, có kẻ mang tiền về cho họ, nói Thượng Kính đang tòng quân trong Chinh Đông quân. Gia đình họ nhờ vậy mới dần khá giả trở lại. Nhưng đầu năm nay, tin Thượng Kính tử trận lại truyền về. Ông Thượng bệnh cũ tái phát, cứ thế mà không dậy nổi nữa."
"Ông cụ đã bệnh, còn những người khác thì sao?"
"Để chữa bệnh cho ông Thượng, Thượng gia đã dùng hết sạch tiền, cuối cùng đành phải vay nặng lãi. Song vẫn chẳng thể cứu ông cụ khỏi lưỡi hái tử thần. Sau đó, bà Thượng cũng qua đời, chỉ còn lại một mình vợ Thượng Kính."
"Nói vào trọng điểm."
"Phải, phải!" Thân Cát Phúc run rẩy càng dữ dội... Nửa ngày sau, chợt thốt: "Ta thật sự chẳng biết gì cả."
Mai Hoa nhìn chằm chằm hắn, tay khẽ động, dao găm liền rạch da thịt, một giọt máu tươi đỏ thẫm rỉ ra. Cát Phúc trợn mắt, vậy mà ngất xỉu ngay trên giường. Vợ hắn kinh hãi nhìn hai người, ôm chặt Cát Phúc, "Ta biết, ta biết, ta sẽ nói! Kẻ Thượng Kính năm xưa đắc tội, chính là lão gia Cung gia. Bởi vợ Thượng Kính xinh đẹp, năm đó lão gia Cung gia đã trêu ghẹo nàng, bị Thượng Kính một đao đâm trọng thương. Thượng Kính tưởng lão gia Cung gia đã chết, liền bỏ trốn, nhưng thật ra lão gia Cung gia chẳng chết. Về sau, khi Thượng Kính tòng quân ở Chinh Đông quân, nghe nói địa vị cũng chẳng thấp, lão gia Cung gia liền không dám báo thù."
"Về sau tin Thượng Kính chết trận truyền đến, vị lão gia Cung gia này liền lại đến báo thù, phải không?"
"Phải, phải!" Người đàn bà vội vàng nói: "Hắn vốn đã tìm thầy thuốc, bòn rút sạch tiền Thượng gia, sau đó lại phái người cho Thượng gia vay nặng lãi, khiến Thượng gia nợ chồng chất. Về sau, khi Thượng gia không còn tiền trả, hắn liền lừa vợ Thượng Kính vào phủ hắn. Trong đó xảy ra chuyện gì, ta không rõ, dù sao, sau khi vợ Thượng Kính trở về, liền dùng dây thừng thắt cổ tự vẫn. Bà Thượng cũng vì quá đau lòng mà trút hơi thở cuối cùng, lìa đời."
Dao găm trong tay Mai Hoa lặng lẽ rơi xuống giường. Nửa ngày sau, hắn mới bật dậy, "Kẻ cho Thượng gia vay nặng lãi, chính là chồng ngươi phải không?"
Người đàn bà kinh hãi mở to mắt, nhìn Mai Hoa.
Ngô Nhai thấy sát khí dần lộ trong mắt Mai Hoa, vội tiến lên một bước, nắm lấy tay Mai Hoa. "Thôi đi, họ cũng là kẻ đáng thương."
Mai Hoa thở ra một hơi thật dài. "Vừa rồi ngươi nói cả ông bà Thượng, rồi vợ Thượng Kính đều đã chết, vậy con trai sáu tuổi của Thượng Kính đâu rồi?"
"Đứa bé ấy thật đáng thương, đã chẳng còn gia đình. Tại huyện Hào Phóng, cũng chẳng ai dám thu nhận nó. Giờ đây nó thành kẻ ăn mày, đôi khi vẫn quay về. Thấy nó đáng thương, mọi người đều cho nó chút đồ ăn." Người đàn bà vội nói: "Ta cũng thường cho nó ăn, hễ nó quay lại Hắc Y Hẻm là ta lại cho nó ăn. Mấy hôm trước, ta còn cho nó một bộ quần áo cũ. Chúng tôi nào dám đắc tội lão gia Cung gia. Chồng tôi là làm việc cho hắn, cả nhà đều trông cậy vào chút tiền công ấy mà sống qua ngày."
Mai Hoa nghe đến đó, liền quay người bỏ đi. Ngô Nhai quay đầu nhìn lướt qua hai người trên giường, lạnh lùng nói: "Nếu muốn sống, thì hãy ngậm chặt miệng lại. Hé nửa lời, cả nhà các ngươi không một ai sống nổi."
"Dạ không dám, không dám nói!" Người đàn bà gật đầu lia lịa như gà mổ thóc.
Hai người rời khỏi nhà Cát Phúc, lòng nặng trĩu như đá đè. "Mai Hoa, chẳng phải nên đi tìm con trai Thượng Kính trước sao? Hẳn thằng bé vẫn còn sống. Nhưng biết tìm nó ở đâu bây giờ?"
Mai Hoa cúi đầu, chẳng nói năng gì, chỉ bước thẳng đến căn nhà cũ của Thượng gia. Nhìn bóng lưng Mai Hoa, Ngô Nhai chợt hiểu ra. Một đứa bé sáu bảy tuổi, ban ngày đi ăn xin bên ngoài, đến tối, nơi nó có thể quay về nhất, chính là chỗ quen thuộc nhất của nó.
Hai người chậm rãi đi đến bên ngoài căn nhà cũ của Thượng gia. Mai Hoa chợt dừng lại. Ở góc nhà Thượng gia, có một cái giá gỗ nhỏ, phía trên đặt một cái thớt. Chắc đây là chỗ Thượng Kính ngày xưa thường bán thịt lợn. Và dưới gầm giá, có tiếng thở đều đặn vọng ra.
Mai Hoa vội vã tiến lên vài bước, rồi quỳ xuống trước giá gỗ. Dưới cái thớt, một thân hình nhỏ gầy đang co ro ngủ say, trên môi còn vương nụ cười ngọt ngào. Mũi Mai Hoa cay xè, hốc mắt nóng ran, nước mắt chực trào.
Đưa tay ôm đứa bé ra, nó chợt tỉnh giấc, ra sức giãy giụa.
"Đừng sợ, ta là bạn của cha ngươi. Chúng ta đến đây là để tìm ngươi." Mai Hoa khẽ nói. "Con ngoan, từ nay về sau, con sẽ chẳng còn phải chịu cảnh khổ sở này nữa."
