Tại bộ tư lệnh tập đoàn dã chiến Trung ương thuộc quận Hà Gian, Diệp Chân nhìn hai thanh niên trước mặt, cười lớn bước tới, vỗ vai một người rồi nói: "Tiểu anh hùng của chúng ta rốt cuộc cũng đến trình diện. Hảo tiểu tử, lần này ngươi quả thực danh tiếng lừng lẫy. Ngươi có hay không biết, toàn quân Chinh Đông, hễ nhắc đến Mai Hoa ngươi, đều giơ ngón cái lên, khen ngợi ngươi là hảo hán tử, là huynh đệ chí cốt!"
Mai Hoa mặt mày xấu hổ, nhìn Diệp Chân, mông lại mơ hồ nhói đau. Hắn rụt rè nói: "Thưa Tư lệnh, chuyện này liệu có thể đừng nhắc đến nữa chăng?"
"Sao lại không nhắc đến?" Diệp Chân cười nói: "Dù hành động của ngươi luật pháp chẳng dung thứ, quân pháp chẳng cho phép, nhưng mỗi một binh sĩ Chinh Đông quân đều lấy ngươi làm kiêu hãnh. Vì có một chiến hữu như ngươi, huynh đệ nơi chiến trường giết giặc mới có thể thực sự yên tâm về hậu phương. Chẳng lẽ ngươi nghĩ rằng, khi ngươi can thiệp đại kế của Giám Sát Viện, Đô đốc lại dễ dàng bỏ qua cho ngươi sao?"
Chọc nhẹ vào gáy Mai Hoa, Diệp Chân nói: "Mọi sự đều phải nhìn hai mặt. Ngươi vì đó mà chịu trăm trượng quân côn, coi như là nghiêm quân kỷ. Nhưng không cách chức quan ngươi, cũng chẳng tước quân phục ngươi, thì là bởi vì ngươi đã khiến hết thảy quân nhân thấu hiểu sự o ép, khiến quân đội ta càng thêm đoàn kết. Ưu khuyết song hành vậy!"
"Vậy, Đại đội trưởng Dương Đại Ngốc kia còn vì chuyện của ta mà mất chức quan!" Mai Hoa hơi ấm ức nói.
Diệp Chân cười lớn. Mai Hoa này dù sao cũng còn non nớt. Dương Đại Ngốc bị Đô đốc xử phạt, nguyên do ẩn chứa nhiều loại, chuyện của Mai Hoa chẳng qua là cái cớ mà thôi. Nhưng vậy cũng tốt, khiến tiểu tử này tự cảm thấy mắc nợ Dương Đại Ngốc một món ân tình.
"Các ngươi chỉ có nửa năm." Diệp Chân xoay người, từ sau chiếc bàn lớn lấy ra hai túi hồ sơ nói: "Toàn bộ tư liệu về doanh thứ ba và doanh thứ tư của Thanh niên quân cận vệ đều ở đây, nay chính thức giao cho hai ngươi. Nửa năm sau, Đô đốc muốn thấy là một đội quân cường hãn. Hai ngươi có làm được không?"
Mai Hoa nhếch mép cười nói: "Thưa Diệp Tư lệnh, xưa kia ta cùng Ngô Nhai từ hai tên tân binh trở thành Hồng Y Vệ đạt chuẩn, chỉ mất chưa đầy hai tháng. Nay ta có sáu tháng, thời gian dư dả."
Diệp Chân gật đầu: "Thanh niên bồng bột, ta thích. À phải rồi, nghe nói hai ngươi lại có thêm quan hệ thân thích? Hôm qua Dịch Bân đến đây, nhắc đến chuyện hai ngươi, quả thật thú vị."
Mai Hoa vẻ mặt đắc ý: "Đúng vậy, ta vừa cưới tỷ tỷ Ngô Nhai, nay ta là tỷ phu hắn."
Một bên Ngô Nhai mặt mày khó chịu, đen sầm lại nói: "Ta sẽ không vì ngươi là tỷ phu ta mà nhượng bộ. Đợi đấy, doanh thứ tư của ta sẽ khiến doanh thứ ba của ngươi mặt mày xám xịt!"
"Thật sao? Vậy chúng ta chờ xem." Mai Hoa cười tủm tỉm nhận lấy hồ sơ doanh thứ ba, hướng Ngô Nhai giương lên.
"Mười quân giáo sinh được Học viện Quân sự Tích Thạch Thành phái đến cho mỗi doanh, hôm qua đã tới Hà Gian. Lát nữa hai ngươi liền đi nhận bọn họ, cùng về quân doanh. Mười người này, vốn đều là tinh anh từ các bộ đội. Với sự giúp sức của bọn họ, hai ngươi sẽ bớt đi không ít công sức."
"Vâng, Tư lệnh. Chúng ta xin cáo từ."
"Đi thôi, đi thôi." Diệp Chân phất tay nói: "Mọi quân nhu, ta cùng Ngô quận thủ đều đã sắp xếp ổn thỏa, sẽ đúng hạn đưa đến doanh trại các ngươi. Các ngươi chớ vì những việc này mà phân tâm, chỉ cần chuyên tâm luyện binh là được."
"Đa tạ Tư lệnh." Hai người hướng Diệp Chân hành lễ, lui lại hai bước, quay người đi về phía đại môn. Khi đến cửa, Mai Hoa chợt quay người trở lại, nhìn Diệp Chân, nghiêm túc nói: "Tư lệnh, cảm ơn ngài."
"Ngươi đã cảm ơn rồi."
"Không, lúc trước là chuyện công. Lần này là chuyện riêng. Nếu không phải Tư lệnh rộng lòng che chở, ta e rằng đã hỏng bét rồi." Mai Hoa nghiêm túc nói.
Diệp Chân mỉm cười gật đầu. Mai Hoa này quả là kẻ trọng tình. Đương nhiên, nếu hắn không phải kẻ trọng tình, thì đã chẳng có chuyện y cưỡi ngựa xông phá đại môn Cung Đắc Chí ở huyện Hào Phóng rồi.
Doanh thứ ba và doanh thứ tư của Sư đoàn Một Thanh niên quân cận vệ đóng quân cách quận Hà Gian năm mươi dặm. Quân doanh bốn bề, ba mặt tựa núi, chỉ có duy nhất một lối ra cũng bị quân đội phong tỏa. Đối ngoại tuyên bố nơi đây là trọng địa quân nhu. Vùng thung lũng này rộng hơn mười cây số vuông, đủ cho hai doanh đầu này triển khai mọi hình thức huấn luyện. Toàn bộ binh sĩ đều được chiêu mộ từng đợt, sau đó dần dần đưa về đây, thực hiện quản lý nội bộ nghiêm ngặt, người ngoài hoàn toàn không cách nào biết rõ tình hình cụ thể bên trong thung lũng này.
Đứng ở cửa vào sơn cốc, Ngô Nhai nhìn Mai Hoa: "Mai Hoa, một tháng sau, chúng ta tỷ thí một trận."
"Gọi tỷ phu!" Mai Hoa đắc ý nhìn y.
Ngô Nhai giận dữ: "Đây là trong quân doanh, ngươi muốn ta đến cáo ngươi trước quân pháp quan sao?"
Mai Hoa buông tay: "Thật vô vị. Thôi vậy, Ngô doanh trưởng, ta chấp thuận ngươi. Một tháng sau, chúng ta tỷ thí một trận. Ngươi nếu thua thì sao?"
"Ta há có thể thua?" Ngô Nhai ngẩng đầu lên.
Mai Hoa cười khẩy: "Ta chỉ biết rằng, từ nhỏ đến lớn, ngươi cá cược với ta, chưa từng thắng được ta. Lần gần nhất, chính là ngươi nói ta tuyệt đối không cưới được tỷ tỷ ngươi."
"Ngươi có thôi đi không!" Ngô Nhai đỏ bừng mặt, nói: "Ta nếu thua cuộc, ta sẽ dẫn toàn bộ quan quân doanh thứ tư của ta, trước mặt toàn bộ quan binh doanh thứ ba của ngươi, hô vang ba tiếng 'ta đã phục!'"
"Hay lắm!" Mai Hoa cười to: "Vậy một lời đã định. Ta nếu thua, cũng sẽ làm như vậy." Hắn quay người nhìn mười tên quan quân đứng thẳng tắp sau lưng mình, nói: "Các ngươi đều nghe rõ chứ? Danh dự của các ngươi đang đặt vào người ta đây, ta e rằng không gánh nổi đâu. Ta là anh rể hắn, sao có thể bại bởi em vợ?"
Bên kia Ngô Nhai tức giận đến sôi máu, giậm chân một cái, hướng về Mai Hoa, dựng một ngón giữa ra hiệu khinh thường, đoạn mang theo mười tên quan quân của mình, bước nhanh rời đi.
Hai doanh trại, một đóng ở chân núi bên trái, doanh kia ở chân núi bên phải, cách nhau chừng bốn, năm dặm. Giữa hai quân doanh, một vùng đất vốn lồi lõm đã được san phẳng, ép chặt, làm nơi luyện binh cho hai doanh. Mà ngọn núi lớn sau lưng bọn họ, cũng là nơi luyện binh tuyệt hảo. Năm xưa Cao Viễn luyện quân ở Phù Phong, nam núi chính là nơi binh sĩ quen thuộc nhất.
Mai Hoa đứng trước toàn bộ tướng sĩ doanh thứ ba. Nghìn binh sĩ từ các nơi Hà Gian chiêu mộ, mặc chiến bào quân cận vệ đỏ tươi, nín thở tĩnh khí, nghiêm trang nhìn vị trưởng quan của mình. Trước khi Mai Hoa cùng đồng đội đến, Diệp Chân đã phái huấn luyện viên đến, tiến hành một đợt huấn luyện cơ bản nhất cho họ, khiến bọn họ nay đứng đó đã có chút phong thái quân nhân. Nhưng trong mắt Mai Hoa, kẻ xuất thân từ thân vệ doanh, thì vẫn còn kém xa lắm. Còn mười quân giáo sinh đứng thẳng tắp sau lưng y, ánh mắt cũng lộ vẻ không mấy hài lòng, đội quân này, giờ còn kém xa yêu cầu của họ.
Các binh sĩ đứng đó, nhìn trưởng quan của mình. Trong suy nghĩ bọn họ, vị trưởng quan mới nhậm chức tất nhiên sẽ có bài diễn thuyết hùng hồn, hoặc là cho họ một bài học ra oai. Quan mới nhậm chức thường có ba ngọn lửa ra oai mà, mọi người đều không dám lơ là chút nào, nếu ai hôm nay dám làm chim đầu đàn, chắc chắn sẽ bị chỉnh sửa thảm hại.
Những ngày này, những huấn luyện viên do Diệp Chân phái tới đã khiến họ chịu không ít khổ sở.
Thời gian từng giây từng phút trôi qua, toàn bộ binh sĩ đều cảm thấy có chút bất ổn. Vị doanh trưởng mới đến đứng đó, không hề xê dịch. Sau lưng y mười tên quan quân cũng như tượng đá. Mười một người đó, tựa như mười một tảng đá, không nói năng không động đậy, cứ thế đứng chôn chân tại đó. Nếu không phải đôi mắt vẫn còn chớp động, người ta thật nghi ngờ bọn họ có còn là người sống hay không.
Nửa canh giờ trôi qua, đội hình nghìn người đã bắt đầu có người khẽ run lên. Mồ hôi theo từng khuôn mặt tuôn chảy.
Một canh giờ trôi qua, rầm một tiếng, có người ngã gục. Người đầu tiên ngã xuống tựa hồ là một tín hiệu, tiếng rầm rầm liên tiếp vang lên.
Mai Hoa lắc đầu thở dài, rồi lại lắc đầu thở dài. Cuối cùng y bước một bước về phía trước, nhìn đội hình đã chẳng còn chỉnh tề, gầm lên: "Binh sĩ Thanh niên quân cận vệ, đừng xem mình là người, mà hãy xem mình là súc vật, lại phải là loại súc vật gan lì nhất! Lần đầu gặp mặt, các ngươi đã khiến ta thất vọng rồi."
Xoay người lại, Mai Hoa nhìn mười quan quân phía sau: "Toàn doanh tạm chia thành mười đội, mỗi đội một trăm người. Mười ngươi mỗi người lĩnh một đội. Nửa tháng sau, sẽ có một cuộc tỷ thí. Đến lúc đó, sẽ từ trong các ngươi chọn ra bốn Đại đội trưởng. Sáu người còn lại, e rằng chỉ có thể làm trung đội trưởng thôi. Giờ các ngươi hãy tự chọn một trăm người của mình. Tự chọn, hoặc là khi khẩn cấp thì bốc thăm, oẳn tù tì để phân định. Nhớ kỹ, người đều do các ngươi tự chọn, khi đó thua, đừng tìm cớ gì khác."
Dứt lời, Mai Hoa xoay người rời đi, bỏ lại mười quân giáo sinh cùng nghìn đại binh trong sân. Mười quân giáo sinh nhìn nhau ngơ ngác. Trong quá trình họ được giáo dục, hoàn toàn không có cách giải quyết kiểu này. Hơn nữa, khi còn ở bộ đội, họ cũng chưa từng trải qua việc này. Mười người mắt lớn trừng mắt nhỏ nhìn nhau hồi lâu, rồi đồng loạt xoay người xông về phía đội ngũ phía sau.
Mà lúc này, tại doanh thứ tư cách đó bốn năm dặm, lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác biệt. Hơn nghìn người đang ngồi trên mặt đất. Giữa họ, doanh trưởng Ngô Nhai đang phát biểu một bài diễn thuyết hùng hồn, đầy nhiệt huyết. Y kể từ khi mình nhập ngũ tòng quân, kể về việc mình tham gia huấn luyện, kể về việc mình bị lão binh rèn luyện ra sao, kể về việc mình đã tham gia bao trận chiến, kể về cuộc sống hạnh phúc của dân chúng Tích Thạch Thành, kể về vùng đất Hà Sáo màu mỡ tươi tốt kia. Toàn bộ binh sĩ đều nghe say sưa. Bọn họ đều là người Hà Gian, hơn nữa phần lớn đều xuất thân từ gia đình nghèo khó, đều mang vô hạn khao khát đối với cuộc sống mà Ngô Nhai miêu tả. Tòng quân, lập chiến công, được chia đất đai, an cư lạc nghiệp, vị doanh trưởng đứng trước mặt họ, chẳng phải là một điển hình như vậy sao?
Hai huynh đệ tốt, hai chiến hữu giỏi, lại xuất thân từ những gia đình khác nhau. Dù tiếp nhận cùng một huấn luyện, từng phục vụ trong cùng một bộ đội, nhưng khi cả hai bắt đầu riêng rẽ dẫn dắt những đội ngũ khác biệt, quan niệm liền xuất hiện sự tương phản lớn lao.
