Trong bóng tối, mấy ngọn đuốc leo lét, trong đám người hỗn loạn, chỉ soi rọi được bóng dáng một nhóm người nhỏ bé gần đó. Song quả nhiên không ngoài dự liệu, đám quân binh tháo chạy về, ai nấy mặt mày hoảng hốt, nỗi sợ hãi không thể che giấu khiến họ như thủy triều tràn đến bên bờ hào thành, lớn tiếng hò reo đòi mở cửa.
Hà Ứng Sao, vị quan quân trấn thủ cửa thành, đôi chút bối rối. Đây là lần đầu hắn gặp phải tình huống như vậy. Theo quy định, hắn tuyệt đối không được hạ cầu treo, mở cửa thành. Song người đang lớn tiếng gọi dưới kia lại là Đại tướng Diêu Xương Vinh, đây không phải là bậc tiểu quan gác cổng như hắn có thể so bì.
Diêu Xương Vinh bên bờ hào thành, lúc này lòng cũng mâu thuẫn khôn cùng. Hắn biết rõ, cửa thành vừa mở, đám Chinh Đông quân giả dạng quân binh tháo chạy sẽ ồ ạt xông vào thành, thành Sa Hà ắt sẽ thất thủ. Thế nhưng, Mai Hoa đứng kề bên hắn lại đang lăm lăm cây nỏ trong tay, mượn bóng người che chắn, nhắm thẳng vào lưng hắn. Nếu không thuận ý mở cửa thành, chốc lát nữa, kẻ đầu tiên mất mạng chính là hắn.
Giữa lúc do dự, việc bảo toàn mạng sống cuối cùng đã chiếm thượng phong. Song trong thâm tâm, hắn vẫn mong vị quan quân trực tuần kia giữ vững nguyên tắc, nếu hắn chỉ đơn thuần không mở cửa, vậy cũng chẳng phải hắn không tận lực rồi.
"Mau mở cửa! Chinh Đông quân sắp đuổi tới nơi! Ngươi muốn hơn ngàn huynh đệ này đều bị Chinh Đông quân tàn sát ư?" Diêu Xương Vinh vừa dậm chân vừa lớn tiếng mắng.
Quan quân trên thành, cuối cùng cũng không thể chịu đựng sức ép từ đối phương. Huống hồ, cái gọi là Chinh Đông quân, lúc này còn chưa thấy bóng dáng đâu. Hơn ngàn người này vào thành, cũng chẳng tốn bao thời gian. Trong lòng đã định ý, y quay đầu nói: "Hạ cầu treo, mở cửa thành."
Chứng kiến chiếc cầu treo cao vút chầm chậm hạ xuống cùng tiếng kẽo kẹt, cửa thành đóng chặt cũng từ từ mở ra, trái tim Mai Hoa, vốn treo ngược lên tận cổ, cuối cùng cũng trở về lồng ngực. Lúc này hắn mới cảm thấy áo trong lạnh toát đầy mồ hôi lạnh. Nếu như vào lúc này, trong đám quân binh tháo chạy có kẻ nào liều mạng kêu lên một tiếng, mọi chuyện coi như hỏng bét. Hắn cùng đám binh lính này vì giả trang quân đào ngũ, đến một tấm khiên cũng chẳng mang theo. Ở khoảng cách này, một trận mưa tên từ trên thành bắn xuống, bọn họ không còn chỗ nào để trốn, tất thảy sẽ bị bắn thành nhím.
"Chúng ta vừa vào thành, ngươi tiểu tử cứ việc tự lo thân mình đi!" Mai Hoa ghé sát tai Diêu Xương Vinh, cười khẩy nói, "Hãy trốn kỹ trong nhà mình, đừng xuất hiện mà tìm cái chết. Đợi khi lão tử cùng đám huynh đệ chiếm được Sa Hà, ắt sẽ nhớ công lao của ngươi. Chinh Đông quân bọn ta từ trước đến nay chưa từng bạc đãi người có công."
"Ta không cầu có công, chỉ cầu các ngươi giữ đúng lời hứa, bảo toàn gia đình ta bình an!" Nghe tiếng cầu treo rơi "ầm" một tiếng, Diêu Xương Vinh mặt lộ vẻ cầu khẩn, khẽ nói.
"Điều này có đáng gọi là yêu cầu sao? Không phải, rất đơn giản thôi." Mai Hoa khanh khách cười một tiếng, "Đi thôi, vào thành. Ngươi xem như đã hoàn thành nhiệm vụ rồi." Hắn đưa tay chọc một cái vào mạng sườn Diêu Xương Vinh, hai người dẫn đầu tiến vào thành. Phía sau họ, hơn một ngàn binh sĩ Chinh Đông quân cũng ồ ạt xông vào.
Trong nội thành, tiếng báo động vang lên dồn dập, từng toán quân binh từ các quân doanh ùa ra, liên tục không ngừng đổ về phía cửa thành vừa mở. Cơ Hằng ngồi trên lưng ngựa, dưới sự hộ vệ của thân binh, thúc ngựa phi như bay. Hai cánh quân với hơn ba ngàn người đồng thời thất trận, điều này đã chứng tỏ, đối phương không phải hai doanh quân như tình báo ghi nhận, mà là một đại đội quân đủ sức uy hiếp thành Sa Hà. Nếu sớm biết sự tình là như vậy, hắn đã tuyệt không phái hai cánh quân này ra chịu chết. Nếu giữ họ lại trong thành, dựa vào hơn một vạn quân cùng trai tráng trong thành, thừa sức giữ vững Sa Hà. Nhưng giờ đây, nội thành chỉ còn bốn ngàn người, liệu có chống đỡ nổi đợt tấn công của địch hay không vẫn là một ẩn số. Đối với thành Sa Hà mà nói, bốn ngàn quân trấn giữ là quá ít.
Giữa lúc Cơ Hằng đang suy tính lo lắng, từ hướng cửa đông đột nhiên bùng nổ tiếng hò hét vang trời. Trong đầu Cơ Hằng "ong" một tiếng, suýt nữa ngã nhào từ trên ngựa.
Quân tháo chạy? Quân tháo chạy! Vừa rồi đột ngột nghe tin Diêu Xương Vinh cùng đám quân sĩ bại trận tháo chạy về, hắn trong cơn kinh hãi phẫn nộ đã không kịp suy xét, e rằng đã có đại sự xảy ra.
"Đến cửa đông thành! Nhanh lên! Đến cửa đông thành!" Cơ Hằng thúc mạnh chiến mã, điên cuồng lao về phía cửa đông thành.
Tiếng hò giết điếc tai nhức óc, ánh lửa hừng hực bốc lên ngút trời, soi rọi sáng rực cả vòm trời phía đông. Cửa đông đang bùng phát chiến sự, không còn nghi ngờ gì nữa, Chinh Đông quân đã lợi dụng đám quân tháo chạy kia để mở cửa thành.
Ở cửa đông thành, vị quan quân trực tuần kia sau khi mở cửa thành, chạy đến chỗ cửa động để đón Diêu Xương Vinh. Nhưng vạn lần không ngờ, một binh lính phía sau Diêu Xương Vinh vung tay một cái, "xoẹt" một tiếng vang lên. Y không thể tin được cúi đầu nhìn ngực mình, một mũi tên nỏ ngắn ngủn cắm phập vào, đến chuôi cũng không còn.
Y run rẩy chỉ tay về phía Diêu Xương Vinh, trợn tròn đôi mắt, rồi chầm chậm ngã vật ra sau.
Cùng lúc Mai Hoa ra tay, các binh sĩ Chinh Đông quân đồng loạt hò hét, ào ào rút đao chém về bốn phía.
"Liên nhất khống chế cửa động thành! Liên nhị hãy chiếm giữ tường thành, chém đứt dây thừng cầu treo! Liên tam ra ngoài mở rộng, đẩy lui địch nhân ở cửa thành! Liên tứ lập tức xây dựng chiến lũy cho ta!" Mai Hoa vung đao xông lên mấy bước, liên tiếp chém ngã mấy tên địch nhân trước mặt, rồi dừng lại, lớn tiếng quát. Vừa quay đầu lại, trông thấy Diêu Xương Vinh thất thần đứng đó, hắn không khỏi cười nói: "Diêu tướng quân, ngươi đã lập nhiều công lớn, sao còn chưa rời đi? Chẳng lẽ muốn ở lại đây kề vai chiến đấu cùng ta ư?"
Mấy cơ bắp trên mặt Diêu Xương Vinh co giật vài cái, hắn hướng về phía Mai Hoa ôm quyền, nói: "Xin chớ quên lời hứa của các ngươi." Rồi xoay người, thừa lúc hỗn loạn liền chạy vào trong bóng đêm.
Mai Hoa sải bước đi dọc theo tường thành. Binh sĩ liên nhị, chỉ trong khoảnh khắc này, đã nhanh tay lẹ chân phá hủy bàn kéo nối liền cầu treo. Mấy người lính đang hò hét hiệu lệnh để đưa sàng nỏ trên tường thành quay lại. Một số khác thì dùng mộc ném đá, đá tảng và các vật khác trên tường thành, lấp kín cả hai đầu đoạn tường thành này. Trong một thời gian ngắn, một phòng tuyến đơn giản đã được bố trí xong.
Vịn vào lỗ châu mai, nhìn về hướng đông, bầu trời vẫn một màu tăm tối. Nửa canh giờ, Đại đội trưởng Đại Ngu muốn hắn kiên trì nửa canh giờ. Khi xuất phát, Mai Hoa cảm thấy chẳng có vấn đề gì, nhưng giờ đây, khi thực sự thân ở cảnh tứ phía thụ địch như vậy, hắn mới nhận ra nửa canh giờ này, e rằng không dễ dàng gì để cầm cự.
Từ vị trí hắn đứng, có thể nhìn thấy rõ ràng, trên các đường phố trong nội thành, tiếng vó ngựa ù ù, bó đuốc gần như nối thành một dòng rồng lửa, đang từ bốn phương tám hướng đổ về đây. E rằng Cơ Hằng đã điều nửa thành binh mã đến nơi này rồi.
"Cát Tường!" Hắn lớn tiếng hô. Cát Tường là Đại đội trưởng liên nhị, lúc này đang cùng mấy người lính hò hét hiệu lệnh để đưa sàng nỏ đến chỗ lỗ châu mai bên này. Nghe tiếng Mai Hoa gọi, vội vàng chạy tới.
"Doanh trưởng, có chuyện gì vậy?"
Mai Hoa chỉ vào hướng có tiếng vó ngựa ù ù từ xa vọng lại, nói: "Ngươi có thấy con phố kia không? Toàn bộ là kỵ binh kéo đến. Xem ra Cơ Hằng muốn liều mạng đoạt lại cửa thành, rõ ràng lại dùng kỵ binh trên con phố chật hẹp như vậy. Ngươi ở đây có hai cỗ sàng nỏ, hãy nhắm thẳng vào con phố đó, cho chúng mở ra một con đường máu!"
"Vâng!" Cát Tường lớn tiếng đáp.
"Nhắm cho chuẩn xác! Ngươi mà ngắm trượt, lão tử sẽ lột da ngươi!" Mai Hoa đưa tay gỡ xuống một cây đại đao từ giá binh khí bên tường thành. "Mẹ kiếp, thanh Mạch Đao của lão tử lại chẳng mang theo. Đồ vật này, miễn cưỡng có thể dùng vậy." Hắn ước lượng trong tay, rồi sải bước đi xuống dưới tường thành.
"Doanh trưởng, ngài muốn làm gì?" Cát Tường hỏi vọng từ phía sau.
"Ngươi đã mở đường máu, lão tử sẽ thừa lúc hỗn loạn xông vào đại chém tứ phương. Đám kỵ binh này đến nhanh nhất, cũng hung hãn nhất. Đợi lão tử giết sạch nhuệ khí của chúng, xem chúng còn sức mạnh gì ở đây nữa không!" Mai Hoa giơ đại đao, múa loang loáng trên không trung.
Cát Tường há hốc mồm, còn chưa kịp hoàn hồn, Mai Hoa đã biến mất khỏi tầm mắt hắn. Trong khoảnh khắc kinh hãi, hắn bỗng quay đầu, lao đến trước hai cỗ sàng nỏ, vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ đang điều chỉnh hai cỗ sàng nỏ, nói: "Nhắm thẳng vào con phố kỵ binh đang tới! Nhắm chuẩn! Mở ra một con đường máu! Nếu bắn trượt, ta sẽ chém đầu các ngươi!"
Mai Hoa lôi đao, dẫn theo hai mươi binh sĩ đồng cầm đại đao, nấp ở góc phố, lặng lẽ chờ đợi. Tiếng vó ngựa càng lúc càng gần, tiếng vó ngựa ù ù giẫm lên mặt đất, cảm giác dưới chân hơi rung chuyển. Lòng Mai Hoa ngược lại càng thêm trầm tĩnh. Hắn nhớ lại trận huyết chiến với Cung Vệ Quân năm xưa, hơn vạn con chiến mã dùng tốc độ cực nhanh mà va chạm vào nhau, bốn phía toàn là ánh đao lóe lên, căn bản không cách nào tự bảo vệ. Điều duy nhất có thể làm, chính là giơ cao thanh Mạch Đao trong tay, quét ngang, chém thẳng, cố sức xông vào chém giết giữa đội ngũ dày đặc. Còn về việc trong quá trình đó, có phải sẽ trúng một đao rồi ngã ngựa bị giẫm thành thịt nát hay không, thì căn bản chẳng có thời gian suy nghĩ.
Khoảnh khắc ấy, trong đầu tất thảy mọi người đều trống rỗng.
Lão mập mạp thì ở lần xung trận thứ ba đã đỡ cho hắn một đao. Lúc đó, đội kỵ binh dày đặc đã thưa thớt đi rất nhiều, mà trên mặt đất, càng nhiều hơn là thi thể binh lính bị giẫm đạp đến biến dạng.
Hắn hít một hơi thật sâu, nắm chặt đại đao trong tay, quay đầu nhìn hai mũi tên nỏ của sàng nỏ trên tường thành đang lóe lên hàn quang u ám.
Tiếng xé gió "vút" một cái đột nhiên vang lên. Hai mũi tên sàng nỏ dưới ánh lửa chiếu rọi, vẫn như quỷ mị lóe lên rồi biến mất trên không trung. Trên đường phố, lập tức truyền đến tiếng kêu thảm thiết, khi vật nặng rơi xuống đất, tiếng vó ngựa cấp tốc bỗng nhiên chững lại.
"Bắn tốt lắm!" Mai Hoa lớn tiếng gầm lên, vung đại đao, thân người hạ thấp, tựa mãnh hổ hạ sơn, liền lao ra ngoài. Phía sau hắn, hơn hai mươi binh sĩ Chinh Đông quân đồng cầm đại đao, hò reo xông lên.
Trên đường phố, chiến mã từ xa phi nước đại đến nối đuôi nhau. Từ trên đầu thành, hai sàng nỏ đã bắn chính xác vào giữa đội kỵ binh dày đặc này. Những mũi tên sàng nỏ mạnh mẽ như xâu chuỗi hồ lô, liên tiếp xuyên thủng mấy tên kỵ binh. Hai tên dẫn đầu thì lập tức bị bắn tan nát, máu tươi văng tung tóe, tay chân đứt lìa bay loạn xạ. Bị một đòn kinh thiên như vậy, đám kỵ binh phía sau không tự chủ được ghìm ngựa dừng bước, đâm sầm vào nhau, lập tức loạn thành một bầy.
Mai Hoa chính là nhân lúc hỗn loạn này liền xông ra ngoài, đại đao trong tay liên tục vung xuống, mỗi nhát bổ kèm theo một tiếng gầm vang trời, tựa như hắn không phải đang chém từng mạng người, mà là từng cọc gỗ vậy.
Hắn dẫn theo hơn hai mươi tay trường đao này, lại cứ thế mà chém thẳng vào giữa đội ngũ kỵ binh.
