Lệnh giới nghiêm ban bố, đao thép lạnh lẽo, trường thương tuốt trần, máu tươi loang lổ, cùng với tiếng rao thức ăn xen lẫn tiếng thét oan khiếp của những thương nhân buôn lương thực bị xử trảm, tất cả đã phơi bày hàm răng sắc bén của chính quyền quốc gia. Sức trấn nhiếp đối với trăm họ quả nhiên hiệu nghiệm. Kế Thành bề ngoài dường như đã trở lại bình tĩnh, song phía sau cánh cửa đóng kín, nỗi sợ hãi trong lòng dân chúng lại không sao che giấu nổi.
Từng chính lệnh ban bố từ nội đường chính sự vương cung, khiến từng nhà lương thực bị các toán lính, bộ khoái gõ cửa lục soát tịch thu. Khi mọi quyền quý ở Kế Thành đều đã cúi đầu trước uy thế quân đội, thì dân chúng thấp cổ bé họng lại càng không có chút sức phản kháng nào.
Lấy từng phường làm đơn vị, tất cả nam nhi trẻ tuổi cường tráng đều bị tập hợp, theo sự huấn luyện sơ đẳng của các giáo quan quân đội phái đến. Chế độ liên đới tội danh đã buộc mọi người phải răm rắp tuân theo, tham gia vào đợt đại động viên toàn thành này.
Địch quân đã áp sát, quân đội dĩ nhiên phải được ăn uống no đủ; còn bách tính thường dân thì khốn khổ hơn nhiều. Lương thực mỗi ngày được cung cấp có định lượng, chỉ đủ nấu chút cháo loãng cầm hơi qua ngày, còn mong ăn no thì quả là hão huyền.
Bề ngoài Kế Thành tỏ vẻ bình yên, song tất cả mọi người, ngay cả Cơ Lăng, đều hiểu rằng dưới vẻ tĩnh lặng ấy, thường ẩn chứa một ngọn lửa rừng có thể thiêu rụi vạn vật, biến mọi thứ thành tro tàn. Mà muốn ngọn lửa ấy vĩnh viễn không bùng lên, điều mấu chốt lúc này không phải ở nội thành, mà là ở ngoại thành.
Sư đoàn cận vệ Thanh niên thứ hai của Chinh Đông quân, vỏn vẹn 5000 binh lực, đã áp sát Thiên Hà Quận thành, khiến Cơ Vô Quy phải co mình trong thành, không dám xuất trận. Sư đoàn thứ nhất, dưới sự thống lĩnh của Dương Đại Ngốc, luân phiên mai phục, tập kích, tiêu di diệt từng toán binh mã từ khắp các nơi trong Thiên Hà Quận đang đổ về chi viện quận thành, trên đường. Biến Thiên Hà Quận thành chính thức trở thành một tòa cô thành.
Cao Viễn tự mình dẫn hai sư đoàn kỵ binh, một vạn thiết kỵ, vòng qua Thiên Hà Quận thành, rầm rộ vượt qua, trực chỉ Kế Thành. Đầu tháng Bảy, quân đội đã đến ngoài Kế Thành, ngang nhiên đóng trại. Chứng kiến doanh trại của Chinh Đông quân hào sâu lũy cao, chia làm hai doanh tả hữu chiếm cứ bên ngoài Kế Thành, tất thảy văn võ quan lại Kế Thành lên thành xem địch đều lộ vẻ lo lắng. E rằng đây không phải là bộ dáng sẽ rút quân trong thời gian ngắn chăng?
Cao Viễn dĩ nhiên sẽ không dễ dàng rút quân. Mặc dù hiện giờ hắn chưa có ý định chiếm Kế Thành, thực tế thì, với tiềm lực tài chính hiện có, hắn cũng khó lòng đánh hạ một vương đô to lớn như Kế Thành. Tuy vậy, điều này chẳng hề ảnh hưởng đến việc hắn muốn giành lấy những gì mình mong muốn từ Kế Thành. Nếu không đạt được đủ điều kiện, hắn tuyệt sẽ không dễ dàng lui binh. Kế Thành, chưa cần động binh. Chỉ cần binh mã của hắn xuất hiện bên ngoài vương đô này, dù là trên phương diện quân sự hay chính trị, đều sẽ là một đòn đả kích trí mạng đối với triều đình Yến quốc.
"Lang Gia, Ngư Dương, bất kể là một trong hai, Cơ Lăng đều phải nhổ ra cho ta. Bằng không, ta sẽ khiến Kế Thành vĩnh viễn không thể yên ổn." Trong đại trướng, Cao Viễn đứng trước tấm địa đồ, dùng bút than vạch mạnh một đường lên hai địa danh ấy.
"Vì sao không đoạt cả hai?" Một bên, Thượng Quan Hồng đầy vẻ phấn khởi. Lần tiến binh này thuận lợi ngoài sức tưởng tượng, nói thật, đến giờ không chỉ hắn mà ngay cả Cao Viễn cũng có chút bất ngờ. Quân Thiên Hà Quận không chỉ sức chiến đấu và ý chí chiến đấu thấp kém, mà còn liên tục mắc phải những chiêu sai lầm. Trong vỏn vẹn nửa tháng, chủ lực Thiên Hà Quận hầu như bị quét sạch, hơn vạn binh mã còn lại trong thành e rằng ngay cả một bước ra khỏi thành cũng không dám.
"Ta dĩ nhiên đều muốn cả hai." Cao Viễn xòe hai tay. "Song đường phải đi từng bước, cơm phải ăn từng miếng. Nếu khẩu vị quá lớn, sẽ chống bụng mà đau. Dĩ nhiên, nếu có cơ hội như vậy, ta tuyệt sẽ không bỏ lỡ. Trận chiến này, nếu thực sự đoạt được Lang Gia và Ngư Dương, thì triều đình Yến quốc chẳng khác nào ngọn nến trước gió, chông chênh trong bão tố, có thể tắt bất cứ lúc nào. Hai quận này đều là trọng trấn của Yến quốc. Chiếm được hai nơi ấy, chỉ còn lại Thiên Hà, ba mặt đều bị Chinh Đông phủ vây hãm, ngày bị diệt vong gần như có thể đếm ngược."
"Cơ hội, là cơ hội nào đây?" Thượng Quan Hồng xoa xoa tay, "Có cơ hội thì ta xông lên, không có cơ hội thì ta tự tạo cơ hội!"
Nghe lời ấy của Thượng Quan Hồng, Cao Viễn thoáng ngạc nhiên, lời lẽ nghe sao thân quen quá đỗi. Khi hắn còn đang suy nghĩ miên man, bên ngoài Hà Chí Viễn đã vén rèm bước vào, cung kính bẩm: "Đô đốc, Ngưu Bôn Giám Sát Viện xin gặp."
"Ngưu Bôn đã đến, cho hắn vào." Cao Viễn gật đầu. Ngưu Bôn cùng Ngưu Đằng đều là tâm phúc của Ninh Hinh. Từ khi Ninh Tắc Thành thất thế, hai người này vẫn luôn theo Ninh Hinh, hơn nửa năm nay đã lập được công lao hiển hách cho Chinh Đông phủ. Đến nay, Ngưu Đằng vẫn còn ở Đông Hồ, cùng Ninh Hinh nuôi dưỡng Mộc Cốt Lư. Mấy tháng qua, hắn đã gây dựng được một thế lực lớn mạnh tại bản doanh của người Đông Hồ, nơi khởi nguyên giữa Trường Bạch sơn và Hắc Long Giang. Thế lực này nếu được phát triển đúng đắn, tuyệt đối có thể khiến người đứng đầu Đông Hồ phải đau đầu. Nửa năm qua, Giám Sát Viện không ngừng tìm mọi cách tuồn lậu vũ khí đến đó. Dĩ nhiên, những vũ khí này đều là thu được từ tay người Đông Hồ. Vũ khí chính quy của Chinh Đông quân hiện vẫn chưa thể xuất hiện ở nơi ấy, e rằng nếu quân Đông Hồ đóng tại đó phát hiện, sẽ sinh ra phiền phức.
"Tham kiến Đô đốc, bái kiến Thượng Quan Quân trưởng!" Ngưu Bôn bước nhanh vào trướng, trên người chỉ khoác một chiếc áo ngắn, hai cánh tay trần trụi, đầu trọc, toàn thân đẫm mồ hôi lấp lánh. Nhìn dáng vẻ ấy, rõ ràng là đã bôn ba đường xa mà đến.
Cao Viễn thuận tay rót một chén nước từ trên bàn, đưa tới tay Ngưu Bôn, ôn tồn nói: "Trước hãy uống chút nước đã. Nhìn dáng vẻ ngươi, e là đã chạy như điên đến đây. Đừng vội, đừng vội."
Ngưu Bôn quả thực có đại sự muốn bẩm báo, nhưng thấy Cao Viễn thần thái ung dung tự tại, không tự chủ cũng bình tĩnh lại. Hắn cung kính nhận lấy chén nước Cao Viễn đưa, uống cạn một hơi. Trong ánh mắt nhìn Cao Viễn, tràn đầy kính ý. Những kẻ cố ý thi ân, hắn ngược lại chẳng để tâm. Nhưng hành động tùy tiện, dường như không chút toan tính nào của Cao Viễn lại càng khiến hắn cảm động, bởi vì từ ánh mắt và thần thái của Cao Viễn, hắn không cảm thấy bất kỳ sự cố tình nào, dường như đó chỉ là một động tác hết sức bình thường, tự nhiên như hơi thở.
Nhưng chính cái động tác hết sức bình thường ấy, khi được một người như Cao Viễn làm ra một cách tự nhiên, lại càng khiến người ta kính nể.
Đặt chén xuống, Ngưu Bôn nhìn Cao Viễn, trầm giọng bẩm: "Đô đốc, việc ở Ngư Dương có biến. Mật thám của chúng ta đã cắm vào quân Triệu, vừa liên lạc về. Sau khi nhận được tin tức, một mặt ta đã phái người cảnh báo tướng quân Diệp Chân, một mặt tự mình đến đây bẩm báo Đô đốc."
Cao Viễn trong lòng khẽ chấn động, "Bên Ngư Dương đó, đã xảy ra biến cố gì?"
"Chu Trường Thọ đang chuẩn bị xuất binh. Nếu Khổng Đức nhận được lệnh từ Kế Thành mà lui về, rất có thể sẽ bị Chu Trường Thọ đánh bất ngờ không kịp trở tay. Chu Trường Thọ cũng muốn Ngư Dương." Ngưu Bôn bẩm: "Điều này trước đó hoàn toàn không liệu tới, đã hoàn toàn làm xáo trộn bố trí của Đô đốc trước trận chiến."
"Chu Trường Thọ? Thú vị thật!" Cao Viễn đi vài vòng trong đại trướng, rồi quay đầu nhìn Thượng Quan Hồng và Ngưu Bôn. "Ta cứ ngỡ Triệu Mục đã chết, thì đường lui ấy đã bị cắt đứt. Ai ngờ hắn lại có dã tâm lớn đến vậy. Xem ra kẻ này cũng không chịu ngồi yên, muốn trở thành một đại quan nữa trong quân Triệu, lợi dụng cơ hội này để phân chia khoảng trống quyền lực sau cái chết của Triệu Mục chăng?"
"Rất có khả năng đó." Thượng Quan Hồng gật đầu. "Thế lực quân đội của Triệu Mục tại Triệu quốc vẫn còn phức tạp khó lường. Kinh Như Phong tuy đã quật khởi, nhưng trong đại doanh Hà Đông vẫn còn phó tướng cũ của Triệu Mục là Ngô Tăng. Triệu Kỷ tuy nắm giữ một phần binh quyền, lại liên thủ với Kinh Như Phong, nhưng danh vọng căn bản không thể so với Triệu Mục. Nếu Chu Trường Thọ trận chiến này thực sự đoạt được Ngư Dương, lập được đại công hiển hách như vậy, quả thực có thể mượn dư uy của Triệu Mục mà trở thành một đại quan nữa của Triệu quốc, có địa vị ngang hàng với hai người trên."
Cao Viễn lại đi vài vòng, nhìn Thượng Quan Hồng, cười nói: "Hay lắm! Thượng Quan, ngươi lúc trước chẳng phải nói nếu không có cơ hội thì cũng phải tự tạo ra cơ hội sao? Cơ hội này đã đến rồi đó! Ngưu Bôn, ngươi nghỉ ngơi một ngày rồi trực tiếp đến Hà Gian, nói với Diệp Chân, bảo hắn nắm lấy cơ hội này thật tốt. Chu Trường Thọ đi đánh Khổng Đức, Diệp Chân có thể tập kích Toàn Thành. Hãy tập trung tất cả binh lực của hắn, thừa lúc Toàn Thành trống rỗng, một lần hành động chiếm lấy cho ta, cắt đứt đường lui của Chu Trường Thọ. Hắc hắc, ngươi hãy nghĩ cách xem có thể nào vào thời điểm mấu chốt, tiết lộ một chút kế hoạch Chu Trường Thọ sắp tập kích Khổng Đức cho Khổng Đức hay không. Khổng Đức đâu phải hạng người hiền lành gì, cứ để hai kẻ ấy đánh cho ngươi sống ta chết, chúng ta liền đến làm ngư ông đắc lợi, cắt đứt đường về của Chu Trường Thọ."
"Vâng." Ngưu Bôn đáp lời, nhưng mặt lại lộ vẻ khó khăn, "Đô đốc, việc này thao tác cực kỳ khó khăn ạ!"
"Dĩ nhiên là có khó khăn." Cao Viễn chẳng hề bận tâm, "Nhưng ta tin tưởng Diệp Chân có thể nắm bắt được mức độ này. Ta muốn trước tiên từ tay Kế Thành đoạt lấy Lang Gia, sau đó mới đi chiếm Ngư Dương. Ngươi hãy truyền đạt ý này của ta cho Diệp Chân, còn lại cứ để hắn tự bày mưu tính kế. Hắn là đại tướng trấn giữ một phương, nên có khí phách ấy. Ngươi thử nhìn xem Chu Trường Thọ mà xem, khí phách ấy đâu phải chuyện đùa!"
Ngay lúc Thiên Hà Quận đang giao chiến đến long trời lở đất, tại Phần Châu, Lâm Hải, trên một bến tàu bí mật, một chiếc thuyền biển cỡ lớn đã neo đậu, sẵn sàng xuất phát.
Chiếc thuyền biển này vừa hạ thủy, lần xuất hành này lấy cớ là thử nghiệm tính năng. Song người sắp lên thuyền lại chẳng phải tầm thường.
Kẻ ấy chính là Thái Úy tiền Yên quốc, Chu Uyên.
Sau khi trở lại Phần Châu, Chu Uyên liền im hơi lặng tiếng, tựa hồ hoàn toàn trở thành một người sơn dã, không nghe chuyện phương xa, không màng việc ngoại. Ngay cả khi dòng họ Chu ngày càng gian nan, hắn cũng chẳng quan tâm, tựa như đã hoàn toàn nhận thua. Nhưng lần này, khi lão già này đột nhiên ra tay, Tào Thiên Tứ ở Phần Châu mới giật mình nhận ra, lão già này quả nhiên không hề tầm thường.
Tào Thiên Tứ từng cho rằng việc lén lút đưa Chu Uyên ra khỏi Phần Châu là một chuyện vô cùng chật vật. Nhưng việc này, khi đến tay Chu Uyên, lại trở thành một chuyện vô cùng dễ dàng. Khi Chu Uyên cùng cả nhà bước lên chiếc thuyền biển lớn này, chậm rãi nhổ neo rời bến, quan lại Phần Châu vẫn không hề hay biết, không chút phản ứng.
Điều Tào Thiên Tứ cho là khó khăn nhất, hóa ra lại là điều đơn giản nhất.
"Cứ thế rời đi, không biết cả đời này còn có thể sống sót trở về cố thổ nhìn một lần nữa chăng?" Đứng trên boong thuyền, nhìn hình dáng lục địa dần xa khuất, Chu Uyên chống gậy, thở dài một hơi thật sâu. Trong ánh mắt ông, lộ rõ vẻ nhớ nhung và không đành lòng.
"Ngài chẳng mấy chốc sẽ có cơ hội trở về." Một bên, Tào Thiên Tứ mỉm cười nói: "Thái Úy Chu, boong thuyền gió lớn, ngài nên vào khoang nghỉ ngơi đi thôi!"
Chu Uyên cười khà khà, "Ta cả đời cầm binh, chút gió này sao có thể lay chuyển ta. Ngươi cứ yên tâm về thân thể ta, cho dù phải chết, ta cũng sẽ hoàn tất việc này rồi mới nhắm mắt. Còn nữa, về sau đừng gọi ta là Thái Úy. Từ giờ trở đi, ta đã là phản đồ của Yến quốc. Nếu ngươi nể tình ta đã già, gọi ta một tiếng Chu tiên sinh, ta liền rất mãn nguyện rồi."
