Khi tiến đến dưới chân thành Tân Điền, Vương Xương đã cảm thấy hơi choáng váng, bởi lẽ giờ đây Tân Điền chẳng còn là huyện thành nhỏ bé như hắn vẫn tưởng tượng, mà đã hóa thành một cứ điểm quân sự phòng bị sâm nghiêm. Diện tích công kích vốn rộng rãi nay bị đào bới biến dạng hoàn toàn, giăng đầy chiến hào, đống đá vụn cùng lũy đất bùn chất đống. Trên những con đường vốn đã chật hẹp, khắp nơi lại được đặt Cự Mã, sừng hươu, và chông sắt rải đầy sáng loáng trên mặt đất.
Tường thành Tân Điền vốn không cao, chưa tới sáu mét, nay được đắp thêm bằng bao đất, bao cát, gắng gượng nâng cao thêm gần hai mét. Nếu có thể chuẩn bị đầy đủ binh khí tầm xa để công kích, Vương Xương tin chắc mình có thể chiếm được Tân Điền. Nhưng vấn đề là, quân phòng thủ trong thành tuy vội vàng đến, không có vũ khí tầm xa đáng kể, thì chính mình cũng cấp tốc hành quân đến đây, ngay cả Liên Vân bậc thang, thứ vũ khí công thành đơn giản nhất, cũng không kịp chuẩn bị đầy đủ. Mà Hồ Ngạn Siêu lại yêu cầu thời gian gấp rút đến thế, thì làm sao hắn có thể dễ dàng chiếm được tòa thành này đây?
Vương Xương chỉ cảm thấy đầu đau nhói từng hồi.
"Dọn dẹp chướng ngại! Chuẩn bị công thành!" Vương Xương nén nỗi bất an trong lòng, hạ lệnh tấn công. Dù khó đến mấy, cũng phải hoàn thành nhiệm vụ, bằng không, mấy vạn Yến quân ở Lang Gia e rằng đã bị bao vây đến đường cùng.
Đẩy đổ lũy đất, san bằng chiến hào, nhổ chông sắt, dọn Cự Mã, sừng hươu – những Yến quân làm công việc này không thể tránh khỏi việc phải hứng chịu phản kích mạnh mẽ từ trên thành. Nhưng những tổn thất này, hắn buộc phải chấp nhận.
Nhìn những Yến quân đang vất vả dọn dẹp chướng ngại vật dưới thành, tựa như đàn kiến, Lư Nguyên Truyền cũng khẽ thở dài một tiếng, vô cùng tiếc nuối. Thật đáng tiếc, vũ khí tầm xa của mình không đủ, bằng không trong khoảng cách này, một loạt xạ kích phủ đầu đã có thể khiến đối thủ phải trả giá thảm trọng. Mà giờ đây, mình lại chỉ có thể chậm rãi phản kích. Tý trương nỏ thì hắn có, nhưng mỗi binh sĩ trong tay chỉ có vài chục mũi tên nỏ. Thứ này cần dùng vào lúc lưỡi đao kề cổ, không thể lãng phí lúc này. Quân Yến đối diện quả nhiên được huấn luyện nghiêm chỉnh, khi dọn dẹp chướng ngại vật, họ tản ra rất xa, người đông kẻ tây. Trong tình huống tên nỏ vô cùng quý giá, dùng tý trương nỏ để đối phó họ e rằng quá lãng phí.
"Điểm xạ! Nhắm ngay, mỗi mũi tên phải giết chết một người, trước hết hãy giáng một đòn vào nhuệ khí của chúng!" Lư Nguyên Truyền nói với mấy tay nỏ thiện xạ, bách phát bách trúng mà hắn vừa triệu tập.
Mười tên nỏ binh gần như nửa thân mình ló ra khỏi bao cát. Bên cạnh họ, hai tên lính cầm tấm chắn, cẩn thận từng li từng tí nhìn chằm chằm phía đối diện. Trên thành có thể bắn xuống, dưới thành tự nhiên cũng sẽ có người phản kích, nên họ có nhiệm vụ bảo vệ những xạ thủ này.
Một lão binh hơi híp mắt lại, ngắm chuẩn một tên Yến quân đang di chuyển Cự Mã dưới thành. Tay khẽ bóp cơ quan, một tiếng "lâm" vang lên, mũi tên nỏ bắn nhanh như điện xẹt. Tên Yến quân kia như bị búa tạ giáng xuống, ầm ầm ngã vật xuống đất, Cự Mã cũng ầm ầm đổ sập đè lên người hắn. Dưới thành vang lên một tràng tiếng kêu thất thanh, mà trên thành, lại là tiếng hoan hô vang dội.
Hơn mười mũi nỏ gần như cùng lúc bắn ra sau đó, không một mũi nào trượt, mỗi mũi tên đều đoạt mạng. Yến quân dưới thành, trong khoảnh khắc liền ẩn mình vào giữa những chướng ngại vật.
Kiểu điểm xạ này, so với mưa tên lông vũ ào ạt phủ trời, uy thế kém xa. Nhưng xét về khả năng chấn nhiếp tâm lý binh sĩ, lại không hề thua kém. Bởi lẽ trong tình huống này, những kẻ bắn trúng quân địch nhất định là xạ thủ tài ba. Kiểu điểm xạ này không hề có mục đích cố định, hoàn toàn là tùy ý chọn mục tiêu, một khi bị đối thủ nhắm vào, gần như chắc chắn phải chết. Giờ đây họ không thể che chắn hay phòng ngự, những mười tên sĩ tốt đã chết trước đó đã chứng minh rằng giáp trụ trên người họ có sức phòng ngự yếu kém một cách đáng thương trước tên nỏ trên thành.
Không ai biết ai sẽ là người tiếp theo.
"Điều động một đội Cung Tiễn Thủ lên, yểm hộ và áp chế đối phương!" Vương Xương nhìn chằm chằm đầu tường, chau mày. Phản ứng này của đối phương rõ ràng là vì vũ khí tầm xa không đủ, nhưng đối thủ không sợ tự phơi bày khuyết điểm, điều này càng khiến hắn bất an trong lòng. Có lý do gì khiến chúng không sợ ư?
"Tướng quân, tầm bắn của cung tiễn chúng ta không bằng tý trương nỏ của đối thủ." Một tướng lãnh bên cạnh thấp giọng nói.
"Vậy tiến thẳng về phía trước, lại điều thêm một đội lính khiên bảo vệ cung thủ!" Vương Xương lạnh lùng nói: "Chuyện này cũng cần ta phải dạy ngươi sao?"
Tên tướng lãnh kia mặt đỏ lên, quả thật có chút hồ đồ, cúi đầu lui xuống để bố trí.
Hàng trăm tên cung thủ dưới sự che chở của đội quân lính khiên đông đảo hơn, chậm rãi len lỏi qua các chiến hào, lũy đá mà tiến ra. Vượt qua những nơi giăng đầy cạm bẫy này, họ bắt đầu bày trận cách chân thành hơn trăm bước. Tình cảnh này khiến Lư Nguyên Truyền trên thành lại một phen thở dài. Nếu vừa rồi có mấy đài sàng nỏ, nhằm vào những kẽ hở này mà bắn, thì chỉ cần một phát nỏ đã có thể xuyên thủng cả một hàng. Đáng tiếc hiện tại, hắn chỉ có thể đứng nhìn.
Hơn một trăm tên cung thủ bắt đầu bắn tên, hòng áp chế quân địch trên thành. Đáng tiếc đối thủ của họ chỉ là mười tay nỏ thiện xạ xuất sắc, khi dưới thành bắt đầu bắn, họ đã sớm chuyển sang hướng khác. Họ vẫn tiếp tục bắn lén, mỗi mũi tên đều đoạt mạng, vẫn như lúc trước, gần như mỗi mũi tên hạ gục một người, hiếm khi bắn trượt. Trong khi đó, hơn trăm tên cung thủ kia bắn tên lên đầu tường, nhưng căn bản không thấy một bóng địch nhân nào. Kiểu xạ kích vu vơ như vậy, làm sao có thể thành công? Ngược lại, vô số mũi tên hoặc rơi vào đầu tường, hoặc cắm trên bao cát, rồi bị địch nhân trên thành, trong tầm bắn, nhanh tay lẹ mắt nhặt lấy hết.
Cảnh tượng như vậy khiến Vương Xương vô cùng bực mình. Đây chẳng phải là không ngừng dâng vũ khí cho địch nhân ư? Nhưng hắn vẫn không thể không thỉnh thoảng làm như vậy, bởi những binh sĩ đang dọn dẹp chướng ngại vật cần một kiểu tấn công như vậy để mang lại cảm giác an toàn cho họ, dù chỉ là trên lý thuyết.
Việc dọn dẹp chướng ngại vẫn tiếp diễn trong không ngừng thương vong. Trong khi đó ở hậu doanh, các công binh đang liều mạng chế tạo gấp rút thang mây, xe công thành cùng các loại vũ khí khác. Vương Xương ước chừng, e rằng phải đợi đến khi trời chạng vạng tối mịt, hắn mới có thể phát động đợt công thành đầu tiên. Nhìn những bụi cây rậm rạp chất đống dưới thành, ngay cả kẻ ngu cũng biết chúng đang làm gì.
Điều duy nhất hắn có thể làm, là chuẩn bị thêm cát đất, đến lúc đó dùng để dập tắt những ngọn lửa bùng bùng kia. Nhưng dưới sự tàn phá của dầu lửa, hiệu quả e rằng đã rất hữu hạn. Với tư cách là phó tướng của Hồ Ngạn Siêu, Vương Xương tự nhiên cũng rất thành thục trong việc phòng thủ thành trì, nhiều bố trí của Lư Nguyên Truyền, hắn chỉ cần nhìn qua một cái là biết ngay đang làm gì.
Nhưng biết là một chuyện, muốn loại bỏ chúng lại là một chuyện khác. Bất kể là quá khứ hay hiện tại, phá thành, nói vậy, đều là phải dùng mạng sống của binh lính mà chất đống nên.
"Nổi trống, công thành!" Dằn xuống bao tạp niệm trong lòng, Vương Xương lớn tiếng hạ đạt mệnh lệnh.
Nghe tiếng trống vang như sấm truyền đến từ dưới thành, Lư Nguyên Truyền nhảy phắt dậy từ chỗ nằm. Tương tự, những binh sĩ đang ngồi hoặc nằm nghỉ phía sau tường thành cũng đều nhất tề đứng dậy, xông lên phía tường thành. Họ nhìn chằm chằm vào đội quân Yến từ không xa ào ạt xông tới, mang theo thang mây, đẩy những xe công thành đơn sơ.
"Chuẩn bị chiến đấu, Chinh Đông quân!" Lư Nguyên Truyền vung tay hô to.
"Vạn Thắng!" Tuy chỉ có hơn nghìn binh sĩ, nhưng tiếng hò hét bùng nổ của họ lại đủ sức khiến núi sông biến sắc.
Đại quân Khổng Đức đang hành quân về phía Ngư Dương, đột nhiên, giữa những đợt tiếng vó ngựa dồn dập và tiếng hô khan của kẻ đưa tin, liền dừng lại. Toàn bộ quân đội đóng quân tại chỗ, chờ quân lệnh kế tiếp. Đại đa số tướng lĩnh đều không hiểu gì, bởi quân lệnh trước đó cực kỳ gấp gáp, yêu cầu toàn bộ quân đội tăng tốc tiến quân, nhưng đi chưa được năm ngày, lại bị yêu cầu ngừng lại. Dù sao như vậy cũng tốt, quân đội thực ra đã mỏi mệt không chịu nổi. Có được khoảng thời gian quý giá này để binh sĩ nghỉ ngơi chỉnh đốn, cũng là chuyện tốt.
Các tướng lĩnh cấp dưới như trút được gánh nặng, nhưng trong đại trướng của Khổng Đức, bản thân hắn cùng các đại tướng dưới quyền đều mặt ủ mày chau. Đã nghèo lại gặp cái eo, thuyền chậm lại gặp gió ngược. Nhìn tên thám tử của Yến Linh Vệ trước mặt, Khổng Đức không biết nên nói gì. Sau lưng, Diệp Chân vẫn dẫn quân nhanh chóng truy đuổi đại quân của hắn, mà phía trước, Triệu quân của Chu Trường Thọ lại chặn đường, thừa lúc cháy nhà mà hôi của. Giờ hắn nên làm gì đây?
"Ngươi xác nhận không sai chứ?" Khổng Đức nhìn tên thám tử trước mặt. Thân phận, thẻ bài đã được nghiệm chứng không sai, nhưng Khổng Đức vẫn không thể tin được Chu Trường Thọ lại phục kích mình vào lúc này. Phải biết rằng mối quan hệ giữa Chinh Đông quân và Triệu quốc hiện tại thực sự như nước với lửa.
"Khổng Tướng quân, chắc chắn mười phần! Tôi là sau khi đại quân Chu Trường Thọ xuất kích, mới tìm cơ hội chạy thoát ra ngoài. Thực hư thế nào, tướng quân phái người đi xem liền rõ, nơi đây cách địa điểm phục kích của Chu Trường Thọ không xa, tướng quân chỉ cần phái thám mã đi thám thính, liền có thể biết rõ ngọn ngành."
Khổng Đức thân thể nặng nề ngả về phía sau. "Chu Trường Thọ đây là muốn mưu đoạt Ngư Dương ư? Nếu hắn cấu kết với Diệp Chân, lần này quân ta lâm nguy rồi!"
"Chu Trường Thọ xuất hiện trùng hợp như vậy đủ để nói rõ đối phương đã bắt tay với nhau, Đại tướng quân! Chúng ta không thể lại đi về phía trước, chi bằng phản hồi Ngư Dương quận thành, dựa vào thành mà cố thủ. Mặc cho Triệu quân hay Diệp Chân, muốn chiếm được Ngư Dương quận thành, đó là mơ tưởng!" Một viên đại tướng quát.
"Nói thì dễ! Hiện tại quân ta lui lại, Chu Trường Thọ há chịu bỏ qua? Mà Diệp Chân phía sau há lại không nghĩ đến điểm này, hắn nhất định đã sớm phái người chốt chặn trên đường chúng ta rút về Ngư Dương quận thành. Đến lúc đó, chúng ta thật sự tiến thoái lưỡng nan rồi." Khổng Đức lắc đầu nói.
"Vậy chúng ta đây chính là trơ mắt nhìn Triệu quân phục kích ta, còn cứ thế xông lên phía trước sao?"
"Đương nhiên không! Sở dĩ gọi là phục kích, là bởi vì chúng ta không biết trước. Hiện giờ chúng ta đã rõ bố trí của Chu Trường Thọ, thì hắn làm sao còn phục kích được chúng ta?"
"Vậy không bằng cứ thẳng thắn bày binh bố trận, nói cho Chu Trường Thọ rằng chúng ta đã biết hắn đến, hắn đừng hòng chiếm được tiện nghi. Với tính tình của Chu Trường Thọ, hắn tất nhiên sẽ rút quân." Một viên tướng lãnh khác kiến nghị.
"Lời ấy quả có lý." Khổng Đức gật đầu, rồi đột nhiên nghĩ tới điều gì, sắc mặt bỗng chốc đại biến: "Không tốt!"
"Làm sao vậy, Đại tướng quân?" Các tướng lĩnh kinh hãi hỏi.
"Chúng ta biết tin tức về Chu Trường Thọ, nếu như Diệp Chân cũng biết, hắn sẽ làm gì?" Khổng Đức nhìn mọi người, gằn từng tiếng nói: "Nếu như ta là hắn, ta sẽ lập tức xuất binh chiếm Toàn Thành, cắt đứt đường lui của Chu Trường Thọ. Chu Trường Thọ mưu đoạt Ngư Dương không thành, ngược lại mất Toàn Thành và năm thành khác. Hắn vì muốn báo công với Triệu quốc, tất nhiên sẽ liều lĩnh phát động tấn công về phía chúng ta, hòng tiêu diệt chúng ta, sau đó đoạt lại Ngư Dương, lấy công chuộc tội."
"Vậy hắn vì sao không rút quân trở về, mưu cầu đoạt lại Toàn Thành?"
"Dưới trướng Chu Trường Thọ chỉ có hai vạn binh mã, ngươi lại muốn hắn đi đánh những thành trì có quân số phòng thủ tương đương ư? Không phải ta nói lời thất vọng, nhưng sức chiến đấu của thường quân Triệu quốc mạnh hơn chúng ta. Cùng hắn đi cùng Chinh Đông quân cố thủ thành trì mà quyết chiến sống chết, hắn thà rằng đánh một trận với chúng ta. Nếu đánh tan được chúng ta, đoạt được Ngư Dương, thì Diệp Chân dù chiếm Toàn Thành cũng làm gì được? Cùng lắm thì hắn chỉ là một cánh quân đơn độc, cuối cùng cũng không khỏi không rút chạy." Khổng Đức giải thích.
"Đại tướng quân!" Cửa lều bị xốc lên, một quan quân trực tuần bước nhanh vào, "Sứ giả do Chinh Đông quân Diệp Chân phái tới, đưa cho Đại tướng quân một phong thơ."
Tiếp nhận thư tín từ tay quan quân, Khổng Đức chỉ lướt qua một cái, đã sắc mặt trắng bệch. "Huynh đệ tranh cãi trong nhà mà kẻ ngoài lại khinh nhờn. Nghe nói Triệu quân quả nhiên phục kích Khổng huynh, ta đã dẫn quân, đoạt được Toàn Thành. Ta và ngươi hai quân hợp lực, trước hãy tiêu diệt Triệu quân xâm lấn Đại Yến ta. Còn những ân oán cũ giữa huynh đệ, ngược lại có thể đợi ngày sau tính toán lại."
Khổng Đức đứng lên, tờ giấy trong tay tuột khỏi tay, rơi xuống đất. Hắn sắc mặt đắng chát, khẽ khàng hạ lệnh: "Chuẩn bị chiến đấu! Mở đường máu!"
