Nắng tháng Ba, tựa một thiếu nữ mỹ miều lười biếng, rải rắc ánh dương muộn màng, mong thấy đại địa sau một mùa đông dài; mặt đất lại khát khao, tham lam hấp thụ dương quang vô hạn, sưởi ấm, khiến những hạt giống đã chịu đựng suốt mùa đông nhanh chóng nảy mầm, đâm chồi, và vươn thân mình yếu ớt khỏi lòng đất đã trở nên xốp mềm, rạng rỡ rung rinh dưới nắng xuân và gió nhẹ.
Sau khi tuyết tan, mặt đất đen trơ trọi dưới gió xuân, tựa hồ chỉ sau một đêm, đã được sắc xanh phủ kín dày đặc, chỉ còn những con đường rộng lớn cùng kênh mương uốn lượn quanh co, tựa dải đai ngọc, quấn quýt trên thân hình đại địa hùng vĩ, nặng nề.
Thôn Bạch Dương, cách Tích Thạch thành hơn mười dặm, so với một năm trước đã thay đổi đến long trời lở đất. Bạch Dương thôn vốn là nơi Chinh Đông phủ an trí các quân nhân xuất ngũ bị thương tật. Kiến trúc trong thôn mang đậm phong cách quân đội, từng dãy nhà xếp đặt ngay ngắn, chỉnh tề. Những con đường trong thôn chia cắt làng thành từng khối vuông vức tề chỉnh. Hệ thống mương máng bao quanh làng, sâu và rộng hơn nhiều so với các vùng khác. Chỉ duy nhất một cây cầu đá dẫn vào thôn. Nếu chiến sự bùng nổ, chỉ cần phá bỏ cây cầu này, Bạch Dương thôn liền trở thành một cứ điểm quân sự kiên cố.
Đây chính là thời điểm then chốt để hoa màu sinh trưởng. Vào thời khắc này, cỏ dại, thứ mà “lửa đồng thiêu cũng chẳng tận diệt”, so với cây non hoa màu vốn yếu ớt hơn, lại có sức sống mãnh liệt hơn nhiều. Tốc độ sinh trưởng của chúng gấp mấy lần cây non hoa màu. Bởi vậy, khoảng thời gian này vốn là lúc Bạch Dương thôn bận rộn nhất, họ phải ra đồng ruộng, nhổ cỏ dại, để đảm bảo hoa màu phát triển, đặt nền tảng vững chắc cho mùa thu hoạch sắp tới.
Giờ đây, tại quận Tích Thạch, hệ thống thủy lợi tưới tiêu hùng mạnh chưa từng ngừng xây dựng. Mỗi khi đến mùa đông nông nhàn, quận thủ Ngô Khải đều triệu tập dân chúng trong quận khai đào kênh mương. Điều này khiến quận Tích Thạch không còn phải chịu nạn hạn hán hay úng lụt, mùa màng bội thu mỗi năm.
Nhưng hôm nay, ngoài đồng ruộng Bạch Dương thôn lại chẳng thấy bóng người nào. Ngược lại, trước cây cầu đá trong thôn, người người tấp nập. Chiêng trống vang lừng, vô cùng náo nhiệt. Hầu như toàn bộ dân làng Bạch Dương đều tề tựu tại nơi này.
Bạch Dương thôn hôm nay đã tụ tập khoảng năm ngàn nhân khẩu, là một đại thôn đúng nghĩa. Hơn nữa, dân cư tụ tập tại thôn này có đặc điểm vô cùng đồng nhất, về cơ bản đều là những quân sĩ Chinh Đông đã xuất ngũ vì thương tật, hoặc vì tuổi cao. Trong thôn có gần một phần năm là người Hung Nô, trong số đó, phần lớn cũng là những người từ quân ngũ xuất ngũ. Chỉ có một số ít đến vì có quan hệ họ hàng với người trong Bạch Dương thôn mà tìm đến nương tựa.
Bảng bố cáo về việc Chinh Đông quân thành lập đội cận vệ thanh niên đã được dán trong Bạch Dương thôn ba ngày trước, ngay lập tức khiến Bạch Dương thôn, vốn đang bận rộn việc đồng áng, sôi trào lên. Là một đại thôn do những quân nhân xuất ngũ mà thành, số người phù hợp điều kiện này không nghi ngờ gì là nhiều nhất.
Lần này, Bạch Dương thôn có gần năm trăm người ứng tuyển nhập ngũ. Tại đầu thôn, người chen người, lớp lớp người nối người. Các trưởng bối nắm lấy tay những thanh niên chuẩn bị nhập ngũ, dặn dò không ngớt, vài phụ nữ không cầm được nước mắt mà lau. Đi lính, ra chiến trường, hiểm nguy luôn rình rập. Dù Chinh Đông quân bách chiến bách thắng, nhưng bao năm qua, số người tử trận trên sa trường vẫn rất nhiều, người bị thương tật thì càng không kể xiết, làm sao khiến những phụ nữ này khỏi đau lòng? Thế nhưng, những người trẻ tuổi ấy lại tràn đầy vẻ hưng phấn trên mặt. Hai năm qua, Chinh Đông quân không tăng cường quân bị nhanh. Đặc biệt tại ba quận Tích Thạch, Liêu Tây và Hà Gian, số lượng lớn binh lính được tuyển mộ đều gần như tập trung ở khu vực Hà Sáo. Điều này khiến những chàng trai trẻ nóng lòng kiến công lập nghiệp, muốn tung hoành ngang dọc trên chiến trường, ai nấy đều nóng ruột nóng gan. Giờ đây, cơ hội ngàn năm có một rốt cuộc đã đến. Đội cận vệ thanh niên, chỉ nghe tên thôi cũng đủ khiến người ta phấn khích. Đây chính là đội quân do đích thân Đô đốc Cao Viễn chỉ huy, nói cách khác, là đội quân thân cận nhất của Đô đốc.
"Được rồi được rồi, ta biết rồi."
"Mẫu thân, người đừng nói nữa, mẹ còn khóc nữa, chẳng sợ người ta chê cười sao?"
"Lão cha, con đi đây. Việc đồng áng trong nhà nếu làm không nổi thì tìm thôn trưởng, đừng quá sức. Đợi con trở thành quan quân, có đủ quân lương, sẽ từ Nhàn Vân Lâu mua rượu ngon nhất về mời cha uống."
"Thúc à, lần trước thôn trưởng giới thiệu cho thúc người đàn bà Hung Nô ấy rất tốt. Dù nàng có hai đứa con, nhưng cháu thấy nàng rất cần mẫn, lại chịu thương chịu khó. Thúc bị thương, thân thể không còn như trước, không làm được việc nặng, tìm một người vợ như vậy có thể giúp đỡ thúc. Hai đứa nhỏ ấy mấy năm nữa cũng có thể giúp việc nhà. Với lại, cháu đi lính, nhỡ đâu sẽ bỏ mạng, thúc cũng nên mau sinh vài đứa con nối dõi hương hỏa gia tộc chúng ta, đừng cứ mãi kén cá chọn canh nữa. Giờ đây, tầm mắt của phụ nữ Chinh Đông phủ chúng ta đều cao lắm rồi, chỉ có người Hung Nô vừa mới quy phục mới bằng lòng gả cho thúc thôi."
Trong những lời cáo biệt vang vọng, thôn trưởng Bạch Dương thôn, Hà Đại Hữu, chắp tay sau lưng, đứng trước mặt hai người cháu của mình. Hai cháu trai này đều là người đã nương nhờ ông sau khi ông đến Bạch Dương thôn. Cha mẹ chúng xưa kia cũng là người Liêu Tây, không may đã qua đời. Ba năm trôi qua, hai đứa trẻ ấy đã lớn thành những thanh niên mười tám tuổi. Nhờ được nuôi dưỡng đầy đủ, hai người cao hơn Hà Đại Hữu nhiều. Giờ phút này, trong bộ chiến phục màu đỏ của đội cận vệ thanh niên, họ trông thật oai vệ, hiên ngang. Sau khi hai người đến với Hà Đại Hữu, Hà Đại Hữu, vốn là sĩ quan trong quân, liền bắt đầu dùng tiêu chuẩn một người lính để rèn giũa chúng. Hai đứa trẻ này, so với người trong thôn, trông cường tráng hơn, và cũng rất tinh tường các yêu cầu trong quân đội.
"Vệ Cao, Vệ Viễn, vào quân đội rồi, phải làm thật tốt. Khi ra trận, chớ sợ chết. Đô đốc từng nói, kẻ sợ chết sẽ chết trước, chỉ khi tìm đường sống trong cõi chết, mới thực sự sống sót. Đó cũng là kinh nghiệm mà thúc có được từ chiến trường."
"Thúc, chúng cháu không sợ chết! Chúng cháu sẽ vì Đô đốc mà chiến, vì Bạch Dương thôn chúng ta mà chiến!" Hà Vệ Cao lớn tiếng nói, cậu đứng nghiêm chỉnh, rất ra dáng quân nhân.
"Thúc, thúc cứ xem, huynh đệ chúng cháu, sau này làm quan nhất định sẽ lớn hơn thúc." Hà Vệ Viễn, em trai của Hà Vệ Cao, ngẩng đầu cười hì hì nói. "Ít nhất, chúng cháu cũng muốn làm đại đội trưởng mà quay về."
"Cái thằng chẳng có tiền đồ!" Hà Đại Hữu cười lớn đấm Hà Vệ Viễn một quyền, chẳng ngờ lại bị lồng ngực vững chắc của đối phương đẩy bật trở lại, cổ tay tê dại một hồi. "Tao khi còn trong quân là Tiêu Trưởng (Trưởng trạm gác), trông coi năm mươi người đó! Ngươi làm đại đội trưởng cũng chỉ hơn trăm người thôi. Muốn làm thì phải làm tướng quân mà trở về cho lão tử!"
Hà Vệ Viễn lè lưỡi, muốn làm Thượng tướng quân, thì ít nhất cũng phải cấp Sư trưởng trở lên, e rằng còn xa vời lắm. Dẫu vậy, cậu vẫn quyết tâm đáp: "Thúc, cháu sẽ cố gắng!"
Nàng dâu người Hung Nô của Hà Đại Hữu, ôm đứa con trai vừa chập chững biết đi, bước đến, dùng thứ tiếng Trung Nguyên chưa thật lưu loát, thấp giọng nói với hai huynh đệ: "Hãy cẩn thận, lanh lợi một chút. Nhất định phải sống sót trở về." Huynh đệ trong nhà nàng đều chết trên chiến trường. Giờ đây, thấy người thân mình lại sắp bước ra chiến trường, lòng nàng không khỏi rối bời cùng lo lắng.
"Thím cứ yên tâm!" Hà Vệ Cao vươn tay véo véo khuôn mặt nhỏ nhắn của đứa trẻ trong lòng phụ nữ. Tiểu oa nhi cười khanh khách, vươn tay níu lấy tay Hà Vệ Cao. "Thím à, thúc đi đứng không lanh lẹ, thím chịu vất vả nhiều rồi. Đợi huynh đệ chúng cháu quay về, thím và thúc sẽ được hưởng phúc."
Người phụ nữ đỏ hoe mắt, liên tục gật đầu. Nàng vốn là người cơ khổ, lưu lạc đến Bạch Dương thôn, sau này gả cho Hà Đại Hữu, cuối cùng cũng được an định, khó khăn lắm mới được hưởng lại hơi ấm gia đình. Lúc này nghe lời Hà Vệ Cao nói, không khỏi cay xè sống mũi.
Tại đầu thôn, tiếng hiệu lệnh quân đội vang lên dồn dập, mạnh mẽ. Hà Đại Hữu vội vàng đẩy hai huynh đệ, nói: "Tiếng tập hợp đã vang lên, mau đi tập hợp đi! Vệ Cao, Vệ Viễn, đã vào quân đội rồi, huynh đệ phải tương trợ lẫn nhau. Còn nữa, những người trong thôn chúng ta, nếu các con cùng một chỗ trên chiến trường, nhất định phải giúp đỡ lẫn nhau. Trên chiến trường, con có hai người anh em, một là vũ khí trong tay, một là chiến hữu của con."
"Cháu đã rõ, thúc!" Hai người đứng nghiêm, chào Hà Đại Hữu theo kiểu nhà binh, rồi xoay người, chạy nhanh về phía nơi tập hợp.
Hơn năm trăm người nhanh chóng tập hợp thành một phương trận, những chiếc chiến bào màu đỏ rực rỡ lóa mắt mọi người. Quách lão yên đứng trước phương trận năm trăm người, hài lòng gật đầu. Theo lý mà nói, việc tuyển mộ tân binh không cần đến người cấp bậc như Quách lão yên phải đích thân ra mặt. Nhưng vị trí của Bạch Dương thôn tại quận Tích Thạch lại khá đặc biệt. Hơn nữa, lão ta đã được người cố tình chiếu cố, biết rõ những người từ Bạch Dương thôn tòng quân có tố chất vượt trội hơn hẳn người ở các vùng khác, hầu như có thể trực tiếp đưa ra chiến trường ngay khi tuyển mộ. Ông ta liền mang theo chút tâm tư riêng, vội vã đích thân chạy tới. Giờ phút này, nhìn những thanh niên đứng thẳng tắp, quân dung hầu như không kém gì quân đội chính quy, lòng ông ta sung sướng khôn tả: "Thằng nhóc Dương Đại Ngốc kia, lần này phen này phải chịu thiệt rồi!"
Ông ta bước đến trước mặt Hà Đại Hữu, vỗ mạnh vai ông: "Đại Hữu à, không ngờ đấy! Nếu tất cả thôn trưởng của Chinh Đông phủ chúng ta đều được như ngươi, thì Chinh Đông phủ ta thực sự muốn vô địch thiên hạ rồi. Đám nhóc ở Bạch Dương thôn của ngươi, gần như có thể bỏ qua bước huấn luyện quân sự này rồi."
"Lão yên à, ông quá đề cao bọn chúng rồi." Hà Đại Hữu khiêm tốn nói. "Chẳng qua ta lúc nông nhàn rảnh rỗi, liền tập hợp đám tiểu tử này lại huấn luyện quân sự, cũng chỉ tạm ra dáng thôi, so với quân đội thì còn kém xa. Đám tiểu tử này, còn phải trải qua chút gian truân nữa mới thực sự thành tài được!"
Quách lão yên quay đầu nhìn lướt qua những quân sĩ đang đứng nghiêm chỉnh trong phương trận, gật đầu lia lịa: "Chỉ cần nếm mùi máu lửa, trải qua đôi ba trận chiến, chúng sẽ trở thành một đội tinh nhuệ khó có được. Đại Hữu à, đám người của ngươi, quả không hổ là thôn trưởng của thôn đệ nhất thiên hạ trong lời Đô đốc, khâm phục, khâm phục!"
"Đô đốc thật sự nói như vậy sao?" Hà Đại Hữu miệng cười ngoác cả ra.
"Đương nhiên." Quách lão yên gật đầu nói: "Bạch Dương thôn của ngươi là thôn lớn nhất dưới quyền quận Tích Thạch, hàng năm nộp thuế lương thực nhiều nhất, trị an tốt nhất, lần này trưng binh cũng có nhiều người nhất, lại được ca ngợi như vậy. Đợi Đô đốc gặp đội quân này của ngươi, nhất định sẽ còn khen ngợi hơn nữa. Ta phải đi đây, Đại Hữu. Khi nào rảnh rỗi, lại đến tìm ngươi uống rượu."
Thấy Quách lão yên quay người định đi, Hà Đại Hữu đột nhiên níu lấy tay ông ta, thấp giọng nói: "Lão yên, ta biết ông trận mạc kinh nghiệm, lanh lợi. Nhờ ông chiếu cố đám tiểu đội này một chút, cố gắng để chúng có thể sống sót trở về."
Quách lão yên ngẩn người một lát, sau đó vỗ mạnh vai Hà Đại Hữu, rồi quay người sải bước rời đi.
Tiếng hiệu lệnh quân đội lại một lần nữa vang lên. Phương trận năm trăm người từng đội từng đội rời khỏi đầu thôn, bước lên cầu đá, tiến về con đường dẫn đến Tích Thạch thành. Sau lưng họ, Hà Đại Hữu dụi mắt, lẩm bẩm: "Ta già rồi, thật sự là già rồi!"
