Trên tường thành Ninh Viễn, đại kỳ chim ưng của Đông Hồ bay phấp phới ngạo nghễ. Phía dưới một chút, lá cờ ba đầu chim của Ô Tô bộ cũng tung bay theo. Cờ hiệu này tại đây, biểu trưng Ô Tô Tác Thản, thủ lĩnh của Đông Hồ quân, đang đóng giữ Ninh Viễn. Ngoài thành, liên trại mười dặm trải dài, lại thấy lá Đại Yến quân kỳ tung bay. Người ngoài nhìn vào, ắt hẳn tưởng Yến quân đang vây hãm thành, chuẩn bị công phá Ninh Viễn. Kỳ thực, hai đạo quân này nay lại là quân đồng minh, tương trợ lẫn nhau.
Đạo Yến quân này vốn là số vạn Yến binh năm xưa bị Đông Hồ bắt làm tù binh. Sau đại chiến kinh thiên động địa năm đó, năm vạn quân Yến rơi vào tay Đông Hồ. Trong những năm kế tiếp, Đông Hồ có trao trả một phần tướng lĩnh cấp cao cùng ít ỏi binh sĩ cho Yến quốc. Tại Đằng Cách Lý, Chinh Đông quân lại đoạt đi hơn vạn người. Rốt cuộc, số binh còn lại ở Đông Hồ vẫn vượt quá ba vạn người. Sau khi Yến quốc và Đông Hồ ký kết minh ước, hơn ba vạn tù binh này từ khắp nơi được đưa về đại doanh của Hùng Bản. Trải qua mấy năm bị cưỡng bức lao động khổ cực, thể trạng của các tù binh đã suy kiệt trầm trọng. Trong số đó, chỉ khoảng hai vạn người còn đủ sức trở lại chiến trường, hơn vạn người còn lại thì vĩnh viễn không thể cầm đao ra trận.
Thế nhưng, Hùng Bản tuyệt nhiên không bỏ rơi họ. Năm xưa, sở dĩ hắn ở lại, chính là vì cùng chúng binh sĩ sống chết có nhau, chung một vận mệnh. Dưới sự kiên trì của ông, những sĩ tốt thân thể bị hủy hoại ấy được đưa vào doanh hậu cần, giao phó chút việc nhẹ nhàng. Trong mắt Hùng Bản, nếu ông không thu nhận họ, số phận cuối cùng của họ chỉ là chết vì kiệt sức.
Vũ khí Yến quốc theo đường biển ào ạt vận chuyển đến không ngớt. Thế nhưng Hùng Bản thấu hiểu, những gì tới tay mình, chỉ là một phần nhỏ trong số đó. Dù sao, hai vạn đại quân này giờ không còn tay không tấc sắt, ít nhất mỗi người đều có giáp trụ đơn sơ cùng vũ khí. Trải hơn một tháng điều dưỡng, hai vạn binh sĩ đủ sức ra trận đã có khởi sắc rõ rệt về thể trạng. Dẫu chưa thể sánh bằng thời kỳ đỉnh cao, nhưng cũng đã khôi phục được sáu bảy phần.
Liên thủ cùng Đông Hồ công đánh Chinh Đông quân, trong mắt Hùng Bản, đây là chuyện vô cùng hoang đường, không thể lý giải. Song lệnh vua có đại ấn của Yến Vương, không thể là giả. Điều này chỉ có thể minh chứng một điều: Cao Viễn, kẻ năm xưa cùng mình tiến đánh Đông Hồ, cuối cùng từ Ninh Viễn khu yên lặng giết ra, nay thế lực hùng mạnh, đủ sức uy hiếp cả Đông Hồ và Đại Yến.
Thế nhưng, dù sao đi nữa, có thể cứu vớt mấy vạn Yến binh đang làm khổ dịch ở Đông Hồ ra khỏi biển khổ, Hùng Bản đã thấy thỏa lòng. Còn bước đường tiếp theo ra sao, ông thật sự chưa từng nghĩ tới.
Mặc dù ông đã dựng thành quân đội, nhưng Đông Hồ vẫn không hề lơi lỏng sự đề phòng. Trong nội thành, Ô Tô Tác Thản đã điều đến một vạn năm ngàn tinh kỵ. Tại khu yên lặng, A Luân Đại cũng thống lĩnh một vạn thiết kỵ. Đạo quân của ông, đang bị kẹp giữa hai đạo quân ấy. Chỉ cần khẽ có dị động, tất sẽ tan xương nát thịt. Giữa vòng vây sinh tử, lương thực cho ba vạn quân mỗi ngày bị Ô Tô Tác Thản siết chặt trong tay, chỉ phát một ngày một, tối ngày trước mới được lĩnh lương thảo cho ngày sau.
Không có lương thực đủ đầy, dẫu có mưu tính gì cũng là chuyện viển vông.
Nghĩ đến đây, Hùng Bản không khỏi nở nụ cười khổ sở. Chính mình đường đường là một Đại Yến Chinh Tây tướng quân, nay lại thành chó nhà nuôi của Đông Hồ ư? Thế nhưng, dẫu sao đi nữa, đạo quân trong tay này vẫn phải tận lực huấn luyện. Chúng có thể khôi phục thêm chút chiến lực nào, thì trên chiến trường tương lai, thêm được bấy nhiêu hy vọng bảo toàn tính mạng. Đây cũng là điều duy nhất Hùng Bản có thể làm được lúc này.
Điều khiến Hùng Bản lo lắng nhất lúc này chính là sĩ khí của binh lính. Các binh sĩ này ở Đông Hồ chịu đủ gian khổ, trong lòng căm hận người Đông Hồ thấu xương. Thế nhưng cục diện lại xoay vần bất ngờ, họ lại thành quân bạn của Đông Hồ, phải liên thủ cùng Đông Hồ, đi đánh Chinh Đông quân vốn là quân Yến. Lẽ nào các binh sĩ có thể thấu hiểu được điều này?
Ông phải giải thích thế nào với binh sĩ đây? Rằng Chinh Đông quân đã phản bội Yến quốc, đã trở thành phản quân ư? Hay rằng mình phụng mệnh Yến Vương, dẫn họ đến cần vương?
E rằng binh sĩ sẽ chẳng màng đến lời giải thích này. Trong lòng họ, Đông Hồ chính là kẻ thù không đội trời chung. Họ đã nếm trải đủ đắng cay dưới tay Đông Hồ, trong đầu chỉ canh cánh chuyện báo thù. Chinh Đông quân có phản bội Yến quốc hay không, họ nào có để tâm. Điều họ quan tâm là, Chinh Đông quân vẫn đang chiến đấu với Đông Hồ, đang trừng trị kẻ thù tàn bạo của họ.
Một đạo quân thiếu sĩ khí ra trận, liệu có thể đánh bại kẻ thù chăng? Không, tuyệt nhiên không thể. Hùng Bản thậm chí lo ngại họ sẽ lâm trận bỏ chạy.
Chẳng đầy trăm dặm từ Ninh Viễn, nơi Hùng Bản trú đóng, chính là căn cứ mới của Chinh Đông quân tại Đằng Cách Lý. Thủ tướng tại đó, lại là Trần Bân, nha tướng dưới trướng ông thuở trước. Cái nha tướng nhỏ bé năm xưa dưới tay ông chỉ thống lĩnh được chưa đến ngàn người, nay trong Chinh Đông quân đã một mình trấn giữ một phương, dưới trướng gần vạn quân. Mà phó tướng La Úy Nhiên khác, địa vị trong Chinh Đông quân còn cao hơn Trần Bân, nghe đâu nay đã là một quân chi trưởng của Chinh Đông quân, dưới trướng hơn vạn tinh nhuệ. Chiến dịch Hà Sáo năm ngoái, Chinh Đông quân đại thắng hoàn toàn, có công lao không nhỏ của hai người này; họ cũng nhờ trận chiến ấy mà được thăng chức. Điều này khiến Hùng Bản vừa tự hào, lại vừa ngỡ ngàng.
Hai viên tướng lĩnh thuở xưa dưới tay mình không có phẩm hàm, nay trong cuộc chiến với Đông Hồ đã lập bao chiến công hiển hách. Còn những tướng lĩnh năm xưa tự cho mình cao sang, kẻ thì trở về Yến quốc, người thì phản bội Yến quốc. Đại đa số trong số họ, nay đã thành vong hồn dưới lưỡi đao của Chinh Đông quân.
Phải chăng mình nhìn người không thấu? Hùng Bản tự nhiên không nghĩ vậy. Hệ thống thăng chức của Yến quân, nào phải do ông định đoạt. Đạo quân ông thống lĩnh vốn là quân thường trực của Yến quốc, mối quan hệ chằng chịt phức tạp bên trong, làm sao ông có thể lay chuyển?
Lẽ nào ông lại phải cùng những người từng dưới trướng mình mà đối địch trên sa trường?
“Thúc thúc.” Một tướng lĩnh vén rèm bước vào, nhìn Hùng Bản mà cất tiếng.
“Trì Hiên, trong quân không kể thân sơ, chỉ luận trên dưới. Kẻ khác nghe được, còn ra thể thống gì nữa!” Hùng Bản trừng mắt nhìn đối phương, nghiêm giọng quở mắng.
“Vâng, thúc thúc, à không, tướng quân!” Hùng Trì Hiên ưỡn ngực đáp lời.
Thấy đối phương thái độ dường như không coi trọng, Hùng Bản thở dài. Muốn mắng thêm vài câu, nhưng thật sự không đành lòng. Sau trận Hòa Lâm Thành khốc liệt, Hùng gia chết thảm, nay bên cạnh ông chỉ còn lại độc một người cháu Hùng Trì Hiên này.
“Nói đi, có chuyện gì? Lại là vì chuyện lương thảo ư? Việc này ngươi tìm ta cũng vô ích. Một ngày chỉ phát một lần, chỉ đủ lấp đầy bụng mà thôi, ngươi muốn thêm cũng không có.” Hùng Bản nói tiếp: “Ngươi là cháu ta, người khác đều để mắt đến ngươi, nếu ta cho ngươi nhiều hơn, kẻ khác há chẳng ý kiến?”
“Cháu không phải vì lương thảo!” Hùng Trì Hiên kéo ghế ngồi xuống. “Thúc, cháu cảm thấy uất nghẹn trong lòng. Chúng ta thật sự phải liên thủ cùng Đông Hồ người sao?”
“Nếu không thì phải làm thế nào?” Hùng Bản nhìn hắn, chợt lòng dấy lên cảnh giác. “Ngươi muốn nói gì?”
“Thúc, đội quân khác cháu không rõ, nhưng mấy ngàn người cháu mang theo, khi nghe chuyện này đều oán thán dậy đất. Nếu không phải cháu canh phòng nghiêm ngặt, e rằng binh lính dưới quyền đã bỏ trốn hết rồi. Trong các đội quân khác, ngày nào cũng có lính đào ngũ, nhưng các quan quân cấp trên lại mặc kệ.” Hùng Trì Hiên phàn nàn.
“Hồ đồ! Chúng làm như vậy là hại binh lính!” Hùng Bản giận dữ quát: “Mấy ngày nay kẻ bị kỵ binh Đông Hồ bắt lại không ít sao? Tất thảy đều bị kéo ra trước đại doanh chém đầu, chết như vậy, chẳng phải quá uổng phí sao?”
“Chẳng lẽ không có kẻ trốn thoát sao?” Hùng Trì Hiên nói. “Chỉ cần còn một tia hy vọng, người ta ắt sẽ bỏ trốn. Chinh Đông quân chỉ cách trăm dặm có hơn, số binh này đa phần đều chạy theo hướng đó. Thúc, ngài nói xem, chúng ta sẽ đánh thế nào? E rằng vừa thấy quân kỳ Chinh Đông quân, đội quân của chúng ta sẽ lũ lượt bỏ trốn mất!”
Hùng Bản trầm mặc không đáp.
Hùng Trì Hiên chợt đến gần ông, hạ giọng nói: “Thúc, chẳng lẽ ngài không chút ý khác nào sao?”
Hùng Bản ngẩng đầu, liếc nhìn Hùng Trì Hiên. “Ngươi muốn nói gì?”
“Thúc, có một chuyện cháu vẫn giấu ngài. Nay cháu thấy cần phải nói rõ, dù ngài vì vậy mà chém đầu cháu, cháu cũng cam lòng.” Hùng Trì Hiên cắn răng nói.
“Cái gì ấp úng? Có lời gì thì nói mau!” Hùng Bản bỗng linh cảm có điều chẳng lành.
“Thúc, kỳ thực, ngay khi còn ở Hòa Lâm, đã có người của Chinh Đông quân tiếp xúc với cháu… Cháu đã gặp mặt họ, hơn nữa, cháu cũng đã đồng ý gia nhập bọn họ.” Hùng Trì Hiên gằn từng chữ.
Hùng Bản bỗng ngẩng phắt đầu, trừng mắt nhìn Hùng Trì Hiên. “Ngươi, ngươi thật là to gan!”
“Thúc, có lẽ ngài còn chưa hay biết, tháng Bảy vừa rồi, Chinh Đông quân đã đột ngột tấn công Thiên Hà Quận, vây hãm Kế Thành, Yến quân tổn thất nặng nề. Nếu không, cớ gì Đông Hồ lại đột nhiên vội vã điều động đại quân đến Hà Sáo? Bởi vì họ thừa hiểu, lần này Chinh Đông quân đã dốc toàn lực công phá Kế Thành. Tiếp đó, khi Chinh Đông quân rảnh tay, ắt sẽ điều động đại quân đến Hà Sáo, tổng tiến công Đông Hồ sẽ bắt đầu. Giờ đây, họ muốn thừa lúc quân viện của Chinh Đông quân chưa tới, giành trước một bước phát động tấn công. Không chỉ Ô Tô Tác Thản, A Luân Đại, mà Tác Phổ đích thân dẫn một vạn Cung Vệ Quân cũng đã đến Du Lâm rồi.” Hùng Trì Hiên nói.
“Ngươi, làm sao ngươi biết những điều này?” Hùng Bản run giọng hỏi.
“Đương nhiên là do đặc sứ của Chinh Đông quân đã tìm đến cháu, nên cháu mới biết những việc này. Đông Hồ sắp vong rồi! Hiện tại đại quân Chinh Đông quân đã tập kết tại Đằng Cách Lý, chiến trận sắp sửa khai màn. Hơn nữa, thúc, A Cố Hoài Ân ở Bàn Sơn cũng đã làm phản. Năm xưa khi Tác Phổ thanh trừng A Cố Bộ, đã chừa lại A Cố Hoài Ân. Hắc hắc, năm đó A Cố Hoài Ân bị ép giết cha cùng bao nhiêu thân nhân, há có thể không ôm hận trong lòng? Giờ đây hắn rốt cuộc tìm được cơ hội, muốn tìm Tác Phổ báo thù.”
Hùng Bản hít một hơi khí lạnh. “A Cố Hoài Ân cũng là người Đông Hồ, hắn làm sao lại giúp Chinh Đông quân? Cao Viễn đã hứa hẹn gì với hắn?”
“Cái đó cháu không rõ. Cháu chỉ biết chúng ta nơi đây vừa có tiếng động, A Cố sẽ bỏ trốn. Hạ Lan Hùng thuộc cấp của Chinh Đông quân sẽ qua Liêu Ninh Vệ, trực chỉ Hòa Lâm. Nếu cháu đoán không sai, đến lúc đó ắt sẽ có Diệp Trọng của Liêu Tây. Đông Hồ người sắp tận số rồi, lẽ nào chúng ta còn phải theo chân họ chịu chết sao?”
“Ngươi nghĩ phải làm thế nào?”
“Thúc, đương nhiên là đợi thời cơ thích hợp, giáng cho Đông Hồ một đòn chí mạng!” Hùng Trì Hiên nắm chặt nắm đấm, mạnh mẽ vung xuống.
Hùng Bản cắn răng trầm tư hồi lâu, rồi thở dài nói: “Ngươi có biết không, đạo quân hai vạn người này nào phải Chinh Tây quân năm xưa của ta. Bên trong thành phần phức tạp, lòng người chẳng đồng nhất, làm sao có thể nhất tề hiệu lệnh? Còn nữa vấn đề lương thực, một ngày một lĩnh, chúng ta đến lúc đó nếu làm phản, lấy lương thực ở đâu ra?”
“Một ngày một lĩnh, cũng đâu phải không có cách. Nửa tháng nay, trong quân của cháu đã tích trữ được mười ngày lương quân.” Hùng Trì Hiên cắn răng nói: “Mỗi ngày lương thực, cháu chỉ phát một nửa, nửa còn lại cất giữ. Binh sĩ có hơi đói chút, nhưng vẫn chịu đựng được.”
“Về phần ngài nói hiệu lệnh không đồng nhất, thành phần trong quân phức tạp, đặc sứ Chinh Đông quân đã đưa đến một người, cháu tin có thể giải quyết vấn đề này.”
“Ai?”
“Chu Thái úy Chu Uyên.” Hùng Trì Hiên đắc ý đáp.
“Chu Thái úy?” Hùng Bản lập tức kinh hãi. “Chu Thái úy ông ấy?”
“Chu Thái úy cũng đã quy thuận Chinh Đông quân, cả nhà già trẻ của ông ấy đều đã đến trong quân Chinh Đông.” Hùng Trì Hiên nói: “Lão nhân gia ấy vừa đến, ngài nói xem, trong quân của cháu còn ai dám không phục tùng?”
Hùng Bản hít một hơi thật dài. “Ngay cả Chu Thái úy cũng quy thuận Chinh Đông quân, Đại Yến ta, lẽ nào vận số đã tận rồi sao?”
“Thúc, ngài đừng quên, Cao Viễn Đại Đô đốc cũng là người Yến. Hừ, chẳng qua chỉ là đổi một người ngồi vào chiếc ghế đó mà thôi, người Yến vẫn là người Yến. Hãy nghĩ xem Tần quốc bây giờ, năm xưa gia tộc Thắng thị cũng chỉ là một gia thần nhỏ bé, vậy mà nay nhắc đến Tần quốc, ai chẳng nói họ là bá chủ đương thời? Có lẽ Cao Đô đốc có thể dẫn dắt chúng ta, cùng người Tần so tài cao thấp, tranh bá thiên hạ này!”
