Mười tám ngày sau cái chết của Hứa Ngôn Mậu dưới chân ải Hào Sơn, kỵ binh tiền trạm của Chinh Đông quân đã xuất hiện bên ngoài ải. Đội quân tiền phong của Đệ nhất quân Trịnh Hiểu Dương, do Đinh Vị thống lĩnh năm ngàn binh mã, cuối cùng cũng đã đặt chân tới nơi này.
Thung lũng dài hun hút như một mãnh thú khát máu há to miệng, đang cười gằn chờ con mồi tự chui đầu vào. Đinh Vị trên lưng ngựa, chăm chú nhìn con đường độc đạo dẫn vào Hào Sơn Quan, đoạn quát lớn: "Bàng Quân! Mang quân doanh của ngươi, ta cho ngươi một ngày để đả thông sơn cốc này. Sau khi trời tối, ta muốn hạ trại dưới chân ải Hào Sơn!"
"Vâng lệnh!" Bàng Quân, thân hình vạm vỡ như một tấm ván cửa, ưỡn ngực đứng nghiêm, dõng dạc đáp: "Mạt tướng tuân mệnh, trước khi trời tối, Quân trưởng nhất định sẽ hạ trại dưới chân ải Hào Sơn!"
Quay người về phía đội quân của mình, Bàng Quân đảo mắt nhìn một vòng các binh sĩ đang sục sôi khí thế, rồi quát lớn: "Các huynh đệ, vận khí các ngươi thật tốt, lão tử đã giành được quyền tiên phong! Quân trưởng đã nói, trước khi trời tối mịt, chúng ta phải tới hạ trại dưới chân ải Hào Sơn, các ngươi có làm được không?"
"Chinh Đông quân, Vạn Thắng!" Đáp lại hắn là tiếng hò reo vang dội của hơn một ngàn binh sĩ.
"Được! Khiên binh, hàng thứ nhất che chắn! Trường thương, đoản đao binh, hàng thứ hai và thứ ba yểm trợ! Nỏ binh, hàng thứ tư tấn công tầm xa! Các bộ binh khác, mang theo công thành mộc, thang mây!"
"Vâng!"
"Chinh Đông quân, tiến lên!" Bàng Quân trường đao chỉ thẳng phía trước, dưới tiếng hò reo, từng nhóm Chinh Đông quân theo sự bố trí của hắn, rảo bước tiến về phía sơn cốc xa xa.
"Trần Vĩ!" Nhìn đội ngũ của Bàng Quân khuất dạng trong sơn cốc, Đinh Vị lại vẫy tay gọi một tướng lãnh đến: "Ngươi thấy sườn núi bên phải chứ?"
"Thấy ạ!"
"Bên trái dốc đứng, không thể dừng chân, nhưng bên phải lại là một dốc thoải dài. Đối thủ ắt sẽ bố trí lực lượng yểm hộ trên tường quan. Ngươi hãy chọn một ít hảo thủ giỏi leo núi vượt đèo, leo lên đó. Nếu có địch nhân, hãy quét sạch chúng! Nếu không, hãy chiếm lĩnh một trận địa tại đó. Sau đó, ta sẽ cho người mang hai cỗ sàng nỏ lên, từ trên cao yểm trợ Bàng Quân tấn công."
"Đã rõ!"
Sâu trong thung lũng, Vũ Hách đứng trên tường quan, dõi nhìn đội hình Chinh Đông quân từ xa xa dần hiện rõ. Lòng bàn tay hắn ướt đẫm mồ hôi. Tuy từng đối đầu với Đông Hồ tại Liêu Ninh vệ, nhưng giờ đây đối mặt với binh sĩ Chinh Đông quân, hắn cảm thấy cũng khó bề chiến thắng.
Hắn quay đầu nhìn quanh, các binh sĩ tay nắm trường cung, mũi tên đặt sẵn trên dây, đang quỳ nửa người trên mặt đất. Phía sau họ, từng nhóm binh sĩ ngồi xếp bằng, chẳng có vẻ gì căng thẳng. Lòng hắn thoáng chút thư thái. Bức tường quan này, vốn dĩ chỉ có tác dụng trì hoãn bước tiến của địch. Nơi đây không bố trí những vũ khí hạng nặng như sàng nỏ, bởi lẽ một khi tường quan bị phá, vũ khí nặng nề sẽ không thể kịp thời rút lui; chẳng bằng bố trí trên thành Hào Sơn Quan, càng gây tổn hại lớn hơn cho địch. Song, tại đây, lăn mộc, lôi thạch thì cái gì cũng có đủ.
Đại quân đối diện không dùng tiếng trống để điều động binh sĩ, mà theo tiếng hô hiệu của quan quân. Âm thanh khẩu lệnh "một-hai-một" đó, Vũ Hách cũng chẳng lấy gì làm lạ, bởi lẽ Yến quân mới được biên chế và huấn luyện hiện nay đều áp dụng cùng một loại khẩu lệnh. Và tất cả những điều này, đều bắt nguồn từ vị tướng lãnh huyền thoại kia, Cao Viễn.
Giờ đây, hắn lại là địch nhân của mình rồi.
Trong lòng Vũ Hách vô cùng tiếc nuối. Mấy năm trước, Cao Viễn còn là chiến hữu của họ, từng cùng nhau xuất chinh Đông Hồ. Khi hắn kiên thủ ở Liêu Ninh vệ, Cao Viễn cũng quyết chiến đẫm máu nơi Đông Hồ. Khi Yến quân bại trận toàn diện, chỉ có Chinh Đông quân của Cao Viễn, sau khi tiêu diệt hơn vạn quân Đông Hồ, cố sức phá vòng vây mà thoát ra.
Khi Vũ Hách cùng Hồ Ngạn Siêu rút lui trở về, hắn từng mừng rỡ vì tin tức này vài ngày. Nhưng những chuyện xảy ra sau đó lại khiến hắn nghẹn họng nhìn trân trối, khó hiểu vô cùng. Chinh Đông quân của Cao Viễn bỗng nhiên trở mặt với triều đình, đội quân bạn bè trước kia giờ hóa thành địch nhân, từng bước một đi đến ngày hôm nay, cuối cùng lại phải binh đao tương hướng.
Trong quân đối phương, một tiếng hô số quân vang dội kéo suy nghĩ của Vũ Hách trở về thực tại. Cách bức tường quan thứ nhất ngàn bước, đội binh sĩ Chinh Đông quân thoáng dừng lại, rồi bắt đầu kéo giãn đội hình. Đợt tấn công đầu tiên ước chừng hơn ngàn người, chia làm ba mũi. Vũ Hách trong lòng thầm đánh giá thực lực của đối phương.
Ngay sau đó, hắn nghe thấy tiếng hô số quân từ phía đối diện bỗng trở nên dồn dập, vang vọng – đó là hiệu lệnh tấn công! Những năm gần đây, Yến quân cũng cuối cùng đã hiểu rõ ý nghĩa của những hiệu lệnh này từ Chinh Đông quân.
Các khiên binh ở hàng đầu đột nhiên tăng tốc. Phía sau họ, các binh sĩ trường thương và đoản đao giảm tốc độ, nhường chỗ cho các bộ binh mang theo thang mây và công thành mộc. Giữa đội hình, là những xạ thủ nỏ.
"Cung tiễn thủ, chuẩn bị!" Vũ Hách hai tay nắm chặt, hét lớn.
Bàng Quân đứng ngay trong đợt xung kích đầu tiên, hắn ưa thích cảm giác chiến đấu anh dũng.
"Nỏ!" Vừa rảo bước chạy vọt lên phía trước, hắn vừa quát lớn.
Trên trăm xạ thủ nỏ đều tề chỉnh giơ cao Tí Trương Nỗ trên tay.
Ba trăm bước, hai trăm bước... Không có tiếng hò hét, chỉ có bước chân của vô số binh sĩ dẫm trên mặt đất phát ra tiếng trầm đục. Kiểu tấn công cắm đầu trầm lặng này, mang đến áp lực còn đáng sợ hơn cả tiếng hò hét ồn ào hỗn loạn.
Tầm bắn của Tí Trương Nỗ đạt tới bốn trăm bước đáng sợ. Đương nhiên, ở khoảng cách bốn trăm bước, lực sát thương giảm mạnh; còn ở khoảng hai trăm bước, lực sát thương là lớn nhất. Bàng Quân thấy binh lính trên tường quan đối diện đã thò đầu ra khỏi tường thành. Tầm bắn của cung tên trong tay họ chỉ khoảng trăm bước, nếu muốn tạo thành vết thương trí mạng, cần phải ở khoảng cách năm mươi đến sáu mươi bước. So với Tí Trương Nỗ, cung tên không cùng đẳng cấp.
Một trăm năm mươi bước! Bàng Quân quát lớn: "Bắn!"
Các binh sĩ trên tường quan vừa thò người ra, vừa giương cung nhắm bắn, liền phải đón nhận cơn mưa tên nỏ từ đối phương. Kèm theo tiếng tên nỏ xé gió, trên tường quan lập tức ngã rạp một mảnh, tại chỗ đã có gần hai mươi người ngã gục. Những người còn lại thì buông lỏng dây cung trong tay, mặc cho mũi tên dài bắn ra vô định. Ở khoảng cách này, dù có trúng mục tiêu, cũng khó lòng gây ra vết thương trí mạng cho đối thủ.
Vũ Hách nắm chặt nắm đấm, móng tay đều cắm sâu vào lòng bàn tay. Nếu trên tường quan có được sàng nỏ, hắn đã có thể dễ dàng phá vỡ trận hình của đối phương. Nhưng hiện tại, hắn lại không có.
Hắn ngẩng đầu nhìn về phía dốc núi bên trái.
Một tiếng hò hét vang lên, trên sườn núi bên trái, trên trăm binh sĩ Yến quân đột nhiên xuất hiện. Bọn họ kéo từng khối đá mài tròn trĩnh, lao xuống chân núi. Những tảng đá theo dốc núi lăn xuống. Theo từng đợt xóc nảy, chúng càng lúc càng nảy cao, cuối cùng bay vút xuống không, ập thẳng vào Chinh Đông quân đang nhanh chóng tiến vào sơn cốc.
Trong tiếng ầm vang, từng mảng trống rỗng bị đập ra trong đội ngũ. Bàng Quân chẳng thèm liếc nhìn phía trước, dù một tảng đá sau khi nảy lên vài lần, cuối cùng nện xuống cạnh hắn, khiến mặt đất kiên cố cũng vỡ ra một hố sâu. Thân binh bên cạnh sợ đến toát mồ hôi lạnh toàn thân, nhưng hắn vẫn nguy nhiên bất động.
"Tiến lên! Tăng tốc tiến lên!"
Hàng khiên binh đầu tiên xông đến cách chân tường quan vài chục bước. Rầm một tiếng, những tấm khiên dày đặc được cắm xuống đất. Các xạ thủ nỏ tăng tốc, vọt đến sau khiên. Sau loạt nỏ đầu tiên, binh sĩ trên tường thành rốt cuộc có cơ hội thò người ra bắn tên xuống. Các xạ thủ nỏ trốn sau khiên, nhanh chóng lắp tên vào nỏ. Theo lệnh, từ sau khiên, lại một trận mưa tên nỏ bay ra. Các cung thủ trên thành lại một lần nữa bị áp chế. Nắm bắt cơ hội này, các binh sĩ mang thang mây và công thành mộc lập tức xông tới.
Thang mây vắt lên tường quan. Công thành mộc nặng nề va chạm vào cánh cổng thành đơn bạc. Mỗi một lần va chạm, cả bức tường quan dường như cũng rung chuyển.
Trên núi, đá không ngừng lăn xuống, nện vào đội ngũ đang tấn công. Từng binh sĩ bị đá đánh trúng mà ngã xuống, nhưng Bàng Quân lại chẳng màng đến.
"Doanh trưởng!" Một quan quân chạy tới: "Phải chiếm lĩnh sườn núi này, hãy để ta dẫn người đi!"
"Nói nhảm!" Bàng Quân mắng: "Con đường sườn núi này ngươi leo lên được à? Dù có leo lên được, ngươi còn lại mấy người mà tấn công? Tiến lên! Tiến lên! Tất cả binh sĩ, cứ như kiến phụ mà xông lên công thành cho ta! Vọt tới chân tường quan, rồi leo lên!"
Bàng Quân lời còn chưa dứt, trên sườn núi chợt truyền đến tiếng hò giết. Những tảng đá lăn xuống đột nhiên giảm bớt. Bàng Quân ngẩng đầu nhìn lên, không khỏi nhếch mép cười một tiếng: "Xem ngươi còn nện lão tử nữa không!"
Trần Vĩ dẫn theo trên trăm tráng sĩ tinh nhuệ, từ một phía khác bò lên sườn núi này, đang đối mặt chém giết với đối thủ.
"Lên đi, công thành!" Bàng Quân một tay vác đao, một tay vịn vào thang mây, trèo lên trên.
Sau nửa canh giờ, Vũ Hách đành buông bỏ bức tường quan thứ nhất, rút về bức tường thứ hai. Nhưng Bàng Quân chẳng có chút ý định dừng lại chỉnh đốn, tiếp tục thúc quân tấn công mãnh liệt.
Trần Vĩ đã quét sạch binh sĩ Yến quân trên sườn núi. Trong vòng một canh giờ, hắn đã vận chuyển được một cỗ sàng nỏ lên đó.
Khi Bàng Quân một lần nữa công phá bức tường quan thứ hai, mũi tên đầu tiên từ sàng nỏ của Trần Vĩ mang theo tiếng rít bén nhọn, đã bắn về phía bức tường quan thứ ba.
Một cỗ sàng nỏ tạo ra sát thương thật có hạn, nhưng nỗi sợ hãi về mặt tâm lý mà nó mang lại thì không thể nào đong đếm được. Tất cả mọi người đều biết rõ, chỉ cần bị nó sượt qua một chút, hi vọng sống sót đã rất nhỏ.
Không đợi trời tối mịt, Bàng Quân đã dẫn quân đột phá khỏi sơn cốc. Vũ Hách mang theo hơn bảy trăm quân Yến còn sót lại, lui vào Hào Sơn Quan. Hắn từng cho rằng mình ít nhất có thể cầm cự vài ngày trong sơn cốc, nhưng giờ đây, ngay cả một ngày cũng không chịu đựng nổi, đã bị đánh đuổi ra ngoài. Khi hắn đứng trên đỉnh ải Hào Sơn cao vút, nhìn vị tướng lĩnh Chinh Đông quân toàn thân đẫm máu, vung đại đao chỉ vào mình mà ha hả cười điên cuồng dưới chân ải, trong lòng đột nhiên dâng lên một cảm giác bất lực.
Hào Sơn Quan, liệu có thể chống đỡ được sao? Đây là một đội quân hoàn toàn khác biệt so với những đội quân hắn từng giao chiến trước đây.
"Thất vọng sao?" Bên cạnh, tiếng của thủ trưởng Ngô Ba vọng đến.
"Không phải nản lòng, mà là cảm thấy có chút bất lực!" Vũ Hách quay đầu lại nhìn thủ trưởng: "Đối phương hung hãn không sợ chết thì cũng thôi đi, nhưng sức mạnh tổ chức của họ càng đáng sợ hơn. Kỹ năng chiến đấu của quân đội họ cực kỳ cường hãn, một khi để họ đột nhập lên thành tường, vài người đã có thể tạo thành một đội hình nhỏ, phối hợp lẫn nhau, rất dễ dàng tạo ra lỗ hổng. Tướng quân, việc phòng thủ Hào Sơn Quan, nhất định phải dốc hết sức ngăn chặn họ leo lên tường thành!"
"Hào Sơn Quan, năm đó từng khiến người Đông Hồ phải bó tay. Giờ đây, hãy để chúng ta xem Chinh Đông quân sẽ thế nào!" Ngô Ba thần sắc chẳng có chút biến đổi nào: "Kẻ đến là Đinh Vị, dưới quyền Trịnh Hiểu Dương. Kẻ này xuất thân là thân binh của Cao Viễn, một nhân vật vô cùng dũng mãnh. Tướng nào binh nấy, loại người như hắn, chỉ cần còn chút sức lực, sẽ dốc hết vào tấn công. Vũ Hách, ngươi nghỉ ngơi một chút. Đêm nay, chúng ta sẽ ra ngoài tập kích đêm chúng."
