Một đợt tấn công dữ dội nữa bị đẩy lùi, quân Đông Hồ rút đi như thủy triều. Chinh Đông quân cũng bắt đầu lùi về phía sau, từ bỏ những vị trí cố thủ ban đầu. Từng tấm ván gỗ được rút đi, nơi vừa đặt chân đã hiện ra một chiến hào mới. Bên cạnh chiến hào, các binh sĩ nhanh chóng dựng lại những tấm chắn. Lần này không còn là dây kẽm đơn thuần, mà là những cuộn dây thép gai lởm chởm. Từng tấm chắn lại được dựng lên phía sau chúng, trường mâu lại một lần nữa đưa ra. Toàn bộ quân trại Giới Phô Khẩu thu hẹp lại một phần ba, nhưng sự vững chắc so với trước kia không hề suy giảm. Mặc dù binh lính ít đi nhiều, song phạm vi phòng thủ thực sự đã thu hẹp.
Diệp Phong để trần cánh tay ngồi sau phòng tuyến, vệ binh đang băng bó cho hắn. Dù có giáp trụ, cũng khó ngăn được những nhát chém cận chiến. Trên người Diệp Phong có ít nhất bốn năm vết thương be bét máu thịt. Binh sĩ bôi thuốc trị thương lên vết thương, Diệp Phong đau đến nghiến răng nghiến lợi, cơ bắp trên mặt run rẩy, nhưng vẫn không rời mắt khỏi tình hình địch đối diện. Những binh sĩ không ngừng đi qua xung quanh hắn đã sớm quen cảnh này, thậm chí không thèm nhìn thêm một lần.
"Đám quân khuyển này chắc phải yên tĩnh một lát!" Diệp Phong không đợi vệ binh băng bó xong xuôi, đã đứng dậy bước tới. Vệ binh phía sau giật mình, chỉ kịp chạy bước nhỏ đuổi theo, vừa theo sát bước chân hắn, vừa vội vàng thắt nốt nút cuối cùng.
"Hãy để các huynh đệ nghỉ ngơi hồi phục thật tốt. Thông báo trong quân, lập tức mang thức ăn tới, rồi kiếm chút rượu cho anh em uống, giải sầu đi!" Diệp Phong vẫy tay, ngắm nhìn sắc trời dần tối, cũng khẽ thở dài một hơi. Liêu Ninh vệ chỉ cách nơi đây hơn mười dặm, nếu vượt qua được đêm nay, viện binh Liêu Ninh vệ sẽ có thể đến bất cứ lúc nào.
Diệp Phong hớn hở, toàn bộ quân trại Giới Phô Khẩu chìm trong không khí thoải mái, rượu thịt linh đình. Trong khi đó, tại doanh trại Đông Hồ cách đó không xa, quân Đông Hồ cũng bắt đầu nhóm lửa nấu cơm. Khói bếp lượn lờ bay lên. Sau một đêm điên cuồng tấn công, chỉ bỏ lại vô số thi thể mà không thu hoạch được gì, quân Đông Hồ ai nấy đều ủ rũ, bữa cơm này cũng ăn không chút vị ngon.
Vũ Văn Minh cũng vậy, trừng mắt nhìn về phía lá cờ chiến bay phấp phới đằng xa. Trong lòng hắn tràn ngập cảm giác thất bại. Ở Hà Sáo, đối mặt quân địch có ưu thế, lại là tinh nhuệ của Chinh Đông quân, thì chẳng nói làm gì. Nhưng ở đây, Đông Phương tập đoàn quân so với Chinh Đông quân ở Hà Sáo lẽ ra phải kém hơn một bậc, chẳng lẽ mình cùng bọn họ hợp sức cũng không chiếm được ư?
Vũ Văn Minh đương nhiên không biết. Đội quân danh dự trấn thủ Giới Phô Khẩu này, chính là tinh hoa của toàn bộ Đông Phương tập đoàn quân. Tất cả binh sĩ đều là hảo thủ từng trải qua núi thây biển máu. Có lẽ nếu biết, hắn sẽ không suy sụp tinh thần như vậy.
"Thiếu tướng quân, chủ lực của lão tướng quân đã tới!" Phía sau, một thân binh chạy tới, thấp giọng nói: "Cách nơi đây chỉ hơn mười dặm, đã đóng trại rồi. Xin thiếu tướng quân qua đó!"
Vũ Văn Minh gật đầu, xoay người lên lưng chiến mã, quay đầu nhìn thoáng qua mục tiêu hắn muốn chiếm giữ. Không nói một lời, hắn cúi đầu thúc ngựa, phi nước đại về phía xa.
"Phụ thân, hài nhi xin thỉnh tội với người, con đã không chiếm được Giới Phô Khẩu." Vũ Văn Minh quỳ rạp xuống trong đại trướng, ủ rũ cúi đầu nói.
"Ồ, đánh đấm thế nào rồi? Đối thủ khó đối phó đến vậy sao?" Vũ Văn Khác dường như không có quá nhiều bất ngờ.
"Từ tối qua đến giờ, hài nhi đã chia quân làm ba bộ phận, liên tục phát động tấn công mạnh mẽ, nhưng đánh đến tận bây giờ, chỉ khiến trận doanh phòng thủ của đối thủ thu hẹp lại một phần ba. Ngoại trừ một nghìn Cung Vệ Quân của con vẫn chưa tự ý điều động, các bộ đội còn lại đều đã luân phiên xông lên đánh một lượt. Thương vong không ít."
"Không đánh hạ được cũng tốt." Vũ Văn Khác thản nhiên nói.
"Hả?" Vũ Văn Minh tưởng mình nghe lầm, kinh ngạc ngẩng đầu nhìn phụ thân. Nhận thấy sự giận dữ ẩn giấu trong nét mặt của phụ thân, hắn không khỏi khẽ run, cho rằng phụ thân đang nói mát, liền bỗng bật dậy: "Phụ thân, nhi tử lập tức quay lại tổ chức tiến công lần nữa. Lần này, nhi tử sẽ tự mình dẫn đội công kích, không chiếm được Giới Phô Khẩu, quyết không dám đến gặp người!"
Nói xong câu đó, Vũ Văn Minh quay người toan bước đi.
"Quay lại!" Vũ Văn Khác một tiếng quát lớn khiến Vũ Văn Minh phải quay lại. "Ta nói không đánh hạ được cũng tốt, ngươi không nghe lầm đâu. Trên đường tới đây, ta đã nhiều lần tự đánh giá một sự việc, chợt nghĩ đến thân phận của Diệp Phong này, sực nhớ tới một khả năng, bởi vậy mới vội vã chạy tới đây. Nếu đánh hạ được thì thôi, còn nếu không đánh hạ được, ngược lại có thể dùng nó để bày ra một cái bẫy."
"Bày ra một cái bẫy?" Vũ Văn Minh chớp chớp mắt, không hiểu ý trong lời nói của Vũ Văn Khác.
"Diệp Phong này là em vợ của Cao Viễn, nhưng cũng là nam đinh duy nhất còn lại của Diệp thị. Thân phận của người này quả là không tầm thường. Hiện tại hắn bị vây ở chỗ này, nguy khốn trăm bề, ngươi nói xem, Hạ Lan Hùng của Liêu Ninh vệ, cùng những đội quân xung kích của hắn, chẳng phải sẽ rất gấp sao? Chẳng lẽ sẽ không nghĩ đến cứu người ư?"
"Vây thành diệt viện!" Vũ Văn Minh lập tức hiểu ra.
"Chúng ta đột nhiên tấn công, binh mã Liêu Ninh vệ còn chưa tập trung. Nếu như bọn họ đóng cửa không ra, chỉ cố thủ Liêu Ninh vệ, ta thực sự cũng không có cách nào với họ. Nhưng hiện tại Diệp Phong đang bị chúng ta vây khốn, họ nhất định sẽ tới cứu. Vừa muốn giữ Liêu Ninh vệ, lại vừa muốn đi cứu viện Diệp Phong, binh mã sẽ phải phân tán hơn nữa. Hắc hắc, đây chẳng phải là cơ hội của chúng ta sao?"
"Phụ thân đã có an bài?"
"Đương nhiên. Quân Liêu Ninh vệ xuất hiện, chỉ có thể là kỵ binh của họ, còn bộ binh của Hạ Lan Hùng thì cần dùng để giữ Liêu Ninh vệ. Ta sẽ đánh kỵ binh của hắn." Trên khuôn mặt Vũ Văn Khác lộ ra vẻ hung ác.
"Đại tướng quân!" Bên ngoài truyền đến dồn dập tiếng bước chân, một quan quân bước nhanh vào: "Thám báo vừa về báo tình hình quân địch! Liêu Ninh vệ có hai đạo quân địch tấn công. Một đạo là phản tặc A Cố Hoài Ân, chỉ huy một vạn kỵ binh dưới trướng hắn từ cánh trái quân ta mà đến. Đạo còn lại do Hạ Lan Hùng suất lĩnh năm nghìn kỵ binh từ cánh phải quân ta đánh úp. Hiện cách chúng ta còn hai mươi dặm đường."
Vũ Văn Khác bỗng bật dậy: "Đúng là Hạ Lan Hùng đích thân đến ư? Xem ra ta vẫn còn xem nhẹ tầm quan trọng của Diệp Phong này. A Minh, ngươi lập tức quay lại, cứ tiếp tục tiến công, nhưng không được thực sự đánh hạ Giới Phô Khẩu. Đó là mồi nhử của chúng ta."
Vũ Văn Khác vỗ vỗ vai con trai: "Đi thôi, chuyện còn lại cứ để ta lo. Đúng rồi, một ngàn Cung Vệ Quân kia, ngươi hãy để họ lập tức tới hội hợp với ta."
"Phụ thân, người muốn tập trung Cung Vệ Quân để đánh bại Hạ Lan Hùng ư?"
"Không phải Hạ Lan Hùng, mà là A Cố Hoài Ân!" Vũ Văn Khác lạnh nhạt nói.
Vũ Văn Khác chỉ dẫn theo ba nghìn Cung Vệ Quân đi nghênh chiến một vạn phản quân của A Cố Hoài Ân, còn phó tướng Kha Nhĩ Khắc Tư và Cao Xa thì dẫn hơn hai vạn kỵ binh đi nghênh chiến Hạ Lan Hùng.
Từ khi quyết định bội phản Đông Hồ, ngay khi tìm nơi nương tựa Chinh Đông quân, A Cố Hoài Ân đã rất rõ ràng, sớm muộn gì cũng có một ngày, hắn sẽ phải quyết đấu sa trường cùng đồng bào của mình. Hắn cũng đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó. Vốn cho rằng phải đợi đến lúc tiến công Hòa Lâm hoặc quyết chiến cuối cùng, hắn mới thực sự ra trận, tuyệt đối không ngờ rằng, cuộc quyết đấu lần này lại đến nhanh đến vậy.
Cùng Hạ Lan Hùng chia quân hai đường tả hữu công kích Giới Phô Khẩu, trên đường gặp gỡ quân Đông Hồ gần như là điều tất yếu. Thám báo đã bẩm báo từ trước rằng quân Đông Hồ tấn công lần này tổng cộng chừng ba vạn. Ngoại trừ Cung Vệ Quân, cờ xí còn lại đều là các loại cờ của các bộ lạc khác.
A Cố Hoài Ân quen thuộc nội tình Đông Hồ không khỏi yên tâm. Hắn biết rõ, theo Tác Phổ lên ngôi, các chiến sĩ tinh nhuệ nhất của các bộ tộc gần như đã bị điều động, hợp thành mấy nhánh quân đội. Mà phần lớn trong số đó, cũng đã bỏ mình trong trận Hà Sáo. Những đạo quân mang cờ hiệu bộ lạc đặc biệt này, chỉ có thể là chút tài sản cuối cùng của các tộc Đông Hồ mà thôi.
Trừ Cung Vệ Quân ra, những lực lượng chiến đấu khác cũng không khiến người ta khiếp sợ. So với bộ hạ của mình, nhất định kém một bậc. Chỉ cần không đụng với Cung Vệ Quân, trận này mình chắc chắn thắng.
Cung Vệ Quân làm sao lại để đối phó mình chứ? Bên kia công kích chính là Hạ Lan Hùng, tâm phúc số một của Cao Viễn, tư lệnh Đông Phương tập đoàn quân oai phong của Chinh Đông quân. Vũ Văn Khác tự nhiên sẽ dùng quân đội mạnh nhất và tinh nhuệ nhất trong tay, để tấn công vị đại nhân vật này. Còn mình, chỉ cần đi đối phó đám tạp quân kia, đánh thắng một trận, vấn đề cũng không lớn lắm.
Đây là trận chiến đầu tiên của mình sau khi quy thuận, nhất định phải đánh cho ra oai phong. Bất kể là tại Đông Hồ, hay trong Chinh Đông quân, quân đội và tướng lãnh có sức chiến đấu mạnh mẽ mới được tôn trọng. A Cố Hoài Ân một chút cũng không nghi ngờ điểm này.
Đây là cơ hội tốt để mình lập công. Nếu Chinh Đông quân ở chỗ này có binh mã đông đảo, họ có lẽ sẽ không nhanh như vậy đã cần dùng đến mình. Đây là cơ hội tốt để chứng tỏ bản thân. A Cố Hoài Ân nghĩ vậy, liền bắt đầu hưng phấn lên. Đông Hồ đã không thể trụ vững được nữa, điểm này hắn biết rõ. Phần lớn quân đội tinh nhuệ đã bị tiêu diệt, kinh tế trong nước gần như sụp đổ. Cải cách mà Tác Phổ phổ biến, dốc sức cướp đoạt quyền hành của các tộc trưởng bộ lạc, muốn nắm trọn quyền lực quốc gia vào tay một mình hắn. Ngoại trừ một số ít người ủng hộ hắn, những người khác đều ngầm chống đối, khuất phục dưới dâm uy của Tác Phổ chỉ vì hắn có quân đội trong tay, Cung Vệ Quân. Nhưng bây giờ, át chủ bài Cung Vệ Quân của hắn cũng đã lung lay sắp đổ: năm nghìn Cung Vệ Quân vong mạng ở Hà Sáo, năm nghìn bị cầm chân ở gia tộc vùng núi Trường Bạch và Hắc Long Giang không thể động đậy. Tác Phổ có thể điều động chỉ còn hai vạn Cung Vệ Quân. Nhưng Cao Viễn trong tay lại có quá nhiều quân bài có thể dùng để chiến đấu: hắn có một đội quân có thể sánh ngang với Cung Vệ Quân, còn có đội ngũ Bộ Binh cường đại, càng có lực lượng kinh tế mạnh mẽ thêm mỗi ngày. Đây là thế núi Thái Sơn đè xuống đỉnh, Tác Phổ bại vong là điều không thể tránh khỏi.
Bỏ qua mối thù sâu đậm của hắn với Tác Phổ, A Cố Hoài Ân cũng muốn vì mình và tộc nhân của mình mà tìm một lối thoát mới. Bây giờ nhìn lại, Cao Viễn là một nhân vật có lòng dạ rộng rãi. Các tướng lĩnh Hung Nô do Hạ Lan Hùng cầm đầu, thân là dị tộc nhân, vẫn được trọng dụng trong quân Chinh Đông, số người thống lĩnh trọng binh cũng không ít. Vậy tại sao mình lại không thể trở thành Hạ Lan Hùng tiếp theo chứ? Nếu mình có thể làm được điểm này, tộc nhân của mình liền có thể nhờ đó mà được hưởng lợi, hơn nữa, cũng là bảo toàn tộc A Cố.
A Cố Hoài Ân cảm thấy mình rất có lý. Bản thân hắn, cùng với tộc A Cố, không thể nào cùng Tác Phổ đồng loạt bị Chinh Đông quân chôn vùi trong dòng sông lịch sử dài đằng đẵng.
Nghĩ đến tương lai tốt đẹp, A Cố Hoài Ân không khỏi hưng phấn lên. Ngay sau đó, hắn liền thấy nơi xa bụi mù cuộn lên, những lá cờ bay phấp phới. Tâm tình hưng phấn nhanh chóng tiêu tan, giống như bị dội một gáo nước lạnh từ đầu đến chân. Ngay giờ khắc này, hắn có một cảm giác lạnh buốt thấu xương.
Cung Vệ Quân! Vũ Văn Khác vậy mà lại mang theo Cung Vệ Quân đến tìm mình. Nhìn từng mặt cờ xí, gần như ngay trong thoáng chốc đó, A Cố Hoài Ân liền đoán được, chí ít không dưới ba nghìn Cung Vệ Quân đang tấn công về phía mình.
