Chuyện tương tự như tại Bạch Dương Thôn, diễn ra khắp các nơi trong Tích Thạch quận. Quanh Tích Thạch Thành, tụ tập vô số cựu binh thương tật và những thôn xóm di dân cùng thành mà lớn lên. Họ từng chút một gầy dựng Tích Thạch Thành, từng chút một xây đắp nên gia viên mình, biến những mảnh đất hoang thành ruộng tốt ngày nay, biến những rãnh mương nước bẩn thành ao cá. Vùng đất hoang vu không người ở năm xưa, giờ trở thành quê hương phồn hoa, chốn đào nguyên giữa cõi đời như bây giờ. Ngày nay, nhà nào cũng có sân phơi, gạo đầy bồ, tiền bạc rủng rỉnh. Cuộc sống như thế, trước kia họ chưa từng dám mơ tưởng tới. Mà kẻ mang đến tất thảy này, tự nhiên chính là Chinh Đông phủ cùng Chinh Đông quân.
Bạch Dương Thôn, chẳng qua là một trong số những làng lớn nhất mà thôi.
Bảo vệ Chinh Đông phủ, ủng hộ Chinh Đông quân, chính là bảo vệ gia viên mình, bảo vệ cuộc sống hạnh phúc mà mình đã gian khổ phấn đấu bao năm qua mới có được. Trong khoảnh khắc đó, cha mẹ dặn dò ngàn vạn lời, tiễn biệt con trai; vợ mới cưới dù hai mắt đẫm lệ, vẫn ngẩng cao đầu tự hào nhìn chồng mình khoác lên tấm chiến bào đỏ chói lóa.
Từng đoàn quân phục đỏ, từ khắp vùng Tích Thạch quận, trở về Tích Thạch Thành.
Tại nơi đóng quân của Đệ nhất liên Hồng Y Vệ, Dương Đại Ngốc ngồi trong liên bộ, tay vuốt ve một lá cờ lớn, đó là cờ hiệu của Đệ nhất liên. Lá cờ này từng cùng Đệ nhất liên trải khắp mọi nẻo Chinh Đông phủ. Từ khi thành lập đến nay, Đệ nhất liên từng có hai trăm năm mươi hai chiến sĩ. Mấy năm chinh chiến, giờ dưới trướng hắn chỉ còn lại năm mươi tám người. Đặc biệt là trong trận chiến cuối cùng với Cung Vệ quân do Hà Sáo và Nhan Khất thống lĩnh, Đệ nhất liên thương vong hơn nửa, cộng thêm những người bị thương nặng mà xuất ngũ, nay Đệ nhất liên chỉ còn vỏn vẹn năm mươi tám tráng sĩ.
Bốn vị trung đội trưởng, giờ chỉ còn Mạnh Tùng Hải một người. Những huynh đệ từng theo sau lưng hắn, chưa từng lùi bước xông pha nơi tiền tuyến. Nơi cửu tuyền suối vàng, huynh đệ có an lành không? Vuốt ve lá đại kỳ đã thấm đẫm vô số máu tươi, Dương Đại Ngốc, một hán tử gân thép xương đồng, vậy mà rơi lệ.
Cửa bỗng bị đẩy mạnh ra. Mạnh Tùng Hải bước nhanh vào, vừa định mở lời. Lại thấy Dương Đại Ngốc mặt đầy lệ quang, không khỏi há hốc miệng, ngẩn người ra đó. Trong lòng hắn, Liên trưởng Đại Ngốc từ trước tới nay luôn là một hán tử gân thép xương đồng, thần kinh kiên cường. Dù thân thể bị chém máu thịt be bét, quân y lo sợ nhiễm trùng mà đổ rượu mạnh như nước lã lên vết thương, cơ bắp hắn vẫn giật thình thịch, khiến những người đứng cạnh cũng phải rùng mình kinh hãi. Thế mà Đại đội trưởng Đại Ngốc vẫn không hề hừ một tiếng, sao nay lại khóc?
"Đại đội trưởng, bên ngoài yến tiệc đã bày biện xong xuôi, mọi người đều đang đợi ngài!" Hắn ấp úng đáp.
Dương Đại Ngốc gật đầu, đứng lên, giơ lá đại kỳ đỏ tươi, đưa tay lau khô nước mắt trên mặt, "Đi thôi!"
Trong sân liên bộ, ba hàng bàn dài đã được xếp ngay ngắn. Năm mươi sáu tráng sĩ khoác lên mình chiến bào mới toanh, từng người ngồi nghiêm chỉnh. Giữa họ, có rất nhiều chỗ trống. Thế nhưng, mỗi chỗ trống đều đã đặt sẵn chén đũa. Nếu người tinh ý đếm kỹ, sẽ thấy tổng cộng vừa đúng hai trăm năm mươi hai suất.
Thấy Dương Đại Ngốc từ liên bộ bước nhanh ra, năm mươi sáu người đồng loạt đứng dậy, khẽ xao động một tiếng. Dương Đại Ngốc gật đầu với mọi người, thẳng bước tới cột cờ, đưa tay treo cờ hiệu của liên, đích thân kéo một hơi, đưa cờ lên tận ngọn cột. Đại kỳ giữa không trung đón gió phần phật tung bay. Dương Đại Ngốc lui về sau một bước, hét lớn: "Chào cờ!"
Tất cả đồng loạt đưa tay phải đặt lên ngực trái. Năm mươi tám ánh mắt, chăm chú dõi theo lá đại kỳ đang phần phật bay giữa không trung.
"Chinh Đông quân!" Dương Đại Ngốc hét lớn.
"Vạn Thắng!" Chúng binh sĩ dốc hết sức toàn thân, gầm lên.
Ánh mắt Dương Đại Ngốc chậm rãi lướt qua. Lướt qua gương mặt từng sĩ binh, lướt qua từng chỗ ngồi còn bỏ trống. "Các huynh đệ, ba năm trước đây, Đô đốc bắt đầu thành lập thân vệ doanh, ta đã ở Đệ nhất liên, từ một tên lính quèn mà từng bước một, lên đến Đại đội trưởng. Cho đến bây giờ, Đệ nhất liên chúng ta từng có hai trăm năm mươi hai huynh đệ, nhưng hôm nay ngồi tại đây, tổng cộng chỉ còn năm mươi tám huynh đệ. Những người còn lại, đều đã đi trước chúng ta một bước rồi."
Nghe đến đây, mắt tất cả binh sĩ đều rưng rưng. Trong số những người đã đi, từng có những chiến hữu quen thuộc của họ, nhưng giờ đây, đã âm dương cách biệt.
"Mọi người hẳn đều đã hay, Đô đốc đã hủy bỏ biên chế thân vệ doanh, lấy thân vệ doanh làm nền mà mở rộng thành quân cận vệ trẻ tuổi. Chư vị, đều sẽ trở thành quan quân của quân cận vệ trẻ tuổi. Uống xong chén rượu này, mọi người sẽ phải phân tán. Quân cận vệ trẻ tuổi có bốn sư đoàn, ta không biết chư vị sẽ được điều về bộ đội nào, nhưng ta mong tất cả chư vị phải ghi nhớ, dù các vị đi đâu, sau này thăng quan lớn đến đâu, dẫn bao nhiêu binh lính, xin hãy nhớ lấy Đệ nhất liên Thân vệ doanh. Xin hãy nhớ lấy lá cờ này, đã thấm máu của huynh đệ, máu của kẻ thù, và cả máu của chính các vị. Xin hãy nhớ lấy những huynh đệ đã ra đi, những người từng cùng các vị kề vai chiến đấu."
"Trọn đời không quên!" Lời thề vang lên như sấm rền.
Dương Đại Ngốc nghe lời đáp lại như sơn hô hải khiếu đó, hốc mắt không khỏi lại đỏ hoe, mấy giọt lệ già trào ra không ngăn được. Nhưng năm mươi bảy tráng sĩ đứng trang nghiêm quanh hắn, không một ai cười chê, bởi lúc này, họ cũng như Dương Đại Ngốc. Đặc biệt là hai tân binh Mai Hoa và Ngô Nhai, người bị những cựu binh coi là "chim non", nước mắt càng tuôn rơi như chuỗi ngọc đứt dây.
Nhưng không có người thò tay đi lau.
"Nam nhi không dễ rơi lệ, chỉ vì chưa tới lúc đau lòng tột cùng!" Dương Đại Ngốc hét lớn, "Chẳng có gì đáng hổ thẹn. Mạnh Tùng Hải, rót rượu, rót đầy rượu cho từng huynh đệ. Mai Hoa, Ngô Nhai, hai thằng nhóc ngốc các ngươi, còn không mau ra giúp một tay."
"Vâng." Hai gã vừa khóc vừa chạy ra, từ một bên xách hai vò rượu tới, cùng Mạnh Tùng Hải rót đầy tất cả chén rượu.
"Nâng chén lên!" Dương Đại Ngốc hét lớn. "Chén rượu đầu tiên, chúng ta kính Đô đốc. Nếu không phải Đô đốc dẫn dắt chúng ta thoát khỏi cảnh lầm than, gây dựng nên uy danh lẫy lừng, e rằng hôm nay chúng ta vẫn sống như loài chó hoang. Hồng Y Vệ chúng ta, theo chân Đô đốc, xông pha giông bão, kiến tạo nên một thái bình thịnh thế. Nào, cạn!"
"Kính Đô đốc!" Năm mươi tám người đồng loạt xoay mặt về hướng Đô đốc phủ giữa Tích Thạch Thành, giơ cao chén rượu, vái chào, đưa chén rượu lên môi, uống cạn một hơi.
"Chén thứ hai, mời những huynh đệ đã khuất của chúng ta!" Dương Đại Ngốc nói: "Một trăm chín mươi tư huynh đệ, chúng ta chỉ tìm được thân nhân của tám mươi ba người. Những người còn lại, kẻ thì mồ côi, người thì thân thích đã mất hết. Hôm nay, chúng ta xin hứa trước mặt tất cả huynh đệ: dù Đệ nhất liên chúng ta không còn tồn tại, nhưng chúng ta vẫn sẽ phụng dưỡng tám mươi ba gia đình huynh đệ này. Chư vị, có đồng lòng chăng?"
"Đây là chúng ta nghĩa vụ!" Lại một lần nữa, lời thề đồng thanh vang lên như sấm rền.
"Tốt! Uống chén này."
Lại là uống một hơi cạn sạch.
"Chén thứ ba, là ta kính chư vị. Mấy năm qua, huynh đệ Đệ nhất liên, e rằng không ai chưa từng chịu đòn roi hay mắng mỏ của ta. Nhưng chư vị vẫn coi ta là huynh trưởng tốt nhất, chiến hữu tốt nhất, ta cảm ơn chư vị. Không có chư vị, Đệ nhất liên sẽ không có uy danh lẫy lừng như vậy. Dương Đại Ngốc ta xin uống trước!"
"Đại đội trưởng, ngài là Đại đội trưởng tốt nhất, ngài là huynh trưởng tốt nhất của chúng ta!" Mạnh Tùng Hải lớn tiếng nói, giơ chén rượu lên, nhìn khắp bốn phía, "Các huynh đệ, đúng hay không?"
"Vâng!"
"Dù sau này chúng ta đi đâu, Đại đội trưởng vẫn mãi là Đại đội trưởng của chúng ta, suốt đời không đổi thay!"
"Suốt đời không đổi thay!"
"Được, tốt!" Dương Đại Ngốc lại không kìm được nước mắt. "Lũ tiểu tử các ngươi, lại khiến ta rơi lệ. Đến, uống! Hôm nay mọi người cứ uống rượu, chẳng cần lo lắng chuyện gì, bởi từ hôm nay trở đi, Đệ nhất liên chúng ta đã giải tán. Trách nhiệm của chúng ta, đã được cảnh vệ Tích Thạch quận tiếp quản. Mọi người, không say không về!"
Trong liên bộ, tức thì trở nên náo nhiệt, vô số lão binh nâng chén rượu, kéo đến bên Dương Đại Ngốc.
Nhìn Đại đội trưởng bị đám lão binh vây kín ba lớp trong ngoài, Mai Hoa và Ngô Nhai cười khổ nhìn nhau. Trong quân đội, nơi trọng nhất vẫn là thâm niên, dù muốn kính rượu Đại đội trưởng, e rằng họ cũng phải đợi đến cuối cùng.
Ngô Nhai bưng rượu, bước đến chỗ Trung đội trưởng Mạnh Tùng Hải, người vừa uống xong với Đại đội trưởng Đại Ngốc và bị đám lão binh đẩy ra. Mai Hoa thì ngồi xuống, nâng chén lên, hướng về một chỗ trống bên cạnh mình, giơ cao. Trên chỗ ngồi đó, ngoài chén rượu, còn có một tấm biển gỗ khắc tên Thượng Kính.
"Này, béo ú, ta mời ngươi. Nói thật, trước kia ta hận ngươi lắm, bởi khi ta còn bị các ngươi bắt nạt, tên béo chết tiệt ngươi lại dám dùng chiêu khỉ trộm đào đoạn tử tuyệt tôn như vậy, cái ấy của lão tử đau nhức mấy ngày liền, ngươi có biết không? Khi ấy ta chỉ muốn, có ngày cũng cho ngươi nếm thử một chiêu tương tự, xem ngươi đau đớn ra sao. Thế mà tên béo chết tiệt ngươi, sao ngươi không sống yên mà chờ ta cho ngươi nếm thử chiêu khỉ trộm đào đó? Ngươi lại vì sao đỡ hộ ta nhát đao ấy? Ngươi là tên béo chết tiệt, bình thường còn chẳng thèm nhìn ta lấy một cái, cớ sao lúc ấy lại đỡ hộ ta nhát đao?"
Hắn nức nở khóc, vừa khóc vừa uống cạn chén rượu, sau đó bưng chén rượu trước mặt, hắt xuống đất. "Béo ú, uống ngon chứ? Bên kia, chẳng biết có rượu ngon thế này mà uống không, đừng có mà đổ đi nhé."
Hắn nhấc vò rượu lên, lại rót đầy hai chén. "Béo ú, di thư ngươi để lại ở liên bộ ta cũng đã đọc. Thì ra ngươi cũng là người Hà Gian, là đồng hương của ta đó. Ta đã nói với Đại đội trưởng, thân nhân ngươi ở quê nhà, cứ để ta nuôi dưỡng. Nhưng giờ ta cũng chẳng biết mình sẽ bị điều đi đâu. Đợi mọi chuyện lắng xuống, ta sẽ tới nhà ngươi. Ngươi ở chốn ấy cứ yên tâm mà đi. Chuyện này, ta cũng đã nói với Ngô Nhai, nếu có một ngày ta cũng theo chân ngươi, cứ để hắn tiếp tục lo liệu. Dù sao giờ nhà hắn cũng được chia ruộng đất, cuộc sống khấm khá hơn nhiều rồi. Hắn trích một nửa tiền thưởng quân công ra nuôi người nhà ngươi, cũng sẽ không bị đói đâu, phải không?"
