Tào Thiên Tứ ngồi đối diện Chu Uyên, cẩn thận quan sát vị Thái Úy Yến quốc từng quyền khuynh thiên hạ này. Chỉ vỏn vẹn hai năm, Thái Úy thoái ẩn này so với lúc Tào Thiên Tứ gặp ông ta trước đây, đã tiều tụy vô vàn. Mái tóc trắng xóa, từng lớp xếp chồng trên gương mặt nhăn nheo, khiến người ta khó tin vào mắt mình.
Nhìn ông ta, cuộc sống của ông ta hiển nhiên không mấy an nhàn.
Dù gia tộc họ Chu được bảo toàn nhờ Chu Ngọc, nhưng nhánh họ Chu của Chu Uyên lại chịu sự chèn ép tàn nhẫn. Từ một chi hệ từng huy hoàng lẫy lừng, khiến tất cả tộc nhân họ Chu phải ngưỡng vọng, nay sa sút đến mức bị mọi người ghét bỏ, con cháu đích tôn của Chu Uyên thì bị e ngại như vấy bẩn. Tự nhiên có không ít người bất mãn, Tào Thiên Tứ liền thừa cơ. Những người đầu tiên của Giám Sát Viện tiến vào Phần Châu đã chiêu mộ được nhiều tộc nhân họ Chu như vậy. Dù vẫn chỉ là người ngoài, song điều này cũng mang lại không ít thuận tiện cho hành động của Giám Sát Viện tại Phần Châu.
Dù sao, Phần Châu vốn là đại bản doanh của Chu Uyên, lạc đà gầy vẫn hơn ngựa béo, bọn họ ít nhiều vẫn còn chút ảnh hưởng nhất định.
Trong khi Tào Thiên Tứ quan sát Chu Uyên, Chu Uyên cũng đang đánh giá người trẻ tuổi trước mặt. Tào Thiên Tứ thật sự quá trẻ, sự trẻ tuổi khiến Chu Uyên không khỏi đố kỵ. Gương mặt hừng hực tinh thần, toát ra vẻ tự tin tuyệt đối. Ngày trước, chớ nói người trước mắt này, ngay cả chủ nhân hắn là Cao Viễn, trước mặt ông ta cũng chỉ là một tiểu nhân vật không đáng nhắc tới, một lời của ông ta đủ định sinh tử. Vậy mà giờ đây, kẻ này lại thản nhiên ngồi trước mặt ông ta.
Năm đó tại Ngư Dương, do đủ mọi nguyên nhân, ông ta đã nương tay với Cao Viễn, không đẩy hắn vào chỗ chết trên chiến trường. Có lẽ sau khi về Kế Thành, để kéo Diệp tướng xuống ngựa, ông ta đã dùng Cao Viễn như một ngọn thương. Đó là sai lầm lớn nhất đời ông ta. Nếu ông ta giữ mối quan hệ tốt với Cao Viễn, liệu kết cục của mình có khác biệt một trời một vực so với hiện tại?
Tâm tư Chu Uyên thoáng chốc đã phiêu bạt đến nơi rất xa.
Người già rồi, thường hoài niệm cố nhân cố sự. Nghe tiếng ho khan khe khẽ của Tào Thiên Tứ, Chu Uyên choàng tỉnh khỏi dòng hồi ức.
“Cao Viễn dạo này vẫn bình an chứ? Nghe nói hắn ở Hà Sáo đã diệt năm vạn đại quân Đông Hồ, lão phu nghe xong, đáng lẽ phải nâng chén cạn ba ly rượu. Phải biết, từ khi về Phần Châu, lão phu ít khi uống rượu như vậy.” Chu Uyên cười nhìn Tào Thiên Tứ.
“Đô đốc vẫn bình an!” Tào Thiên Tứ xoa cằm đáp: “Đa tạ Thái Úy quan tâm. Năm trước đô đốc vừa hạ sinh một công tử, giờ đã nửa tuổi rồi.”
“Thoáng chốc đã mấy năm trôi qua!” Chu Uyên cười khổ lắc đầu.
“Đô đốc nói, nếu Thái Úy tại Phần Châu sống không vui vẻ, không ngại đi Tích Thạch Thành ở, hoặc sang Hà Sáo bên kia cũng được.” Tào Thiên Tứ mỉm cười nói.
“Đi Hà Sáo?” Mắt Chu Uyên xẹt qua một tia dị sắc, nhưng rồi ông ta lại cười nói: “Chắc hẳn đô đốc nhà ngươi mong ta cứ ở Phần Châu mãi thì hơn chứ?”
Tào Thiên Tứ bất động thanh sắc, “Chỉ cần Thái Úy cố ý, đô đốc nhà ta sẽ xây cho Thái Úy một phủ đệ bên bờ Đại Nhạn Hồ trên bình nguyên Hà Sáo. Nơi đó trời cao đất rộng, cảnh sắc hữu tình, quả là chốn an cư lạc nghiệp.”
“Vậy thì cứ xây đi. Biết đâu có ngày, lão phu thật sẽ đến đó ở.” Chu Uyên cười ha ha, “Cao Viễn, quả nhiên là kẻ lòng dạ rộng lượng, khí độ phi phàm, hiếm ai bì kịp. Tào Viện trưởng, ta chỉ muốn hỏi một câu, năm xưa ta cùng đô đốc nhà ngươi kết thù không nhỏ. Hắn mấy phen suýt chết dưới tay ta, hắn thật sự không ghi hận ta sao?”
“Vấn đề này, ta cũng từng hỏi đô đốc nhà ta. Đô đốc nhà ta chỉ đáp một câu: "Đó là chuyện của khi đó, đây là chuyện của lúc này." Tào Thiên Tứ nói: “Ta không hiểu. Đô đốc giải thích rằng: "Khi đó, Thái Úy còn ở ngôi vị Thái Úy, giữ chức phận ấy thì phải làm việc của chức phận ấy. Lập trường đôi bên khác biệt, tự nhiên ắt xảy ra chuyện trống đánh xuôi kèn thổi ngược, ngươi sống ta chết, ấy là chuyện nên xảy ra. Việc này chẳng liên quan gì đến tư tình. Giờ đây, Thái Úy đã không còn ở vị trí đó, mà giữa chúng ta lại tìm thấy được điểm lợi ích chung, vậy thì kết giao bằng hữu lại cũng không phải là không thể. Huống hồ, từ khi Thái Úy về lại Phần Châu, cũng đã giúp chúng ta không ít."
Chu Uyên khẽ gật đầu, “Những năm tháng trôi qua, Cao Viễn đã từ một kẻ vũ phu, dần trưởng thành một chính khách lão luyện, tài ba. Hắn muốn thay thế Đại Yến sao?”
“Đô đốc chưa từng nói với ta lời ấy.” Tào Thiên Tứ lắc đầu nói.
Chu Uyên cười khẽ, “Được rồi, hắn không nói vậy, nhưng ngươi hẳn là nghĩ như vậy, phải không? Nơi đây chỉ có hai ta, ngươi trong mắt Đại Yến là phản nghịch, còn cảnh ngộ của ta giờ đây, ngươi cũng rõ, để ta sống cũng là chuyện bất đắc dĩ của bọn họ, nên ngươi chẳng cần đề phòng ta.”
“Nếu Thái Úy hỏi ý cá nhân ta, ta muốn nói là, chúng ta chẳng những muốn thay thế Đại Yến, chúng ta còn có dã tâm đạp Trung Nguyên, tranh giành thiên hạ. Thái Úy có thấy buồn cười lắm không?” Tào Thiên Tứ chăm chú nhìn Chu Uyên.
Thân hình Chu Uyên khẽ chấn động, ngây người một lát rồi mới nói: “Có gì mà buồn cười? Con người sinh ra đã có dã tâm, có kẻ chỉ vì lợi nhỏ trước mắt, có kẻ lại ôm mộng thiên hạ, chỉ khác ở tầm vóc lớn nhỏ, chứ bản chất thì chẳng sai biệt. Người nghèo muốn đổi phận giàu, kẻ giàu muốn càng nhiều tiền, càng nhiều tiền thì muốn có quyền thế. Còn như Cao Viễn, đã có được một mảnh đất đai, một cơ nghiệp, tiến tới mơ mộng thiên hạ, cũng chỉ là lẽ thường. Tần quốc mạnh nhất thiên hạ ngày nay, năm đó cũng chỉ là một chư hầu nhỏ bé mà thôi. Khi đó, ai ngờ họ sẽ có xu thế nuốt chửng thiên hạ? Nhưng nhìn mà xem bây giờ?”
“Thái Úy nói chí phải!” Tào Thiên Tứ nói: “Đô đốc nhà ta, gần đây đã coi người Tần là đối thủ mạnh nhất.”
“Coi Tần hùng mạnh là đối thủ cuối cùng, xét ra Cao Viễn quả nhiên có dã tâm vấn đỉnh thiên hạ.” Chu Uyên thở dài. “Nói đi, Cao Viễn sai ngươi đến đây gặp ta, rốt cuộc vì chuyện gì?”
Tào Thiên Tứ mỉm cười, “Thái Úy, thời thế ngày nay đã khác xưa. Ta tới Phần Châu đã vài ngày rồi, sở dĩ hạ quyết tâm đích thân đến gặp Thái Úy một phen, là vì đã chứng kiến Thái Úy quả thật sống không như ý. Thật lòng mà nói, cứ thế này, chi tộc họ Chu của ngài e rằng sẽ lâm vào cảnh bữa đói bữa no. Nói nghiêm trọng hơn, e rằng từ đường họ Chu cũng phải đổi chủ. Nếu thật đến ngày đó, sợ rằng trăm năm sau, ngay cả một linh vị trong từ đường họ Chu của ngài cũng là điều xa vời.”
“Ngươi muốn nói gì?”
“Thái Úy là người từng trải sóng gió, nhìn thấu thế sự đổi dời, có lẽ không để tâm đến những thăng trầm của nhân thế này, nhưng cũng không thể không nghĩ cho con cháu của ngài. Theo ta được biết, năm ngoái ngài vừa hạ sinh một cháu gái nhỏ, lớn lên kháu khỉnh đáng yêu vô cùng!” Tào Thiên Tứ cười nói.
Chu Uyên hít một hơi thật sâu, “Ngươi dò xét cũng thật kỹ lưỡng. Nói thẳng chuyện chính đi!”
“Được. Không lâu trước, chúng ta nhận được tin tức tình báo, người Đông Hồ và Kế Thành đã đạt thành hiệp nghị. Hùng Bản sẽ trong lãnh thổ Đông Hồ, tái tổ chức ba vạn quân Yến quốc thường trực vốn là tù binh, chuẩn bị lấy họ làm chủ lực, một lần nữa xâm lược vùng Hà Sáo của chúng ta.”
Mắt Chu Uyên bỗng trợn trừng, “Nói đùa gì thế? Ba vạn người kia ở Đông Hồ đâu phải được nuôi không công, họ phải lao động khổ sai, chịu đủ dày vò. Trong tình cảnh đó, còn được bao nhiêu sức chiến đấu? Họ cam tâm tình nguyện vì người Đông Hồ mà hiệu lực sao?”
“Theo tình báo chúng ta dò xét, đây là sự thật. Thật lòng mà nói, Hùng Bản tướng quân là một người có tài năng. Ba vạn người này, dù chiến lực không còn như xưa, nhưng chọn lọc lại, một hai vạn người vẫn có thể tập hợp được. Chỉ cần nuôi dưỡng chu đáo vài tháng, việc khôi phục sức chiến đấu như trước không phải lời nói suông. Muốn khơi dậy tinh thần chiến đấu của những người này, đối với Hùng Bản tướng quân mà nói, cũng không phải là việc gì khó. Những người này, đã sớm muốn về nhà rồi.” Tào Thiên Tứ nói: “Đối với chúng ta, có lẽ họ chẳng tạo được bao nhiêu chướng ngại, vì ở vùng Hà Sáo của chúng ta, đóng quân chính là những bộ đội tinh nhuệ nhất của Chinh Đông quân, là vốn liếng nội tình của đô đốc. Nhưng khi giao tranh thực sự, giết qua giết lại, kẻ chết vẫn là người Đại Yến, đô đốc không nỡ.”
“Khó trách Cao Viễn muốn tại Hà Sáo cho ta xây một tòa nhà, thì ra là muốn ta đến đó thay hắn giải quyết chuyện này!” Chu Uyên thở dài.
“Không chỉ có vậy.” Tào Thiên Tứ cười nói: “Thật ra ở Phần Châu, Thái Úy đã giải quyết cho chúng ta rất nhiều vấn đề. Ít nhất, lợi dụng xưởng đóng tàu của ngài và những người chèo thuyền ưu tú ở Phần Châu, chúng ta đã có được vài chiếc thuyền biển. Đô đốc nhà ta nói, những chiếc thuyền biển này, cùng với những chiếc sẽ liên tục được đóng về sau, sẽ trở thành một lực lượng trọng yếu của Chinh Đông phủ. Cho nên, dù ngài không đáp ứng chuyện này, phủ đệ ở Hà Sáo vẫn sẽ được xây cho ngài.”
“Đóng thuyền biển, là để đối phó người Tề chăng? Cao Viễn còn chê địch nhân của hắn chưa đủ nhiều sao?”
“Kẻ dám mưu thiên hạ, tự nhiên phải có giác ngộ đối đầu với khắp thiên hạ.” Tào Thiên Tứ cười ha ha, rồi lại kéo lời nói trở về chủ đề chính, “Hùng Bản là tâm phúc ái tướng của Thái Úy, là kẻ từng không chịu thua kém Chu Ngọc bọn họ, bằng không hắn đã chẳng ở thời khắc cuối cùng, cự tuyệt cùng ngài về nước mà cam nguyện ở lại Đông Hồ làm tù binh. Đô đốc muốn mời Thái Úy ngài một lần nữa xuất sơn, không chỉ vì kéo đạo nhân mã kia trở về, mà là muốn mượn cơ hội này, khiến người Đông Hồ không còn cơ hội xoay mình.”
Chu Uyên hít một hơi thật sâu, ông ta đã phần nào hiểu được ý đồ của Cao Viễn.
“Người Đông Hồ khi tuyệt vọng, mọi chuyện đều có thể làm. Đối với những thành lũy kiên cố của chúng ta ở Hà Sáo, họ chẳng có cách nào công phá, vậy mà lại nghĩ ra biện pháp này. Việc này chẳng khác nào đặt một thanh kiếm hai lưỡi giữa đôi bên chúng ta, có thể làm tổn thương ta, nhưng cũng rất có thể cắt vào yết hầu chính họ. Nếu Thái Úy chịu xuất mã, chuôi kiếm hai lưỡi này sẽ là lợi khí cắt đứt yết hầu bọn họ.”
Nghe Tào Thiên Tứ nói, Chu Uyên chậm rãi nhắm mắt lại, nhưng trong lòng vẫn bận suy đi nghĩ lại lời đề nghị của đối phương.
“Nếu ta làm như vậy, chẳng khác nào hoàn toàn phản bội Yến quốc, ngươi có hiểu không?”
“Triều đình Đại Yến ngày nay, chẳng lẽ còn đáng để ngài lưu luyến sao?” Tào Thiên Tứ mỉm cười hỏi lại.
“Ngươi vừa nói năm ngoái ta được một cháu gái nhỏ kháu khỉnh đáng yêu phải không?” Chu Uyên bỗng mở trừng mắt, ánh nhìn uy hiếp chiếu thẳng Tào Thiên Tứ. “Cao Viễn cũng có một đứa con trai nửa tuổi.”
Tào Thiên Tứ khẽ giật mình, nhìn Chu Uyên, trong mắt xẹt qua thần sắc không thể tin nổi.
“Nếu con trai của Cao Viễn cùng cháu gái nhỏ của ta định ra hôn ước, thì chuyện này ta sẽ đáp ứng. Dù có phải liều tấm thân già này, ta cũng sẽ đi Hà Sáo một phen. Ngươi hãy truyền ý này của ta cho Cao Viễn, tùy hắn quyết định!” Chu Uyên đứng lên, “Tào đại nhân, lão phu tuổi cao, không thể ngồi lâu, xin thứ lỗi không tiếp chuyện thêm.”
