"Nghị hòa?" Tác Phổ nhắm nghiền mắt. Hai năm trước, cũng là nghị hòa, nhưng bấy giờ, hiệp Đắc Thắng sư phụ của Đông Hồ còn ngang nhiên ra điều kiện với người Yên. Lần này, sau thảm bại, đành phải lấy đại cục làm trọng mà nhân nhượng. Tư vị ấy, kẻ ngoài cuộc sao thấu hiểu được?
"Kẻ chủ trì hòa đàm là Yến quốc, hay Cao Viễn?" Trong thinh lặng, tiếng Tác Phổ vang lên.
Lòng Đồ Lỗ khẽ chùng xuống. Lời Tác Phổ vừa thốt, ấy là đã chấp thuận hòa đàm. Điều hắn e ngại nhất, chính là Tác Phổ cố chấp, một lòng muốn vãn hồi thể diện sau thất bại này, khiến Đông Hồ vạn kiếp bất phục.
"Đương nhiên là Cao Viễn." Hắn vội đáp.
"Cao Viễn?!" A Luân Đại đứng bên, nổi giận, "Cao Viễn chẳng qua là một vị Chinh Đông tướng quân của Yến quốc, chúng ta lại muốn ngang hàng đàm phán hòa nghị với hắn, chẳng phải tự nhận yếu thế trước người Yên sao?"
"Cao Viễn chỉ là tướng quân của Yến quốc ư?" Đồ Lỗ nghiêng đầu, trách móc: "A Luân Đại tướng quân, xin người nghĩ kỹ lại xem?"
A Luân Đại là thân tín của Tác Phổ, cũng là kẻ lĩnh quân trong hàng tướng lĩnh thế hệ mới của Đông Hồ, lẽ nào chịu nổi ngữ khí đó của Đồ Lỗ? Hắn liền toan nhảy dựng lên cãi cọ, song Tác Phổ đã khẽ phất tay, ý bảo hắn giữ yên lặng, rồi chỉ quay sang Đồ Lỗ hỏi: "Có lợi gì chăng?"
Tác Phổ không màng thể diện, điều hắn quan tâm hơn là lợi ích thực tế.
"Thưa Vương thượng, Cao Viễn tuy là tướng quân của Yến quốc, nhưng mâu thuẫn giữa hắn và triều đình gần như không thể dung hòa. Nếu không nhờ thực lực mạnh mẽ, ắt đã bị triều đình Yến quốc tiêu diệt từ lâu. Nay chúng ta thảm bại dưới tay Chinh Đông quân, khí thế Cao Viễn ắt sẽ càng thêm ngạo mạn. Lúc này, nếu chúng ta đổ thêm dầu vào lửa, khiến hắn càng bốc cao ngút trời, kẻ khó chịu nhất kỳ thực không phải chúng ta, mà là triều đình Yến quốc." Đồ Lỗ nói.
"Ngươi nói rõ tường tận xem."
"Chúng ta chỉ cùng Cao Viễn nghị hòa, ấy là thừa nhận Cao Viễn ngang hàng với triều đình Yến quốc. Nếu Cao Viễn ung dung đón nhận, thì dã tâm vượt quá khuôn phép của hắn liền lộ rõ mồn một. Yến quốc nếu không tỏ thái độ gì, làm sao có thể chấn nhiếp quần thần, thống ngự vạn dân? Khi ấy, Yến quốc và Cao Viễn ắt sẽ xung đột. Sự xung đột ấy, bất luận ai thắng ai thua, đều là cơ hội để chúng ta nghỉ ngơi dưỡng sức."
"Ta thấy Cơ Lăng khó lòng giữ vững." Tác Phổ ngắt lời: "Nếu Cao Viễn thật sự nắm giữ toàn bộ Yến quốc, e rằng sau này chúng ta sẽ càng khốn đốn hơn."
"Đương nhiên không thể để Cao Viễn an ổn phát triển. Giờ Cao Viễn đã chiếm cứ Liêu Tây, Hà Gian, thế lực vươn tới Ngư Dương. Sự biến động ở các quận lớn của Triệu quốc cũng có bóng dáng của hắn. Chiếm được đại thảo nguyên, dễ dàng sai khiến người Hung Nô, nắm giữ vùng đất màu mỡ Hà Sáo, chỉ trong vài năm, ắt sẽ biến thành kho lương của hắn. Thượng hạ Yến quốc, lẽ nào có thể ngồi yên không thấy? Trước đây, thượng hạ Yến quốc ngồi nhìn Cao Viễn kịch chiến với ta, hòng tọa sơn quan hổ đấu, hưởng lợi của ngư ông. Nhưng nay chúng ta cùng hắn nghị hòa, ngọn lửa này có thể trực tiếp cháy đến đầu họ. Bởi vậy, họ ắt sẽ không bỏ qua. Mà chúng ta không phải là đối thủ của hắn, vậy triều đình Yến quốc, lẽ nào là đối thủ của Cao Viễn ư?"
"Ý ngươi là, hai nhà liên hợp, cùng nhau trừ khử Cao Viễn?" Tác Phổ hỏi.
"Đúng vậy, nhưng lần này, chúng ta phải đợi Yến quốc cầu cạnh chúng ta." Đồ Lỗ nói.
"Làm sao để họ hiểu được điều này?"
"Môi hở răng lạnh, Cơ Lăng không phải kẻ ngu, Đàn Phong và Chu Ngọc cũng thế. Nay thực lực chúng ta đã hao tổn nhiều, họ sẽ không còn lo ngại gì. Bởi vậy, thần nghĩ, họ ắt sẽ phái người đến đàm phán với chúng ta về việc hai nhà liên hợp, cùng nhau xuất binh đối phó Cao Viễn. Lần này chúng ta nghị hòa với Cao Viễn, e rằng phải trả một cái giá không nhỏ. Những gì mất đi, chúng ta có thể đòi lại từ Yến quốc."
"Hay lắm!" Gương mặt Tác Phổ cuối cùng cũng hé nụ cười. "Hai bên giáp công, Cao Viễn dù mạnh đến đâu, binh lực có hạn, lại phân tán ở hai nơi xa xôi, ắt sẽ được này mất kia. Tiêu diệt Cao Viễn, gạt bỏ họa lớn trong lòng, rồi tùy thời dõi xem Trung Nguyên, chọn thời cơ mà chiếm đoạt."
"Vương thượng nói chí phải." Đồ Lỗ thấy Tác Phổ cuối cùng cũng tỉnh táo trở lại, lòng cũng thanh thản rộng mở.
"Việc này, cứ giao cho ngươi chủ trì, A Luân Đại phụ trợ." Tác Phổ liếc nhìn A Luân Đại bên cạnh rồi nói.
"Vâng." Hai người đồng loạt cúi mình.
Ngay lúc vạn mã Hòa Lâm cùng chìm trong bi thương thống thiết, trong một trạch viện ở Hòa Lâm Thành, lại vọng lên những tiếng hoan hô bị kiềm nén. Đó là một cửa hàng bán khí vật Trung Nguyên, đã an thân gần hai mươi năm, vẫn giữ bổn phận. Thoạt nhìn không chút liên quan đến thế lực Trung Nguyên, nhờ vậy mà sau khi Lữ Thi Nhân phản bội, đã bình an thoát khỏi sự thanh tra của Đông Hồ.
"Hồng lão bản, Đông Hồ trải qua đại bại này, đã như ngọn đèn cạn dầu, không còn chống đỡ được bao lâu. Chẳng mấy chốc, Cao đô đốc ắt sẽ chỉ huy quân đánh vào Hòa Lâm. Ngươi bỏ nhà bỏ nghiệp, ẩn mình ở Đông Hồ hơn hai mươi năm, cuối cùng cũng có hi vọng trở về quê cũ. Ta xin sớm chúc mừng ngươi một tiếng." Ngưu Bôn nhìn lão giả gầy gò trước mặt, ánh mắt lộ vẻ kính trọng.
"Quê nhà?" Hồng nhân cười nhạt. "Ở Hòa Lâm hai mươi năm, hình bóng quê hương đã sớm phai nhạt. Năm đó ta giả chết rời đi, nơi quê nhà ấy, e rằng ngay cả mộ phần của ta cũng đã đổ nát rồi. Song thân cha mẹ cũng đã tạ thế mười năm trước, huynh trưởng và tẩu nương, nào còn nhớ đến ta?"
Nhìn nỗi đau ẩn giấu trong mắt đối phương, Ngưu Bôn gật đầu tỏ vẻ thấu hiểu. "Những năm qua, Hồng huynh đã chịu nhiều khổ cực. Nhưng phận sự của chúng ta vốn là vậy, mai danh ẩn tích. Khi sống chẳng ai hay chiến công, khi chết cũng chẳng ai tưởng niệm. Việc chúng ta làm, vĩnh viễn không thể quang minh chính đại xuất hiện giữa ban ngày. Nhưng chúng ta tự có tín niệm riêng. Có thể mắt thấy Đông Hồ bị diệt, ấy là không uổng hai mươi năm vất vả của ngươi."
"Ấy chẳng phải điều khổ nhất." Hồng nhân lắc đầu thở dài. "Khổ nhất là chứng kiến đồng bạn bị bắt, bị giết, bản thân lại bất lực, thậm chí phải đứng cạnh vỗ tay cười vui, vỗ tay tán thưởng. Ngưu huynh, hai năm trước, ngay tại Hòa Lâm Thành này, vì Lữ Thi Nhân phản bội, trên một tuyến đường ấy, mấy trăm huynh đệ không một ai thoát, đều bị bắt giữ. Trừ những kẻ theo Lữ Thi Nhân đồng loạt đầu hàng, còn gần hai trăm huynh đệ khác, đều bị chém đầu ở cửa đông chợ. Máu ấy nhuộm đỏ cả nền đất chợ. Mỗi khi nhớ đến những lời mắng chửi thống thiết của huynh đệ trước lúc chết, lòng ta lại rỉ máu. Toàn là những hảo hán sắt đá!"
"Tất nhiên đều là hảo hán cả. Kẻ phản bội, vĩnh viễn không có kết cục tốt đẹp. Chúng ta lần này đến đây, chính là để làm những việc ấy. Hồng huynh, nhiệm vụ của ngươi đã hoàn thành. Chúng ta vừa ra tay, cứ điểm này của ngươi liền không thể giấu được nữa. Hãy chuẩn bị rút lui đi. Chúng ta đã sắp xếp đường lui, nơi đây, giao lại cho chúng ta."
Hồng nhân chần chừ một lát. "Ta... ta sẽ về đâu?" Hắn nhìn Ngưu Bôn, trong mắt thoáng hiện vẻ lo sợ bất an. Hắn là lão nhân của Yến Linh Vệ, cũng là mắt xích do Ninh Tắc Thành sắp đặt. Nay Ninh Tắc Thành đã chết, Ninh Hinh lại quy thuận Chinh Đông quân, Hồng nhân quả thực không biết mình nên đi về đâu?
"Điều này còn phải hỏi sao? Đương nhiên là đến chỗ tiểu thư! Trước tiên hãy rút về Tiên Phong Thành. Tiểu thư giờ đang ở Hà Sáo, ngươi đến đó, tiểu thư ắt sẽ an trí ngươi ổn thỏa. Hiện tại tiểu thư đang thiếu thốn nhân thủ trầm trọng, ngươi là lão thần, đến trước mặt tiểu thư, tự nhiên có lúc thi thố tài năng. Yến Linh Vệ, chúng ta vĩnh viễn không trở về nữa." Ngưu Bôn vỗ vai Hồng nhân: "Giờ Đàn Phong đang kiểm soát Yến Linh Vệ. Phe lão thần của chúng ta, hoặc đã chết, hoặc như ngươi, ẩn mình biệt tích. Họ biết có người như ngươi, nhưng lại không biết ngươi ở đâu. Ngươi vừa trở về, chẳng phải tự dâng mình vào chỗ chết sao?"
"Ta quen thuộc phố lớn ngõ nhỏ Hòa Lâm, thói quen người dân cũng đã tường tận, ngươi thật sự không cần ta giúp một tay ư?" Hồng nhân hỏi, "Hoặc là, ta có thể cùng các ngươi hoàn thành nhiệm vụ lần này, chính tay đâm những tên phản đồ kia rồi mới đi!"
"Không cần!" Ngưu Bôn lắc đầu. "Hồng huynh, hai mươi năm qua ngươi đã quá khổ cực, vả lại nay ngươi còn có gia đình. Việc này rốt cuộc là chuyện mất đầu. Ngươi đã cho chúng ta danh sách, địa chỉ, thói quen sinh hoạt, và những nơi bọn hắn thường lui tới, thế là đủ rồi. Đi thôi, hãy đợi ta trở về ở Tiên Phong Thành, chúng ta sẽ cùng nhau say sưa một trận. Chúng ta không thiếu nhân thủ."
"Vậy được, ta sẽ tự mình đợi các ngươi ở Tiên Phong Thành. Hãy cẩn trọng Lữ Thi Nhân. Kẻ này sau khi phản bội, nay đang ở triều đình Đông Hồ, chuyên phụ trách việc phản gián, tra xét tình hình. Hắn đã phát cuồng, lại có kinh nghiệm phong phú, cực kỳ khó đối phó. Theo ta được biết, đã có mấy kẻ ẩn mình về sau bị hắn đào bới lên, chết thảm vô cùng."
"Kẻ này chắc chắn phải chết!" Ngưu Bôn lạnh lùng thốt.
Ngoài gian phòng vọng đến tiếng bước chân dồn dập. Lập tức, một người đẩy cửa bước vào, ghé sát tai Ngưu Bôn thì thầm vài câu. Ngưu Bôn biến sắc mặt. "Hồng huynh, tình huống có biến. Một người liên lạc của hậu đội đã rơi vào tay Lữ Thi Nhân, hắn biết rõ cứ điểm này. Ngươi e rằng phải đi ngay, cứ điểm này phải lập tức bỏ. Không cần thu dọn gì, chỉ mang theo người thân, lập tức rời đi."
Hồng nhân giật mình. "Được, ta lập tức đi, còn các ngươi?"
"Không sao, kẻ liên lạc kia, chỉ biết có một cứ điểm này thôi. Chúng ta cũng sẽ lập tức rời đi." Hắn đưa tay đặt lên thanh kỵ nỏ lạnh băng đeo bên hông. "Việc săn giết, lập tức sẽ bắt đầu. Xem ra, hoặc là chúng ta giết ngươi, hoặc là ngươi giết chúng ta."
Mọi người gật đầu ý bảo, lần lượt rời đi. Sau nửa canh giờ, căn phòng này đã không một bóng người.
Cùng lúc ấy, tại một quan nha cách Vương thành Đông Hồ không xa, đèn đuốc sáng trưng rực rỡ. Trong hình phòng, một nam nhân mình trần bị trói chặt trên giá gỗ hình chữ thập, đầu cúi thấp, máu tươi nhỏ tích tắc từ người xuống đất, chẳng biết còn sống hay đã chết. Lữ Thi Nhân thần sắc bình tĩnh, chậm rãi rửa đôi tay dính đầy máu trong chậu đồng. Trong hình phòng, hơn mười người đứng đó, có người Trung Nguyên, có người Đông Hồ, nhưng tất thảy đều không ngoại lệ, nhìn Lữ Thi Nhân bằng ánh mắt tràn đầy sợ hãi.
Lữ Thi Nhân dùng khăn lông lau khô nước trên tay, rồi cẩn thận cầm lấy túi kim châm đầy ngân châm trải rộng ở một bên. Đoạn mới quay đầu lại: "Yến Linh Vệ dư nghiệt đã trà trộn vào Hòa Lâm, mưu toan hành thích và gây ra hỗn loạn. Lập tức bắt giữ!"
