Nước Tần muốn nhất thống Trung Nguyên, tất nhiên trước hết phải nuốt chửng nước Triệu, một khối xương cứng khó nhằn. Mà nơi duy nhất quân Tần giáp mặt Chinh Đông quân chính là Sơn Nam Quận. Tại nơi ấy, Phùng Phát Dũng thống lĩnh hơn hai vạn đại quận binh, vững vàng trấn giữ cửa ải trọng yếu này. Đối diện với ông ta là quân Tần do Vương Tiễn thống lĩnh. Song phương nếu muốn xung đột, chỉ có thể diễn ra tại nơi đây. Nhưng điều khiến quân Tần đau đầu là, dưới sự hỗ trợ của Chinh Đông phủ, mấy năm qua, binh lính Sơn Nam Quận tuy vẫn là những người cũ, nhưng cả về trang bị lẫn chiến lực đều không ngừng được củng cố và tăng cường. Số lượng lớn quan quân Chinh Đông quân được điều động vào đội quân này, khiến diện mạo của binh sĩ đại quận thay đổi chất lượng từ trên xuống dưới. Khí thế quyết liệt "có ngươi không có ta" chưa từng có của Chinh Đông quân đang dần dần thể hiện rõ nét trong đội quân này.
Sau khi kế hoạch chiêu hàng Phùng Phát Dũng thất bại, Vương Tiễn nhiều lần phát động công kích vào Sơn Nam Quận, nhưng đều vô công mà rút lui. Thời gian trôi qua, Vương Tiễn chợt nhận ra, địch nhân trước mắt ngày càng khó đối phó. Ban đầu, chúng chỉ cố thủ trong thành, thỉnh thoảng xuất kích phản công. Thế nhưng đến nay, đội đại quận binh của Sơn Nam Quận lại thường xuyên chủ động xuất kích. Hai quân nhiều lần giao chiến, Vương Tiễn lại chẳng chiếm được chút lợi thế nào.
Kết quả này không chỉ khiến Vương Tiễn kinh ngạc, mà còn làm triều đình nước Tần trên dưới khiếp sợ khôn cùng. Quân Tần mưu toan chiếm Sơn Nam Quận, ý đồ chỉ là để khôi phục sự đe dọa đối với thảo nguyên và Chinh Đông phủ. Kỳ thực, hiện tại bọn họ căn bản không đủ sức để đối kháng trên thảo nguyên với Chinh Đông quân, lực lượng đã hoàn toàn khống chế Đại Thảo nguyên và các bộ lạc Hung Nô. Chung Ly từng phái một số lượng lớn gián điệp thâm nhập thảo nguyên để dò xét, kích động một số bộ lạc Hung Nô. Nhưng những người này, hoặc là bị các bộ lạc Hung Nô địa phương bắt giữ rồi giao cho Chinh Đông phủ, hoặc là chính bộ lạc bị xúi giục ấy, bị Chinh Đông quân dùng khí thế sấm sét không kịp bưng tai mà tiêu diệt. Sau vài lần như vậy, Chung Ly cuối cùng cũng phải ngừng công tác xúi giục này, vốn chỉ tốn công hao sức, không thu được bao nhiêu lợi ích.
Quân Tần không còn cách nào khác, vấn đề liền nảy sinh từ đây: họ không thể uy hiếp được Chinh Đông quân. Ngược lại, Chinh Đông quân lúc nào cũng có thể xuất binh từ Sơn Nam Quận, đe dọa bản thổ nước Tần. Chỉ một đội đại quận binh do Phùng Phát Dũng thống lĩnh đã khiến quân Tần bó tay. Nếu Chinh Đông quân phái nhiều kỵ binh từ Sơn Nam Quận tiến vào, e rằng hậu phương nước Tần sẽ bùng cháy lửa chiến loạn, chẳng đáng chút nào.
Năm xưa, Tần Vũ Liệt Vương Lý Tín đã tốn bao công sức bày mưu tính kế, một trận diệt Vương Đình Hung Nô, đạt được chiến quả hiển hách. Thế nhưng nhiều năm sau, cùng với sự quật khởi của Chinh Đông quân, cùng với việc Sơn Nam Quận mất vào tay địch, chiến quả ấy đã chẳng còn gì.
Cục diện này khiến quân Tần khó lòng chấp nhận. Phải biết, năm đó để có được chiến thắng này, họ đã phải bỏ ra gần hai vạn sinh mạng quân Tần, cùng với Đại tướng Doanh Đằng.
Khó chấp nhận là một chuyện, nhưng không thể không chấp nhận lại là chuyện khác. Năm xưa, viên sĩ quan nhỏ của nước Yên trong mắt Tần Vũ Liệt Vương chỉ là một kẻ đáng giá để mắt. Nay trong mắt ông ta, đã trở thành một đối thủ ở đẳng cấp rất cao. Đây là lý do cho chuyến đi Tích Thạch Thành của Lý Nho. Tần Vũ Liệt Vương hy vọng Lý Nho có thể đạt thành một hiệp nghị hữu hảo với Chinh Đông phủ của Cao Viễn, để hai bên chung sống hòa bình, không xâm phạm lẫn nhau.
Không thể phủ nhận, nước Tần là một quốc gia vô cùng thực tế. Trong việc xử lý quan hệ đối ngoại, họ cũng rất linh hoạt, sách lược "viễn giao cận công" được họ vận dụng vô cùng thuần thục. Trước khi chiếm được nước Triệu, họ cần ổn định Chinh Đông quân của Cao Viễn, nếu không ắt sẽ tạo thành sự kiềm chế lớn đối với lực lượng nước Tần.
Qua những tin tức thu thập được từ Hắc Băng Đài của Chung Ly, Tần Vũ Liệt Vương gần như có thể khẳng định, Đông Hồ chẳng còn được bao lâu, và nước Yên cũng không thể vùng vẫy thêm mấy ngày. Khi Cao Viễn hoàn thành tất cả những việc này, một quốc gia có thể sánh ngang với nước Tần sẽ quật khởi ở phương Đông, trước khi nước Tần kịp tích lũy đủ sức mạnh. Đối với một thế lực như vậy, đương nhiên vẫn nên duy trì quan hệ hữu hảo là thỏa đáng nhất.
Trước những kỳ vọng của quân Tần, Cao Viễn không bày tỏ ý kiến, bởi hiện tại, hắn còn chưa rảnh bận tâm chuyện này. Trước khi hắn triệt để bình định Đông Hồ và chiếm được Kế Thành, yêu cầu của quân Tần cũng không khó để đáp ứng. Đương nhiên, điều kiện tiên quyết là phải có lợi ích nhất định. Nhưng khi hắn hoàn thành tất cả những việc này, lại là một câu chuyện khác rồi.
Biết đâu đến lúc đó, Cao Viễn sẽ dốc hết sức lực để ủng hộ người Triệu chống lại sự xâm lược của quân Tần, để nước Triệu từng chút một tiêu hao thực lực của nước Tần.
"Lý Nho đã tới, ngươi hãy cùng hắn đi dạo một vòng, thăm thú khắp nơi đi. Để xem, học thuyết của ngươi và học thuyết của hắn, rốt cuộc cái nào ưu việt hơn?" Cao Viễn nhìn Tưởng Gia Quyền, mỉm cười nói.
"Tranh luận học thuật, vĩnh viễn không có hồi kết." Tưởng Gia Quyền cũng mỉm cười đáp lại, nhưng trong lòng, ông ta vẫn đầy đắc ý. Chẳng cần nói cũng biết, mức độ giàu có của dân chúng trong khu vực Chinh Đông phủ kiểm soát, vượt xa dân Tần.
Nghèo thì lo thân mình, thành đạt thì giúp đỡ thiên hạ. Hiện giờ, Tưởng Gia Quyền cảm thấy mình đã hoàn mỹ thể hiện được cả hai điểm này. Tương lai, chính là lúc Chinh Đông quân và quân Tần đối mặt nhau để phân định cao thấp, cũng là lúc quyết định thiên hạ này sẽ về tay ai. Nói cách khác, đó chính là sự va chạm cuối cùng giữa cuộc tranh luận học thuật của ông và sư huynh. Với cục diện hiện tại, Tưởng Gia Quyền có lòng tin tuyệt đối sẽ đánh bại quân Tần.
Nước Tần hiện nay dù là đệ nhất đại quốc, nhưng cũng đã qua thời cực thịnh, tiếp theo, tất nhiên sẽ dần lụi tàn. Còn Chinh Đông quân, lại như mặt trời ban mai đang từ từ dâng lên. Trong lúc một bên lên một bên xuống, chênh lệch giữa hai bên đang dần dần bị thu hẹp. Khi hai bên chính thức đối đầu, Tưởng Gia Quyền tin tưởng vững chắc, cán cân thắng lợi tất nhiên sẽ nghiêng về Chinh Đông quân. Về quân lực, Chinh Đông quân hoàn toàn không hề yếu thế. Còn về tài lực và kinh tế, ông ta cũng tin rằng chính sách Cao Viễn đang thi hành, cao minh hơn hẳn của quân Tần rất nhiều.
Ít nhất, hiện tại đã có không ít dân Tần chạy nạn đến khu vực Chinh Đông phủ kiểm soát. Còn những người đã đến khu vực thuộc Chinh Đông phủ, bất kể họ đến từ quốc gia nào, khi đã an cư lạc nghiệp tại đây, sẽ không bao giờ muốn rời đi nữa.
Dân chúng luôn chất phác nhất, suy nghĩ của họ cũng đơn giản và trực tiếp nhất. Ai có thể cho họ cuộc sống tốt đẹp, tất nhiên họ sẽ ủng hộ người đó.
Diệp Tinh Nhi xếp từng bộ y phục vào túi. Thỉnh thoảng nàng ngoái đầu nhìn Cao Viễn đang nằm sấp trên giường, đùa với tiểu Cao Hưng. Khi gói đồ đã xong, nàng đặt nó sang một bên bàn, rồi đến ngồi bên cạnh Cao Viễn. "Chàng sắp đi rồi sao?"
Cao Viễn dùng hai tay nắm hai bên má tiểu Cao Hưng, vui vẻ mà lắc nhẹ cái đầu nhỏ ấy. Nghe Diệp Tinh Nhi nói, hắn gật đầu. "Đúng vậy, ngày mai phải xuất phát. Tình hình quân sự không thể chậm trễ. Đông Hồ lần này đối mặt nguy cơ sinh tử, phản công ắt sẽ rất ác liệt. Bởi vậy, đây là trận chiến cuối cùng, cũng là trận chiến khó khăn nhất."
Diệp Tinh Nhi khẽ thở dài, "Khi nào chiến sự mới kết thúc đây?"
"Nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm rưỡi. Chuyện binh đao, ai có thể nói trước được?" Cao Viễn ngồi thẳng dậy, đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt mịn màng của Diệp Tinh Nhi. "Sao vậy? Nàng không nỡ ta đi sao?"
Diệp Tinh Nhi khẽ thở dài: "Đương nhiên là không nỡ. Hai năm qua, thời gian chúng ta gặp nhau quả thực đếm trên đầu ngón tay! Chẳng biết đến bao giờ, chàng mới có thể ở bên thiếp mỗi ngày?"
"Sẽ nhanh thôi!" Cao Viễn nói: "Đợi đánh xong trận này, ta sẽ được thảnh thơi."
"Chàng lại muốn lừa thiếp!" Diệp Tinh Nhi bĩu môi. "Cho dù diệt xong Đông Hồ, chàng chắc chắn lại muốn đi đánh Kế Thành; đánh xong Kế Thành, chàng lại sẽ nghĩ đến nước Tề, nước Triệu. Chàng ơi, cả đời này e rằng đều sẽ hao tổn trong chinh chiến mất thôi."
Nghe Diệp Tinh Nhi nói vậy, Cao Viễn không khỏi bật cười lớn. Đưa tay ôm tiểu Cao Hưng lại, nâng trước mặt Diệp Tinh Nhi, cười nói: "Đây chẳng phải là vì tiểu Cao Hưng của chúng ta mà đánh dứt trận chiến này sao? Ta không đánh xong, tương lai nó phải tiếp tục đánh, nàng không đau lòng sao?"
"Thiếp cũng không nỡ chàng!" Diệp Tinh Nhi đưa tay, vuốt ve khuôn mặt đã có phần phong trần của Cao Viễn.
"Chúng ta không thể không chiến, không thể không chiến. Nhưng đến đời con cháu chúng ta, ta hy vọng thiên hạ này đã không còn chiến tranh, nguyện được nuôi chó thái bình, chẳng cần lo nhân gian loạn lạc!" Cao Viễn thở dài nói. "Đời chúng ta dù sao cũng đã như vậy, nên hãy dốc sức tạo dựng một hoàn cảnh an bình cho thế hệ mai sau!"
Đón tiểu Cao Hưng từ tay Cao Viễn, Diệp Tinh Nhi chợt nhớ ra điều gì, khuôn mặt nhỏ nhắn trở nên nghiêm nghị, bĩu môi nói: "Lần này chàng đi Hà Sáo, đợi đến lúc trở về, tiểu Cao Hưng chắc chắn sẽ có thêm một đệ đệ hoặc muội muội chứ?"
Cao Viễn nhướng mày, đưa tay khẽ véo mũi Diệp Tinh Nhi, trêu chọc: "Nhìn nàng cứ như đổ bình giấm vậy. Nàng dù sao cũng là đại phu nhân, không thể để người khác cảm thấy lòng dạ hẹp hòi. Yến Tử đã bị nàng dọa đến không dám về Tích Thạch Thành, sống chết cũng muốn ở lại Hà Sáo không đi."
Diệp Tinh Nhi liếc xéo một cái, "Là thiếp dọa nàng sao? Thiếp thấy nàng chỉ là tính tình bướng bỉnh, cứ mãi nghĩ đến chiến tranh mà không muốn trở về nhà thôi chứ? Nếu thật sự là lỗi của thiếp, thiếp sẽ tự mình đi Hà Sáo thỉnh nàng trở về có được không?"
"Thôi rồi nàng!" Cao Viễn liên tục lắc đầu, "Nàng à, cứ ở Tích Thạch Thành tọa trấn thì hơn."
Diệp Tinh Nhi khẽ thở dài, "Cao đại ca, kỳ thực thiếp cũng hiểu, một bậc nhân kiệt xuất chúng như chàng, được nữ tử ái mộ là lẽ tất nhiên. Chàng cũng không thể chỉ có mỗi thiếp là nữ nhân. Hạ Lan Yến cũng là một nữ tử giỏi giang. Thiếp... thiếp chỉ là trong lòng có chút không thoải mái mà thôi. Đôi khi thiếp kiếm cớ làm phiền chàng, chàng cũng đừng trách."
Cao Viễn mỉm cười ôm lấy mẹ con Diệp Tinh Nhi vào lòng: "Nếu nàng không ghen, lòng ta mới không vui đó. Vợ chồng mà, thỉnh thoảng có chút giận dỗi, cũng là chuyện vô cùng thú vị."
Diệp Tinh Nhi khẽ cười, "Chàng đúng là mặt dày."
"Nếu không mặt dày, lúc trước làm sao có thể rước nàng về nhà?" Cao Viễn nghiêm trang nói.
"Dù sao chàng cũng đã có Hạ Lan Yến. Chàng đi Hà Sáo, có Hạ Lan Yến bầu bạn, thật sự không cô quạnh. Còn để thiếp ở lại đây một mình lẻ loi. Cao đại ca, hay là chàng dứt khoát cưới thêm một người nữa đi? Chàng ra ngoài chinh chiến, thiếp ở nhà cũng có một người bầu bạn tâm sự?" Diệp Tinh Nhi đột nhiên nghiêm nghị nói.
Cao Viễn trố mắt, ngây người nhìn nàng.
"Hừ hừ, cái điển tích giàn nho đổ trong Tích Thạch Thành, chàng nghĩ thiếp chưa từng nghe sao? Thiếp ngược lại muốn làm chủ cho chàng, cưới thêm một nàng dâu nữa vào cửa, xem thử còn ai dám buông lời với thiếp nữa không?" Diệp Tinh Nhi hừ hừ nói.
"Cao đại ca, Ninh Hinh cũng như tỷ muội thiếp, nàng cũng thích chàng. Dù sao tương lai chàng ắt sẽ có thê thiếp thành đàn, cũng không nên để 'nước phù sa không chảy ruộng ngoài'."
Cao Viễn nhìn chằm chằm Diệp Tinh Nhi, "Nàng tiểu nữ tử này, tâm tư thật khiến người khó lường."
