Trong cung điện tráng lệ lót đá cẩm thạch đen ở Tần Đô, Hàm Dương, Tần Vũ Liệt Vương vẫn khoanh chân tĩnh tọa trên nền đất lạnh lẽo. Bản đồ trước mặt ông đã có những thay đổi không nhỏ: toàn bộ nước Hàn đã được sáp nhập vào bản đồ của Tần. Trải qua mấy năm, mái tóc bên thái dương của Tần Vũ Liệt Vương đã điểm bạc thêm nhiều, trong đó, phần lớn là sau trận bại binh của Vương Tiêu. Trận chiến đó khiến người Tần vô cùng đau xót, bởi hai vạn tinh binh của Tần quốc, há phải nói luyện là luyện thành được ngay? Quan trọng hơn là, một trận thua ấy đã khiến tình thế chủ động – bị động trên chiến tuyến Hà Đông của Triệu quốc đảo ngược. Người Triệu hùng hổ dọa người, Kinh Như Phong thỉnh thoảng xuất kích, những đội quân nhỏ liên tục vượt Hàm Cốc Quan, tấn công vào bản thổ Tần. Dù Lý Tín đã trấn giữ Hàm Cốc Quan, tình thế này cũng chỉ tạm thời thay đổi chút ít, trên chiến tuyến Hà Đông, quân Triệu vẫn chiếm thế chủ động.
Kinh Như Phong dù ẩn mình nhiều năm, vẫn xứng danh là một trong những người thấu hiểu quân Tần nhất. Dù là Lý Tín, đứng trước Kinh Như Phong đã qua sáu mươi tuổi, cũng chỉ là bậc hậu bối. Khi Kinh Như Phong còn đang giữ chức Thượng tướng quân, Lý Tín khi ấy chỉ là một đứa trẻ đang đi học. Trong vài thập niên qua, Kinh Như Phong đã dốc lòng nghiên cứu đặc điểm tác chiến của Lý Tín, Triệu Mục và những người khác. Điều đó khiến khi đối đầu Lý Tín, ông ta hoàn toàn có thể xem là "biết người biết ta". Khi Lý Tín mới tới Hàm Cốc Quan, quả thực đã nhiều lần nếm mùi thất bại dưới tay ông ta. Mãi đến năm nay, Lý Tín mới xem như cuối cùng ổn định được cục diện.
Như mọi khi, trước mặt Tần Vũ Liệt Vương là những vị đại thần ông tin cậy nhất: đó là Đế sư Lý Nho, Lý Tín vừa từ Hàm Cốc Quan trở về, Chung Ly – thủ lĩnh tối cao của Hắc Băng Đài, cùng Mông Điềm từ biên quan Tần – Sở gấp rút về. Ngoài những người đó, Thế tử Doanh Anh cũng ngồi phía sau Tần Vũ Liệt Vương. Khi thân thể Tần Vũ Liệt Vương ngày càng suy yếu, Doanh Anh đã bắt đầu dần tham gia chính sự.
Ý của Tần Vũ Liệt Vương đã rất rõ, và sự ủng hộ của Lý Tín cùng các võ tướng khác đã mang lại cho Doanh Anh một ưu thế chính trị cực lớn.
"Trước hết, hãy nghe Quản Nội Đại Chung Ly trình bày." Tần Vũ Liệt Vương quay đầu nhìn Chung Ly.
Chung Ly gật đầu. "Thưa chư vị, trước tiên ta xin bàn về Chinh Đông tướng quân Cao Viễn của nước Yên. Dù người này hiện chỉ trấn giữ một góc, nhưng không nghi ngờ gì, nhất cử nhất động của hắn đã đủ sức khuấy động mạch đập thiên hạ."
"Lời Quản Nội Đại nói quả không sai. Tiểu tử này bộc lộ tài năng, khí thế hùng hổ, khiến người ta không thể không nhìn hắn bằng con mắt khác xưa!" Tần Vũ Liệt Vương thở dài nói. "Ngày trước, quả thật đã xem thường tiểu tử này rồi."
Điều khiến người ta kinh ngạc nhất về hắn chính là trận chiến Hà Sáo với Đông Hồ vào mùa đông năm ngoái. Trước kia, chúng ta, và e rằng cả các quốc gia khác nữa, đều không mấy coi trọng Cao Viễn, cho rằng nếu hắn có thể giữ được vài cứ điểm ở Hà Sáo đã là thành tích xuất sắc lắm rồi. Nhưng sự thật lại không phải vậy. Sau mấy tháng giao tranh ác liệt ở Hà Sáo, cuối cùng Cao Viễn đã giành chiến thắng hoàn toàn. Đông Hồ không chỉ tổn thất năm vạn thiết kỵ, mà còn mất đi mấy danh tướng lừng lẫy, trong đó có Nhan Khất hiển hách uy danh. Trận chiến này đã hoàn toàn củng cố nền tảng của Cao Viễn trong khu vực. Giờ đây, chúng ta không thể xem hắn như một chư hầu nhỏ bé nữa, mà phải coi hắn là một vương giả thực sự, đủ sức đối địch với chúng ta. Chung Ly vừa dứt lời, Mông Điềm, người vừa từ biên quan Tần-Sở trở về, đã tỏ vẻ kinh ngạc, bởi ông ta chưa thật sự hiểu rõ về Cao Viễn.
"Quản Nội Đại lại coi trọng người này đến vậy sao?" Hắn thất kinh hỏi.
"Hiện tại, Cao Viễn đã chiếm giữ Liêu Tây quận, Hà Gian quận, cơ bản khống chế toàn bộ thảo nguyên rộng lớn. Đa số người Hung Nô đều đang dốc sức phục vụ hắn, nay lại đoạt được Hà Sáo. Khu vực hắn chiếm lĩnh đã rộng lớn hơn cả toàn bộ nước Yên. Hơn nữa, thế lực của hắn đã vươn tới Đại quận của Triệu quốc. Đại tướng Bộ Binh dưới trướng Cao Viễn đang thống suất sáu ngàn kỵ binh hiệp trợ quân Đại quận chống trả cuộc tấn công của tinh binh Triệu. Cuộc chiến này đến nay đã giằng co mấy tháng rồi."
Mông Điềm nghe xong, trầm ngâm suy nghĩ rồi nói: "Nếu nói vậy, Cao Viễn hiện tại cơ bản đang phải ba mặt chống địch. Người Yên coi hắn là phản nghịch, Đông Hồ thề không đội trời chung với hắn, mà hắn lại còn xen vào nội chính Triệu quốc. Người Triệu há có thể ngồi yên? Đây há phải việc một kẻ trí giả nên làm? Nếu ba phía cùng lúc ra sức tấn công, hắn làm sao có thể chống đỡ nổi?"
Tần Vũ Liệt Vương cười vang. "Mông Điềm nói rất đúng, đây cũng chính là điều ta và Lý sư vẫn luôn không thể hiểu nổi. Theo chúng ta thấy, việc Cao Viễn nhúng tay vào nội chính Triệu quốc quả thực là một hành vi thiếu sáng suốt. Sau một thời gian dài suy nghĩ khổ sở, ta và Lý sư mới đưa ra một kết luận khiến người ta khó lòng tin được."
"Không biết Vương thượng đã nhìn ra điều gì?"
"Trong một thời gian ngắn nữa, Cao Viễn sẽ phát động cuộc tấn công cuối cùng vào nước Yên."
"Không thể nào!" Lý Tín kinh ngạc nói. "Hắn đâu có đủ binh mã? Đại bộ phận binh lực của hắn đều đang bị kiềm chế ở Hà Sáo, Liêu Tây và Hà Gian, những nơi ấy đều chỉ là thùng rỗng (không có thực lực dự bị). Mà nước Yên, mặc dù trong trận đại chiến với Đông Hồ đã tổn thất gần như toàn bộ mười vạn đại quân, nhưng mấy năm qua, Yên quốc cũng đã huấn luyện được năm đến sáu vạn binh mã, cộng thêm quân quận ở các nơi, mười vạn binh lực vẫn có thể tập hợp được."
"Ta cũng không biết!" Tần Vũ Liệt Vương thản nhiên nói. "Nhưng Cao Viễn tuyệt đối không phải kẻ ngu dại. Mưu sĩ của hắn là Tưởng Gia Quyền, sư đệ của Lý sư, càng là một người khó lường. Ngươi cho rằng họ sẽ hành động điên rồ như vậy ư?"
Lý Tín lắc đầu, dĩ nhiên không tin vào kết luận này.
"Theo tình báo Hắc Băng Đài truyền về, Cơ Lăng của nước Yên đã chuẩn bị ra tay với Cao Viễn. Căn cứ hướng vận chuyển vật tư, quân nhu của họ, trọng điểm tấn công hẳn là Ngư Dương và An Lục. Trước tiên, họ muốn cắt đứt nguồn tài nguyên khoáng sản của Cao Viễn."
"Chúng ta đã biết, thì hẳn Cao Viễn cũng đã biết." Lý Tín lắc đầu nói. "Quả là một nước cờ thiếu tự tin, có phần hạn hẹp."
Tần Vũ Liệt Vương mỉm cười nói: "Lý Tín, nếu là ngươi... ngươi sẽ làm gì?"
"Xét ý định của Cơ Lăng, e rằng lần tấn công này chủ yếu là thăm dò, chứ không phải quyết chiến sinh tử với đối phương. Xem ra họ vẫn còn trông chờ điều gì đó. Nếu giữ tâm tính do dự như vậy, e rằng trận chiến này họ thua là điều không cần bàn cãi. Một khi đã muốn đánh, dĩ nhiên phải tập hợp toàn bộ quốc lực, tranh thủ kết thúc một lần dứt điểm. Nếu là ta, đã quyết xé toang mặt trận với Cao Viễn, tất phải triệu tập toàn bộ binh mã, thẳng tiến Liêu Tây, rồi tái công Tích Thạch Thành." Lý Tín nói.
Tần Vũ Liệt Vương cười lớn. "Keo kiệt! Từ này ngươi dùng thật đúng chỗ. Dù là Cơ Lăng hay Đàn Phong, Chu Ngọc, tuy đều là những nhân kiệt một đời, nhưng rốt cuộc tầm nhìn còn có phần hạn hẹp. Họ quả thực đang dò xét, và cũng đang trông cậy vào kẻ khác. Chung Ly, ngươi hãy nói đi."
Chung Ly gật đầu. "Đặc sứ Đông Hồ vừa rời Kế Thành một tháng trước. Mặc dù chúng ta không thể dò la được nội dung hiệp nghị của họ, nhưng có thể suy đoán, tất nhiên là họ đã liên minh để cùng đối phó Cao Viễn."
"Cả hai nhà đều muốn diệt Cao Viễn, nhưng ai cũng có mục đích riêng, sợ lực lượng của mình tổn thất quá lớn trong trận chiến này, để rồi kẻ khác hưởng lợi. Cứ lưỡng lự như vậy, làm sao có thể giành được chiến thắng? Nếu Cao Viễn quả thực có suy nghĩ độc đáo như ta và Lý sư đã luận đoán, thì e rằng nước Yên lâm nguy rồi."
"Vương thượng nói tuy có lý, nhưng thần thật sự không nghĩ ra, người này lấy binh mã từ đâu ra? Quân Hà Gian chắc chắn phải chống đỡ cuộc tấn công từ quân đội của Khổng Đức ở An Lục. Diệp Trọng ở Liêu Tây cũng sẽ bị Hồ Ngạn Siêu của Lang Gia kiềm chế. Chẳng lẽ Cao Viễn sẽ triệu tập quân đội của Hạ Lan Hùng?"
"Chính vì không nghĩ ra, nên ta mới vô cùng mong đợi." Tần Vũ Liệt Vương cười nói. "Mặc kệ Cao Viễn làm thế nào, nhưng ta có thể khẳng định, hắn không hành động thì thôi, một khi đã hành động, tất sẽ kinh thiên động địa. Vậy nên, đây cũng chính là cơ hội của chúng ta!"
"Vương thượng định ra tay với nước Ngụy sao?" Mông Điềm lập tức tỏ vẻ hứng thú.
"Đúng vậy, sẽ ra tay với nước Ngụy. Nếu Cao Viễn quả thực năm nay phát động chiến tranh diệt quốc với Yên, thiên hạ tất sẽ đại loạn. Người Triệu sẽ nào còn để tâm đến nước Ngụy? Nếu để Cao Viễn đoạt lấy nước Yên, dựa vào những hành động của Cao Viễn ở Đại quận, e rằng người Triệu kế đến sẽ phải lo lắng cho chính mình. Bởi vậy, binh lực của họ tất sẽ dịch chuyển về phía Ngư Dương. Nước Ngụy, xem như đã mất đi chỗ dựa rồi."
"Bệ hạ định cử ai làm chủ tướng cho cuộc tấn công lần này?" Lý Tín mắt sáng rực.
"Sao, Lý đại tướng quân có ý định đó ư?" Tần Vũ Liệt Vương cười nói.
Lý Tín lắc đầu. "Thần muốn ở Hàm Cốc Quan đối đầu Kinh Như Phong. Người này hiểu rõ nội tình và phong cách tác chiến của quân Tần ta. Đổi người khác đi, thần thực sự lo lắng."
Mông Điềm phấn khởi nói: "Vương thượng, thần nguyện ra quân! Đại Tần chúng ta vừa mới lập minh ước với nước Sở. Với tính cách của Sở Hoài Vương, chắc chắn sẽ không đến gây sự. Thần nguyện dẫn quân đi đánh nước Ngụy."
Đối với một cuộc chiến diệt quốc, vị tướng nào mà chẳng muốn làm chủ soái?
"Ngươi không thể đi." Tần Vũ Liệt Vương lắc đầu nói. "Sở Hoài Vương tuy có phần ngu muội, nhưng đất Sở cũng là nơi nhân tài xuất hiện lớp lớp. Huống hồ quốc lực nước Sở chẳng kém gì Triệu. Nếu họ đột nhiên trở mặt, ngươi không ở đây thì biết làm sao, ai có thể ngăn cản? Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn, chúng ta không thể mạo hiểm như vậy!"
"Vương thượng định trọng dụng lại Vương Tiêu Vương tướng quân ư?" Lý Tín hỏi.
"Vương Tiêu từng thua trận nhục quốc, lại bại dưới tay Kinh Như Phong. Cả nước đều phẫn nộ. Nếu giờ lại trọng dụng hắn, chẳng phải sẽ bị người ta chê trách ư?" Tần Vũ Liệt Vương vẫn lắc đầu. "Ta chuẩn bị dùng Lộ Siêu làm đại tướng quân, toàn quyền chỉ huy cuộc chiến diệt Ngụy."
"Cái gì?!" Lý Tín và Mông Điềm đều kinh ngạc há hốc miệng. "Lộ Siêu ư?"
"Vương thượng, xin hãy nghĩ lại! Lộ Siêu tuy có tài, nhưng thứ nhất tuổi đời còn quá trẻ, thứ hai chưa từng cầm quân. Để tiêu diệt nước Ngụy, ít nhất phải dùng đến mười vạn binh lực trở lên. Một cuộc tác chiến binh đoàn quy mô lớn như vậy, giao cho một người chưa từng có kinh nghiệm quân sự chỉ huy, quá đỗi mạo hiểm. Chúng ta hai năm trước vừa mới thua trận ở Hàm Cốc Quan. Nếu lại thất bại một lần nữa, e rằng nền tảng lập quốc sẽ lung lay mất."
Tần Vũ Liệt Vương cười khẩy. "Lý Tín, năm đó khi ngươi lần đầu chỉ huy tác chiến, ta nhớ ngươi cũng chưa hề có kinh nghiệm gì. Nhuệ khí năm ấy đâu rồi, sao nay lại trở nên bảo thủ thế?"
"Bệ hạ, khi đó thần chỉ thống lĩnh hơn vạn quân, hơn nữa chỉ là một đội quân yểm trợ." Lý Tín biện bạch.
"Năng lực Lộ Siêu đã thể hiện ở Hàn quốc, khiến ta có lý do tin tưởng hắn. Hơn nữa, lần tấn công nước Ngụy này, quân Tần chúng ta chỉ xuất một vạn kỵ binh do Doanh Anh chỉ huy, còn lại binh mã đều đến từ đất Hàn." Tần Vũ Liệt Vương nhìn Lý Tín. "Lý Tín, trong mấy năm qua, Lộ Siêu chẳng những giúp Đại Tần chúng ta hoàn toàn kiểm soát được đất Hàn, mà còn huấn luyện được một chi đại quân năm vạn người. Ngươi nói xem, ta có lý do nào để không tin hắn ư? Hắn tuy là thư sinh, nhưng ai nói thư sinh không thể chỉ huy đại quân tác chiến? Ta đâu có bắt hắn phải liều mình xung trận!"
