Cổng Hào Sơn Quan lặng lẽ hé mở, không một tiếng động. Chiến mã được bọc vải bông, cất bước nhẹ nhàng trên đất, tiếng chân tựa như không. Miệng ngựa ngậm hàm thiếc, mỗi chiến sĩ cũng đều ngậm một thanh gỗ nhỏ trong miệng.
Kỵ binh trấn thủ Hào Sơn Quan không nhiều. Hồ Ngạn Siêu thừa hiểu công dụng của Hào Sơn Quan chính là trấn giữ. Tại nơi đây, ông ta chỉ trang bị khoảng hai trăm kỵ binh, ấy là để khi phòng thủ, có một đội quân cơ động đủ sức phản kích. Quả như Diệp Trọng đã đoán, Hồ Ngạn Siêu am hiểu phòng thủ, nhưng không phải kẻ chỉ biết cố thủ một cách cứng nhắc, trong thủ có công, đó mới là sở trường của ông.
Ngô Ba, ái tướng đắc ý của Hồ Ngạn Siêu, được chọn hành quân ngay trong đêm nay, cũng bởi hai bên vừa trải qua một ngày kịch chiến, đối phương vừa đột phá sơn cốc, lập doanh trại, thế đứng chưa vững.
Đối phương đóng quân cách thành Hào Sơn Quan chỉ vài dặm. Vừa ra khỏi cửa thành, chưa đầy một nén hương đã có thể xông đến trước doanh trại. Ban ngày, Ngô Ba đã cẩn thận quan sát đối phương hạ trại. Quân Chinh Đông không hề đào chiến hào, chỉ dựng lên hàng rào gỗ đơn giản, ngay cả vọng lâu cũng chưa xây xong.
Chỉ còn chưa đầy nghìn bước tới đại doanh địch, Vũ Hách chợt tăng tốc. Hai trăm kỵ binh cúi rạp mình, theo sát Vũ Hách xông tới. Phía sau ông, mấy trăm bộ binh cũng sải bước, ào ạt lao lên.
Đại doanh địch không chút phản ứng, mãi đến khi hàng rào gỗ sụp đổ ầm ầm dưới trường thương và đại kích. Trong doanh, quân địch dường như mới bừng tỉnh cảnh giác, tiếng trống vang, tiếng hô dồn dập nổi lên. Vũ Hách thậm chí còn thấy bóng người tháo chạy hoảng loạn.
Hắn không khỏi cười lạnh một tiếng, thầm nghĩ: "Xong rồi!" Đoạn cây gỗ nhỏ trong miệng, hắn dõng dạc quát: "Giết giặc!"
Theo tiếng hô của hắn, binh sĩ Hào Sơn Quan vừa ra khỏi thành cũng đồng loạt vang tiếng hô xung trận.
Vũ Hách thúc ngựa xông lên đầu, lao về phía doanh trướng địch cách một tầm tên. Trong lòng hắn tràn đầy niềm vui sướng vì cuộc tập kích đã thành công. Bởi cho đến lúc này, đối phương dường như vẫn chưa tổ chức được phòng tuyến. "Xem ra cái gọi là quân Chinh Đông bách chiến bách thắng cũng chỉ đến thế mà thôi," hắn thầm nghĩ.
Ý nghĩ vừa lóe lên, Vũ Hách chợt thấy mình bay bổng rồi rời khỏi yên ngựa. Chiến mã dường như đụng phải vật gì, bỗng dưng quỵ ngã. "Phịch" một tiếng, Vũ Hách ngã xuống đất. Tầm mắt vừa kịp nhìn tới, phía sau ông, các kỵ binh cũng lần lượt như chạm phải chướng ngại vô hình, nhao nhao ngã ngựa. Còn những chiến mã kia, tất thảy đều ngã vật xuống đất, liên tục co giật.
Vũ Hách sợ ngây người. Các bộ binh theo sát phía sau kỵ binh cũng đều kinh hãi tột độ.
"Có ma!" Là một võ tướng chinh chiến sa trường, quen giết người không gớm tay, nhưng trong lòng Vũ Hách bỗng dưng dấy lên ý nghĩ ấy. Nhưng không chút nghi ngờ, cuộc tập kích lần này đã thất bại. Dẫu đối thủ dùng chiêu số gì, tóm lại tuyệt không phải là họ không chút phòng bị như hắn tưởng.
Trong đại doanh quân Chinh Đông, tiếng quân hiệu dồn dập vang lên. Từng ngọn đuốc sáng rực bỗng phụt cháy xung quanh, từng đống lửa lớn ầm ầm bùng lên. Phía sau doanh trướng, mấy trăm binh sĩ Chinh Đông quân ào ra, trong tay họ là những chiếc nỏ tay uy lực nhất.
"Đi mau!" Vũ Hách rống lớn. Hắn đứng dậy, toan quay đầu bỏ chạy. Vừa sải bước, chân hắn vướng phải vật gì đó chắn ngang. "Phịch" một tiếng, hắn ngã lăn bốn vó chổng lên trời. Lúc nằm ngửa trên đất, mượn ánh lửa xung quanh, cuối cùng hắn cũng nhìn rõ đó là thứ gì. Một sợi dây thừng mảnh mai giăng ngang giữa không trung. Hắn lật mình đứng dậy, vươn tay chạm vào sợi dây thừng ấy, cảm thấy lạnh buốt. Đây không phải dây thừng thông thường, mà là dây sắt. Vũ Hách dùng tay ấn thử. Sợi dây sắt giăng ngang giữa không trung chỉ khẽ rung.
Vũ Hách cuối cùng cũng hiểu vì sao những chiến mã xông tới giờ đây lại nằm vật vã trên đất, từng con từng con đều không còn sống nổi. Khi chúng xung phong, những sợi dây sắt này đã siết chặt, sâu vào thân thể chúng.
Vũ Hách đứng dậy, cúi người luồn qua những sợi dây sắt này. Đoạn, hắn không ngoảnh đầu lại mà liều mạng tháo chạy.
Chẳng trách chúng không hề đào chiến hào, hàng rào cũng cực kỳ đơn giản. Hóa ra chúng đang đào bẫy rập cho quân Yên, chính là ngóng chờ ngươi đến đóng quân. Những sợi dây kẽm mảnh như thế, giăng phía sau hàng rào, trong màn đêm u tối, làm sao có thể nhìn rõ?
Trên tường thành tối đen, Ngô Ba cũng đang hoang mang. Hắn đứng xa hơn, càng không thể biết chuyện gì đang xảy ra. Nhưng thấy trong đại doanh địch, bỗng nhiên ánh lửa bùng lên dữ dội, tiếng kêu thảm thiết mơ hồ truyền đến, lẽ nào hắn lại không hiểu rằng cuộc tập kích đêm đã thất bại?
Nhìn những binh sĩ chật vật tháo chạy trở về, đồng tử hắn co rút lại. Kỵ binh của hắn, xem như đã mất. Chỉ còn lác đác hơn mười chiến mã. Số còn lại đều bị đối thủ giữ lại. Làm sao có thể chịu nổi đây?
"Châm lửa!" Hắn khẽ thở dài. Lần tập kích đêm này, đại bại thua thảm.
Trên Hào Sơn Quan đang chìm trong bóng tối, bỗng chốc đèn đuốc sáng trưng. Kế hoạch vốn đã chuẩn bị chu đáo. Nếu thành công, đại đội nhân mã sẽ ồ ạt xông ra, đẩy đối phương trở lại sơn cốc. Nếu thất bại, cũng có thể yểm hộ binh lính rút về.
Trong đại doanh Chinh Đông quân, Trần Vĩ hồ hởi chạy đến trước trướng của Đinh Vị. Cách rèm, hắn hô lớn: "Quân trưởng, đám vương bát đản kia đã chạy rồi!"
Trong đại trướng, Đinh Vị trở mình, rồi một giọng càu nhàu bực bội vang lên: "Chạy thì cứ chạy! Lão tử đang mơ đẹp, lại bị cái thằng quỷ khóc nhè như ngươi làm tỉnh giấc. Ngươi có biết không, lão tử mới cưới vợ chưa đầy nửa năm, vừa định vác thương xông vào, đã bị thằng nhãi ngươi quấy rầy. Cút đi!"
Trần Vĩ đứng cười tủm tỉm một hồi lâu. Phía trước đánh cho khí thế ngất trời, mà Quân trưởng phía sau rõ ràng đang mơ mộng xuân tình! Chần chừ một lúc, hắn mới hỏi tiếp: "Quân trưởng, thật không truy kích sao?"
"Truy cái con mẹ nhà ngươi!" Trong phòng, Đinh Vị chửi ầm lên. "Đuổi theo là có thể đoạt được Hào Sơn Quan à? Thằng nhãi Ngô Ba chắc chắn đã chuẩn bị vô số mũi tên lông vũ cho ngươi, truy đuổi cái rắm! Thà để các huynh đệ ngủ một giấc ngon lành, ngày mai rồi lại đánh tiếp!"
Nghe trong phòng có tiếng trở mình ngồi dậy, Trần Vĩ vừa đáp lời vừa chạy biến như một làn khói. Hắn cũng không ngốc, nếu Đinh Vị mà đứng dậy ra khỏi doanh trướng, mông hắn chắc chắn sẽ nở hoa.
Trên tường Hào Sơn Quan, Ngô Ba thất vọng não nề. Thấy binh sĩ tháo chạy trở về mà không một bóng quân Chinh Đông đuổi theo sau, hắn khẽ nheo mắt. Đối phương đã liệu trước tất cả chăng? Lại ngay cả việc truy kích cũng lười làm ư?
Đêm đó, quân Chinh Đông ngủ say như chết, còn trong Hào Sơn Quan, binh sĩ thức trắng đêm.
Đúng lúc Đinh Vị đang say giấc nồng, tại An Lục thị trấn thuộc quận Hà Gian, cách Hào Sơn Quan ngàn dặm xa xôi, cũng vừa trải qua một cuộc thử thách đẫm máu và lửa.
Thủ tướng An Lục, Tăng Hiến Nhất, toàn thân nhuốm máu, đang từng bước đi trên tường thành đổ nát. Chân ông dẫm trên đất, có chút trơn trượt, ấy là do máu tươi thấm ướt. Trên đầu thành, binh sĩ dù mệt mỏi rã rời, vẫn cố gắng gượng dọn dẹp. Thi thể địch bị vứt xuống thành không chút xót thương, phát ra từng tiếng "thịch" trầm đục. Còn di thể đồng đội, tất thảy đều được khiêng xuống khỏi tường thành. Trong thành có người chuyên lo xử lý di thể, thường là hỏa táng ngay tại chỗ. Một người sống sờ sờ, trong chớp mắt, chỉ còn lại một chiếc hộp vuông nhỏ. Với Tăng Hiến Nhất mà nói, quy củ này của quân Chinh Đông ông vẫn chưa quen, ông quen với truyền thống "nhập thổ vi an" hơn.
Thị trấn An Lục có ba ngàn quân trấn giữ, nhưng không còn hoàn toàn là thuộc hạ cũ của Tăng Hiến Nhất. Từ khi quy thuận Chinh Đông quân, ba ngàn quân chính quy của ông đã bị xáo trộn, phân tán. Thuở ban đầu, ông còn đôi chút lo lắng mình sẽ bị mất quyền. Nhưng thời gian trôi qua, ông nhận ra mọi mệnh lệnh của mình đều được chấp hành răm rắp, bấy giờ mới yên lòng.
Dần dà, ông quen với quân chế của Chinh Đông quân. Trong hệ thống quân Chinh Đông, về cơ bản không có chuyện "quân chính quy của riêng mình". Ông là chủ tướng của đội quân trấn thủ An Lục này, họ phục tùng ông như thế, đổi một người khác đến, họ cũng sẽ như thế. Nói cách khác, nếu ông bị điều đến một đội quân hoàn toàn xa lạ, việc chỉ huy binh sĩ dưới quyền cũng sẽ không gặp vấn đề gì.
Ấy có lẽ là nguyên nhân khiến Chinh Đông quân hùng mạnh. Một đội quân, tuyệt không vì chủ tướng thay đổi mà sức chiến đấu đột ngột suy yếu.
Ông đã trấn giữ An Lục tám ngày, binh sĩ dưới quyền thương vong hơn ngàn.
Thị trấn An Lục không nhất thiết phải tử thủ. Tăng Hiến Nhất nhận lệnh phải kiên trì mười ngày tại đây, sau đó rút về Tân Tri, hội hợp cùng Na Phách. Tại Tân Tri, ít nhất phải giữ được nửa tháng trở lên, rồi sau đó lại rút về vùng núi Lữ Lương Sơn tiếp tục chống cự.
Mệnh lệnh này khiến Tăng Hiến Nhất đôi chút khó hiểu. Tầm quan trọng của mỏ sắt, mỏ đồng An Lục đối với Chinh Đông quân là điều không thể nghi ngờ. Nhưng vì sao phải từ bỏ khi vẫn còn đủ sức lực? Có phải muốn dụ địch xâm nhập chăng? Chẳng giống chút nào, bởi hiện tại binh lực của Tập đoàn quân Trung Ương Chinh Đông quân vẫn chưa đủ, bộ binh cùng sáu ngàn kỵ binh vẫn còn ở đại quận.
Từ bỏ An Lục thì dễ, nhưng muốn đoạt lại, e rằng chẳng đơn giản như vậy. Tăng Hiến Nhất cảm thấy có thể hoàn toàn dựa vào thành trì kiên cố để tiêu hao đối thủ. Ông đã trấn giữ tám ngày, thương vong hơn ngàn người, nhưng quân Yên nằm dưới chân thành An Lục đã thiệt hại gấp mấy lần. Nếu Na Phách không bố phòng ở Tân Tri mà cùng ông hợp sức trấn thủ An Lục, thì có thể khiến Khổng Đức đau lòng, cũng sẽ khiến hắn phải cân nhắc, liệu bỏ ra cái giá lớn như vậy để đoạt lại An Lục rốt cuộc có đáng hay không?
Nhưng quân lệnh là như núi, Tăng Hiến Nhất dù trong lòng nghi hoặc, vẫn không dám trái lệnh. Giữ thêm hai ngày, toàn quân sẽ rút về Tân Tri, Na Phách sẽ phái người đến tiếp ứng. Mười ngày này là để chuyển đi số quặng sắt thô đã khai thác trong khu vực. Tăng Hiến Nhất thậm chí còn nghĩ, nếu đã định bỏ An Lục, ít nhất cũng phải phá hủy mỏ quặng.
Khi ông đề xuất ý kiến này với Diệp Chân trước trận chiến, Diệp Chân lại cười đáp: "Đừng hủy, cứ giữ nguyên đó. Chẳng bao lâu, chúng ta sẽ quay lại thôi. Hơn nữa, nếu hủy mỏ, mấy vạn thợ mỏ cùng gia quyến của họ sẽ sống ra sao? Bất kể là làm cho chúng ta hay làm cho Khổng Đức, họ đều có thể nhận được tiền công, phải không?"
Câu trả lời này khiến Tăng Hiến Nhất đôi chút không thể tưởng tượng nổi.
Xem ra cấp cao của Chinh Đông quân tất có niềm tin vững chắc, tin rằng chỉ trong thời gian ngắn có thể đoạt lại An Lục. Chỉ là với cấp bậc của mình, ông vẫn chưa đủ tư cách để biết rõ mà thôi.
