Lạc Dương.

Mây khói cuộn tan, sông Lạc mênh mang, cây cối rậm rạp, ngàn cung điện đối xứng nguy nga. Phía trước Tử Vi Cung là khu triều chính, phía sau là khu tẩm cung. An Lộc Sơn sau khi nhập chủ liền chọn Ức Tuế Điện làm nơi nghỉ ngơi, ngoài việc ưa cái tên đầy ý vị của cung điện này, mỗi ngày khi vừa mở mắt, hắn còn có thể nhìn thấy Thiên Đường, Minh Đường sừng sững ở hướng đông nam.

Minh Đường đã sắp hoàn thành công đoạn cải tạo cuối cùng, hắn dự định sẽ đăng cơ xưng Đế vào đúng ngày sinh thần mùng Một tháng Giêng. Tất nhiên, đó chẳng qua chỉ là một nghi thức, bởi lẽ hắn hiện nay đã chẳng khác gì bậc cửu ngũ chí tôn.

Trong dự tưởng, trở thành Đế vương sẽ vô cùng khoái lạc, nhưng khi thực sự bước đến ngưỡng cửa này, An Lộc Sơn lại phát hiện chẳng phải như vậy. Trái lại, tâm trí hắn âu lo hơn trước rất nhiều.

Cái giá đầu tiên hắn phải trả chính là cái chết của trưởng tử An Khánh Tông. Không lâu sau khi công phá Lạc Dương, hắn liền nhận được tin dữ. An Khánh Tông dưới con mắt bao người bị xử yêu trảm, sau khi thân thể đứt làm hai đoạn vẫn chưa chết ngay, phải chịu đựng nỗi đau đớn kịch liệt, dùng hai tay bò lết kéo theo nửa thân dưới cầu xin Cấm quân cho một cái chết thống khoái. Ruột gan nội tạng chảy đầy đất, tiếng kêu gào thảm thiết hồi lâu không dứt.

Khi nhận được tin, An Lộc Sơn đang ở Càn Nguyên Môn tiếp nhận sự triều bái của quan viên Lạc Dương. Vì thảm trạng của trưởng tử mà hắn bạo ngược phát cuồng, đột nhiên hạ lệnh cho sĩ tốt chém giết những quan viên đã đầu hàng. Thế là, những kẻ mặc quan bào đủ các màu xanh, lục, đỏ, tím bị nhốt trong Càn Nguyên Môn chịu sự tàn sát, mặc cho bọn họ cầu xin khóc lóc thế nào cũng vô dụng. Kẻ bị thương ngã xuống đất bị giẫm đạp lặp đi lặp lại, tiếng kêu gào còn thê lương hơn cả An Khánh Tông trước lúc lâm chung. Đến cuối cùng, chỉ có vài trăm hàng quan sống sót qua cuộc tàn sát, tổng cộng hơn bảy ngàn người bị giết, thi thể chất đống thành núi, tựa như dựng thêm một tòa Minh Đường đỏ thẫm bằng máu.

Dựng lập uy vọng chẳng hề khiến An Lộc Sơn cảm thấy thỏa mãn, hắn hạ chiếu bắt các quan viên dâng mỹ nhân lên cho mình. Nhưng những mỹ nhân đó ai nấy đều vô cùng đờ đẫn, không chỉ kém xa vẻ minh diễm động lòng người của Dương Quý Phi, thậm chí còn không tiên hoạt bằng Hồ nữ biên tắc. Trong ánh mắt các nàng ngoại trừ sợ hãi thì chẳng còn gì khác. Hắn giết từng người, uy hiếp bọn họ phải thể hiện vẻ đẹp trước mặt mình, nhưng các nàng lại càng thêm trống rỗng vô vị, chỉ biết run lẩy bẩy dưới uy quyền của hắn.

Ngay cả những bộ hạ cũ trong quá khứ cũng bắt đầu ngày càng xa cách hắn. Nghiêm Trang, Trương Thông Nho, Bình Liệt luôn đưa ra đủ loại yêu cầu. Nhưng hắn sở dĩ muốn làm Đế vương, nào phải vì muốn kiếm chuyện để làm, hắn chỉ muốn hưởng thụ.

Hắn không thể hưởng thụ, bởi vì cục diện đã mỗi ngày một kém.

Hơn mười vạn đại quân mãnh công Đồng Quan không hạ, mà trữ lượng lương thực của Lạc Dương lại khiến người ta cực kỳ thất vọng.

Đến Lạc Dương không lâu, có một ngày, Nghiêm Trang bưng sổ sách lương thảo vào điện, báo cáo rằng lương thực đã kiểm kê xong. Hắn xem qua vô cùng chấn kinh, cuối cùng bãi giá đi Hàm Gia Thương.

Hàm Gia Thương được xưng tụng là “Thiên hạ đệ nhất đại thương”, có hơn bốn trăm hầm lương. Hầm lương được đào dưới lòng đất, hình chum tròn, sau khi đào xong dùng lửa sấy khô, đáy hầm rải tro thảo mộc, bên trên lót ván gỗ, lại trải thêm hai lớp chiếu cỏ kẹp trấu để tránh ẩm. Hầm lớn có thể chứa hơn một vạn thạch lương thực, hầm nhỏ cũng chứa được vài ngàn thạch, cho nên An Lộc Sơn vẫn luôn nghe nói Hàm Gia Thương chứa hơn năm trăm tám mươi vạn thạch lương, đủ cho đại quân chi dùng không lo.

“Mở ra!”

Đến trước một hầm lớn, Nghiêm Trang quát to một tiếng. Sĩ tốt tiến lên đào lớp gỗ niêm phong, nhấc ván gỗ trên hầm lương, vén tấm chiếu chống ẩm trải bên trên, liền lộ ra lương thực bên trong.

“Đây chẳng phải là có sao?” An Lộc Sơn ghé sát lại, chớp chớp mắt.

“Bệ hạ mời xem... lật lên!”

Nghiêm Trang phất phất tay, liền có người đi vào hầm lương, giẫm lên lương thực đi về phía trước vài bước, để lương thực ngập qua mặt ủng, nhưng hắn cũng không lún xuống nữa.

Tức thì, một đội lực sĩ tiến lên, xúc lớp lương thực trải trên tầng mặt của hầm lương ra, chỉ thấy bên dưới thế mà còn lót một lớp ván gỗ. Nhấc ván gỗ lên, một cái hầm chứa khổng lồ trống rỗng liền hiện ra trước mắt.

An Lộc Sơn dùng sức dụi đôi mắt nhỏ như hạt đậu của mình, không dám tin. Hắn ở Trường An luôn nghe nói “Đông Đô có lương” mới quyết định đánh Lạc Dương trước, lúc này không khỏi có cảm giác bị lừa gạt sâu sắc.

“Chuyện này là thế nào?!”

Nghiêm Trang không trả lời câu hỏi này, y nghiêng người, để mặc An Lộc Sơn gọi Đạt Hề Tuần đến tra hỏi.

Ngày An Lộc Sơn tàn sát quan viên Lạc Dương, Đạt Hề Tuần cũng có mặt ở Càn Nguyên Môn. Khi đó người sống sót mười không còn một, y cũng suýt chút nữa bị giết, là nhờ trốn dưới một cái xác giả chết mới may mắn giữ được một mạng. Từ đó về sau mỗi lần gặp An Lộc Sơn đều nơm nớp lo sợ, hai đùi run rẩy, không bao giờ còn dám thầm cười nhạo sự phì nộn và khôi hài của An Lộc Sơn trong lòng như trước nữa.

“Theo thần được biết, ít nhất vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi bốn, lương thực tồn trữ trong Hàm Gia Thương quả thực là đầy ắp.” Đối mặt với sự chất vấn, Đạt Hề Tuần suy tư rồi chậm rãi đáp lời.

“Tại sao là năm Khai Nguyên thứ hai mươi bốn?” Nghiêm Trang hỏi.

“Đó vừa khéo là năm thứ hai sau khi Bùi Diệu Khanh thực hiện thành công ‘Chuyển tào thâu túc’. Hôn quân Trường An hạ chỉ bãi miễn Trương Cửu Linh, Bùi Diệu Khanh. Hữu tướng Lý Lâm Phủ thay Trương Cửu Linh làm Trung thư lệnh, từng kiểm kê Hàm Gia Thương, lương thực tồn trữ vượt quá năm trăm vạn thạch.”

Đạt Hề Tuần khi đó đang nhậm chức ở Hộ bộ, đích thân tham dự việc này, cho nên vô cùng xác định, lại ấn tượng sâu sắc.

Tiếp đó, y chuyển lời, giọng điệu có chút không chắc chắn: “Sau đó, lương thực tồn trữ tất nhiên phải năm sau nhiều hơn năm trước. Mãi cho đến năm Thiên Bảo thứ tám, vượt quá năm trăm tám mươi vạn thạch, chiếm một nửa trữ lượng lương thực của thiên hạ. Nhưng việc này, thần ngẫm lại cũng cảm thấy nghi hoặc.”

“Có gì nghi hoặc?”

---❊ ❖ ❊---

"Bùi Diệu Khanh tu sửa ba kho lương trên kênh đào, thuyền bè Giang Hoài vận chuyển lương thực đến Hà Âm Thương thì dỡ hàng quay về. Sau đó chia làm hai đường: lương thực Đông Đô cần dùng thì theo sông Lạc Thủy đến Hàm Gia Thương; lương thực Quan Trung cần dùng thì theo Hoàng Hà đến Tập Tân Thương, lại mở mười tám dặm đường núi tránh thiên hiểm Tam Môn Hiệp, chuyển lương đến Diêm Thương, từ Diêm Thương tiếp tục vận chuyển đường thủy đến Trường An. Như vậy, trong ba năm trữ lượng lương thực Quan Trung đạt tới bảy trăm vạn thạch, hôn quân không cần đến Đông Đô ăn chực nữa."

Đạt Hề Tuần nói: "Nhưng điều ta nghi hoặc là, phí vận chuyển lương thực tuy tiết kiệm được, nhưng lương thực nông phu trồng ra lại không tăng thêm, thậm chí việc kiêm tính càng thêm kịch liệt, ẩn điền, ẩn hộ ngày càng nhiều, mà điền mẫu canh tác ngày càng ít. Thế mà từ niên hiệu Thiên Bảo tới nay, hôn quân mười năm không ra khỏi Trường An, chi dùng ngày càng tăng, phung phí vô độ, lương thực vận chuyển đường thủy đến Trường An vẫn cuồn cuộn không dứt, mà bất luận năm mất mùa hay được mùa, trữ lượng lương thực Lạc Dương vẫn chỉ tăng không giảm, há chẳng phải quái sự sao?"

Nghiêm Trang nghe hiểu, sắc mặt càng thêm thâm trầm. Khai Nguyên thịnh thế là không giả, nhưng chính vì là thịnh thế, nhân khẩu Quan Trung tăng vọt, ruộng đất không chịu nổi gánh nặng. Vào lúc thịnh thế nhất, Quan Trung một năm vẫn thiếu hụt bốn trăm vạn thạch lương thực, hôn quân còn phải dẫn mấy chục vạn quan viên, Cấm quân đến Lạc Dương ăn ké. Tại sao theo đà hắn ngày càng lười biếng chính sự, ngày càng phung phí vô độ, lương thực Quan Trung ngược lại đủ dùng?

Pháp "Chuyển tào thâu túc" chỉ có thể khiến việc vận chuyển lương thực từ khắp nơi trong thiên hạ về Trường An trở nên thuận tiện. Còn "Hòa địch pháp" của Ngưu Tiên Khách, "Khinh hóa pháp" của Dương Quốc Trung cũng chỉ là tiết kiệm chi phí trưng thu lương thực của triều đình, chứ đều không làm cho lượng lương thực cố hữu tăng lên.

"Ý ngươi là lương thực của Hàm Gia Thương cũng bị chuyển đến Quan Trung rồi?"

"Việc này... đều có khả năng." Đạt Hề Tuần nói: "Hà Nam thường có năm mất mùa, thường phải mở kho chẩn tai, sau đó dùng lương thực vận chuyển từ Giang Hoài bù vào, có lẽ sau khi chẩn tai liền vốn chưa từng vận chuyển vào nữa."

Y càng thêm khó xử, trầm ngâm lại nói: "Những năm này, bọn Vi Kiên, Dương Thận Căng, Vương Hồng, Dương Quốc Trung lần lượt đảm nhiệm Chuyển vận sứ, vận chuyển vô số trân bảo tiền lương cho hôn quân, đâu chỉ ức vạn quan? Nếu nói bọn họ không động đến sáu trăm vạn thạch lương thực này, ta không tin. Dù sao ai cũng biết hôn quân không muốn đến Lạc Dương nữa."

"Vi Kiên? Dương Thận Căng? Vương Hồng? Những kẻ này đều bị chém rồi, há chẳng phải thành án oan không đầu sao?"

"Nói là án oan không đầu, quả thực rất xác đáng, những tên tài quan này đều đã không còn đầu nữa rồi."

"Ta không nói đùa với ngươi!" Nghiêm Trang giận dữ nói.

Bỗng nhiên, trong đầu y lóe lên linh quang, một giả thuyết táo bạo nảy ra, lầm bầm tự hỏi: "Chẳng lẽ tên hôn quân kia vốn đã biết tỏng mọi chuyện? Vô số tiền lương hắn phung phí trong đó bao gồm cả lương thực dự trữ của Hàm Gia Thương? Vì thế, dù thừa biết bọn Vi Kiên, Dương Thận Căng, Vương Hồng không hề làm phản, hắn vẫn giết họ để bịt đầu mối?"

"Còn có Cao Tiên Chi." Đạt Hề Tuần nhỏ giọng bổ sung.

"Nhưng đây là lương thực dự trữ của quốc gia! Hắn sao có thể vì dục vọng của bản thân mà không màng sống chết của người trong thiên hạ?!"

Nghiêm Trang xoay người trừng mắt nhìn cái hầm lương khổng lồ trống rỗng kia, hai nắm đấm siết chặt. Giờ khắc này, đối mặt với đống hỗn độn mà Lý Long Cơ để lại, tên phản tặc dung túng cho phản quân đốt giết đánh cướp bách tính này lại tỏ ra vô cùng chính khí lẫm liệt. Hoàn toàn quên mất một đường đi tới đây bọn họ đã giết vô số người vô tội đến mức máu xương chồng chất. Sự chỉ trích lẫn nhau giữa những kẻ hưởng lợi luôn thật dễ dàng.

An Lộc Sơn mới mặc kệ cái gì "Chuyển tào pháp", "Hòa địch pháp", "Khinh hóa pháp", nghe tới nghe lui, nghe được vấn đề mấu chốt nhất, nói: "Các ngươi nói là, hôn quân đã tiêu sạch tiền lương của ta rồi?!"

"Thần đoán là như vậy."

"Ta không tin, hắn hào phóng như vậy, của cải nhất định rất dày!"

An Lộc Sơn nghĩ đến việc lương thảo không đủ, tâm tình lại bắt đầu phiền loạn, liền sai người mở hết từng hầm lương ra xem. Điều đáng giận nhất là, mỗi khi mở một hầm lương, đều có thể nhìn thấy lương thực trải bên trên, khiến người ta ôm lòng mong đợi, nhưng chỉ cần cầm sào chọc một cái, liền biết đó chỉ có một lớp mỏng dính.

An Lộc Sơn rốt cuộc không nhịn được, bất chấp cái bụng to đến mức sắp lết xuống đất, đích thân chạy đến bên cạnh một hầm lương lớn, hét lên: "Lật lên! Ta không tin tất cả đều là trống rỗng."

Mọi người lật lên, bên dưới lại là một hầm đất khổng lồ.

"Đáng chết! Đáng chết!"

Tiếng mắng chửi vang vọng trên vách hầm, giống như mặt đất đang dùng âm thanh trầm đục của nó để gào thét.

"Đáng chết... đáng chết..."

An Lộc Sơn nộ khí dâng trào, đôi mắt lại càng thêm mờ mịt, dường như có mủ che khuất tầm nhìn, khiến hắn không còn nhìn rõ cảnh tượng trong hầm lương. Từ khi dấy binh, có lẽ vì quá lao lực, gần đây mắt hắn vẫn luôn khó chịu, lúc này bệnh tình bỗng nhiên chuyển biến xấu đến mức độ này, thân hình lảo đảo, suýt chút nữa ngã xuống.

Sĩ tốt xung quanh vội vàng tiến lên đỡ hắn, hắn lại đã phẫn nộ đến mức không thể kiềm chế, gầm lên đẩy một cái, đẩy một người rơi xuống hầm lương sâu hai trượng. Đồng thời, hắn gắt gao bóp chặt cổ một người khác, trong miệng phát ra tiếng nói mớ đáng sợ, là đang dùng tiếng Túc Đặc nói mình sắp không nhìn thấy gì nữa.

"Là ta... Nghiêm Trang... khụ khụ... ta là Nghiêm Trang..."

Một lát sau, trước mắt An Lộc Sơn hơi rõ ràng một chút, mới phát hiện người suýt bị mình bóp chết hóa ra là Nghiêm Trang, lúc này mới buông tay ra.

"Làm sao bây giờ? Làm sao bây giờ?" An Lộc Sơn hỏi là mắt phải làm sao bây giờ.

Nghiêm Trang lại hiểu sai ý, đáp: "Vạn vạn không thể nói cho người khác biết, sẽ làm dao động quân tâm."

"Ta biết, còn gì nữa?"

"Phải phái binh mã đoạt lấy Giang Hoài, bảo đảm lương thảo..."

Do đó, An Lộc Sơn bổ nhiệm Lý Đình Vọng làm Trần Lưu tiết độ sứ, Trương Thông Ngộ làm phó, xuất binh đông lược, ý đồ chiếm cứ vùng đất Giang Hoài trù phú, bảo đảm nguồn cung cấp lương thảo lâu dài.

---❊ ❖ ❊---

Khởi đầu, thế cục vốn dĩ thuận lợi, Tiêu Quận thái thú nghe tin đã vội vàng quy hàng. Thế nhưng, chẳng bao lâu sau, chiến sự tại Hà Bắc liên tiếp thất bại, ngay cả Sử Tư Minh cũng không thể ngăn nổi làn sóng phản kích mãnh liệt từ Tiết Bạch, Lý Quang Bật cùng Quách Tử Nghi. Sau đó, Tiết Bạch lại vượt Hoàng Hà, liên kết cùng Chân Nguyên huyện lệnh Trương Tuần và Đan Phụ huyện úy Giả Bí thu phục Ung Khâu, chặn đứng con đường đông lược của phản quân.

Mỗi khi nghe đến danh tự Tiết Bạch, An Lộc Sơn lại thấy lòng dạ bồn chồn, nhưng chủ lực phản quân đang kịch chiến tại Đồng Quan, khó lòng điều động. Hắn đành mệnh Cao Thượng đến Khai Phong, hy vọng một mình Cao Thượng có thể địch lại vạn quân, đánh bại Tiết Bạch để đả thông lương đạo Giang Hoài. Đến tháng Mười Một, đại điển đăng cơ đã cận kề, lương thảo phản quân dần cạn kiệt, vậy mà Trần Lưu quận vẫn chưa thể công phá Ung Khâu.

An Lộc Sơn vốn định triệu Cao Thượng trở về để diện thụ cơ nghi, đồng thời bảo Nghiêm Trang báo cáo chuyện Lạc Dương thiếu hụt lương thực nhằm thương nghị biện pháp. Kết quả, Nghiêm Trang lại quay sang khuyên hắn thân chinh Đồng Quan, khiến hắn đại nộ. Trong cơn cuồng nộ, hắn vung roi quất mạnh vào người Nghiêm Trang. Ngày thường, việc hắn hạ thủ với những kẻ nô tài như Lý Trư Nhi vốn là chuyện thường tình, nhưng nay đối với trọng thần bên cạnh cũng hành xử như vậy, đủ thấy tâm tính hắn đã hoàn toàn mất kiểm soát. Hắn còn ra lệnh cho Đạt Hề Tuần soạn chỉ, trách mắng Nghiêm Trang và Cao Thượng. Nghiêm Trang sợ hãi tột độ, không dám thốt thêm một lời can gián.

---❊ ❖ ❊---

Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch đột ngột đánh tới Yển Sư, chém đầu Cao Thượng. Hình thế chuyển biến bất ngờ, An Lộc Sơn vội vã mệnh Điền Càn Chân tiến về phía đông chống cự. Khi binh mã của Lý Hoài Tiên đến Yển Sư, cục diện tạm thời ổn định, hắn liền nghe theo lời can gián của Điền Càn Chân, bày rượu thiết yến, mời Nghiêm Trang đến Tử Vi Cung.

“Nghiêm khanh, lần trước đánh ngươi, ta tạ lỗi với ngươi.” An Lộc Sơn lúc này lại tỏ ra vẻ ngây thơ, khác hẳn dáng vẻ hung ác khi nổi giận, đích thân mời một chén rượu: “Nào nào, ta hát cho ngươi nghe.”

“Bệ hạ hậu ái, thần vạn vạn không dám nhận.” Vết roi trên mặt Nghiêm Trang chưa lành, nhưng lại cảm động đến mức trong mắt ẩn hiện lệ quang.

An Lộc Sơn nheo đôi mắt nhỏ như hạt đậu nhìn quanh, vuốt bụng than: “Đáng tiếc không có ai đánh Yết cổ thay.”

“Chúng thần nhất định bắt hôn quân Trường An về, đánh trống cho Bệ hạ.” Không ít tướng lĩnh trong tiệc thức thời đáp lời.

“Ha ha.”

Thân thể An Lộc Sơn đang chịu đựng nỗi đau giày vò, không chỉ lưng mọc mụn nhọt, thị lực mờ đi, mà chân cũng bắt đầu lở loét. Nhưng nghĩ đến viễn cảnh một ngày kia Lý Long Cơ gọi mình là “Bệ hạ”, lòng hắn lại trào dâng niềm mong chờ. Hắn đã hưởng đủ vinh hoa phú quý, sở dĩ tạo phản, chẳng phải cũng vì cái danh xưng ấy sao?

Hắn sai người lấy đàn tỳ bà, vừa gảy vừa hát. Đó là khúc dân ca của người Túc Đặc, một khúc tư hương da diết. Gần đây, hắn thường xuyên nhớ lại cuộc sống ăn nhờ ở đậu khi theo a nương tái giá thuở nhỏ. Tiểu tạp Hồ năm đó, nay đã quý vi Bệ hạ rồi...

Bỗng một hoạn quan vội vã tiến vào, cắt ngang tiếng hát, rảo bước đến trước mặt hắn, nhỏ giọng bẩm báo: “Điền Càn Chân bại lui trở về, Tiết Bạch đã đánh về phía Lạc Dương.”

“Cái gì? A Hạo bại rồi?!”

Một đại tướng trong tiệc lập tức đứng dậy, kinh ngạc trước thất bại của Điền Càn Chân, sau đó nghị luận ầm ĩ: “Kẻ đến là Tiết Bạch.”

“Lại là hắn.”

Nỗi sầu tư của An Lộc Sơn bị cắt đứt, trong đôi mắt hạt đậu lộ ra thần tình kinh hãi và oán hận: “Mệnh An Khánh Tự hỏa tốc phái binh trở về cứu Lạc Dương!”

“Vạn vạn không thể!” Nghiêm Trang vội vàng đứng dậy: “Tiết Bạch chẳng qua vài ngàn binh mã, Ca Thư Hàn lại có hai mươi vạn đại quân. Phòng bị Tiết Bạch, há cần tinh binh chủ lực hồi viện...”

“Đều là tại ngươi!” An Lộc Sơn mạnh mẽ ném cây đàn tỳ bà vào người Nghiêm Trang, mắng: “Nếu không phải ngươi khuyên ta tạo phản, sao có thể biến thành thế này?!”

Sau tiếng động lớn, Nghiêm Trang lau máu trên đầu, vẫn tận tâm vì đại nghiệp: “Bệ hạ chớ lo, Lạc Dương có binh lực ba vạn, có đại tướng trấn thủ, đủ để đánh bại Tiết Bạch. Binh lực kẻ này không đủ, vốn chẳng có khả năng công hạ Lạc Dương, lần này tới tất là để làm dao động quân tâm chúng ta, vạn vạn không thể trúng kế.”

An Lộc Sơn không nghe, vẫn hạ chiếu: “Truyền lệnh Thiểm Quận, mệnh An Khánh Tự hồi sư!”

Nghiêm Trang còn muốn khuyên nữa, nhưng chạm vào vết thương trên mặt nên chần chờ, đành phải ứng nặc.

Sau đó, Điền Càn Chân đi vào, mọi người đều giật nảy mình khi thấy một cánh tay hắn đã đứt, trên mặt cũng máu thịt be bét.

“A Hạo, ngươi làm sao thế này?”

“Mạt tướng thẹn với Bệ hạ!”

Điền Càn Chân bái phục xuống đất, thuật lại chi tiết trận chiến Yển Sư, cuối cùng nghiến răng nghiến lợi nói: “Trận này bại ở sự phản bội của Lý Hoài Tiên, Chu Hi Thải. Đường quân đều là đám ô hợp, chiến lực không đáng lo. Cần đề phòng là quỷ kế công tâm của bọn chúng, xin Bệ hạ nhất định phải đề phòng phản đồ trong thành!”

Theo lời này, ánh mắt mọi người nhao nhao nhìn về phía Đạt Hề Tuần. Đạt Hề Tuần vốn đã kinh hồn chưa định, gặp tình cảnh này, sợ đến mức tay run lên, đôi đũa rơi xuống đất.

“Ta, ta không phải phản đồ... không phải ta, ta có oán với Tiết Bạch...”

---❊ ❖ ❊---

Ánh sớm chiếu rọi trên sông Lạc Thủy, sóng nước lấp lánh. Một đội phản quân vội vã leo lên bậc đá, đứng trên đầu thành Thượng Đông Môn của thành Lạc Dương nhìn ra ngoài, thấy tàn binh đang ùa về phía này, tụ tập dưới thành la hét đòi vào.

Dần dần, Đường quân truy kích phía sau tàn quân cũng xuất hiện. Tiên phong là cờ xí của Vương Nan Đắc, trải qua vài tháng chuyển chiến đã có chút rách nát, nhưng lại càng mang đến uy áp kinh người. Đợi tiên phong Đường quân tiến đến cách cửa thành hơn năm trăm bước, chủ lực cũng đã theo kịp, chính là Thường Sơn thái thú Tiết Bạch đích thân suất quân tới.

“Đường quân đến rồi, mau đánh trống!”

Trong tiếng trống dồn dập, một viên đại tướng đi lên lầu thành, chính là An Thủ Trung.

An Thủ Trung khoác khôi giáp, bên trong không mặc nhung bào mà thay bằng một bộ quan phục màu tím. Đêm qua gã không vào cung dự tiệc, chỉ ở nhà uống rượu, đánh bạc, mãi đến trước lúc rạng đông nhận được bổ nhiệm mới vội vã chạy tới. Đầu gã quá to, chẳng ưa đội mũ giáp, cứ để mặc mái tóc xoăn rủ xuống che đi bọng mắt thâm quầng.

Kỳ thực, từ khi các đại tướng phản quân tiến vào Lạc Dương, mắt thấy Đồng Quan đánh mãi không hạ, một nhóm người đứng đầu là An Thủ Trung đã sớm mất đi chí tiến thủ. Ngày ngày, gã đắm chìm trong tửu sắc, tận hưởng vinh hoa phú quý trong khoảng thời gian ngắn ngủi này. Có lẽ cũng vì thấu rõ cái đức hạnh ấy của thuộc hạ, An Lộc Sơn mới quyết ý điều một bộ phận tinh binh về ngăn cản Tiết Bạch.

“Tướng quân, thay vì đợi Đường quân đánh tới dưới thành Lạc Dương làm dao động sĩ khí, chi bằng chủ động xuất thành nghênh kích.” Một tướng lĩnh dưới trướng An Thủ Trung lên tiếng khuyên can.

“Không.” An Thủ Trung nhìn cờ xí của Tiết Bạch đằng xa, lòng chẳng chút tự tin, gã lắc đầu đáp: “Bệ hạ đã hạ chiếu điều tinh binh Thiểm Quận về, lúc này không phải thời điểm để ta xuất đầu lộ diện.”

“Nhưng mà...” Tướng lĩnh kia muốn nói lại thôi. Hắn đã nghe được lời đồn đại từ đám tàn binh, rằng Khai Phong, Huỳnh Dương đều đã thất thủ, Đường quân mới có thể đánh tới Yển Sư, lại nói Lạc Dương đã cạn lương, tóm lại, phản quân đã đến hồi bị tiễu diệt. Chiến lực phản quân tuy bất phàm, nhưng vấn đề lớn nhất hiện tại chính là lòng người đang rúng động.

An Thủ Trung dù sao cũng là đại tướng lâu năm nơi biên cương, theo mặt trời lên cao, gã dần tỉnh táo khỏi men say. Đếm binh lực Đường quân, gã giơ tay chỉ rồi nói: “Đường quân chỉ có vài ngàn người, ngay cả một mặt tường thành cũng xếp không đầy, xem bọn chúng công thành thế nào.”

“Vâng.”

Không bao lâu, chỉ thấy hơn mười tên Đường binh thúc ngựa tiến lên, trong đó hai người chạy đến dưới thành hô lớn: “Chúng ta là hiệu tướng dưới trướng Lý Hoài Tiên, bị quan binh bắt làm tù binh, nay thụ mệnh gửi thư!”

“Tướng quân, Đường quân phái sứ giả tới.”

“Không gặp.” An Thủ Trung lạnh lùng nói: “Bắn chết bọn chúng!”

Trên thành, vạn tiễn tề phát, hai người kia lập tức mất mạng tại chỗ. Kỵ binh Đường quân phía xa thấy thế, vội vàng quay đầu bỏ chạy. An Thủ Trung lúc này mới sai người thòng dây xuống, thu lấy thư tín trên người hai kẻ kia, mở ra xem, không khỏi nhướng mày. Thư do Tiết Bạch viết, lời lẽ đầu tiên nhắc rằng tuy chưa từng gặp mặt, nhưng đôi bên thường có làm ăn qua lại, có thể coi là tri kỷ.

Việc này không giả, An Thủ Trung quả thực có không ít sản nghiệp. Với kẻ như gã, không làm ăn buôn bán cũng khó chịu như đàn ông không được chạm vào đàn bà vậy. Mà thương đội dưới tay gã những năm gần đây khó tránh khỏi dùng đến phi tiền, thế mà vì vậy bị người của Tiết Bạch mua chuộc không ít quản sự, trướng phòng. Hôm nay, Tiết Bạch lấy cớ này để mưu đồ sách phản, hứa hẹn rằng chỉ cần gã nguyện ý trở giáo, mọi tội danh trước đây đều không truy cứu, triều đình còn thừa nhận đại công bình giặc, việc buôn bán biên cảnh có thể tiếp tục, thậm chí còn mở rộng hơn. Cuối cùng, Tiết Bạch nói nữ tế Dương Tề Tuyên của An Thủ Trung là người thông minh, đã trải sẵn đường lui cho nhạc phụ, chỉ xin gã khuất bước đi lên con đường thênh thang này.

“An tướng quân!” Phía sau vang lên tiếng gọi của Điền Càn Chân.

An Thủ Trung giật mình, vội vàng thu bức thư lại, quay đầu nói: “A Hạo, thương thế ngươi chưa lành, sao lại lên đầu thành?”

Điền Càn Chân liếc xuống dưới thành, hỏi: “Tiết tặc lại sai sứ giả chơi đòn công tâm kế rồi? Trong thư hắn nói gì?”

“Mấy cái tiểu kỹ ly gián chúng ta thôi, đừng xem.” An Thủ Trung cố tỏ ra sảng khoái, cười ha ha rồi xé nát bức thư, ném ra ngoài thành. Giấy vụn bị gió cuốn, bay lả tả đầy trời. Điền Càn Chân dùng cánh tay trái duy nhất chộp lấy một mảnh, thấy bên trên viết một nửa chữ “Tiền”, khẽ hừ lạnh một tiếng.

---❊ ❖ ❊---

Trong tầm nhìn của thiên lý kính, không thấy được những mảnh giấy bay đầy trời kia, nhưng có thể quan sát rõ động tác của hai người trên đầu thành. Tiết Bạch dừng ngựa nhìn một hồi, quay về doanh trại, hạ lệnh các tướng lĩnh phòng bị phản quân dạ tập.

Binh lực của hắn tuy ít, nhưng lần này dẫn quân đến Lạc Dương lại chuẩn bị đầy đủ. Vương Nan Đắc đi trước làm tiên phong, Ân Lượng ở sau bảo đảm hậu cần, chiếm cứ Bạch Mã Tự làm trạm trung chuyển quân nhu. Bọn họ không cầu nhanh chóng đánh vào trong thành, chỉ cần đem cờ xí phất qua phất lại ngoài thành, đã đủ đả kích sĩ khí phản quân. Tất nhiên, hắn cũng lo ngại hơn mười vạn kiêu kỵ biên quân ở Thiểm Quận, nhưng nếu An Lộc Sơn thực sự đến mức phải điều tinh binh hồi viện, đó lại là một đòn giáng mạnh vào sĩ khí chủ lực. Mà Tiết Bạch cùng lắm thì rút về Yển Sư, ngoài ra, Ca Thư Hàn có lẽ còn có thể nắm bắt được cơ hội.

Ngoài những điều này, còn một việc nữa, Tiết Bạch muốn biết tình hình hiện tại của bọn Nhan Xuân Khanh, Lý Hà Chu, Phàn Lao. Nhan Xuân Khanh đã gặp Cao Tiên Chi, nhưng nay Cao Tiên Chi đã bị xử quyết, vậy y đi đâu? Phàn Lao mang theo mấy trăm người cùng thuốc nổ, vì sao không dùng đến? Lý Hà Chu trở thành Quốc sư của An Lộc Sơn, là hàng giặc hay mang mục đích khác?

Trong đầu cứ nghĩ mãi về những chuyện này, đêm đó, Tiết Bạch mơ một giấc mộng. Hắn mơ thấy Minh Đường nguy nga tráng lệ. Hắn bước lên đài cơ tượng trưng cho Hoàng tung; bước lên bậc thang, mỗi bậc hai mươi lăm cấp, tượng trưng cho hai mươi lăm đẳng cấp từ phàm nhân đến Thánh nhân; đi qua bốn điện vũ tượng trưng cho bốn mùa; xuyên qua ba cửa tượng trưng cho ba tháng mỗi mùa; leo lên tầng thứ hai tượng trưng cho mười hai canh giờ, tầng thứ ba tượng trưng cho hai mươi bốn tiết khí; tại nơi cao hai trăm chín mươi bốn thước tượng trưng cho thượng thiên... hắn cuối cùng cũng gặp được Lý Hà Chu.

Vị đạo nhân y phục bay phấp phới xoay người lại, thản nhiên nhìn hắn, hỏi: “Ngươi đến rồi.”

“Ngươi biết ta sẽ đến?”

Lý Hà Chu hỏi: “Minh Đường này, so với những gì ngươi thấy ở hậu thế thì thế nào?”

Tiết Bạch trong mộng giật mình kinh hãi, lùi lại hai bước, thân hình loạng choạng, suýt chút nữa ngã xuống khỏi tòa lầu cao gần ba trăm thước. Lý Hà Chu phất tay áo dài, tự mình đi vào bên trong.

Tiết Bạch rảo bước theo sau, chợt thấy phía trước, An Lộc Sơn thân hình phì nộn đang khoác lên mình long bào, tay nắm hỏa trượng, chuẩn bị đăng cơ giữa tiếng cổ nhạc vang vọng.

“Ngươi đến làm gì?” An Lộc Sơn cất tiếng, giọng đầy cuồng vọng: “Ta sắp hóa rồng rồi... Nhanh!”

Dứt lời, hai đội tế tư Bái Hỏa giáo lập tức tiến lên, chặn đứng đường đi của Tiết Bạch. Lúc này, An Lộc Sơn bước vài bước rồi nằm dài lên ngự tháp bằng vàng, thân xác đột ngột biến dị thành một con lợn đen. Thế nhưng, theo nhịp điệu tế nhạc trong điện, từ trên thân lợn đen ấy, một chiếc đầu rồng dần dần mọc ra, uy nghiêm mà quỷ dị.

Cùng lúc đó, hỏa châu trên đỉnh Minh Đường bắt đầu rung chuyển, phát ra tiếng vo vo trầm đục, tựa như đang cảm ứng được sự triệu hồi từ chủ nhân.

“Đúng vào ngày dâng lễ cúng tế, trên xà ngang của miếu thờ mọc lên cây nấm linh chi, một gốc tẽ ra mười nhánh, hình dáng cuộn lại như những lớp san hô.” Lợn đen đầu rồng lẩm bẩm trong miệng: “Thần nhận trọng trách, thề diệt Đông Di...”

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch tận mắt chứng kiến An Lộc Sơn sắp hóa rồng, lại bị đám tế tư ngăn cản, không khỏi quát lớn với Lý Hà Chu đang khoanh tay đứng nhìn bên cạnh: “Ngươi còn không ngăn hắn lại?!”

“Bần đạo đã tận lực rồi.”

“Lòng người ý trời hòa hợp làm một, trời giáng linh chi để ứng nghiệm điềm lành!”

An Lộc Sơn gầm lên một tiếng, miệng há rộng phun ra ngọn lửa, hướng thẳng về phía quả cầu lửa trên đỉnh Minh Đường. Chỉ cần quả cầu ấy bừng sáng, hắn liền thực sự hóa rồng.

“Ngăn hắn lại!” Tiết Bạch quát lên.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ánh lửa vừa chạm vào quả cầu, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên.

“Oanh!”

“Không!”

Vụ nổ nuốt chửng tất cả, xé nát thân xác lợn đen của An Lộc Sơn. Hắn gầm lên giận dữ, điên cuồng lao về phía Lý Hà Chu. Còn Lý Hà Chu chỉ ngửa mặt cười lớn, dang rộng hai tay, cùng An Lộc Sơn hóa thành tro bụi.

Minh Đường nguy nga cao ngất, trong khoảnh khắc ấy nổ tung, ầm ầm sụp đổ. Tiết Bạch đứng đó, trơ mắt nhìn mọi thứ tan biến, một luồng nhiệt lãng ập tới, nướng rát gương mặt hắn.

---❊ ❖ ❊---

“Oanh!”

Tiết Bạch bừng tỉnh, hơi thở dồn dập, nhìn thấy phía trước có ngọn lửa đang chập chờn. Có người ghé sát mặt lại gần.

Tiết Bạch nín thở chờ đợi, ngỡ rằng sẽ gặp lại Lý Hà Chu, nhưng không, tất cả chỉ là một giấc mộng. Người đến là Vương Nan Đắc, đang giơ lồng đèn nhìn hắn.

“Gặp ác mộng sao?” Vương Nan Đắc dường như thấy buồn cười, nói: “Nhìn ngươi xem, mồ hôi đầm đìa cả đầu.”

“Minh Đường...”

Tiết Bạch thất thần một lúc, quay đầu nhìn về phía thành Lạc Dương, lẩm bẩm: “Ta đang nghĩ, liệu kế hoạch của Lý Hà Chu có phải là vào ngày An Lộc Sơn đăng cơ, sẽ cho nổ tung Minh Đường hay không?”