Phủ đệ của Viên Lý Khiêm nằm cách nha thự Thường Sơn chẳng bao xa. Hôm nay, khi hắn vừa trở về phủ, quản sự Địch Vạn Đức đã vội vàng nghênh đón.

"A lang từng nói muốn thiết yến khoản đãi Tiết thái thú, không biết ngài có định thực hiện vào hôm nay?"

"E là hắn không tiện, để ngày mai đi." Viên Lý Khiêm nhớ lại cảnh tượng vừa chứng kiến ngoài thành, khẽ đáp.

"Dạ rõ." Địch Vạn Đức cung kính đáp lời, đoạn liếc mắt nhìn người đi theo sau chủ nhân, bèn hành lễ hỏi: "Tiên Vu lang quân, ngài bị thương sao? Có cần mời đại phu tới xem qua không?"

Tiên Vu Dục đang đội nón lá, cúi gằm mặt, không ngờ dù đã che chắn kỹ lưỡng vẫn bị nhận ra, trong lòng không khỏi giật mình hoảng hốt.

"Không cần đâu, ngươi mang chút thuốc trị thương tới đây là được." Viên Lý Khiêm dặn dò: "Nhớ kỹ, chớ để lộ chuyện này ra ngoài."

Dứt lời, hắn dẫn Tiên Vu Dục đi thẳng vào khách phòng.

Vừa vào trong, Tiên Vu Dục cởi nón lá ra, lên tiếng: "Nhãn lực của quản sự phủ ngài thật tinh tường, hắn sẽ không mách lẻo với người ngoài chứ?"

"Yên tâm, hắn là người đáng tin cậy." Viên Lý Khiêm trấn an: "Ngươi mau nói đi, Tiên Vu công rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?"

Nhắc tới chuyện này, ánh mắt Tiên Vu Dục vẫn còn vương nét kinh sợ, đáp: "Tháng Hai, A gia nhậm chức ở Phạm Dương, không lâu sau liền bị An Lộc Sơn triệu đến Hùng Vũ thành. A gia dự cảm có điều chẳng lành, bèn để huynh đệ chúng ta cùng A nương ở lại Phạm Dương. Tháng trước, có gia tướng lén lút trở về, nhắn nhủ chúng ta đưa A nương về Trường An, khi đó ta đang ở quê nhà Ngư Dương..."

---❊ ❖ ❊---

Mới nói đến đây, ngoài viện vang lên tiếng bước chân, Tiên Vu Dục vội vàng im bặt, ánh mắt đảo quanh tìm chỗ ẩn nấp.

Viên Lý Khiêm bước tới mở cửa, thấy Địch Vạn Đức đang mang thuốc trị thương tới.

"A lang, Thái thú tới rồi."

"Hắn sao?"

Viên Lý Khiêm kinh ngạc, thầm nghĩ Tiết Bạch đang lúc đắm chìm trong ôn nhu hương, sao lại tới đây vào giờ này?

Hắn bèn bảo Tiên Vu Dục chờ một lát, hứa hẹn sẽ quay lại ngay sau khi tiếp khách.

Tiên Vu Dục nghe vậy liền căng thẳng: "Viên trưởng sử, ta vì tin tưởng ngài mới tìm đến, tuyệt đối đừng bán đứng ta."

"Nếu ngươi không yên tâm, cứ theo ta ra sau bình phong mà nghe."

Kỳ thực, nếu Viên Lý Khiêm đã muốn bắt giữ, thì dù Tiên Vu Dục ở trong phòng hay sau bình phong cũng chẳng khác biệt, nhưng nghe lời ấy, hắn cũng thấy an tâm hơn đôi chút. Hắn chẳng màng đến việc bôi thuốc, vội vã theo Viên Lý Khiêm đến nấp sau tấm bình phong nơi đại đường.

Chẳng bao lâu sau, tiếng đối thoại vang lên.

"Không ngờ Thái thú lại tới vào lúc này, chẳng hay có công vụ gì?"

"Công vụ thì không, là tới xin Viên trưởng sử cứu mạng."

Viên Lý Khiêm kinh hãi: "Thái thú nói vậy là ý gì?"

"Ta đã kết tư thù với An Lộc Sơn, nay lại tới quận Thường Sơn nhậm chức, tin tức hẳn đã truyền đến tai hắn. Có lẽ nhân mã sát thủ đang trên đường tới đây rồi..."

Tiên Vu Dục nấp sau bình phong nghe lén, cảm thấy giọng nói của vị Thái thú này vô cùng trẻ tuổi, lại có chút quen tai. Hắn lặng lẽ thò đầu ra nhìn, kinh ngạc thốt lên: "Tiết Bạch?!"

Trong trận chiến Nam Chiếu, Tiết Bạch và ba người con trai của Tiên Vu Trọng Thông từng gặp mặt, dù ấn tượng không sâu, nhưng hắn vẫn nhận ra ngay, bởi lẽ bản thân luôn đặc biệt chú ý đến Tiên Vu Trọng Thông.

"Sao ngươi lại ở đây?"

"Ngươi lại là Thái thú Thường Sơn sao?!"

Tiên Vu Dục kinh ngạc trước tốc độ thăng tiến của Tiết Bạch, đồng thời cũng cảm thấy mừng rỡ ngoài ý muốn. Biết rõ lập trường của Tiết Bạch, hắn không ngần ngại thuật lại toàn bộ sự việc vừa kể với Viên Lý Khiêm cho đối phương nghe.

"Ta từ quê nhà Ngư Dương trở về Phạm Dương, nghe tin A nương và ca ca trên đường rời đi đã gặp phải cường đạo... cả nhà đều bị giết! Ta không tin, quyết tâm truy tra, mãi đến khi mua chuộc được một nô tỳ trong Đô đốc phủ Phạm Dương mới phát hiện chuyện này có liên quan đến A Sử Na Thừa Khánh. Thế là ta cải trang trà trộn vào phủ hắn, đúng lúc gặp lúc hắn thết đãi tân khách, bọn họ uống say, đắc ý kể lại chuyện giả làm cường đạo sát hại người thân ta như thế nào. Để cho giống thật, chúng còn lột sạch y phục của họ..."

Nói đến đoạn sau, Tiên Vu Dục đã nước mắt lưng tròng, giọng nghẹn ngào.

Tiết Bạch hỏi: "Ngươi nói, Tiên Vu công đã qua đời rồi?"

"Phải, trên tiệc rượu có kẻ hỏi 'Nếu Tiên Vu Trọng Thông báo thù thì sao?', A Sử Na Thừa Khánh cười ha hả, nói ngay từ tháng trước, A gia ta đã bị giết ở Hùng Vũ thành rồi, thủ cấp đựng trong tráp, gửi về Phạm Dương."

"Bị giết từ tháng trước?"

"Đúng vậy, ngày mười hai tháng Tư, A gia muốn mua chuộc một viên hiệu úy trong Hùng Vũ thành, không ngờ bị kẻ đó bán đứng."

"Ngươi tận tai nghe thấy? Chính miệng A Sử Na Thừa Khánh nói?"

"Phải."

"Kẻ này có hay khoác lác không?"

"Không." Tiên Vu Dục hồi tưởng lại, ánh mắt lộ vẻ căm hận: "A Sử Na Thừa Khánh là kẻ rất trầm ổn."

Tiết Bạch trầm ngâm: "Nhưng hôm qua ta còn nhận được thư của lệnh tôn, thời gian viết thư là đầu tháng này, mùng ba tháng Năm."

"Sao có thể?!"

"Đến nha thự nói chuyện."

Tiên Vu Dục trước đó có chút bài xích việc đến nha thự Thường Sơn vì cho rằng nơi đó phức tạp, không an toàn bằng tư dinh của Viên Lý Khiêm, nhưng lúc này đã chẳng còn lo được những thứ đó nữa. Hơn nữa, nếu Tiết Bạch ngay cả nha thự cũng không khống chế nổi, thì làm sao giữ được cả quận Thường Sơn này?

Về đến quan giải, mấy bức thư lập tức được đưa tới trước mặt Tiên Vu Dục.

"Từ sau khi A gia ngươi nhậm chức Tiết độ phó sứ Phạm Dương, ta và ông ấy có qua lại thư từ." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi có biết không?"

"Không biết, A gia ta vì sao lại viết thư cho ngươi?"

"Bởi vì ông ấy hiểu rõ bản thân đến Phạm Dương sẽ rất nguy hiểm, cần có một đồng minh thực sự có thể giúp đỡ mình."

Tiên Vu Dục cầm lấy những bức thư kia xem xét, quả thực đều là bút tích của Tiên Vu Trọng Thông. Thư tổng cộng có bốn bức. Ba bức đầu đều viết vào tháng Hai. Bức thứ nhất kể lại những điều mắt thấy tai nghe khi mới đến Phạm Dương; bức thứ hai nói từ khi nhậm chức đến nay vẫn chẳng làm được gì; bức thứ ba nói về việc bị An Lộc Sơn gọi đến Hùng Vũ thành, trong lòng vô cùng lo lắng. Những chuyện này, Tiên Vu Dục đều từng trải qua, xác định chúng đều xuất phát từ thủ bút của A gia.

Tiếp đó, hắn mở bức thư thứ tư ra. Đây là thư Tiên Vu Trọng Thông viết tại Hùng Vũ thành, nội dung thuật lại việc An Lộc Sơn đã điều động lượng lớn binh lực tới Hà Đông, đến nay chưa về, khiến phòng bị tại Hùng Vũ thành suy giảm nghiêm trọng, y cuối cùng cũng tìm được cơ hội gửi thư ra ngoài. Cuối cùng, y khẩn thiết nói rằng bản thân đường đường là Tiết độ phó sứ mà đã bị theo dõi, hy vọng Tiết Bạch nghĩ cách cứu giúp.

Tiên Vu Dục nhìn xuống chỗ lạc khoản, thời gian quả nhiên là mười lăm ngày trước, hắn liền mừng rỡ thốt lên: "A gia ta vẫn còn sống!"

Trong mắt Tiết Bạch ngược lại lộ ra vài phần nghi hoặc, hỏi: "Ngươi chắc chắn đây là bút tích của A gia ngươi?"

"Phải." Tiên Vu Dục mừng đến phát khóc, đáp: "Ít nhất ta nhìn không ra là giả."

Viên Lý Khiêm cũng cầm thư lên xem, ánh mắt quét qua quét lại trên mặt hai người, không phân biệt được rốt cuộc chuyện này là thế nào, bèn hỏi: "Thái thú, ngươi làm sao nhận được những bức thư này?"

"Thông qua thương buôn trong dân gian."

Nói là thương buôn, kỳ thực là tiền trang của Phong Hối Hành. Tuy Phạm Dương không có Phong Hối Hành, nhưng cũng có chưởng quầy và hỏa kế đổi phi tiền. Tiên Vu Trọng Thông chỉ cần giao thư cho họ, họ tự nhiên có thể dựa vào năng lực truyền tin hùng mạnh của Phong Hối Hành, đưa thư đến tận tay Tiết Bạch.

Viên Lý Khiêm ngẫm nghĩ lại những lời Tiên Vu Dục vừa nói cũng không giống là giả, lại hỏi: "Bức thư thứ tư mà Thái thú nhận được này, có khả năng là ngụy tạo không?"

Trước ngày hôm nay, Tiết Bạch cho rằng khả năng này rất nhỏ.

Giả dụ bức thư này của Tiên Vu Trọng Thông là giả, vậy thì chỉ có thể là do người dưới trướng An Lộc Sơn ngụy tạo, cứ cho là Cao Thượng đi. Nhìn vào nội dung trong thư, nếu Cao Thượng có thể ngụy tạo ra một bức thư như vậy, nghĩa là hắn ta chắc chắn đã biết Tiết Bạch đang thám thính tình báo Phạm Dương, còn biết Tiên Vu Trọng Thông vẫn luôn thông qua việc đổi phi tiền trong dân gian để liên lạc với Tiết Bạch. Nếu vậy, hắn ta không nên có phản ứng như thế này, chỉ báo cáo tình hình Hùng Vũ thành mà không hề thiết lập cạm bẫy.

Hơn nữa, nếu đám người đó có thể dò la được những chuyện này, thì cũng phải biết Tiết Bạch đã đến Thường Sơn rồi, sao có thể không có chút phản ứng nào?

Nhưng hôm nay gặp Tiên Vu Dục, tình thế đã có chút khác biệt.

"Có khả năng." Tiết Bạch vừa nói, vừa nhận lại bức thư thứ tư kia, hơi nheo mắt, xem xét từng chữ một trên đó, lẩm bẩm: "Hiện giờ ta gần như có thể đoán chắc, bức thư này là ngụy tạo."

Tiên Vu Dục không chịu nổi tâm trạng thăng trầm thất bát thế này, thà tin rằng tin tức mình thám thính được là giả, cũng muốn bảo vệ tính chân thực của bức thư này, nói: "Ai ngụy tạo? Vì sao phải làm như vậy?"

"Chỉ có một nguyên nhân."

---❊ ❖ ❊---

Hậu nha.

Lý Đằng Không xếp gọn chiếc đạo bào đặt vào trong tủ y phục, phủi những sợi lông tơ dính trên đó, nghĩ ngợi một chút, lại đặt nó sang một ngăn khác, chừa ra khoảng trống bên cạnh.

"Chỗ này để dành cho ai để y phục vậy?" Lý Quý Lan sán lại gần nói: "Y phục của ta để vào đây được không?"

"Nhiều phòng mà, ngươi qua phòng bên cạnh ngủ đi."

"Hử?" Lý Quý Lan vờ như không hiểu.

Mang tai Lý Đằng Không hơi ửng đỏ, vẫn cố che giấu, dùng giọng điệu bình thản nói: "Gần đây ta muốn thanh tu, ban đêm đả tọa, không tiện làm phiền ngươi."

"Ta không sợ bị làm phiền." Lý Quý Lan cười khúc khích: "Ta đã từ bỏ cơ hội thỉnh giáo thi văn với Lý Bạch, Thôi Hiệu để tới đây bồi tiếp ngươi, ngươi cũng không thể xa lánh ta được. Ban đêm ta ngủ của ta, ngươi cứ việc thanh tu."

Lý Đằng Không không chịu nổi kiểu trêu chọc này của nàng, đang có chút luống cuống, đã nghe thấy tiếng Miên Nhi gọi ngoài sân: "Lang quân."

Lúc này trời đã tối, Hiểu Nô đang treo lồng đèn ở cổng viện, Tiết Bạch thì bước chân vội vã đi tới.

Lý Quý Lan bèn ghé tai nói nhỏ: "Ngươi nhìn hắn kìa, đều đã cấp bách không đợi được nữa rồi đấy."

"Ngươi học đâu ra những thứ này? Đứng đắn chút."

"Ta không đứng đắn?" Lý Quý Lan vô cùng ngạc nhiên.

Lý Đằng Không thu lại vẻ mặt, ngước mắt lên, chạm ngay vào ánh mắt của Tiết Bạch.

Trong lòng nàng rất vui mừng, cuối cùng cũng rời khỏi Trường An, có thể cùng hắn kề cận sớm hôm một thời gian.

Thế nhưng, Tiết Bạch lại nói rất nhanh: "Sự tình có biến, các ngươi phải đi ngay lập tức."

Đôi mắt vốn đang sáng ngời vui vẻ của Lý Đằng Không lập tức tối sầm lại, nàng mím môi đầy vẻ quật cường, nói: "Đã nói rồi mà, ngươi cho ta ở bên ngươi thêm một thời gian nữa."

Buổi sáng nàng còn vân đạm phong khinh nói rằng ở lại là tự do của nàng, nhưng trong lúc tình thế cấp bách, nàng vẫn nói ra sự mong đợi trong lòng mình.

Tiết Bạch bước tới, coi như chốn không người mà vỗ nhẹ lên tấm lưng mảnh mai của nàng, ôn tồn nói: "Cục diện có biến, ta sợ An Lộc Sơn đã làm phản rồi, binh mã đã từ Hùng Vũ thành xuôi nam, tùy thời có khả năng ập tới."

"Vậy còn ngươi? Ngươi cũng đi sao?"

"Ta là Thái thú một quận, sao có thể vì một chút phỏng đoán, nửa điểm phong thanh mà bỏ thành chạy trốn?"

"Ta bồi tiếp ngươi, ta có thể tự lo cho mình, không cần ngươi phân tâm."

"Nhưng ta vẫn sẽ phân tâm."

Lý Đằng Không cúi đầu, thế là chuẩn bị nghe lời rời đi.

Tiết Bạch nói: "Ta đã sai người báo cho bá phụ gia tăng tốc độ, các ngươi không cần hội hợp với họ nữa, cứ đi thẳng tới Dương Châu."

"Được." Lý Đằng Không rốt cuộc vẫn nghe lời, nhưng khó tránh khỏi có chút tủi thân.

Ngay cả Lý Quý Lan cũng có cảm giác hụt hẫng vì kỳ vọng không thành, nàng quay đầu nhìn cửa phòng, nói: "Trời tối rồi, ngày mai khởi hành được không?"

Tiết Bạch nãy giờ cứ luôn tay luôn chân, lúc này mới nhớ ra vừa nãy đã phân phó đóng cổng thành rồi.

"Được, đói bụng chưa? Đêm nay chúng ta ăn món gì ngon ngon chút."

---❊ ❖ ❊---

Chân Định là một tòa thành trì vô cùng phồn thịnh, trù phú.

Nơi đây là vùng đất thông thương trên bình nguyên Hoa Bắc, cùng với Thái Nguyên xếp hàng hai bên tả hữu dãy Thái Hành, đều là đại đô hội, cho nên về sau người ta mới có câu "Hoa hoa Chân Định phủ, cẩm tú Thái Nguyên thành".

Hiện giờ quy mô của nó tuy chưa đạt đến thời kỳ đỉnh cao nhất, nhưng cách cục của một đại đô hội phương Bắc đã hình thành. Màn đêm buông xuống, hai bên con phố Đại Tự trước chùa Long Hưng chật kín những tiểu thương, đăng hỏa thông minh.

Tuy chỉ là ngày thường, nhưng thành Chân Định không có tiêu cấm ngược lại mang chút ý vị của đêm Thượng Nguyên ở Trường An, tất nhiên, chỉ giới hạn trong một hai con phố.

Tiết Bạch dẫn theo Lý Đằng Không và Lý Quý Lan dạo bước dọc theo con phố, thi thoảng lại lén nắm lấy tay nàng. Hắn khẽ hỏi: "Còn nhớ lần đầu đôi ta gặp nhau, chính là vào tiết Nguyên Tiêu không?"

Lý Đằng Không đáp lời, giọng thoáng chút hờn dỗi: "Nhưng ngươi vẫn chưa từng dẫn ta dạo chơi hội đèn hoa vào đêm Nguyên Tiêu bao giờ."

Vào thời điểm này, Tiết Bạch vốn đang bận rộn trăm công nghìn việc, sau bữa cơm còn bao nhiêu sự vụ cần an bài, nhưng nghe lời trách móc dịu dàng ấy, trái tim đang căng thẳng bỗng chốc mềm nhũn. Hắn dắt tay nàng tiến về phía một sạp hàng, ngỏ ý muốn mua cho nàng một món trang sức. Thế nhưng, Lý Đằng Không lại để mắt tới những con bướm đan bằng cỏ do một lão phụ nhân bày bán ở góc khuất. Lão phụ nhân kia rõ ràng không phải người buôn bán chuyên nghiệp, đèn nến cũng chẳng thắp nổi, chỉ bày biện vài món thủ công do con gái bà tết ra.

Tiết Bạch đưa tiền, Lý Đằng Không cẩn thận buộc con bướm cỏ lên chiếc miện liên hoa, khẽ vuốt lại mái tóc rồi nhỏ giọng hỏi: "Đẹp không?"

"Chúng lý yên nhiên thông nhất cố, nhân gian nhan sắc như trần thổ."

"Khéo mồm khéo miệng."

Gió mùa thổi tới mang theo chút khí lạnh dễ chịu. Bỗng nhiên, phía sau vang lên tiếng quát tháo ồn ào, một đội quan sai ùa tới xua đuổi các tiểu thương: "Giải tán hết đi! Thành Chân Định từ đêm nay thi hành tiêu cấm, không có lệnh không được phép ra ngoài!"

Chính lệnh đột ngột khiến đám đông nhốn nháo, phố xá loạn thành một đoàn. Lý Quý Lan ngoái nhìn lão phụ nhân bán bướm cỏ đang chật vật xô đẩy, không khỏi bất bình: "Đám quan lại này thật tùy hứng, chỉ khổ cho bách tính."

"Đừng nói nữa." Lý Đằng Không khẽ nhắc nhở.

"Nhưng ngươi xem, bọn họ ức hiếp người quá đáng..."

Lý Đằng Không liếc nhìn Tiết Bạch, hiểu rằng lệnh tiêu cấm này chính do vị chủ quan quận Thường Sơn hạ xuống. Cả ba vội rảo bước tìm một tửu lầu bên đường. Chưởng quầy đang thấp thỏm đứng ở cửa, thấy khách đến liền e dè từ chối, nhưng sau khi nghe Tiết Bạch thì thầm vài câu, y liền cung kính dẫn vào nhã thất, dọn vài món sở trường cùng một bình rượu trong.

"Tửu lượng của Tiết lang kém như vậy, gọi rượu làm gì?" Lý Quý Lan ngạc nhiên hỏi.

"Cho ngươi uống."

"Muốn chuốc say ta sao? Nhưng tửu lượng của ta tốt lắm đó."

"Giả say cũng được mà." Tiết Bạch mỉm cười.

Lý Quý Lan đang nhấp một ngụm rượu, nghe câu này, gương mặt lập tức ửng hồng. Lý Đằng Không bên cạnh cũng không giấu nổi vẻ thẹn thùng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm khuya, hậu trạch tĩnh lặng như tờ. Tiết Bạch xử lý xong công vụ, nương theo ánh trăng trở về, thấy các gian phòng đều đã tắt đèn. Hắn đẩy cửa bước vào, bắt gặp Lý Đằng Không đang ngồi đả tọa trên bồ đoàn bên cửa sổ. Ánh trăng nhu hòa xuyên qua lớp giấy dán, đổ bóng lên khuôn mặt và bờ vai nàng, mang theo vẻ đẹp thoát tục mông lung. Tiết Bạch không nỡ quấy rầy, nhẹ nhàng đi vòng tới bên giường cởi ngoại y.

Lý Đằng Không bước chân nhẹ tựa mèo, từ phía sau ôm lấy eo hắn: "Xong việc rồi sao?"

"Ta tưởng nàng đã ngủ."

"Chưa, Quý Lan Tử uống say rồi..."

Rượu không say người, người tự say. Tiết Bạch ngửi thấy mùi hương thoang thoảng trên người nàng, lòng cũng chếnh choáng. Hắn xoay người ôm chặt lấy nàng, khẽ thở dài. Nàng quá gầy, dù hơi cấn người nhưng lại khiến hắn thêm thương xót.

"Ta rất muốn cứ ôm ngươi như vậy mãi." Lý Đằng Không thì thầm.

Nàng vốn là người thế ngoại thanh cao, nay lại thốt ra lời động tình đến thế, Tiết Bạch đắm chìm trong tình ý, cảm thấy như lạc vào ôn nhu hương, mềm mại và thơm ngát.

Khi tỉnh giấc, trời đã sáng rõ. Lý Đằng Không nằm nghiêng, mái tóc mai dính trên gò má ửng hồng, vì đêm qua mệt lử mà vẫn ngủ say. Tiết Bạch cảm nhận hơi thở đều đặn của nàng, khẽ hỏi: "Tỉnh chưa?"

Lý Đằng Không ưm một tiếng, vùi đầu vào vai hắn: "Chưa."

"Phải chuẩn bị xuất phát rồi." Tiết Bạch không nỡ, hạ giọng giải thích: "Ta sợ sắp có chiến loạn, ta không lo cho nàng được..."

"Ta ghét chiến loạn."

---❊ ❖ ❊---

Sự chia ly của đôi tình nhân, có lẽ là sự tàn phá không đáng nhắc tới nhất mà chiến tranh sắp sửa mang lại.

---❊ ❖ ❊---

Đến giữa trưa, Tiết Bạch tiễn Lý Đằng Không và Lý Quý Lan ra khỏi thành. Khi đi ngang qua Thiên Ninh Tự, tiếng chuông chùa vang lên một hồi "Đông" trầm mặc. Tiết Bạch nhìn về phía xa, thấy một cột khói đen thẳng đứng, dù gió thổi mạnh cũng không hề nghiêng ngả. Đó là lang yên.

Lẽ ra không nên có lang yên. Cho dù An Lộc Sơn làm phản, địa phương cũng không dễ dàng đốt lửa báo động, trừ khi trên mảnh đất Hà Bắc này vẫn còn những quan viên hướng về Đại Đường. Tiết Bạch rùng mình, bừng tỉnh khỏi trạng thái trì trệ.

"Tránh ra! Cấp báo! Tránh ra!"

Phía đầu đường, kỵ sĩ phi ngựa lao tới. Bách tính dừng chân nhìn cột khói xa xa, chỉ trỏ bàn tán, phần lớn vẫn chưa cảm nhận được sự nguy hiểm. Thừa hưởng thái bình đã lâu, người dân quận Thường Sơn căn bản chưa từng thấy lang yên, chẳng biết đó là điềm báo gì. Tiết Bạch kéo hai người tránh vào bên đường, kỵ sĩ báo tin lướt qua như một cơn gió, lao thẳng về phía nha thự.

"Quay về."

Tiết Bạch lập tức quay đầu, chạy về phủ Thái thú. Chưa tới nơi, tiếng trống dồn dập trong nha thự đã vang lên triệu tập quan lại. "Tùng tùng tùng tùng..."

Vẻ mặt Tiết Bạch vẫn bình thản, nhưng bước chân đã nhanh hơn. Phía trước, một đám người hoảng loạn chạy tới. Viên Lý Khiêm đi đầu, gương mặt lộ rõ vẻ kinh hoảng thất thố: "Thái thú! Đây là Thổ Môn huyện úy Giả Thâm, có việc thập phần hỏa tốc!"

Tiết Bạch ngoái đầu nhìn lại, nhận ra Giả Thâm chính là kỵ sĩ vừa phóng ngựa chạy gấp ban nãy. Hắn không vội nghe tình báo, chỉ điềm tĩnh nói: "Đừng hoảng, vào trong đường rồi nói."

Dứt lời, Tiết Bạch nhìn ra phía sau, thấy Lý Đằng Không và Lý Quý Lan đã tự giác lui về hậu trạch, hắn mới rảo bước tiến về phía đại đường. Động tác của hắn trong mắt đám quan lại có vẻ hơi chậm rãi, nhưng chính sự thong dong ấy lại vô hình trung xoa dịu đi nỗi bất an đang bao trùm lấy bọn họ.

Huyện Thổ Môn nằm ở phía Tây huyện Chân Định, án ngữ ngay cửa ra của Tỉnh Hình trên núi Thái Hành, là nơi yết hầu giao thông trọng yếu nối liền Hà Bắc và Sơn Tây. Phía Tây huyện thành còn có cửa quan Thổ Môn, trấn giữ hiểm đạo Tỉnh Hình đầy tử khí.

Trong tâm trí Tiết Bạch, việc Giả Thâm vội vã chạy tới chỉ có thể dẫn đến kết cục xấu nhất: Thái Nguyên đã thất thủ. Hắn chậm rãi an tọa, cất lời: "Nói đi, xảy ra chuyện gì?"

"Đại quân đến rồi!" Giả Thâm đã sớm cuống cuồng không chịu nổi, "Thám tử nhìn thấy trên núi Thái Hành, binh mã đã tràn tới!"

"Thái thú." Viên Lý Khiêm vội vã tiếp lời, "Ta đã hạ lệnh đóng cổng thành, chắc chắn là An Lộc Sơn đã dấy binh tạo phản rồi..."

---❊ ❖ ❊---

"Rầm!"

Trong tiếng động lớn, bụi đất chấn động rơi lả tả, cầu treo được kéo lên, Vĩnh An môn ở phía Bắc ngoại thành từ từ khép lại. Tiếp đó là Nghênh Húc môn, Trấn Viễn môn, Trường Lạc môn, bốn cổng thành Chân Định đều đóng chặt.

Thành Chân Định có hai lớp tường thành, nội thành là tường đá xây từ thời Bắc Chu, ngoại thành là tường đất nện được mở rộng vào đầu thời Đường. Tiết Bạch bước lên tường đất, đưa mắt nhìn quanh, thấy những bách tính chưa kịp vào thành đang dìu già dắt trẻ chạy tản ra các nơi, trên quan đạo, thương buôn hoảng loạn quay đầu xe ngựa.

Hắn giơ thiên lý kính lên, trước tiên nhìn thấy lúa non xanh rờn trên ruộng đồng, lại nâng cao tầm mắt, nhìn thấy dải đất vàng ở nơi xa xăm. Chỉ đợi một lát, một tên kỵ sĩ mặc giáp xông vào tầm mắt, rất nhanh sau đó, một tên khác theo sát... tiếp đó, binh mã chi chít dày đặc, nhiều không đếm xuể.

Nhìn rất lâu, Tiết Bạch buông ống kính xuống. Nơi mắt thường có thể nhìn thấy, ranh giới giữa trời và đất đã bị khói bụi ngợp trời che khuất. Binh mã đông đảo đến mức khiến tất cả mọi người đều sững sờ, ngay cả Tiết Bạch cũng cảm thấy như đang nằm mơ. Chẳng lẽ Đại Đường thịnh thế lại có nhiều binh mã từ phương Bắc tràn xuống như vậy sao?

"Đông Bình quận vương phụng thánh chỉ, xuất quân thảo phạt nghịch thần Dương Quốc Trung!"

Có kỵ sĩ chạy đến dưới chân thành lớn tiếng hô hoán. Sau khi hô liên tiếp mấy lần, tên kỵ sĩ này thúc ngựa đến gần tường thành hơn, gào lên: "Quan lại trên thành nghe thấy chưa?! Đông Bình quận vương phụng chỉ vào kinh, còn không mau mở cổng thành?!"

"Dương Quốc Trung... Hữu tướng làm sao vậy?" Trên cổng thành, một quan viên theo bản năng thốt lên.

Viên Lý Khiêm hít sâu một hơi, hô lớn: "Ý chỉ của Thánh nhân ở đâu?! Chúng ta vốn chưa nhận được thánh chỉ!"

"Là mật chiếu!" Kỵ sĩ dưới thành mất kiên nhẫn, cưỡi ngựa lượn một vòng, cao giọng quát: "Đông Bình quận vương phụng mật chiếu thảo nghịch, kẻ ngăn cản cùng tội với nghịch tặc, còn không mở cổng thành?!"

"Phản rồi, phản rồi." Viên Lý Khiêm lẩm bẩm. Hắn tuy đã vô số lần nghe người ta đồn đại An Lộc Sơn muốn phản, nhưng lúc này vẫn vô cùng chấn động, dùng sức cấu mạnh vào lòng bàn tay, cơn đau nhói truyền đến khiến hắn tỉnh táo lại. "Thái thú, làm sao bây giờ? Quân địch quá đông rồi."

Tiết Bạch ngẩng đầu nhìn sắc trời, ghi nhớ buổi chiều nắng đẹp này. Từ khi hắn đến Đại Đường niên hiệu Thiên Bảo, vẫn luôn canh cánh trong lòng việc ngăn chặn loạn An Sử, vì thế đã làm rất nhiều chuyện. Kết quả, nó lại bùng phát ngay vào một ngày bình thường đến thế này. Hắn tuy không hoàn toàn liệu trước, nhưng cũng không quá kinh hãi. Bởi vì mong đợi đã quá lâu, đã có quá nhiều giả thiết, ngược lại cảm thấy sự xuất hiện của nó có chút tầm thường.

Đây mới là Thiên Bảo năm thứ mười hai mà thôi, nực cười là mọi nỗ lực của hắn, ngược lại khiến nó đến sớm hơn. Bất luận thế nào, hắn cũng phải bắt đầu đối mặt với cuộc biến loạn này rồi.

"Bắn chết hắn." Tiết Bạch giơ tay lên, chỉ vào tên kỵ sĩ dưới thành.

"Đông Bình quận vương phụng mật chiếu thảo nghịch!" Tên kỵ sĩ kia vẫn còn đang hất hàm sai khiến, ỷ vào vô số binh mã sau lưng, chẳng hề để các quan viên Thường Sơn trên đầu thành vào mắt. Mà quân thủ thành Thường Sơn kiêng kị binh thế của Đông Bình quận vương, cũng chẳng ai dám nghe theo mệnh lệnh bắn tên của vị tân Thái thú là Tiết Bạch... có lẽ họ đã sợ đến ngây người rồi.

"Còn ngẩn ra đó làm gì? Các ngươi muốn cùng Dương Quốc Trung mưu nghịch sao?!"

"Vút!"

Tiết Bạch đích thân giật lấy cung tên từ tay quân thủ thành, một mũi tên xuyên thủng mặt tên kỵ sĩ kia. Thi thể ngã xuống đất, con ngựa trơ trọi bỏ chạy. Giữa thiên địa bỗng chốc trở nên tĩnh lặng, chỉ còn một tòa thành trì lẻ loi và một biển mênh mông quân lính vẫn đang trầm mặc gườm nhau.