Dưới chân núi Hạ Lan, dòng Hoàng Hà cuồn cuộn chảy qua bình nguyên Ninh Hạ. Bên bờ Hoàng Hà sừng sững một tòa thành, tên gọi "Linh Vũ".

Năm Trinh Quán thứ hai mươi, Đường Thái Tông hạ lệnh cho đại tướng Lý Đạo Tông, Tiết Vạn Triệt tiến đánh Tiết Diên Đà, đại thắng tại nơi này, uy trấn Bắc cương. Thế là, mười một bộ tộc vốn phụ thuộc Tiết Diên Đà như Hồi Hột, Bạt Dã Cổ, Hộc Tiết đều sai sứ triều cống, "quy mệnh thiên tử, khất trí Hán quan" (quy phục Thiên tử, xin đặt quan lại người Hán cai trị). Thái Tông khái nhiên ưng thuận, đích thân tới Linh Vũ tiếp nhận chư bộ quy phụ, bởi vậy nơi này còn có tên gọi là "Thụ Hàng thành".

Từ đó về sau, Linh Vũ trở thành nơi đóng quân của Sóc Phương tiết độ sứ, thống lĩnh bảy quân phủ, cai quản ba tòa Thụ Hàng thành.

Lầu cổng thành phía Nam vô cùng hùng vĩ tráng lệ. Năm xưa khi Đường Thái Tông đến đây, mấy ngàn sứ tiết của chư bộ từng tại nơi này cung nghênh, tôn ngài làm "Thiên Khả Hãn", đồng thời lập thệ: "Nguyện được Thiên chí tôn làm Thiên Khả Hãn của bọn nô, tử tử tôn tôn mãi làm nô bộc hầu hạ ngài, chết không hối hận". Đường Thái Tông liền vung bút đề một bài thơ, khắc đá để ghi nhớ.

Hơn trăm năm trôi qua, bút mực của Thái Tông hoàng đế vẫn khắc ghi dưới lầu cổng thành:

"Tuyết sỉ thù bách vương, trừ hung báo thiên cổ."

"Tích thừa thất mã khứ, kim khu vạn thặng lai."

(Rửa sạch nỗi nhục để xứng đáng với các bậc tiền nhân, tiêu diệt kẻ ác để lưu danh vạn cổ. Ngày đi chỉ có một thân một ngựa, ngày về là cả một đạo quân hùng hậu nghìn trùng.)

Ngày hôm ấy, có người đứng trước bia đá, ngẩn ngơ nhìn chằm chằm hồi lâu, vươn tay ra như muốn chạm vào những nét chữ bên trên. Khi đầu ngón tay sắp chạm vào mặt đá lạnh lẽo kia, hắn bỗng khựng lại, rồi quỳ rạp xuống đất, khóc lóc thảm thiết.

"Này, đứng dậy!" Một đội binh sĩ từ trong thành đi ra, quát lớn: "Gã ác hán kia, chớ có cản đường ở đây!"

Một hồi lâu sau, đại hán đang khóc lóc mới ngẩng đầu lên. Hắn trạc tứ tuần, mặc áo nỉ rách nát, tóc tai bù xù, gò má góc cạnh rõ ràng, mũi cao thẳng, ánh mắt thâm thúy, tướng mạo điển hình của hán tử Hà Đông.

Khí chất trên người hắn rất đặc biệt, vừa có sự hung hãn, sát phạt của kẻ liều mạng, lại vừa mang theo mùi sách vở nồng đậm. Mở miệng nói chuyện, quan thoại tuy không chuẩn lắm, nhưng dùng từ lại rất văn nhã: "Thấy ngự bút của Thái Tông, nhất thời vong tình, để các vị chê cười rồi."

"Đừng ở đây cản trở, chúng ta phải nghênh đón An Tây đại đô hộ, Tứ trấn tiết độ sứ, vạn nhất ngươi xung phạm thì sao."

"Là An Tây phó đại đô hộ, Trì tiết sung Tứ trấn kinh lược, Chi độ, Doanh điền phó đại sứ, Quyền tri tiết độ sự."

"Hờ, cái tên này, có gì khác nhau à?! Ngươi là ai mà dám dạy a gia làm việc?"

"Chính là Phong Thường Thanh." Đại hán phong trần mệt mỏi kia đáp lời.

Rất nhanh, cửa thành mở. Sóc Phương tiết độ phán quan Đỗ Hồng Tiệm vội vàng chạy ra, liên tục vái chào Phong Thường Thanh, nói: "Thất lễ vì không đón từ xa, thất lễ vì không đón từ xa. Điện hạ chưa thấy binh mã An Tây tới, không biết Phong tiết soái thế mà đã đến rồi, chưa kịp xuất thành nghênh đón."

Phong Thường Thanh bước lên, chân có chút khập khiễng, vừa đi vừa nói: "Là ta nóng lòng muốn cận kiến, rời khỏi đại quân, một mình chạy tới đây."

Hắn không nói thẳng là vội vã muốn cận kiến ai. Bởi hắn nghe tin Cao Tiên Chi bị trảm thủ, Thánh nhân bỏ Trường An mà chạy, trong lòng sớm đã nóng như lửa đốt, nhận được thánh chỉ liền lập tức dẫn quân quay về phía Đông. Mới đến Trương Dịch, gặp tín sứ do Lý Hanh phái tới, lời lẽ mơ hồ bảo hắn đến Linh Vũ. Hắn tưởng là muốn gặp Thánh nhân, muốn nói giúp Cao Tiên Chi vài câu tốt đẹp, đồng thời thỉnh mệnh hộ vệ thánh giá hồi kinh, liền lập tức ngựa không ngừng vó chạy tới, ngay cả tùy tùng hộ vệ cũng bỏ lại trên đường.

"Phong tiết soái không hổ là quốc chi can thành."

Đỗ Hồng Tiệm đánh giá Phong Thường Thanh một lượt từ trên xuống dưới, đối chiếu với tin tức hắn vốn biết. Nghe nói Phong Thường Thanh bình sinh vô cùng tiết kiệm, lúc xuất binh cưỡi dịch mã, chuồng ngựa riêng chỉ có hai con, thảo nào lại ăn mặc như vậy.

Hắn vội vàng dẫn Phong Thường Thanh lên lầu thành, trấn an nói: "Điện hạ rất nhanh sẽ tới, xin chờ một chút."

"Không biết Thánh nhân đang ở đâu?"

"Thánh nhân..." Đỗ Hồng Tiệm bỗng khóc òa lên bi thương, không kìm nén được cảm xúc, nói: "Thánh nhân băng hà rồi..."

Phong Thường Thanh dừng bước, đứng trên thạch giai lên thành tiêu hóa tin tức này, khó mà tin nổi.

Hắn là hậu duệ của tội phạm, từ nhỏ theo ngoại tổ bị lưu đày đến An Tây sung quân. May mắn được Cao Tiên Chi thưởng thức, lại chịu trọng ân của Thánh nhân, chỉ trong vài năm ngắn ngủi được đề bạt làm Tứ trấn tiết độ sứ. Tuy nói Đại Đường lập quốc bằng quân công, nhưng ở cái thời buổi hàn môn thứ tộc ngày càng khó ngóc đầu lên này, tế ngộ của hắn cực kỳ hiếm có. Thế là khắc ghi quân ân, hận không thể lấy cái chết để báo đáp.

Đỗ Hồng Tiệm kể lể đủ loại tường tình về Trần Thương chi biến, chỉ trích ác hành mưu nghịch của Lý Tông, Tiết Bạch, cuối cùng, thở dài thườn thượt.

"Nước không thể một ngày không vua, nay Bệ hạ băng hà, Khánh vương mưu nghịch. Theo lễ, nên thỉnh Trung vương đăng cơ, nhưng chúng ta dẫu ba lần khuyến tiến, Điện hạ đều không chịu đăng cơ."

Lý Hanh sở dĩ còn chưa đăng cơ, tự nhiên là vì đã mất ngôi Thái tử, bất luận là danh nghĩa hay thực lực đều còn thiếu chút hỏa hầu. Mà Đỗ Hồng Tiệm không thể chờ đợi được nói chuyện khuyến tiến với Phong Thường Thanh, chính là muốn dùng cái công ủng lập này để lôi kéo Phong Thường Thanh hiệu trung Lý Hanh.

Thế nhưng, Phong Thường Thanh lại không bị công lao này mê hoặc, lẩm bẩm: "Bệ hạ thực sự không còn nữa sao?"

Đỗ Hồng Tiệm gật đầu, nhìn về phía đầu thành, một lát sau, nói: "Tới rồi."

Một đoàn người từ đầu thành phía Tây phi ngựa tới, người đi đầu chính là Lý Hanh.

Phong Thường Thanh bèn rảo bước lên thành, chạy vội tới, đang định hành lễ, Lý Hanh đã nhanh chân xuống ngựa nắm chặt lấy tay hắn.

"An Tây tướng sĩ tới rồi, xã tắc Đại Đường có cứu rồi."

Câu nói này khiến Phong Thường Thanh cảm xúc cực sâu, đáp: "Thần thề chết bình định Hồ nghịch, thu phục nhị kinh!"

"Tốt, đáng tiếc Bệ hạ không thể gặp được ngươi..." Lý Hanh nói, lệ như mưa tuôn, khóc không thành tiếng, chỉ đành vẫy tay, để một người sau lưng bước lên nói chuyện.

---❊ ❖ ❊---

Một hoạn quan mặt trắng bệch, không râu, gạt nước mắt lên tiếng: "Lão nô Viên Tư Nghệ, năm xưa từng được diện kiến Phong tiết soái tại ngự yến hiến tù binh, không biết ngài còn nhớ chăng?"

Phong Thường Thanh tất nhiên nhớ rõ Viên Tư Nghệ. Đó là ký ức sau khi hắn theo Cao Tiên Chi diệt Tiểu Bột Luật quốc, từ Tây Vực trở về Trường An; ấn tượng về những ngày tháng ấy vẫn còn in đậm trong tâm trí hắn.

"Viên tướng quân, ngươi hãy nói cho ta biết, Thánh nhân thật sự đã băng hà rồi sao?"

"Lão nô cũng nguyện đó chỉ là lời đồn." Viên Tư Nghệ đáp, "Nhưng lão nô nào dám bịa đặt chuyện tày đình này?"

Lý Hanh lau dòng lệ, quay đầu nhìn thoáng qua. Sau lưng hắn là những trọng thần như Trương Ký, Lý Tề Vật. Nếu chừng đó vẫn chưa đủ để Phong Thường Thanh tin phục, thì trong thành còn có Mai phi, Phạm Chiêu nghi - những tần phi thân cận nhất của Thánh nhân, hẳn sẽ là minh chứng xác thực nhất cho lời hắn nói.

Chỉ cần có được sự ủng hộ binh lực từ Phong Thường Thanh và An Tây tứ trấn, hắn mới dám danh chính ngôn thuận đăng cơ xưng đế.

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm ấy, Phong Thường Thanh trước tiên cử hành lễ tế Thánh nhân, sau đó thu xếp lại tâm tư, cùng chư vị văn võ quan viên bàn thảo kế sách thủ hộ xã tắc. Theo chân Lý Hanh đến Linh Vũ, các quan viên địa phương cùng nghĩa sĩ trung trinh lục tục tụ tập về đây, mỗi người một ý. Đề tài rất nhanh chóng chuyển hướng sang việc khuyên Lý Hanh sớm ngày đăng cơ.

Lần này, người lên tiếng trước là Sóc Phương thủy lục chuyển vận phó sứ Ngụy Thiếu Du: "Cái gọi là 'sư xuất hữu danh', bàn chuyện chỉnh quân thì có ích gì? Trước tiên nên thỉnh Điện hạ kế vị mới là thượng sách."

"Không sai." Đỗ Hồng Tiệm phụ họa, "Tông miếu xã tắc, cần phải có chủ. Nếu cứ để Điện hạ do dự thoái thác, đánh mất nhân tâm thiên hạ, thì đại sự coi như hỏng, còn bàn chi đến chuyện thu phục nhị kinh?"

"Nhưng Điện hạ nhất quyết không chịu."

Mọi người đang bàn tán, ánh mắt liền đổ dồn về phía Phong Thường Thanh. Đỗ Hồng Tiệm lên tiếng hỏi trước: "Trong quân của Phong tiết soái đều là người An Tây sao?"

"Tất nhiên là không." Phong Thường Thanh đáp, "Triều đình mộ quân, chính là mộ bách tính thiên hạ."

"Phải vậy, nay Cấm quân theo Điện hạ tới đây đều là tử đệ Quan Trung, ngày đêm mong mỏi hồi hương. Họ không quản ngàn dặm đi theo Trung vương, đều là vì hy vọng thu phục nhị kinh, lập hạ chiến công. Trung vương nếu không kế vị, lấy gì ban thưởng tướng sĩ? Nhân tâm một khi tan rã, khó lòng tụ lại, chi bằng nhân đó mà an phủ để thuận theo lòng người. Phong tiết soái thấy sao?"

Phong Thường Thanh gật đầu đồng thuận.

Đỗ Hồng Tiệm lại nói: "Đã như vậy, ngày mai chúng ta cùng nhau khuyến tiến, ngài thấy thế nào?"

"Được." Phong Thường Thanh quả quyết đáp, "Ngày mai, chúng ta lấy cái chết để thỉnh gián, khuyên Điện hạ lo nghĩ cho đại cục."

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, trăng treo lệch về phía Đông, sáng tỏ lung linh, khiến lòng người càng thêm trĩu nặng nỗi nhớ quê hương. Dòng Hoàng Hà cuồn cuộn, sóng nước lấp loáng, lặng lẽ chảy bên cạnh quan đạo dẫn tới Linh Vũ. Một kỵ binh đang phi nước đại trên đường, xuyên đêm chạy tới Linh Vũ.

"Năm trăm dặm khẩn cấp, Quảng Bình vương có thư quan trọng dâng lên Điện hạ!"

Cùng lúc đó, Lý Hanh đang chắp tay đứng trước cửa sổ, thần thái lộ rõ vẻ đắc ý. "Nàng nói xem, thành Trường An hẳn đã bị công phá rồi chứ?" Hắn bỗng nhiên hỏi Trương Đinh đang đứng sau lưng.

Trương Đinh đang khâu vá miện phục, nghe vậy liền đáp: "Đó chẳng phải là chuyện sớm muộn thôi sao?"

"Ta chỉ lo Lý Tông, Tiết Bạch chạy thoát, lại càng lo lắng Bệ hạ trong tay bọn họ là..."

"Giả."

Trương Đinh lắc đầu: "Đâu có chuyện trùng hợp đến thế, chỉ thiêu hủy khuôn mặt của Thánh nhân? Không bao lâu nữa, sự thật tự nhiên sẽ bị vạch trần thôi."

Phu thê hai người không phải lần đầu bàn luận chuyện này, chỉ khổ nỗi vẫn chưa đợi được tin tức xác thực. Đang nói, Trương Đinh thính tai nghe thấy tiếng bước chân dồn dập bên ngoài. Ngay sau đó, động tĩnh Lý Phụ Quốc chạy ra đón tin truyền vào.

Lý Hanh nóng lòng đẩy cửa đi ra, trơ mắt nhìn Lý Phụ Quốc dẫn tín sứ tiến tới. Hắn hít sâu hai hơi, chờ đợi tin tức định mệnh.

"Điện hạ, Hồ nghịch đã công phá Trường An, tuyên cáo thiên hạ rằng Khánh vương thí quân."

Hắn dường như nhìn thấy thành Trường An đang hừng hực lửa cháy, thiêu rụi những oan khuất và bất an bao năm qua. Thế nhưng, tên tín sứ kia lại dâng lên một phong quyển trục: "Điện hạ, Trường An gửi thánh chỉ tới, phong Điện hạ làm Sóc Phương tiết độ sứ... Quảng Bình vương xin chỉ thị của Điện hạ, nên ứng đối thế nào?"

"Ngươi nói cái gì?"

Lý Hanh kinh ngạc tột độ, hoàn toàn không ngờ huynh trưởng lại có chiêu thuật như thế, khiến hắn trở tay không kịp: "Thành Trường An vẫn còn sao?"

"Theo lời Trần Hi Liệt, Trường An vẫn vững như thành đồng, Bệ hạ triệu cung nhân hồi kinh hầu hạ."

"Giả!" Lý Hanh quả quyết đáp.

Hắn nhận lấy thư nhìn kỹ, giận dữ xé nát vụn, nhưng tâm trí cũng dần bình tĩnh lại. Hắn biết Lý Tông đi nước cờ này, mục đích không nằm ở việc thật sự mời hắn về cần vương, mà là lôi kéo nhân tâm biên trấn, khiến người ta tin rằng Thánh nhân vẫn còn ở Trường An.

"Nói với Lý Thục, nhất định phải phong tỏa tin tức, tuyệt đối không được để chuyện Trần Hi Liệt truyền chỉ lọt ra ngoài!"

---❊ ❖ ❊---

Qua vài ngày, Phong Thường Thanh vẫn chờ đợi ở Linh Vũ, lòng dạ càng thêm nôn nóng. Hắn cùng mọi người nhiều lần khuyên Trung vương đăng cơ, nhưng đều bị cự tuyệt. Rốt cuộc, hôm nay là lần khuyến tiến thứ năm, hẳn Trung vương sẽ đáp ứng.

Sau đó sẽ có phong thưởng, cuối cùng cũng có thể chỉnh quân Đông chinh. Nhưng Phong Thường Thanh lại nghĩ tới trận bại Đát La Tư, nếu Cao Tiên Chi không chủ động gánh vác mà tìm người chịu tội thay - tỷ như hắn - thì có lẽ kẻ bị trảm thủ ở Đồng Quan chính là hắn. Mà phong thưởng hôm nay của hắn, vốn dĩ đều là của Cao Tiên Chi.

Mang theo nỗi tiếc nuối khôn nguôi, trời chưa sáng hắn đã tỉnh giấc, lại lên lầu thành, phóng tầm mắt nhìn non sông phía xa.

Khi rạng đông, mấy kỵ An Tây quân cùng một số thương lữ, du hiệp, nghĩa sĩ trung trinh chờ ngoài cửa thành để được vào trong. Không rõ vì lý do gì, khi mở cổng, sĩ tốt giữ cửa không cho mọi người vào, mà bắt đầu tra xét gắt gao vì lo ngại gian tế của Hồ nghịch. Phong Thường Thanh ngay sau đó ra mặt, mới để cho thuộc hạ của hắn vào thành.

"Tiết soái."

Người dẫn đầu bước tới là một nam tử trung niên ngoài ba mươi, dáng vẻ cao lớn trầm nghị, nước da ngăm đen. Thật khó lòng nhận ra, đây chính là Sầm Tham, vị tiến sĩ văn chất bân bân năm nào.

Sầm Tham nay đã là Bắc Đình tiết độ phán quan, dưới trướng Phong Thường Thanh, vốn vô cùng thân cận với hắn. Vị phán quan mang theo ý cười, lên tiếng: "Tiết soái đi nhanh quá, Lý tướng quân còn chưa tới Võ Uy, mà ngài đã đặt chân đến Linh Vũ rồi."

"Nhanh nhảu gì đâu." Phong Thường Thanh chỉ vào cái chân què của mình, lập tức hỏi điều hắn bận tâm nhất: "Trên đường đại quân hồi sư, có kẻ nào cướp bóc bách tính không?"

Hắn là người hiếm hoi trong hàng ngũ Tiết độ sứ xuất thân bần hàn, thấu hiểu nỗi gian truân của dân chúng, nên luôn đặc biệt coi trọng quân kỷ.

"Tiết soái yên tâm, ngài vừa rời đi, Lý tướng quân đã rạch tay cùng chư tướng thề ước, đại quân đi tới đâu, tơ hào không phạm."

"Vậy thì tốt, theo ta đi khuyến tiến thôi."

"Khuyến tiến?" Sầm Tham kinh ngạc tột độ.

Phong Thường Thanh gật đầu, ngước nhìn sắc trời, lẩm bẩm: "Biến thiên rồi."

Hắn kể lại những điều tai nghe mắt thấy ở Linh Vũ. Sầm Tham nghe xong, trầm ngâm hồi lâu, hạ thấp giọng: "Tiết soái, trên đường ta cũng nghe được vài tin tức. Thánh nhân đã về Trường An, lại còn phái Trần Hi Liệt làm sứ giả đến Sóc Phương truyền chỉ..."

Tin tức vừa truyền ra, Phong Thường Thanh vô cùng kinh ngạc, khó hiểu tự vấn: "Chuyện này là thế nào?"

Hai người bàn luận một lát, Đỗ Hồng Tiệm từ trong thành vội vã chạy tới: "Phong tiết soái, sao còn ở đây? Hôm nay việc khuyến tiến nhất định phải thuyết phục được Điện hạ, mau qua đó thôi."

---❊ ❖ ❊---

"Điện hạ, tin tức e là không phong tỏa nổi. Từ Trường An tới không chỉ có sứ tiết, mà còn có mật thám rải tin đồn."

Lý Phụ Quốc khom người, ghé sát tai thì thầm với Lý Hanh: "Hôm nay, Phong Thường Thanh đã cho một nhóm người vào thành, e rằng hắn đã hay biết chuyện rồi."

"Ta nếu đăng cơ, Lý Tông nhất định sẽ chỉ trích ta soán vị. Ngươi nói xem, thiên hạ được mấy người tin y?" Lý Hanh hỏi ra nỗi lo lớn nhất trong lòng.

Lý Phụ Quốc lộ vẻ khó xử, chần chừ một lát rồi đáp: "Nô tài nói thật nhé?"

"Nói."

"Nếu thành Trường An vẫn còn, sợ rằng người trong thiên hạ sẽ càng tin y hơn."

"Rõ ràng là giả, mặt mũi cũng chẳng thấy đâu."

Tuy mạnh miệng, nhưng Lý Hanh biết Lý Phụ Quốc nói không sai. Lý Tông chỉ cần giữ được Trường An thì sức thuyết phục càng lớn. Mà hắn bây giờ tiếp chỉ, còn có thể danh chính ngôn thuận hiệu lệnh biên quân, một khi đăng cơ, sẽ bị gán tội phản nghịch. Thế nhưng, các quan viên đã khuyến tiến bốn lần, tên đã trên dây, không thể không bắn.

Lúc này, Lý Hanh mới nhận ra mình đã bị đạo thánh chỉ kia ép vào thế tiến thoái lưỡng nan.

Hắn đi đi lại lại, cuối cùng lẩm bẩm: "Phải khiến Trường An mau chóng thất thủ, mới có thể triệt tiêu độ đáng tin của Lý Tông."

Lý Phụ Quốc liếc trộm, thấy hắn đã bắt đầu cắn móng tay, liền nỗ lực hiến kế: "Nô tài cho rằng, Điện hạ nên kiên quyết đăng cơ để tỏ rõ vây cánh vững chắc. Còn về chuyện Điện hạ lo âu... chỉ cần phản quân công phá Trường An, liền không hề chi."

"Vấn đề là, nó thế mà lại thủ được!"

"Sở dĩ thủ được, hẳn là do phản quân tưởng rằng Thánh nhân vẫn còn trong thành." Lý Phụ Quốc nhỏ giọng, "Vậy chỉ cần Điện hạ phái người báo cho phản quân biết, Thánh nhân kia là giả..."

Da mặt Lý Hanh giật một cái, kinh hãi khản giọng: "Ngươi chẳng lẽ bảo ta hợp tác với phản quân?"

"Nô tài không dám, nô tài chỉ thấy, Lý Tông và Tiết Bạch thí quân, so với Hồ nghịch còn cuồng bội hơn, tội nghiệt còn lớn hơn."

Trầm mặc hồi lâu, Lý Hanh lẩm bẩm: "Thật phải, cục diện lại bị Tiết Bạch giữ vững rồi."

Sau đó, hai người thì thầm vài câu, Lý Phụ Quốc vội vã bước ra. Lý Hanh ngồi một mình, hơi thở dồn dập, thần kinh căng như dây đàn. Hắn quên mất vì sao mình đưa ra quyết định, trong đầu chỉ còn ý niệm sắp được làm hoàng đế, tuyệt đối không thể để bất kỳ ai ngăn cản.

"Điện hạ."

Không biết từ lúc nào, Đỗ Hồng Tiệm đã đến trước mặt, bẩm: "Phong Thường Thanh có chút do dự."

"Hắn do dự cái gì?!" Lý Hanh tức giận run người: "Bệ hạ sao có khả năng nguyện ý về Trường An? Người chẳng phải vì giữ Trường An có rủi ro nên mới chạy sao? Chạy rồi sao có thể quay về, người sáng mắt xem xét liền biết là giả!"

"Phải, thần đều đã nói với Phong Thường Thanh rồi."

"Lý Tông, Tiết Bạch là nghịch thần, tin tức thất thiệt làm sao đáng tin? Phong Thường Thanh bần tiện vô thức, dễ bị lừa như thế, làm sao mà lên được chức Tiết độ sứ?"

Đỗ Hồng Tiệm vội nói: "Đạo lý hắn cũng hiểu, cũng càng tin tưởng Điện hạ. Chỉ là, nghe tin về Bệ hạ, trong lòng khó tránh khỏi ôm ấp may mắn."

Lý Hanh bình tĩnh lại, hỏi: "Ta nếu đăng cơ, hắn định thế nào?"

"Tự nhiên cũng sẽ không thế nào, chỉ là, hắn muốn có thể sớm một chút chi viện Trường An."

"Trường An, lại là Trường An."

Lý Hanh nhíu mày, càng cảm thấy việc thành Trường An kiên thủ vô cùng vướng víu. Nếu hắn đăng cơ, tạm thời vẫn có thể khiến Phong Thường Thanh cúi đầu nghe lệnh. Vấn đề ở chỗ, Phong Thường Thanh cùng một bộ phận tướng lĩnh nóng lòng cứu viện, việc này không thể trì hoãn quá lâu. Nhưng một khi xuất binh, nếu đại quân đến Quan Trung mà thành Trường An vẫn chưa bị công phá, hoặc công phá rồi mà Lý Tông, Tiết Bạch trốn thoát, vậy thì tất nhiên sẽ lôi kéo An Tây quân, đến lúc đó xử trí thế nào?

Cần phải có một đội binh mã hoàn toàn trung thành. Khi hắn ra lệnh giết Lý Tông, giết cái tên giả Thánh nhân mà Tiết Bạch hiệp trì kia, đội quân đó sẽ không được phép do dự. Điểm này, Cấm quân tạm thời giao cho Lý Thục thống lĩnh không làm được, An Tây quân của Phong Thường Thanh cũng không làm được.

"Điện hạ?"

Đỗ Hồng Tiệm đợi một lúc, thấy Lý Hanh không phản ứng, lại nói: "Điện hạ là người kế thừa phúc đức tổ tiên, có tướng mạo bậc chủ tể, giữ gìn đạo thống vạn quốc đã hơn hai mươi năm. Nay đất nước nguy biến, chính là thời khắc bậc thánh minh đứng lên cứu thế, xin Điện hạ hãy lấy xã tắc làm trọng."

"Khuyến tiến, các ngươi khuyến tiến." Lý Hanh nói, "Nhưng ta hỏi ngươi, đội binh mã nào là thực sự trung thành với ta?"

Đỗ Hồng Tiệm chỉ trầm ngâm giây lát, lập tức đáp: "Sóc Phương quân."

Lý Hanh chắp tay sau lưng, lặng thinh không nói.

Đỗ Hồng Tiệm lại tiếp lời: "Thần ở Sóc Phương đã lâu, thấu hiểu rõ tâm tính Tả Võ Phong sứ Bộc Cố Hoài Ân. Y xuất thân từ Bộc Cố bộ, tổ tiên vốn dẫn bộ lạc quy hàng Đại Đường từ năm Trinh Quán thứ hai mươi, thề đời đời thờ phụng Thiên tử làm chủ, tử tử tôn tôn nguyện làm nô bộc của Đại Đường. Bộc Cố Hoài Ân chí trung chí hiếu, luôn khắc ghi lời thề tổ tiên, Điện hạ chỉ cần triệu kiến, y ắt vạn tử bất từ."

Lý Hanh hỏi: "Y hiện đang ở đâu?"

"Vốn đóng giữ tại Định Tương, nay đã phụng ý chỉ của Điện hạ mà khởi hành, hẳn chẳng bao lâu nữa sẽ tới nơi." Đỗ Hồng Tiệm nói tiếp, "Chờ y đến, có lẽ có thể thay Điện hạ thuyết phục Quách Tử Nghi hội quân tại Sóc Phương."

Lý Hanh gật đầu, trầm ngâm nói: "Muốn thu phục Trường An, e rằng binh lực vẫn chưa đủ."

"Trường An..." Đỗ Hồng Tiệm dĩ nhiên hiểu rõ Trường An vẫn chưa bị công phá.

"Hiểm ác đâu chỉ có mỗi Hồ nghịch." Lý Hanh thở dài.

Thái độ chần chừ trước ngưỡng cửa đăng cơ của hắn khiến Đỗ Hồng Tiệm vô cùng sốt ruột, bởi kẻ làm bề tôi như ông ta đang khao khát lập công ủng lập. Không chút chậm trễ, ông bắt đầu mưu tính cho Lý Hanh.

"Điện hạ, bộ tộc Hồi Hột ở phía Bắc từ những năm Trinh Quán đã thần phục Đại Đường. Tộc này vốn sống bằng nghề cướp bóc, lại tinh thông kỵ xạ."

Sau hồi suy tính kỹ lưỡng, Đỗ Hồng Tiệm chậm rãi nói:

"Năm Thiên Bảo nguyên niên, Đột Quyết nội loạn, tù trưởng Diệp Hộ Hiệt Lợi Thổ Phát liên hợp cùng Cát La Lộc, Bạt Tất Mật hợp binh kích sát Đột Quyết Khả Hãn, được phong Phụng Nghĩa vương. Năm Thiên Bảo thứ ba, Diệp Hộ Hiệt Lợi Thổ Phát đánh bại Bạt Tất Mật, tự xưng Khả Hãn. Đến năm thứ năm, y lại công sát Hậu Đột Quyết Bạch Mi Khả Hãn, sai sứ nhập triều, được sách phong làm Hoài Nhân Khả Hãn. Khi ấy, cương vực Hồi Hột Hãn quốc cai quản đã Đông đến Tây Kim Sơn, Nam khống đại mạc, chiếm trọn đất đai Hung Nô xưa."

Những điều này Lý Hanh đều tường tận, vừa nghe đã thấu hiểu ý đồ của Đỗ Hồng Tiệm. Sở dĩ hắn phái ông đến Sóc Phương, chính là để thông thương với Hồi Hột, tìm kiếm nguồn tiền lương thu mua nhân tâm.

"Năm Thiên Bảo thứ sáu, sau khi Diệp Hộ Hiệt Lợi Thổ Phát qua đời, nhi tử là Ma Diên Xuyết kế vị, tự phong làm Cát Lặc Khả Hãn." Đỗ Hồng Tiệm nói tiếp, "Thần từng phái thương nhân Túc Đặc là Thạch Định Phiên tới Hồi Hột buôn bán, nên có chút giao hảo với Cát Lặc Khả Hãn. Theo lời Thạch Định Phiên, vị Khả Hãn này đối với Đại Đường vẫn ngưỡng mộ vạn phần. Nếu Điện hạ cần binh lực, có thể... mượn từ Hồi Hột."

Lý Hanh xoay người nhìn tấm bản đồ trên án thư, một lần nữa cân nhắc cục diện.

Hiện nay, Lý Tông dựa vào Trường An để thủ, tinh binh chẳng quá vài ngàn, phần lớn là tráng đinh trưng tập. Một khi thành vỡ, chỉ cần vài ngàn quân tinh nhuệ là đủ để quét sạch bọn chúng, không một kẽ hở. Hồi Hột quả là lựa chọn thích hợp nhất, sau này cũng không để lại điều tiếng. Nhưng phản quân hiện có hơn mười vạn kiêu kỵ biên cảnh, cực giỏi dã chiến. Tuy trước mắt chưa phải thời cơ quyết chiến, nhưng Phong Thường Thanh vì cứu Trường An mà nóng lòng xuất binh, tất phải trù tính tập hợp hơn mười vạn đại quân.

Nếu nắm bắt thời cơ, có lẽ có thể nhân lúc phản quân đánh vào Trường An, chân ướt chân ráo chưa vững mà một đòn trừ gian nghịch, đồng thời thuận thế đánh bại phản quân.

"Mượn binh." Lý Hanh hỏi, "Liệu có khả thi?"

Đỗ Hồng Tiệm hạ thấp giọng: "Khả thi. Cát Lặc Khả Hãn vốn tham lam thiển cận, coi tiền như mạng. Điện hạ chỉ cần hứa hẹn lợi ích, y tất hân hoan mà đến."

"Ta lấy đâu ra kim ngân bảo vật để ban thưởng?" Lý Hanh dang tay.

"Chỉ cần Điện hạ hứa hẹn là đủ." Đỗ Hồng Tiệm đáp, "Đợi thu phục nhị kinh, Điện hạ phú hữu tứ hải, y tự nhiên sẽ hiểu."

"Được." Lý Hanh gật đầu.

Chuyện mượn binh, tác dụng quan trọng nhất chính là cho hắn cái dũng khí để đăng cơ xưng đế.

"Thỉnh Điện hạ đăng cơ, sai sứ sang Hồi Hột mới danh chính ngôn thuận." Đỗ Hồng Tiệm lại khuyên nhủ, giọng nói lộ rõ vẻ hưng phấn.

Thấy ông nhiệt thành như vậy, Lý Hanh đành nửa đẩy nửa chiều, đáp ứng đi gặp các quan viên đang cung kính chờ đợi bên ngoài.

Trước khi ra cửa, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, chỉ thấy bộ miện phục Trương Đinh đã khâu xong đang lặng lẽ trải trên bàn... chờ đợi hắn quân lâm thiên hạ.

Hắn đã đợi ngày này quá lâu rồi.

Từ khi trở thành Trữ quân, hắn gánh vác kỳ vọng của thần dân, cũng chịu đựng sự bức hại của gian thần. Những năm tháng âm thầm nhẫn nhịn vô số công kích, oan uổng, rốt cuộc cũng đã vượt qua quãng hành trình thống khổ này.

Lý Hanh bước ra khỏi chỗ ở rách nát chật hẹp, tiến về phía lầu cổng thành phía Nam.

Hắn nhìn thấy tấm bia đá Thái Tông hoàng đế lập nên, nhìn thấy lời thề của chư bộ thảo nguyên. Hắn không cảm thấy nhục nhã, mà tin rằng sẽ có một ngày, bản thân có thể quét sạch phản nghịch, tái hiện uy phong của Thiên Khả Hãn. Hắn bước lên đầu thành, nhìn về phía núi Hạ Lan xa xăm, chỉ cảm thấy niềm vui sướng khi bình sinh hoài bão sắp thành hiện thực.

Hắn tự hỏi, những đêm dài thống khổ tịch mịch kia, mình đã dựa vào đâu để vượt qua?

Thế là, hắn nhớ tới ánh đèn đêm Nguyên Tiêu ở Trường An.

"Trường An thật đẹp."

Năm đó, hắn từng đứng trên Hoa Ngạc Tương Huy Lâu, giơ tay chỉ vào thành Trường An rực rỡ ánh đèn, thề nhất định phải bảo vệ Trường An, bảo vệ thịnh thế, từng lời đanh thép đối với Tiết Bá nói: "Tất cả những gì ta làm, đều là vì con dân của Đại Đường!"

---❊ ❖ ❊---