Bình minh chưa rạng, doanh trại quân đội đã sớm náo động, kẻ đi người lại tất bật không ngừng. Một kỵ sĩ dịch trạm điên cuồng thúc ngựa lao tới, tuấn mã dưới thân vừa dừng lại đã kiệt sức gục ngã.

"Trường An cấp báo, ta muốn diện kiến Bệ hạ!"

Cấm quân canh giữ cổng doanh trại lạnh lùng đánh giá kẻ dịch sứ, sau khi truyền tin báo cáo, liền áp giải hắn đến đại trướng của Trung Vương.

Đêm nay, Lý Hanh vừa cùng chư thần nghị sự xong, các quan viên tay cầm công văn, vừa đi vừa bàn tán: "Sóc Phương có đủ quân nhu thế này, lòng người ắt sẽ chấn hưng."

Dịch sứ được dẫn vào đại trướng trong tình cảnh đó. Có kẻ thấp giọng dò hỏi tin tức, nhưng chỉ nhận lại sự kiêng dè cùng những cái lắc đầu.

"Đừng hỏi nhiều, là người của Khánh Vương phái tới."

Trong đại trướng, ngồi ở vị trí chủ tọa không chỉ có Lý Hanh mà còn có Trung Vương phi Trương Đinh, cả hai đều vận y phục tang trắng. Trương Đinh vẫn đang lặng lẽ khâu vá tang phục.

Dịch sứ sững sờ, vội vàng hành lễ: "Bái kiến Trung Vương, tiểu nhân mạo muội, cầu kiến Bệ hạ."

"Bệ hạ đã băng hà rồi." Lý Hanh bi ai đáp lời.

Dịch sứ nghe tin như sét đánh ngang tai, chết lặng hồi lâu mới hoàn hồn, vội vã thốt lên: "Trường An nguy cấp, Thái tử điện hạ khẩn cầu... hồi kinh chi viện."

"Lý Tông kẻ bất trung bất hiếu, dùng cung biến ép Bệ hạ, đuổi tận giết tuyệt còn chưa đủ, nay lại phái ngươi đến thăm dò sao?!" Trương Đinh bỗng nhiên chỉ tay vào dịch sứ, òa khóc mắng nhiếc.

"Đừng nói nữa." Lý Hanh ngăn lại.

"Chàng bao che huynh đệ của mình, thiếp cứ muốn nói!" Trương Đinh phẫn uất: "Chính là Lý Tông phái Tiết Bạch thí quân, rồi sai kẻ này đến đây nghe ngóng hư thực."

"Tiểu nhân không phải!"

Dịch sứ kinh hãi tột độ, hoảng loạn quỳ rạp xuống đất, đảo mắt nhìn quanh đại trướng.

Lý Hanh lạnh lùng hỏi: "Ngươi đang nhìn cái gì?"

"Tiểu nhân... Điện hạ bảo Tiết thái thú khuyên Bệ hạ quay về, chưa từng có..."

"Quả nhiên là phản nghịch, người đâu, lôi xuống xử trí theo quốc pháp!"

"Tha mạng, tiểu nhân oan uổng quá! Trường An nguy cấp, tiểu nhân phụng mệnh cầu viện. Trung Vương minh giám, tiểu nhân chỉ là dịch tốt Quan Trung, hoàn toàn không phải người của Thái tử!"

Mặc cho dịch sứ gào thét van xin, hắn vẫn bị lôi ra giáo trường. Một tiếng "phập" khô khốc vang lên, đại đao chém xuống, đầu lìa khỏi cổ lăn lóc trên mặt đất. Còn phong công văn "Trường An nguy cấp" mà hắn vất vả đưa tới, cũng bị ném thẳng vào đống lửa.

---❊ ❖ ❊---

Ánh nến soi rọi một góc bản đồ, ngón tay Lý Hanh ấn mạnh lên hai chữ "Linh Vũ".

"Đỗ Hồng Tiệm tiến ngôn với Trung Vương, muốn đi Sóc Phương."

Giọng Vi Kiến Tố lộ rõ vẻ bất lực, nói xong liền nhắm mắt lại.

Trần Huyền Lễ không khỏi thắc mắc: "Sóc Phương có gì không tốt?"

"Rất tốt." Vi Kiến Tố đáp: "Muốn bình loạn, tất phải chiêu mộ binh sĩ biên cương, Sóc Phương hơn hẳn Xuyên Thục. Theo lời Đỗ Hồng Tiệm: 'Nếu phò tá Điện hạ, trong vòng mười ngày, Tây thu Hà Lũng; Hồi Hột phương cường, dữ quốc thông hảo; Bắc chinh kình kỵ, Nam tập chư thành, đại binh nhất cử, khả phục nhị kinh', quả không sai."

Y lấy từ trong tay áo ra một tấu chương đặt lên bàn.

"Lục Thành Thủy Vận sứ Ngụy Thiếu Du, Sóc Phương Tiết độ phán quan Thôi Y, Sóc Phương Chi độ phán quan Lư Giản Kim, Quan Nội Diêm Trì phán quan Lý Hàm, đã gửi thư trình bày cụ thể số lượng quân nhu, khí giới, thương trữ, khố vật của Sóc Phương. Trung Vương chiếu cáo sĩ tốt, quân tâm đã đại chấn."

Quân tâm đương nhiên đại chấn, sĩ tốt sớm đã đói meo, tin tức vừa công bố, ai nấy đều mong ngóng đến Linh Vũ để lấp đầy bụng.

"Sóc Phương tuy tốt, nhưng hiểm độc ở chỗ dụng tâm của Lý Hanh." Lý Uyển vẫn không cam lòng: "Cứ thế mặc kệ Bệ hạ sao? Trần tướng quân, ngài thật sự không nghi ngờ sao?"

Sắc mặt Trần Huyền Lễ ảm đạm. Y đã hỏi qua rất nhiều sĩ tốt, chuyện Tiết Bạch giết hại Thánh nhân đều là tận mắt chứng kiến. Chỉ là, Thánh nhân bị chém đến diện mục toàn phi, y có lòng muốn nhận diện kỹ càng, ngặt nỗi quân tâm không ở nơi y. Tướng sĩ đều vội vã theo Trung Vương đi về phía Tây, đã vội vàng liệm Thánh nhân vào quan quách rồi.

Trước mắt sĩ tốt đã thu dọn xong xuôi, sắp sửa xuất phát, việc duy nhất y có thể làm là đợi Lý Thục mang Tiết Bạch, Dương Ngọc Hoàn về để xác nhận lần cuối.

Nhưng chưa đợi được Lý Thục, trời vừa hửng sáng, cùng với ba hồi trống vang lên, Lý Hanh đã hạ lệnh nhổ trại.

"Đi thôi." Vi Kiến Tố thở dài.

Trần Huyền Lễ xoay người lên ngựa, lần nữa quay đầu nhìn lại, rốt cuộc cũng thấy có thám mã vội vã trở về. Y thúc ngựa qua hỏi: "Quý phi đâu?"

"Bẩm tướng quân, Quảng Bình Vương đuổi theo Tiết nghịch đến Thanh Thạch Nhai, bắn chết bọn họ rồi."

"Ý gì? Quý phi đâu?"

"Trúng tên rơi xuống vực rồi."

Trần Huyền Lễ không hiểu, lấy làm lạ hỏi: "Trước đó không phải nói Tiết Bạch bỏ lại Quý phi chạy trước sao? Đây lại là chuyện thế nào?"

"Vâng, người của Quảng Bình Vương vốn đã bắt được Quý phi, đợi khi đuổi theo Tiết nghịch đến Thanh Thạch Nhai, Quý phi đột nhiên giãy thoát, chạy về phía Tiết nghịch, Quảng Bình Vương liền hạ lệnh thả tên."

"Ngươi tận mắt nhận ra bọn họ sao?"

"Vâng, những chuyện này đều là tiểu nhân tận mắt nhìn thấy."

"Ta là hỏi ngươi xác nhận người chết là bọn họ sao?!"

"Hẳn là vậy, mạt tướng khi canh giữ cung thành từng nhìn thấy bọn họ từ xa, dáng người chính là bọn họ."

Trần Huyền Lễ tuy cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng cũng không còn lời nào để nói: "Đi thôi."

Y kéo dây cương, đi về phía Tây. Phía sau đội ngũ của y, nhân mã của Lý Thục cũng ra khỏi đường núi Tần Lĩnh, chạy về phía này.

"Tướng quân!"

Vào thời khắc khởi hành, thế mà lại có một kỵ binh Long Vũ Quân từ phía sau đuổi theo: "Tướng quân, tìm thấy Tiết Bạch rồi!"

Trần Huyền Lễ nhìn về phía đội ngũ của Lý Thục, hỏi: "Người của Quảng Bình Vương bắt được hắn rồi?"

"Không phải, Tiết Bạch đang ở Nhiên Đăng Tự."

"Nhiên Đăng Tự là nơi nào?"

"Dưới chân núi Trần Thương."

Trần Huyền Lễ ngẩn người, lẩm bẩm: "Một đêm chạy xa đến thế sao?"

Tiếp đó, y liền nghe tên sĩ tốt kia nhỏ giọng bẩm báo một câu.

"Tướng quân, là Trương Tiểu Kính bảo thuộc hạ đến phục mệnh... Hắn không nhục sứ mệnh, đã tìm thấy Thánh nhân rồi."

Đồng tử Trần Huyền Lễ giãn ra, hoàn toàn kinh ngạc.

---❊ ❖ ❊---

Lại nói đêm đó, Dương Ngọc Dao sau khi trốn khỏi rừng trúc, rất nhanh hội họp với mấy trăm kỵ binh của Khương Hợi, còn gặp được Trần Hi Liệt cùng gia quyến của lão trong đó.

Đứa cháu gái xấu xí của Trần Hi Liệt quả nhiên là Niệm Nô giả trang, mục đích chính là dụ nàng ra liên lạc.

Đến lúc này, Dương Ngọc Dao mới tường tận kế hoạch của Tiết Bạch. Nếu thuận lợi, chàng chỉ cần trấn thủ Tản Quan, ôm cây đợi thỏ, hiệp trì Thánh nhân là đủ; nếu chẳng may trắc trở, Khương Hợi sẽ đợi tín hiệu pháo hoa từ chàng để tập kích cấm quân, trong ứng ngoài hợp, cưỡng ép cướp Thánh nhân đi.

Thế nhưng, sự tình diễn biến lại gian nan hơn dự tính, một trận lửa rừng đã làm đảo lộn toàn bộ bố cục của bọn họ. Sau khi mất liên lạc, Khương Hợi muốn trú lại Chu Nguyên ngoài thành Trần Thương để tìm kiếm Tiết Bạch, song vì binh lực quá mỏng, lại bị Lý Thục dẫn quân truy kích nên đành phải rút lui về phía Đông. Chờ khi Lý Thục không còn đuổi theo nữa, hắn lại quay đầu trở lại.

Cứ dằng dai "địch lui ta tiến" suốt ba bốn ngày, cuối cùng, bọn họ cũng nhận được tin tức từ Tiết Bạch. Đó là khi lửa lớn đã tàn, trên bầu trời Tần Lĩnh bỗng bùng lên những đóa pháo hoa rực rỡ, chính là tín hiệu liên lạc của chàng.

"Tìm thấy Lang quân rồi! Ở Nhiên Đăng Tự!"

"Đi!"

Khương Hợi đại hỉ, vội vàng dẫn bộ hạ chạy về phía Nam. Tốc độ ngựa của hắn cực nhanh, Dương Ngọc Dao cũng chẳng hề kém cạnh, không tiếc sức ngựa, mấy lần vượt lên trước. Sĩ tốt thấy Quắc Quốc phu nhân vốn được nuông chiều từ bé mà còn quyết liệt như vậy, liền không ngừng tăng tốc, mấy trăm kỵ binh như gió cuốn điện giật xuyên qua bình nguyên.

Tuy nhiên, bọn họ rốt cuộc vẫn phải vượt sông Vị. Đợi khi khó khăn lắm mới qua được sông, đến dưới chân núi Tần Lĩnh, thám mã đã thổi tù và báo hiệu: "Phản quân của Lý Hanh tới rồi!"

Bên kia, cấm quân chạy tới cũng nhìn thấy bụi mù bọn họ tung lên, tù và vang lên inh ỏi: "Tàn bộ của Tiết nghịch ở đây!"

Vì phải tiếp ứng Tiết Bạch, Khương Hợi không thể tránh né, đành hạ lệnh hành quân toàn tốc, lao thẳng tới. Tần Lĩnh cao vút, đá lớn như tường thành. Giữa hai ngọn núi chỉ có một con đường hẹp dốc lên, dẫn đến Nhiên Đăng Tự, rồi vòng về phía núi Trần Thương. Dần dần, hai quân đều áp sát vách đá, bày ra trận thế.

---❊ ❖ ❊---

Dưới lá cờ lớn, Lý Thục cưỡi ngựa đi, thần sắc ngưng trọng. Y vẫn luôn phái thám mã theo dõi mấy trăm kỵ binh của Khương Hợi. Vừa phát hiện bọn họ quay đầu, y liền dự cảm bất ổn, biết rằng Tiết Bạch có khả năng đã sống sót trong đám cháy rừng.

Một đội kỵ binh từ phía sau đuổi theo. Y quay đầu nhìn lại, thấy là Lý Đàm, đôi mày vốn đã nhíu chặt nay lại càng sâu hơn.

"A huynh."

"Sao đệ lại tới đây?"

"Xảy ra chuyện lớn như vậy, đệ ngồi không yên." Lý Đàm nói: "Vì sao Tiết Bạch rơi xuống Thanh Thạch Nhai không chết, còn nhanh như vậy đã đến Nhiên Đăng Tự ở phía Đông?"

"Phải ha." Lý Thục không trả lời, chỉ lẩm bẩm tự nói: "Làm sao mà không chết chứ?"

Lúc này, phía sau lại có tiếng vó ngựa vang lên. Là Trần Huyền Lễ cũng dẫn quân đuổi tới, nhưng không hợp binh với Lý Thục, ngược lại còn tìm cách vòng qua đội hình của y. Lý Thục tự nhiên không cho phép Trần Huyền Lễ dẫn quân vượt lên trước mình, dặn dò thám mã: "Đi hỏi Trần tướng quân ý là gì?"

Hồi lâu, thám mã mới quay lại bẩm báo: "Trần tướng quân nói, ngài ấy muốn tự tay chém chết Tiết nghịch, báo thù cho Bệ hạ."

Sắc mặt Lý Thục càng thêm u ám, như thể đang bi thương vì Thánh nhân băng hà: "Truyền lệnh xuống! Tiết nghịch thí quân, vạn tử khó chuộc, người nào chém được thủ cấp hắn, phong Vạn hộ hầu!"

Cùng với lệnh này ban ra, cấm quân người người phấn chấn, nhao nhao rút đao cầm tay, nóng lòng muốn thử. Lý Đàm lại thúc ngựa tiến lên, nói: "A gia đã nói là Lý Tông sai khiến Tiết nghịch, sao không bắt người lại, điều tra rõ việc này?"

"Tiết nghịch hiểm ác, vạn lần không thể để hắn trốn thoát." Lý Thục lạnh lùng nói: "Thà lấy tử thi, không cần người sống."

Y vốn định trực tiếp vây giết Tiết Bạch, nhưng khi đến gần núi Trần Thương, phía trước lại xuất hiện mấy trăm tàn bộ của Tiết nghịch. Y bèn quả quyết hạ lệnh: "Phá tan bọn chúng!"

Đội cấm quân này sát khí đằng đằng, lao thẳng về phía phản nghịch chém giết. Hai quân dần áp sát, dàn trận thế, bắt đầu bắn tên qua lại. Lý Thục có chút nôn nóng, hận không thể lập tức phá tan trận địch. Nhưng không biết vì sao, trận chiến đang kịch liệt lại nhanh chóng lắng xuống, tên bắn cũng trở nên thưa thớt.

"Chuyện gì xảy ra?!"

"A huynh, huynh nghe đi." Lý Đàm nói: "Có người đang hô hào."

Lý Thục vội vàng thúc ngựa ra trước trận, nghe thấy tiếng hô hét kia: "Truyền thánh dụ, đều dừng tay..."

Mới đầu chỉ có lác đác vài người hô, âm thanh mơ hồ không rõ. Sau đó, trong số mấy trăm nghịch tặc đối diện, ngày càng nhiều người hô theo, cuối cùng truyền đến rõ ràng câu nói kia: "Thánh nhân còn sống!"

Tay Lý Thục nắm chặt dây cương, mồ hôi từ trong mũ giáp chảy xuống, men theo sống mũi cao thẳng của y. Y quát lớn: "Giết địch! Đừng để lời nói dối của tên nghịch tặc thí quân che mắt!"

Quát lệnh xong, y quất một roi lên lưng một tên sĩ tốt đã buông cung tên xuống, mắng: "Các ngươi là lũ ngu xuẩn gió chiều nào che chiều ấy sao? Có phân biệt được đâu là thật, đâu là giả không?!"

"Quảng Bình Vương, ngài nhìn kìa!"

Lý Thục đã phi ngựa đến trước trận, đưa mắt nhìn, thấy trên đỉnh núi cách đó không xa có một người đang đứng, dáng vẻ giống như Cao Lực Sĩ. Trước mặt Cao Lực Sĩ còn có một tên sĩ tốt mặc quân bào cấm quân, giọng cực lớn, giơ cao hai tay hô hào: "Các huynh đệ, Thánh nhân còn sống, ta tận mắt nhìn thấy rồi..."

Lý Đàm chạy tới, nói: "Đệ nhận ra người đó, Trương Tiểu Kính, kỵ sĩ Long Vũ Quân, rất dũng mãnh."

Vừa nói, hắn vừa nheo mắt, cố gắng phân biệt thật giả của Cao Lực Sĩ kia, không tự chủ được thúc ngựa tiến lên, nhưng bị Lý Thục giữ chặt.

"A huynh, đệ xem đó có phải Cao a ông không."

"Đừng qua đó, nguy hiểm." Lý Thục nói: "Tiết nghịch gian xảo, đây ắt là gian kế của hắn."

Lý Đàm quay đầu nhìn Lý Thục, ánh mắt trở nên nghi hoặc. Lý Thục chẳng màng đến sự nghi hoặc này, thần tình kiên nghị, lần nữa phát hiệu lệnh, nhấn mạnh Tiết Bạch thí quân là sự thật không thể chối cãi, rồi nhảy lên xe ngựa chở đại cổ, đích thân đánh trống, lệnh cho sĩ tốt tấn công.

"Đông! Đông! Đông! Đông!"

Tiếng trống trận át đi những tiếng hô hào mê hoặc lòng người kia, sĩ tốt bắt đầu bắn tên, áp sát. Lý Thục vứt dùi trống, cầm lấy một cây cung, lao về phía đỉnh núi nơi kẻ được gọi là Cao Lực Sĩ đang đứng, định bắn chết hắn. Song, Trần Huyền Lễ đã đến nơi, với tư thế phấn bất cố thân, thúc ngựa xông thẳng vào giữa trận hai quân.

"Dừng tay!"

Trần Huyền Lễ tuổi đã ngoài sáu mươi, lúc này đang đích thân giương cao lá cờ hiệu. Do quá đỗi gắng sức, mũ giáp rơi xuống đất, để lộ mái đầu bạc trắng phơ. Gần đây, cấm quân sĩ tốt vốn đói khát, trong lòng tích tụ oán khí, lại bị kẻ khác khích bác mà làm binh biến, chẳng còn chịu sự kiểm soát của lão. Thế nhưng, dù sao lão cũng đã giữ chức Long Vũ Quân Đại tướng quân suốt bốn mươi năm, uy nghiêm vẫn còn đó.

"Dừng tay! Đợi ta xác nhận Bệ hạ an nguy, giết tiếp cũng chưa muộn!"

Lý Thục lập tức quát lớn: "Trần tướng quân lú lẫn rồi, mau đưa ông ấy về!"

Mấy tên kỵ binh bên cạnh y vừa định xông lên, thì mấy trăm kỵ binh tâm phúc của Trần Huyền Lễ đã kịp ập tới, vây quanh bảo vệ chủ tướng, quát hỏi: "Quảng Bình Vương, ngài muốn tạo phản sao?!"

Trương Tiểu Kính thấy vậy, lần nữa ló đầu ra sau tảng đá, hét lớn: "Là Quảng Bình Vương tạo ra giả tượng Tiết Bạch thí quân, Thánh nhân vẫn còn sống!"

"Tru sát thí quân phản nghịch, kẻ nào dám cản trở, giết không tha!" Khí thế Lý Thục không hề suy giảm, y lần nữa gây sức ép, đốc thúc sĩ tốt giết qua.

Từ xa, một bóng người khoác hoàng bào xuất hiện trên đỉnh núi cao hơn. Trần Huyền Lễ tuy không nhìn rõ dung nhan, nhưng nhớ rõ ràng Thánh nhân trước khi bị bắt đi chính là mặc bộ y bào này, phán đoán trong lòng lập tức có sự thiên lệch. Tiết Bạch hiển nhiên không thể trong thời gian ngắn ngủi như vậy, vừa thí quân, vừa chạy đến Thanh Thạch Nhai, rồi lại rẽ sang núi Trần Thương ở phía Đông, đồng thời còn tìm đâu ra một bộ hoàng bào cho kẻ giả trang Thánh nhân.

"Quảng Bình Vương! Ngươi nhiều lần cản ta, là muốn mưu nghịch sao?!" Trần Huyền Lễ nhìn Lý Thục, ánh mắt đã hoàn toàn thay đổi.

Hai bên vì vậy rơi vào thế kiếm bạt nỗ trương. Chẳng bao lâu sau, Lý Uyển và Vi Kiến Tố cũng dẫn các hoàng tử, trọng thần chạy tới. Mệnh lệnh của Lý Thục không còn đủ sức khiến sĩ tốt sát hại những vị tôn quý này, y bởi thế mà chìm sâu vào dòng suy tưởng.

"A huynh?" Lý Đàm lên tiếng hỏi.

"Tin ta không? Tiết nghịch đang nói dối." Lý Thục trầm giọng: "Chuyện hôm nay, Lý Uyển là kẻ chủ mưu sau màn, Trần Huyền Lễ đã bị hắn lừa gạt."

Lý Đàm đáp: "Cũng có khả năng là Tiết Bạch phái người ngụy tạo tình thế Thánh nhân bị hành thích. Nhưng đừng quên, Thánh nhân vẫn đang bị hắn hiệp trì."

Lý Thục lúc này mới yên tâm hơn một chút, phái người đi truyền lời với Trần Huyền Lễ và mọi người.

---❊ ❖ ❊---

"Bệ hạ quả nhiên còn sống."

Trong tình cảnh hôm nay, Lý Uyển là người ngạc nhiên và vui mừng hơn cả. Trước đây y chưa từng nghĩ đến việc tranh đoạt ngôi báu, nhưng loạn cục vừa đến, các huynh trưởng đều tỏ ra bất tài vô dụng, buộc y - kẻ lão lục này phải gánh vác trọng trách, tâm tư vì thế khó tránh khỏi trở nên nhiệt thiết.

"Đó là Cao tướng quân sao?" Vi Kiến Tố nhìn lên đỉnh núi, lẩm bẩm hỏi.

"Phải!" Lý Uyển thực ra cũng không nhìn rõ, nhưng lại trả lời chắc nịch.

Cùng với sự xuất hiện của những nhân vật lớn, Cao Lực Sĩ cũng đứng dậy, sang sảng nói: "Các ngươi còn không mau tới nghênh tiếp thánh giá?!"

Khi nói chuyện mà có thể dùng giọng điệu thân thiết để biểu đạt thái độ di chỉ khí sử, cũng chỉ có Cao Lực Sĩ mà thôi.

Lý Uyển đại hỉ: "Ta đã nói là Cao tướng quân mà. Bệ hạ được trời phù hộ, nhất định vô sự."

Lúc này liền có sĩ tốt chạy lại, thuật lại phán đoán ban nãy của Lý Đàm, nhắc nhở bọn họ rằng Thánh nhân vẫn đang bị Tiết Bạch khống chế.

"Ta gặp Thánh nhân trước rồi hãy nói... Nghênh giá thôi."

Trần Huyền Lễ nói, sải bước tiến lên, đi về phía con đường núi hẹp kia. Vi Kiến Tố theo sát phía sau. Lý Uyển ngược lại có chút do dự, suy tính một chút, biết Tiết Bạch trong núi chắc không có bao nhiêu nhân thủ mai phục, bèn theo chân bọn họ.

Khương Hợi mặc kệ đám đại thần này đi qua, nhưng khi thấy sĩ tốt muốn vào núi, liền lệnh cho người la ó ầm ĩ, giương cung lắp tên ngăn cản. Thế là, sĩ tốt hai bên vẫn đối đầu nhau, dàn trận dưới chân núi, đợi những nhân vật lớn kia bàn bạc ra kết quả.

Nhiên Đăng Tự được xây từ thời Nam Bắc Triều, vì Phật gia tổ sư Nhiên Đăng Phật viên tịch ở đây mà có tên. Nay ngôi chùa không lớn lắm, tọa lạc trên con đường núi gập ghềnh. Cao Lực Sĩ đã được Trương Tiểu Kính bảo vệ từ trên cao đi xuống, đứng bên đường. Thấy Trần Huyền Lễ, lão gật đầu đầy ẩn ý.

Ánh mắt chuyển sang Vi Kiến Tố, Cao Lực Sĩ than: "Năm xưa Thánh nhân từng mơ thấy bị ngã trên điện, có người con hiếu thảo đỡ ngài dậy. Hôm sau đem chuyện này hỏi ta, ta nói 'Hiếu tử tố y, thử thị Vi Kiến Tố', nay giấc mộng này đã ứng nghiệm rồi."

"Thâm tạ ơn đề bạt của Cao tướng quân." Vi Kiến Tố thấy lão vẫn là người xưa, thở phào một hơi dài.

"Chỉ mong Vi công có thể đỡ Thánh nhân dậy."

"Thánh nhân vô sự chứ?"

Cao Lực Sĩ gật đầu, giơ tay dẫn về phía Nhiên Đăng Tự: "Mời."

Mọi người vào chùa, chỉ thấy tường đất đổ nát, cổ thụ chọc trời. Trong đại điện, Dương Ngọc Hoàn đang ngồi trên bồ đoàn giã thuốc, Thánh nhân thì tựa mình dưới chân tượng Phật. Nhưng khi bước qua ngưỡng cửa, đến gần xem xét, vị Thánh nhân này tuy mặc hoàng bào, nhưng bộ y phục đã cháy rách rưới tả tơi, trên mặt còn quấn vải băng bó.

Vừa thấy tình hình này, lòng Trần Huyền Lễ trầm xuống, quay sang Cao Lực Sĩ hỏi: "Chuyện là thế nào?"

"Thánh nhân bị lửa làm bỏng rồi."

"Cao tướng quân chẳng lẽ là..." Trần Huyền Lễ hỏi được một nửa thì dừng lại. Cao Lực Sĩ bèn nói thay lão: "Ta phản bội Thánh nhân sao?"

"Ta vốn chẳng có ý này."

Cao Lực Sĩ thở dài: "Sau khi bị Tiết Bạch đưa ra khỏi miếu nát, lửa rừng vừa nổi lên, chúng ta liền chạy về phía núi Trần Thương, tránh được đại nạn. Nhưng Thánh nhân không tin Tiết Bạch, khi lên núi đã một mình đi trước. Lúc đó trời quá tối, chúng ta không đuổi kịp. Đợi trời sáng tìm kiếm, lại không thấy người trên đỉnh núi. Một ngày một đêm sau, lửa tắt, chúng ta xuống núi tìm kiếm, mới gặp được Thánh nhân ở chân núi. Lại không ngờ... Thánh nhân đã không cẩn thận ngã, bị lửa rừng bao vây. Cũng may trời cao phù hộ, rơi xuống hồ nước, haizz."

Trần Huyền Lễ vẫn có chút hoài nghi, nhưng ít nhất sự thật bày ra trước mắt chân thực hơn nhiều so với chuyện Tiết Bạch thí quân. Y liền nhìn sang Dương Ngọc Hoàn đang giã thuốc, hỏi: "Quý phi, những lời Cao tướng quân nói đều là thật sao?"

"Tự nhiên là thật."

"Nhưng vì sao chỉ có Thánh nhân bị bỏng?"

Dương Ngọc Hoàn khẽ thở dài, thanh âm mang theo chút oán trách: "Ai bảo Thánh nhân không chịu tin chúng ta chứ?"

Nàng không nói thêm lời nào, chỉ cúi đầu khẽ đáp: "Trần tướng quân muốn lấy mạng ta, ta cam chịu chết là được. Chỉ xin tướng quân cho phép ta được chăm sóc Tam lang, cho đến khi người chuyển nguy thành an."

Trần Huyền Lễ nhất thời nghẹn lời, y quay sang nhìn Thánh nhân đang nằm đó, thấp giọng gọi: "Bệ hạ?"

Lý Long Cơ không mở miệng, chỉ khó nhọc giơ tay lên, chỉ về phía Trần Huyền Lễ. Động tác này là thói quen ngày thường của người, trong uy nghiêm bá khí vẫn mang theo vài phần tiêu sái, tựa như đang quở trách: "Trần Huyền Lễ, ngươi cứu giá chậm trễ."

Cảm giác mà cái giơ tay nhấc chân ấy mang lại cho Trần Huyền Lễ không hề sai biệt. Người thường tuyệt đối không thể bắt chước được tư thái chỉ có ở bậc cửu ngũ chí tôn này.

"Thần cứu giá chậm trễ, xin Thánh nhân ban tội." Trần Huyền Lễ vội vàng quỳ xuống.

Y là người cận thần hiểu rõ Thánh nhân nhất trong số những người có mặt. Chúng nhân thấy y hành lễ, mới bắt đầu tin tưởng vào thân phận của người. Những kẻ này sở dĩ khi chuyển hướng đi Hà Sóc vẫn nguyện ý mạo hiểm vào núi, đều là vì không muốn đi theo Lý Hanh, thâm tâm vẫn hy vọng Thánh nhân còn bình an.

Thánh nhân xuất hiện lúc này tuy đã bị hủy dung, nhưng không hề bị Tiết Bạch hiệp trì. Đối với bọn họ mà nói, đây ngược lại là kết quả tốt hơn dự tính. Vì vậy, tạm thời không ai mạo muội nghi ngờ.

Chúng nhân lúc này mới nhao nhao hành lễ. Lý Uyển đã bắt đầu suy tính, làm sao để thỉnh Thánh nhân tiếp tục tiến về Thục quận, đồng thời vạch trần âm mưu của Lý Hanh. Sau trận lửa lớn này, mức độ cảnh giác của bọn họ đối với Tiết Bạch và Lý Hanh đã hoàn toàn thay đổi.

---❊ ❖ ❊---

Lúc này, Tiết Bạch mới dẫn bốn tên thủ hạ từ phía sau đi ra. Trần Huyền Lễ lập tức cảnh giác, rút đao cầm tay, quát lớn: "Nghịch tặc!"

"Ta cứu giá có công." Thái độ Tiết Bạch rất ôn hòa, nói: "Trần tướng quân nên cảm kích ta mới phải. Nếu không, Thánh nhân lỡ như bị nghịch tặc thiêu chết, ngài e là khó tránh khỏi tội lỗi."

"Nghịch tặc?" Từ này Trần Huyền Lễ gần đây nghe quá nhiều, vô cùng quen tai, y lạnh lùng nói: "Ta không biết nghịch tặc ngươi chỉ là ai."

"Kẻ nào phóng hỏa đốt núi, muốn hại Thánh nhân, kẻ đó chính là nghịch tặc."

"Lửa rừng chẳng lẽ không phải do thuốc nổ của ngươi gây ra sao?"

"Loại chuyện hoang đường này, cũng lừa được Trần đại tướng quân sao?"

Tiết Bạch hỏi ngược lại, quay đầu nhìn ra ngoài Nhiên Đăng Tự, dường như có thể cảm nhận được động tĩnh dưới chân núi. Hắn trầm ngâm một chút, lại nói: "Phụ tử Lý Hanh sẽ không dừng tay, rất nhanh sẽ có hành động. Ta nói ngắn gọn thôi."

Trần Huyền Lễ biết rõ còn cố hỏi: "Ý ngươi là Trung Vương mới là nghịch tặc?"

"Không sai."

"Ngươi đã hiệp trì Thánh nhân trước."

"Nếu không phải Lý Hanh xúi giục cấm quân binh biến, ta hà tất phải mạo hiểm đi cứu Thánh nhân?" Tiết Bạch đáp: "Còn chưa hỏi Trần tướng quân vì sao lại bức bách Thánh nhân ban chết cho Quý phi?"

Trần Huyền Lễ không trả lời nữa. Trong lòng y rõ ràng, Lý Hanh quả thực đã lên kế hoạch binh biến. Mà y vì bảo vệ Thánh nhân, mới không thể không bức tử Dương Ngọc Hoàn.

"Xem ra, ai là nghịch tặc, trong lòng Trần tướng quân rõ như ban ngày." Tiết Bạch nói: "Ta thu phục Lạc Dương, chí tại báo quốc. Không ngờ Lý Hanh vu oan Thái tử cung biến, hiệp trì Thánh nhân xuất kinh, càng gây ra binh biến ở Trần Thương. Ta liền liều chết cứu giá, Lý Hanh lại phái người phóng hỏa. Thế là, ta đưa Thánh nhân tránh lửa ở núi Trần Thương. Trước khi lửa tắt, chúng ta tự nhiên chỉ có thể ở trên đỉnh núi, lại làm sao chạy đến Tản Quan để thí quân?"

"Không ít sĩ tốt tận mắt nhìn thấy, ngươi thí quân rồi."

"Có nhìn thấy mặt ta và Thánh nhân không?" Tiết Bạch hỏi ngược lại, "Chẳng qua là Lý Hanh nóng lòng soán vị. Một là sợ tìm kiếm ở đây đêm dài lắm mộng; hai là sợ ngộ nhỡ ta cứu được Thánh nhân, nên bày ra chuyện ta thí quân. Như thế, đợi hắn đăng cơ, Thánh nhân xuất hiện lần nữa ngược lại thành Thánh nhân giả. Có lẽ hắn đã sớm tính toán rồi, trong biển lửa, chúng ta dù may mắn trốn thoát, cũng sẽ bị thiêu đến diện mục toàn phi."

Việc này Trần Huyền Lễ sớm đã đoán được, ngậm miệng không nói. Lý Uyển lại liên tục gật đầu.

"Lý Hanh duy nhất không ngờ tới là ta nhanh như vậy đã biết âm mưu của hắn." Tiết Bạch chỉ vào Trương Tiểu Kính, nói: "Hắn còn chưa kịp chiếu cáo thiên hạ, đã có nghĩa sĩ đem việc này báo cho ta. Ta biết chư vị coi ta là phản nghịch, nay hiện thân là cửu tử nhất sinh. Nhưng vì ngăn chặn âm mưu của tên nghịch tặc này, ta vẫn mời các vị tới."

Hắn nhìn Trần Huyền Lễ, nói: "Tin tức là do ta truyền cho ngài, ta nếu là phản nghịch, sẽ làm như vậy sao?"

Nói đến đây, đám người này vẫn chưa có dấu hiệu muốn ra tay với Tiết Bạch. Tiết Bạch thản nhiên như thường, nói câu cuối cùng: "Ai là trung thần, ai là nghịch tặc, hôm nay cũng nên làm cho rõ rồi."

Trần Huyền Lễ nhắm mắt lại, hồi tưởng các thế lực xen vào sự tình này, nhất thời thật không nhìn ra ai mới là kẻ có trung tâm.