Trời vừa rạng sáng, Lý Bí đang tĩnh tọa đả tọa, phía sau chợt vang lên tiếng bước chân chậm rãi. Y thừa biết người đến là ai, nhưng tuyệt nhiên chẳng hề mở mắt.

Quả nhiên, giọng nói của Tiết Bạch vang lên phá tan bầu không khí tĩnh mịch:

"Nghe nói ngươi không dùng món mặn, ta đã sai người chuẩn bị chút đồ chay thanh đạm cho ngươi."

Lý Bí vẫn giữ vẻ mặt trầm mặc, tựa hồ như đã nhập định, không chút lay động.

Tiết Bạch liền ngồi xuống bên cạnh, tự mình nói tiếp: "Mùa gặt lúa mạch sắp đến rồi. Một năm qua thật chẳng dễ dàng gì, ruộng đồng của bách tính bị giày xéo đến xơ xác tiêu điều, không biết bao nhiêu mà kể. Nay Lý Hanh đã bại tẩu về Kính Châu, nhưng binh mã Hồi Hột vẫn chưa chịu rút, đang cướp bóc khắp nơi ở Quan Trung. Ta thế tất phải quyết một trận tử chiến với bọn chúng."

Hắn ngừng lại một chút, chừa một khoảng trống cho Lý Bí lên tiếng, nhưng vẫn không đợi được vị đạo sĩ này mở miệng.

"Không ít người khuyên ta thời cơ trước mắt chưa thích hợp, đều cho rằng tạm thời liên minh với Hồi Hột mới là thượng sách. Ta trộm nghĩ ngươi cũng có chung suy nghĩ ấy, giả như ngươi chịu bày mưu tính kế cho ta. Ta biết kỵ binh Hồi Hột rất mạnh, nhưng ta lại liệu định thế này, nhân lúc uy danh của Thiên Khả Hãn vẫn chưa hoàn toàn mất đi, nhất định phải chấn nhiếp bọn chúng. Một khi để bọn chúng thấy Đại Đường ngày càng suy yếu, tình thế sẽ nhất phát bất khả thu thập. Đánh ngay bây giờ, chỉ cần một thắng lợi nhỏ thôi, cũng đủ tạo nên ảnh hưởng sâu rộng."

Lý Bí cuối cùng cũng mở mắt, nhàn nhạt nói: "Nếu ngươi thực sự suy nghĩ cho xã tắc Đại Đường, thì nên cùng Bệ hạ hảo hảo đàm nhất đàm."

Tiết Bạch lập tức bày ra thái độ tòng gián như lưu, đáp: "Được, nghe theo ngươi."

Lý Bí liếc xéo hắn một cái, rồi lại trầm mặc.

"Thật đấy." Tiết Bạch nói: "Ta định phái sứ giả đi đàm phán với Lý Hanh phụ tử. Nếu họ nguyện ý quy thuận, đồng thời khuyên Hồi Hột rút binh, chuyện cũ sẽ không truy cứu lỗi lầm đã qua. Về lại Trường An, Lý Hanh vẫn là Trung Vương, Lý Thục vẫn là Quảng Bình Vương, Bệ hạ vẫn xem họ như huynh đệ tử điệt."

"Vô dụng thôi."

"Cả ta và ngươi đều biết việc này vốn công dã tràng, nhưng đây là thành ý của ta. Đến lúc đó, chỉ cần là quan lại tướng lĩnh có lòng hướng về bách tính, tự nhiên sẽ phân định được ai mới là minh chủ."

Lý Bí lắc đầu: "Chỉ có cái dũng mạo muội quyết chiến là chưa đủ, bá quan còn phải xem ai mới là người làm nên đại sự."

"Ta đoạt được Tây Kinh của các ngươi mà còn chưa tính là làm nên đại sự sao?" Tiết Bạch vặn hỏi, "Ngoài ra, ta sẽ để Cao Tiên Chi đi gặp Phong Thường Thanh, thuyết phục ông ấy quy phụ triều đình, cùng kỵ binh Hồi Hột quyết chiến một trận. Phong Thường Thanh cũng sẽ thấy được thành ý của ta khi phái người đi sứ gặp Lý Hanh, thục thị thục phi, ông ấy tự khắc rõ."

"Cao Tiên Chi?" Lý Bí cuối cùng cũng biến sắc, trong ánh mắt lộ ra vẻ kinh ngạc.

"Không sai, Cao Tiên Chi thực ra chưa chết, ta đã cứu ngài ấy. Ngươi xem, những năm qua ta vẫn luôn tìm cách bù đắp những sai lầm mà Thái Thượng Hoàng đã gây ra."

Lý Bí thực tâm chẳng muốn bày mưu tính kế cho Tiết Bạch, nhưng nghe xong những toan tính này, vẫn lên tiếng nhắc nhở: "Phong Thường Thanh và Cao Tiên Chi tuy trọng nghĩa khí, nhưng chưa chắc đã bị thuyết phục. Ông ta chịu trọng ân của Thái Thượng Hoàng, mà Thái Thượng Hoàng lại không thừa nhận ngươi."

"Hiểu rồi, tiên sinh là muốn ta phải giành được sự thừa nhận của Thái Thượng Hoàng trước?" Tiết Bạch mỉm cười nói.

Lý Bí lười để ý đến kiểu nói đùa của hắn, nghiêm mặt không đáp.

Tiết Bạch bèn nghiêm túc hỏi: "Chỉ xét trên góc độ đánh lui Hồi Hột, bảo toàn bách tính Quan Trung, tiên sinh có gì chỉ giáo cho ta chăng?"

Lý Bí vốn không muốn nói, nhưng vấn đề này lại buộc y phải mở lời, đành đáp: "Diệp Hộ Thái tử của Hồi Hột có một người đệ đệ, tên là Di Địa Kiện. Nghe nói huynh đệ hai người bọn hắn vốn chẳng hòa thuận, ngươi có thể mượn việc này gây sức ép cho hắn, tăng thêm vài phần thắng..."

---❊ ❖ ❊---

Cao Tham đẩy cửa, bước vào một tiểu viện, lần nữa gặp lại Thẩm Trân Châu.

"Thẩm nương tử, mời. Ta hộ tống ngươi đi gặp Quảng Bình Vương."

"Lần trước ngài hộ tống ta đến Bình Lương, là nhân cơ hội liên lạc nội ứng, nghe ngóng tin tức." Thẩm Trân Châu hỏi: "Lần này cũng như vậy sao?"

Cao Tham không trả lời. Hắn trộm nghĩ đây là sự nghiệp của đấng nam nhi, hà tất phải đa lời với một nữ nhân liễu yếu đào tơ. Nàng chỉ cần về lại bên cạnh Lý Thục, sau này sống tốt là được rồi.

Hắn để nàng giẫm lên lòng bàn tay mình mà leo lên lưng ngựa. Ban đầu nàng không dám giẫm, hắn bảo mình là kẻ võ phu thô hèn, không đến mức bị người cao quý như nàng giẫm hỏng; nàng lại nói mình chẳng phải người cao quý gì, đôi tay cầm đao này của hắn nên dùng để bảo vệ con dân Đại Đường.

Câu nói này chạm vào niềm kiêu hãnh trong lòng Cao Tham, hắn bất giác buột miệng: "Thẩm nương tử không mắng ta là phản tặc sao?"

Thẩm Trân Châu cúi đầu, đáp: "Ta luôn biết các vị đang trấn thủ Trường An, Quan Trung. Nhưng ta là phận nữ nhi, xuất giá tòng phu."

Dứt lời, thần sắc nàng trở nên ảm đạm, Cao Tham cũng theo đó mà u sầu. Hai người không nói thêm gì nữa, nàng giẫm lên tay hắn trèo lên ngựa, hắn bóp chặt nắm đất cát trong lòng bàn tay, dắt lấy dây cương.

Tướng lĩnh dẫn đội lần này thế mà lại là Bộc Cố Bân.

"Bộc Cố tướng quân đã hàng rồi sao?" Thẩm Trân Châu hỏi.

"Đúng vậy." Cao Tham đối với Bộc Cố Bân cũng có vài phần kính nể, bởi đối phương quả thực dũng mãnh, "Chúng ta phụng sự Thiên tử chính thống, bảo vệ xã tắc. Bộc Cố tướng quân nhìn thấu lẽ đời, tự nhiên sẽ khí ám đầu minh."

Thẩm Trân Châu nói: "Làm nam nhi thật tốt."

"Tiện mệnh một kiếp, có gì mà tốt." Cao Tham không hiểu vì sao nàng lại nói vậy, "Cả thành Trường An đều nói, sinh được nữ nhi cũng có thể làm rạng rỡ môn mi."

"Các vị nói là tiện mệnh, nhưng chung quy vận mệnh vẫn nằm trong tay mình, không cần phải trôi dạt như bèo tấm." Thẩm Trân Châu khẽ nói.

Cao Tham định nói rằng hắn có thể bảo vệ nàng, do dự một chút, lại không thốt nên lời.

Thực ra, binh sĩ dưới trướng đều cười hắn nhát gan, có người hỏi hắn: "Tướng quân nếu đã để mắt tới tiểu nương tử kia, sao không xin Ung Vương ban cho?"

Tham quân trong quân của hắn từng khuyên: "Tướng quân giết Lý Thục, đoạt Thẩm thị làm thê tử, mới là hành động của bậc đại trượng phu!"

Trước những lời ấy, Cao Tham chỉ đáp lại bọn họ một câu: "Các ngươi không hiểu."

"Ngươi không hiểu đâu." Ngày hôm đó, trong lúc nghỉ chân, Bộc Cố Bân liếc nhìn về phía Thẩm Trân Châu, thản nhiên nói: "Trong lòng Quảng Bình Vương căn bản chẳng hề có chỗ cho Thẩm thị."

"Bộc Cố tướng quân sao lại khẳng định như vậy?"

"Ta sao lại không biết?" Bộc Cố Bân đáp, "Mỗi lần Quảng Bình Vương mở tiệc chiêu đãi tướng lĩnh, người ngồi bên cạnh y trước sau như một vẫn là Độc Cô nương tử."

Hắn sỗ sàng vỗ mạnh vào vai Cao Tham, tiếp lời: "Ngươi thử nghĩ xem, một nam nhân có thể để lạc mất thiếp thất đến hai lần, liệu trong lòng y có thực sự coi trọng nàng ta hay không?"

Cao Tham trầm ngâm: "Nhưng nàng đã sinh hạ trưởng tử cho y."

"Điểm này chính là điều ngươi chưa thấu. Quảng Bình Vương càng coi trọng trưởng tử, lại càng không muốn ban cho sinh mẫu của đứa trẻ một danh phận chính thức. Ngươi quên rồi sao, Đại Đường từng xuất hiện một vị Tắc Thiên Hoàng đế. Quảng Bình Vương tâm cơ thâm sâu khó dò, tuyệt không đơn giản như vẻ bề ngoài đâu."

Bộc Cố Bân vốn là một mãnh tướng, nhưng đôi khi lại vô cùng tỉnh táo và nhạy bén.

Ngày hôm sau, bọn họ tới Kính Châu. Trước khi vào thành, Bộc Cố Bân dặn dò: "Ta sẽ đi bái kiến A gia trước để thương nghị. Nếu người nguyện ý quy phụ Trường An, thì dẫn binh nam hạ là xong. Nếu người không thuận lòng, lúc đó hãy trình thư của Ung Vương ra."

"Được." Cao Tham lập tức giao bức thư của Tiết Bạch gửi cho Lý Thục vào tay hắn.

Bọn họ đưa thiếp thất của Lý Thục tới đây, câu đầu tiên cần nói chính là: "Ung Vương không nỡ nhìn Quảng Bình Vương đau đớn mất đi thê thiếp, vậy Quảng Bình Vương lẽ nào lại nhẫn tâm nhìn thê nhi của bách tính Quan Trung bị Hồi Hột cướp đoạt?"

Chỉ cần câu nói này được công khai, họ liền chiếm được đại nghĩa danh phận. Hơn nữa, một khi đã đưa Thẩm Trân Châu về, Lý Thục cũng không thể xuống tay sát hại họ, nếu không sẽ mang tiếng lấy oán báo ân, bị người trong thiên hạ khinh rẻ.

Tuy nhiên, lúc này cả hai đều cho rằng gặp Bộc Cố Hoài Ân trước vẫn là kế sách ổn thỏa nhất.

Bộc Cố Bân đơn thương độc mã đi trước, quan sát trong rừng cây một hồi, đợi khi nhận ra binh sĩ Sóc Phương quen thuộc mới tiến lên xưng danh. Chẳng bao lâu sau, hắn đã theo quân sĩ đi về phía đại doanh của Bộc Cố Hoài Ân.

---❊ ❖ ❊---

Hôm ấy, Bộc Cố Hoài Ân đang cùng Lý Thục bàn luận quân tình.

"Hiện tại, Phó nguyên soái Quách Tử Nghi đã cắt đứt liên hệ giữa Trường An và Hà Đông, sắp tiến binh vào Hà Bắc; Thái Thượng Hoàng đã hạ chỉ để Sơn Nam Đông Đạo thảo phạt nghịch tặc; khắp nơi trong thiên hạ cũng thượng biểu ủng hộ, đại cục đang dần nghiêng về phía chúng ta."

"Còn tại Quan Trung, tuy có thất bại ở Phượng Tường, nhưng binh lực chưa đến nỗi tổn thất quá nặng nề. Chỉ riêng kỵ binh Hồi Hột đã đông gấp đôi Tiết nghịch, chưa kể còn có binh mã Linh Vũ, Bình Lương, Lũng Châu tiếp viện."

"Chỉ cần ổn định sĩ khí, tất có thể đánh bại Tiết nghịch, đoạt lại Phượng Tường. Đến lúc đó, thành Trường An có thể bất chiến tự thủ."

"Không sai." Lý Thục lên tiếng, đoạn nói ra một tin tức có thể phấn chấn sĩ khí: "Ngay trước khi ta tới đại doanh, đã gặp sứ giả do Diệp Hộ của Hồi Hột phái tới, ước định cùng công kích Tiết nghịch. Có cường binh Hồi Hột chi viện, lo gì không thắng?!"

"Hảo!"

Trong trướng đang cao đàm khoát luận, một tên binh sĩ rảo bước tiến vào muốn bẩm báo tin tức. Hắn đứng sau lưng Bộc Cố Hoài Ân, không dám cắt ngang, chỉ lặng lẽ đợi cuộc đối thoại giữa Bộc Cố Hoài Ân và Lý Thục kết thúc.

Nhưng Bộc Cố Hoài Ân không biết là không hiểu ý sĩ tốt này, hay do tâm thái cực kỳ thản nhiên trước mặt Lý Thục, cứ thế hỏi thẳng: "Chuyện gì?"

Tên sĩ tốt do dự một chút, đành nhỏ giọng bẩm báo: "Tướng quân, Nhị lang đã trở về."

"Tốt quá rồi!"

Bộc Cố Hoài Ân còn chưa kịp mở miệng, Lý Thục đã vui mừng lộ rõ trên mặt, đứng dậy nói: "Bộc Cố Bân rơi vào tay nghịch tặc, ta lo lắng suốt mấy ngày liền, nay hắn có thể trở về, thật là trời phù hộ."

Vừa nói, Lý Thục vừa rảo bước ra ngoài nghênh đón Bộc Cố Bân.

Tuy ngoài mặt không biểu hiện gì, nhưng trong lòng y thực ra đã có toan tính. Bộc Cố Bân rõ ràng đã bị Tiết nghịch bắt giữ, khả năng lớn không phải là tự mình trốn về được. Vậy ắt hẳn là Tiết Bạch phái tới làm thuyết khách hoặc thám thính quân tình, thậm chí là để chiêu hàng Bộc Cố Hoài Ân.

Bất kể mục đích của Tiết Bạch là gì, Lý Thục đều rất khó xử lý. Biết rõ Bộc Cố Bân đến đây sẽ ảnh hưởng lớn đến quân tâm, nhưng y không thể cự tuyệt hắn ngoài cửa, làm nguội lạnh tấm lòng của Bộc Cố Hoài Ân. Cách duy nhất là tận lực hậu đãi, để Bộc Cố Bân một lần nữa ngả về phía mình.

Bởi vậy, khi tới tiểu trướng, trên mặt y lập tức nở nụ cười, thậm chí tiến lên nhiệt tình ôm lấy Bộc Cố Bân: "Tốt! Tốt lắm! Tướng quân cuối cùng cũng bình an trở về, không uổng công ta ngày đêm cầu phúc cho tướng quân."

Sở dĩ nói "cầu phúc", là bởi Lý Thục vốn có lòng sùng kính Phật pháp.

Bộc Cố Bân có phần bàng hoàng, không ngờ mình lén lút về gặp A gia lại chạm mặt Lý Thục trước. Bị cái ôm này tác động, tâm ý của hắn cũng có chút lung lay. Nhưng Phượng Tường thành thất thủ, gia quyến của hắn không kịp mang ra, hiện giờ vẫn còn trong tay Tiết Bạch.

"Quảng Bình Vương, mạt tướng là được thả về."

Bộc Cố Bân nhìn lại, thấy Bộc Cố Hoài Ân đã bước vào trướng, lòng thêm can đảm, quyết định nói ra yêu cầu của Tiết Bạch. Để Lý Thục có câu trả lời, cũng coi như mình đã nhận lời ủy thác thì phải làm cho trọn.

"Ung Vương bảo ta nhắn lời với Bệ hạ và Quảng Bình Vương, ý nói rằng, đều là con cháu Lý thị, không cần phải binh đao tương kiến, càng không cần rước binh lính Hồi Hột đến gieo tai vạ cho bách tính Quan Trung. Nay Ung Vương đã đưa thê thiếp gia quyến của Quảng Bình Vương tới, hỏi Quảng Bình Vương sao nỡ nhìn thê nhi của bách tính Quan Trung trở thành tù binh của Hồi Hột?"

Nghe được câu này, sắc mặt Lý Thục liền biến đổi, theo bản năng quét mắt nhìn ra ngoài trướng, thầm biết một khi để tướng sĩ nghe thấy, thế tất sẽ có những kẻ lo cho bách tính, hoặc những kẻ cơ hội ngả về phía Tiết nghịch, đến lúc đó sĩ khí khó khăn lắm mới ổn định được sẽ lại đại loạn.

"Con cháu Lý thị? Tiết nghịch chưa bao giờ là con cháu Lý thị, hắn vọng tưởng soán nghịch đại vị, da mặt dày đến mức không biết xấu hổ là gì."

Lý Thục xưa nay hàm dưỡng cực tốt, duy chỉ việc này là thực sự bị Tiết Bạch chọc cho giận đến mức khó kìm chế, không ngừng mắng mỏ đối phương là hạng người đê tiện bỉ ổi.

Bộc Cố Bân cúi đầu không nói, cho rằng Lý Thục sẽ nghiêm nghị hồi đáp, khiển trách Tiết Bạch. Thế nhưng, Lý Thục lại đột ngột trầm mặc.

Dẫu cho Lý Thục có khước từ Tiết Bạch, nhưng chỉ cần chuyện này lan truyền ra ngoài, ảnh hưởng đến lòng người là điều không thể tránh khỏi. Tình thế trước mắt đối với y quả thực nan giải, vô cùng khó xử.

Chứng kiến cảnh này, Bộc Cố Bân không khỏi liếc nhìn Bộc Cố Hoài Ân, thầm nghĩ đợi lúc thuận tiện sẽ khuyên phụ thân quy phụ Trường An.

---❊ ❖ ❊---

Đột nhiên, Bộc Cố Hoài Ân quát lớn: "Nghịch tử! Ngươi lâm trận chiến bại, không dám tử tiết vì nước, lại tham sống sợ chết, đã là nỗi sỉ nhục của Bộc Cố nhất tộc! Nay còn dám quay về truyền lời cho nghịch tặc?"

Tiếng ông vang vọng như sấm, binh sĩ bên ngoài trướng đều nghe thấy, nhao nhao chạy tới.

"Người đâu!" Bộc Cố Hoài Ân lập tức vén rèm quát: "Bắt lấy tên nghịch tặc này cho ta!"

"Không được, tướng quân hà tất phải làm vậy?" Lý Thục vội vàng can ngăn, lại quay sang Bộc Cố Bân nói: "Mau tạ tội với Bộc Cố tướng quân, nói ngươi biết sai rồi, chuyện này coi như chưa từng xảy ra."

"Điện hạ không cần cầu xin cho nó... Các ngươi còn không mau ra tay?"

Bộc Cố Hoài Ân trị quân xưa nay nghiêm khắc, thân binh dưới trướng nhận lệnh, đành phải tiến lên bắt giữ Bộc Cố Bân.

"A gia, con biết sai rồi." Bộc Cố Bân lúc này mới nhớ tới việc cầu xin tha thứ.

Thế nhưng, Bộc Cố Hoài Ân lại trưng ra khuôn mặt lạnh như sắt nguội, lạnh lùng quát: "Trảm!"

Không chỉ Bộc Cố Bân kinh hãi đến ngây người, mà ngay cả Lý Thục cũng sững sờ tột độ. Nơi này là đại doanh quân Sóc Phương, binh sĩ đều tuân lệnh Bộc Cố Hoài Ân, mặc cho Lý Thục khuyên giải thế nào, ôn tồn an ủi ra sao, dưới tiếng quát tháo nghiêm lệnh của ông, Bộc Cố Bân vẫn bị lôi đi.

Động tĩnh kinh động đến Bộc Cố Sướng, hắn vội vàng chạy tới, quỳ trước mặt Bộc Cố Hoài Ân khẩn cầu: "A gia, Tứ lang đã tử trận rồi, xin hãy tha cho Nhị lang đi!"

"Cút ngay, Bộc Cố nhất tộc không có kẻ hèn nhát!"

Bộc Cố Hoài Ân tung một cước đá văng Bộc Cố Sướng, giơ tay chỉ vào Bộc Cố Bân, dùng ngữ khí quyết tuyệt nói: "Đây không phải con trai ta, là phản nghịch. Trảm!"

"Trảm!"

Một tiếng lệnh hạ xuống, đại đao vung lên, cái đầu của Bộc Cố Bân rơi lăn lốc trên đất.

Bài toán khó mà Tiết Bạch đưa ra cho Lý Thục, duy chỉ có nhát đao này của Bộc Cố Hoài Ân mới có thể hóa giải.

Lý Thục và Bộc Cố Sướng còn đang cầu xin, khoảnh khắc tiếp theo đã chỉ còn nhìn thấy cái cổ phun máu tươi, tất cả đều kinh hãi chết lặng tại chỗ.

"Nhị lang?"

Bộc Cố Sướng không dám tin, lảo đảo bước tới, nâng đầu lâu của Bộc Cố Bân lên, gào khóc thảm thiết.

"Khóc cái gì? Các ngươi đều thấy rồi đấy, đây chính là kết cục của kẻ đầu hàng địch!"

Bộc Cố Hoài Ân mắng Bộc Cố Sướng một câu, rồi quay sang Lý Thục, chắp tay nói: "Thần giáo tử vô phương, xin Quảng Bình Vương ban tội!"

Môi Lý Thục run lên, hai tay đỡ lấy vai Bộc Cố Hoài Ân, vô cùng cảm khái nói: "Đại Đường có bậc trung thần tận tâm tận lực, lòng dạ ngay thẳng sáng soi tựa nhật nguyệt như tướng quân đây, lo gì không thể hưng phục?"

"Điện hạ đãi thần ân nghĩa sâu nặng, thần dù mãn môn chiến tử, cũng không tiếc."

Tình cảnh này rơi vào mắt người ngoài lại có những cái nhìn khác nhau. Trình Nguyên Chấn bĩu môi, thầm nghĩ Bộc Cố Hoài Ân làm vậy chẳng phải quá đáng lắm sao, một võ tướng mà như thế, khiến đám hoạn quan bọn hắn sau này biết biểu trung thế nào?

Giám quân hoạn quan Lạc Phụng Tiên cũng cùng suy nghĩ, còn nghi ngờ Bộc Cố Hoài Ân nóng lòng chém đầu con trai mình như thế, không lẽ là vì có tư thông với Tiết nghịch, sợ bị vạch trần nên giết người diệt khẩu.

Một viên đại tướng khác là Tân Vân Kinh thì cho rằng, sự xuất phản thường tất hữu yêu, chính là cái gọi 'đại gian tự trung'. Bộc Cố Hoài Ân ngay cả con ruột cũng không thân, bất chấp thiên lý nhân luân, sao có thể thân thiết với Đại Đường? Chẳng lẽ là ngấm ngầm tàng chứa phản tâm?

Duy chỉ có quân thần hai người Lý Thục và Bộc Cố Hoài Ân vẫn siết chặt tay nhau, đỏ hoe cả viền mắt, nghẹn ngào không thốt nên lời.

---❊ ❖ ❊---

Cao Tham đợi ở ngôi miếu đổ nát bên ngoài thành Kính Châu rất lâu, mãi vẫn không thấy Bộc Cố Bân trở lại, trong lòng dần dấy lên dự cảm không lành. Hắn suy nghĩ hồi lâu, nói với thuộc hạ: "Chúng ta đi."

Đoàn người vội vã rời khỏi miếu hoang, đi vào rừng cây. Cao Tham tìm một cái cây cao nhất, trèo lên ngọn, dùng thiên lý kính quan sát ngôi miếu.

Lại qua hơn nửa canh giờ, có một đội kỵ binh từ phía Bắc cuốn tới, tay cầm cung đao, hò hét bao vây miếu hoang, không nói tiếng nào đã xông vào chém giết.

"Người đâu?"

"Chưa chạy xa được đâu, truy!"

Thấy tình hình này, Cao Tham thầm kêu không ổn, tụt xuống cây lập tức nói: "Đi!"

Thẩm Trân Châu vẫn còn đang ngóng trông sớm ngày về bên cạnh Lý Thục, nghe vậy không khỏi hỏi: "Sao vậy?"

"Có lẽ Bộc Cố Bân đã phản bội rồi, chúng ta còn ở lại sẽ nguy hiểm, quay về thôi."

"Cái gì?"

Thẩm Trân Châu thất vọng tột cùng, sắc mặt ảm đạm hẳn đi.

Cao Tham trước tiên lấy bộ giáp da treo trên lưng ngựa của mình khoác lên người nàng, đưa nàng lên ngựa, rồi mới trèo lên lưng ngựa của mình, dẫn đầu đoàn người chạy về phía Nam.

Chạy được một đoạn đường khá xa, bọn họ buộc phải dừng lại nghỉ ngơi. Thẩm Trân Châu lập tức hỏi: "Chúng ta không đi gặp Quảng Bình Vương nữa sao?"

Cao Tham vừa trải qua một trận cuồng bôn, đầu đầy mồ hôi, khí huyết dâng trào, cũng không biết lấy đâu ra dũng khí, thế mà lại nói: "Thẩm nương tử không nhìn ra sao? Lý Thục căn bản không hề để tâm đến ngươi!"

Trước đó hắn sợ nàng đau lòng không muốn nói, lúc này lại chẳng màng nữa: "Ngươi hà tất phải chịu đủ tủi nhục vì một kẻ không quan tâm đến mình? Đi theo ta đi! Ta sẽ bảo vệ ngươi một đời một kiếp, không để ngươi chịu chút tổn thương nào."

Thẩm Trân Châu lùi lại mấy bước liền, dùng ánh mắt cảnh giác nhìn chằm chằm hắn, nói: "Các ngươi không phải tự xưng là Vương sư, quân pháp nghiêm minh sao? Ngươi muốn làm gì?"

"Ta muốn làm gì ư?" Cao Tham đột nhiên cao giọng, hét lên: "Ta xót xa cho ngươi! Ta thấy tấm chân tình của ngươi cứ mãi bị người ta phụ bạc, ta đau lòng muốn chết đây!"

Phía sau hắn, mấy tên binh sĩ đưa mắt nhìn nhau. Tuy có ý muốn ồn ào trêu chọc, nhưng thấy tướng quân nhà mình thực sự sốt ruột, không dám lộ liễu. Dưới ánh mắt ra hiệu của tham quân, bọn họ đều quay lưng đi cười trộm.

Lệ rơi lã chã trên gương mặt Thẩm Trân Châu, nàng lắc đầu, nghẹn ngào: "Ngươi đừng nói năng xằng bậy nữa. Ta đã là thê tử của người ta, là mẫu thân của con người ta. Ngươi tiền đồ vô lượng, tương lai ắt sẽ có gia thất đề huề. Ta chỉ cầu ngươi thả ta đi tìm Quảng Bình Vương... Ung Vương đã hứa sẽ để ta rời đi, chẳng phải sao?"

"Chỉ cần nàng gật đầu, ta sẽ đi cầu xin Ung Vương." Cao Tham dùng sức vỗ ngực, kiên định nói: "Đi theo ta, ta sẽ bảo vệ nàng!"

Thẩm Trân Châu vẫn chỉ lặng lẽ lắc đầu.

Đúng lúc này, từ phía xa xăm, tiếng vó ngựa dồn dập vọng lại.

"Truy binh tới rồi!"

"Đi thôi! Nàng đã sinh hạ trưởng tử cho Hoàng tôn, há lại để mắt đến đám thô kệch như chúng ta? Hãy dập tắt tâm tư đó đi, đừng mơ tưởng hão huyền nữa."

Viên hành quân tham quân vốn dung túng cho Cao Tham làm càn, nay thấy nguy cơ cận kề liền lập tức dùng lời lẽ lạnh lùng cắt đứt tơ tưởng của hắn, đồng thời hô lớn: "Mau rời đi thôi!"

Thẩm Trân Châu không muốn quay lại quân doanh của Tiết Bạch, xoay người bỏ chạy thục mạng.

"Bắt lấy nàng!"

"Để nàng đi!" Cao Tham quát lớn.

"Ngươi vì tư tình mà làm hỏng đại sự..."

"Ung Vương đã hứa sẽ đưa nàng về, nếu có trách phạt, một mình ta gánh chịu, không liên quan đến các ngươi!" Cao Tham vừa nói vừa chắn trước mặt thuộc hạ, ngăn cản bọn họ đuổi theo Thẩm Trân Châu.

Hắn nhìn bóng lưng nàng, lòng đầy lo lắng, nhưng câu nói "cóc ghẻ mà đòi ăn thịt thiên nga" cứ như gai nhọn đâm vào tim, khiến hắn cảm thấy bản thân chẳng có tư cách gì để che chở cho nàng. Dẫu sao, nàng cũng đang chạy về phía phu quân, còn hắn, hắn là cái thá gì chứ?

Cứ nhìn như vậy một lúc lâu, Cao Tham vẫn không thấy Thẩm Trân Châu ngoảnh đầu lại. Truy binh đã cận kề, hắn cuối cùng cũng nhảy lên ngựa, lao về phía Kỳ Châu.

"Giá!"

Thẩm Trân Châu khựng lại. Bao năm qua, nàng chỉ cảm nhận được sự quan tâm và coi trọng từ nơi hắn, làm sao nàng không khao khát được người thương xót yêu chiều? Nàng ngoái đầu nhìn lại, dõi theo bóng dáng đang phi ngựa đi xa, rồi gạt nước mắt, tiếp tục chạy về phía Lý Thục.

Tiếng vó ngựa càng lúc càng xa, mà tiếng vó ngựa khác lại càng lúc càng gần.

Phía trước, bóng dáng kỵ sĩ dần hiện rõ. Thẩm Trân Châu chỉnh lại mái tóc, lấy khăn tay lau sạch lệ trên mặt, bình ổn tâm trạng, nở một nụ cười điềm tĩnh, thoát tục.

Nàng biết, Lý Thục không thích nữ tử quá mạnh mẽ, y hy vọng nàng dịu dàng, lại can thiệp vào chuyện của y càng ít càng tốt.

"Ta là thiếp thất của Quảng Bình Vương, là mẫu thân của Phụng Tiết Quận Vương."

Khi những kỵ sĩ kia chạy đến gần, Thẩm Trân Châu mở miệng, lớn tiếng hô lặp đi lặp lại.

Thế nhưng, nàng bỗng kinh ngạc sững sờ, trố mắt nhìn. Lúc này nàng mới phát hiện người đến không phải là nhân mã dưới trướng Lý Thục, mà là một toán kỵ binh Hồi Hột. Bọn chúng hiển nhiên cũng đã nhìn thấy nàng, hú hét lao về phía nàng, miệng không ngừng huýt sáo đầy man dại.

Thẩm Trân Châu sợ hãi quay đầu bỏ chạy, nhưng phận nữ nhi sao có thể thoát khỏi vó ngựa kỵ binh. Rất nhanh, nàng đã bị tóm lấy, vứt lên trên yên ngựa.

"A!" Nàng hoa dung thất sắc, hét lên: "Buông ta ra, ta là nữ nhân của Quảng Bình Vương, các ngươi không được đụng vào ta!"

"Ha ha ha ha."

Đáp lại nàng, chỉ có tiếng cười man rợ đắc ý của đám kỵ binh Hồi Hột, cùng những ngôn từ mà nàng căn bản không thể hiểu nổi.

---❊ ❖ ❊---

Đêm xuống, Cao Tham dẫn người ngủ lại nơi núi rừng hoang dã. Hắn trằn trọc suốt đêm, trong đầu vẫn không thôi nghĩ về Thẩm Trân Châu. Đột nhiên, hắn cảm nhận được tiếng vó ngựa mơ hồ, vội vàng áp tai xuống đất.

"Địch binh vẫn còn đuổi theo!"

Binh sĩ đều vội vàng bật dậy, chửi bới om sòm.

"Sao vẫn còn đuổi? Trong đám chúng ta có nhân vật nào ghê gớm lắm hay sao?"

"Ta đã sớm nói với Cao tướng quân rồi, nữ nhân của Lý Thục không thể dây vào..."

May thay, bọn họ chưa hạ trại, vội vàng dắt ngựa tránh vào rừng cây bên cạnh sơn đạo, cúi thấp người nhìn ra đường núi. Dưới ánh trăng, họ bàng hoàng thấy kỵ binh Hồi Hột đang phi nước đại từ hướng Kính Châu về phía Kỳ Châu.

"Người Hồi Hột sao lại tới từ hướng này?"

"Chỉ có thể là bọn chúng đã đến Kính Châu trước chúng ta một bước."

"Đến trước chúng ta, lại đi sau chúng ta. Bọn chúng nhất định đã ước định với phản quân Trung Vương để cùng công đánh chúng ta."

"Phải mau chóng quay về báo tin cho Ung Vương."

Vừa bàn bạc xong, họ nghe thấy trong đội ngũ người Hồi Hột có tiếng nữ tử la hét.

"Lũ súc sinh, lúc này rồi mà còn cướp bóc tiền bạc và nữ nhân của chúng ta."

Cao Tham nheo mắt, lờ mờ nhìn thấy mấy chục kỵ sĩ Hồi Hột, nhất nhân tam kỵ. Có khoảng hơn mười con ngựa phụ đang trói chặt các nữ tử, chắc hẳn đám người này không cố ý đi cướp bóc, chỉ là trên đường gặp nữ tử xinh đẹp thì bắt đi thôi.

Nghĩ đến đây, trong đầu hắn bỗng lóe lên một ý nghĩ, lập tức lo lắng không thôi.

Hắn vẫy tay gọi tham quân lại, nói nhỏ: "Ta đi thám thính động tĩnh của người Hồi Hột."

"Ta đi cùng tướng quân."

Thế là bọn họ để phó tướng áp đội, còn mình thì dắt chiến mã, bám theo những kỵ sĩ Hồi Hột kia.

Một đường đi về phía Nam, đến rạng sáng thì tới vùng giáp ranh giữa Kính Châu và Kỳ Châu. Phía trước xuất hiện một doanh trại, nhìn từ xa trận thế kia, e là có mấy ngàn binh Hồi Hột đang đóng quân.

Đến đây, dự cảm xấu trong lòng Cao Tham càng lúc càng mạnh, hắn càng sốt ruột thì cổ họng càng khô khốc, gần như bốc khói. Hắn chạy như điên lên một ngọn đồi nhỏ, cầm thiên lý kính nhìn về phía doanh trại, chỉ thấy những tên kỵ binh Hồi Hột lôi các nữ tử cướp được từ trên lưng ngựa xuống, kéo vào bên trong.

Thiên lý kính xoay chuyển, hắn nhìn thấy một tà váy quen thuộc, chửi thề một câu độc địa, hắn đứng phắt dậy định lao về phía đó, nhưng khoảnh khắc tiếp theo đã bị người đè lại.

"Xốc nổi nào có ích gì, chỉ mấy người chúng ta có địch lại nổi mấy ngàn binh mã Hồi Hột không? Đi, về tìm Ung Vương."