"Điện hạ thật quá mức nhu nhược."

Dương Hồi cầm miếng lạp nhục đưa lên mũi ngửi, đôi mày khẽ nhíu lại, lộ rõ vẻ chê bai, chẳng rõ là chê món ăn hay đang mỉa mai Lý Tông. "Tiết Bạch giết chóc vô số, chẳng khác nào tạo phản. Điện hạ không những không xử trí, ngược lại còn đứng ra che chở, thậm chí chém cả Biên Lệnh Thành?"

"Chớ quên, xưa nay Tiết Bạch vẫn luôn một lòng ủng hộ Lý Tông làm Trữ quân."

Những kẻ đang tụ tập nghị luận tại đây đều là tử điệt, nữ tế của Thánh nhân. Kẻ vừa lên tiếng là Tự Kỳ vương Lý Trân, người có dung mạo cực kỳ tương đồng với Lý Long Cơ. Hắn vừa nói vừa cười khẩy: "Nếu không, chẳng lẽ Lý Tông dựa vào cái tướng mạo ma chê quỷ hờn kia mà nhập chủ Đông Cung được sao?"

"Lương thực trong thành đã bị bọn họ trưng thu sạch cả rồi." Vinh Dương vương Lý Sướng ung dung tiếp lời, "Thật sự là vì bình phản hay sao?"

"Ta thấy những kẻ kia nói không sai, Tiết Bạch tâm cơ thâm trầm, rắp tâm khó lường."

Dương Hồi nghe những lời này, trong lòng không khỏi cảm khái muôn vàn. Hắn còn nhớ thuở mới quen, Tiết Bạch chỉ là một đồng bộc mà thê tử hắn mua về chơi đùa, chớp mắt một cái, kẻ ấy đã mang cái thế của bậc quyền thần.

Hắn nhai miếng lạp nhục trong tay, thịt quá dai, ăn vào vô vị. Nhưng ngặt nỗi lương thực trong nhà đã bị trưng thu, mỗi lần phát khẩu phần hiếm khi có thịt, vứt đi thì tiếc. Vì thế oán khí lại sinh, hắn hừ lạnh: "Trong tay hắn nhiều mạng người như vậy, cứ thế mà cho qua sao?"

"Đâu chỉ là cho qua?" Lý Trân đáp, "E là Tiết Bạch còn muốn tiến thêm một bước nữa."

Dương Hồi hỏi: "Sao cơ? Chẳng lẽ còn muốn phong thưởng cho hắn?"

Đúng lúc này, có hoạn quan tới truyền lời, xưng Thánh nhân triệu bọn họ đêm nay đến Cấm Uyển dự tiệc khánh công.

"Khánh công?" Dương Hồi kinh ngạc, "Mừng công lao gì?"

"Điện hạ nói, đã đẩy lùi âm mưu đánh lén Trường An của phản quân, đáng để chúc mừng."

Dương Hồi cùng Lý Trân liếc nhìn nhau, đồng thanh: "Quả nhiên..."

---❊ ❖ ❊---

Cấm Uyển nằm ở phía Bắc Trường An, nguyên là Đại Hưng Uyển của triều Tùy, diện tích rộng lớn, vốn là nơi Hoàng gia du ngoạn, săn bắn, thuần ngựa, cũng trồng trọt rau quả, nuôi chim cá. Ngoài ra, nơi đóng quân của Bắc Nha lục quân cũng nằm trong đó, cho nên cũng là căn cứ phòng ngự trọng yếu bảo vệ kinh sư.

Tỉ như, phản quân đánh Trường An, thà chọn đánh tường thành, cũng không chọn Cấm Uyển, bởi phía Bắc nó tựa vào Vị hà, phía Đông giáp Sản thủy, phía Tây Nam tiếp giáp thành Trường An. Bên trong lại có Nhị thập tứ cung.

Tiệc khánh công lần này được đặt tại Vọng Xuân Cung trong Cấm Uyển, nằm ở phía Đông Đại Minh Cung, sát với tường thành Cấm Uyển, rất gần với Quang Thái Môn ở phía Đông.

Một đám tông thất hoàn khố đến nơi, không thấy ca vũ, chỉ thấy Cấm quân sĩ tốt liệt đội chỉnh tề, tinh kỳ phi dương, tràng diện thịnh đại mà nghiêm túc.

"Nhìn không giống yến tiệc." Lý Trân nói, "Trông giống xuất chinh đánh trận hơn."

Dương Hồi liếm liếm môi, nói: "Ta đã mấy ngày không được uống rượu rồi, còn tưởng hôm nay có thể giải thèm."

"Qua đó đi."

Tông thất đến rất đông, có tới mấy trăm người. Sau khi mọi người an tọa, Lý Tông mới chậm rãi tản bộ đi tới, vết thương trên mặt dưới ánh mặt trời trông có chút dữ tợn, nhưng trong thời tiết Trường An bị vây hãm này lại khiến người ta cảm thấy an tâm.

Sau lưng Lý Tông là các vị nhi tử của y, nhưng điều khiến người ta chú ý là, Tiết Bạch cũng đi trong số đó, hết sức chói mắt.

Vừa nhìn cảnh này, Lý Trân liền ý thức được bữa tiệc gọi là khánh công này dùng để làm gì, chính là để chính thức cho Tiết Bạch một cái danh phận tông thất. Đáng giận là, việc này lại không hề báo trước với Tông Chính khanh là hắn một tiếng.

"Hôm nay là gia yến, cũng là tiệc khánh công. Mời chư vị thúc bá huynh đệ tới đây, là có mấy tin tức tốt muốn tuyên cáo với mọi người!"

"Điện hạ, Trường An còn chưa giải vây, chúng ta còn đang đói bụng, dám hỏi có tin tốt gì?" Lý Trân cao giọng hỏi, cố ý bóc mẽ Lý Tông.

Hắn sinh ra giống Lý Long Cơ hơn, xưa nay vốn coi thường Lý Tông dung mạo bị hủy hoại, thỉnh thoảng luôn thích mở vài trò đùa không tính là quá phận như vậy.

Lý Tông cũng không giận, xoay người, giơ tay chỉ một cái, dẫn mắt mọi người nhìn về phía Quang Thái Môn đằng xa, nói: "Mở ra!"

Thế là, Quang Thái Môn từ từ mở ra.

Đám tông thất nhao nhao đứng dậy, nhìn cảnh tượng sau Quang Thái Môn, phát ra những tiếng kinh hô.

Hàng ngàn thi thể đang chất đống bên ngoài cửa thành, trên người cháy đen tàn tạ, máu thịt be bét. Nhìn kỹ, có thể thấy được những khuôn mặt vặn vẹo đến cùng cực của bọn chúng, hiển nhiên là trước khi chết đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng.

Thậm chí còn có nước đen từ trong miệng thi thể chảy ra, vô cùng đáng sợ.

Tiếng kinh hô ngưng bặt, mọi người trầm mặc nhìn một màn này, mãi cho đến khi Lý Tông vỗ tay cười lớn, nói: "Hôm qua, phản quân cấu kết với gian tế trong thành, kích động quan viên làm loạn, muốn cưỡng ép đánh vào Thái Cực Cung. Ta mệnh cho Tiết Bạch, Vương Nan Đắc bình ổn động loạn, đồng thời tiêu diệt toàn bộ phản quân sát nhập trong thành, bẻ gãy âm mưu của chúng!"

"Điện hạ uy vũ, thật là phúc trạch của Đại Đường."

Người tung hô nhiệt tình nhất là Tự Hứa vương Lý Giải. Hắn tuổi tác không lớn, mới mười hai mười ba tuổi, khi nói chuyện còn mang theo nét ngây thơ, giọng kéo dài, nhưng bối phận, tước vị của hắn lại rất cao.

Lý Giải có thể kế thừa tước Hứa vương còn có một giai thoại. A gia hắn là Lý Quán "lão lai đắc tử", sau khi Lý Quán chết, huynh đệ của ông nghi ngờ Lý Giải không phải con ruột, muốn đoạt tước vị. Khi ấy, chính là nhờ Tiết Bạch mới vừa nhập sĩ ra tay tương trợ, mới khiến Lý Giải có thể kế thừa tước vị.

Hôm nay, Lý Tông sở dĩ nguyện ý phối hợp với Tiết Bạch tổ chức tiệc khánh công thế này, mục đích chính là để biểu công cho mình. Là một nhân vật chính trị, đối mặt với sự đốt đốt bức nhân của Tiết Bạch, điều y làm không chỉ là đối kháng, mà còn là lợi dụng, lợi dụng năng lượng của Tiết Bạch để phô trương quyền uy của y.

Khoe khoang võ công xong, Lý Tông có chút không tình nguyện liếc về hướng Tiết Bạch một cái, mới mở miệng nói: "Lại nói chuyện vui thứ hai, huynh trưởng Lý Anh của ta mông oan thụ khuất..."

Mọi người đều không nghiêm túc nghe Lý Tông nói, ánh mắt tất thảy đều bất giác rơi trên người Tiết Bạch. Cho đến cuối cùng, theo cái phất tay của Lý Tông, Tiết Bạch ung dung bước tới trước mặt mọi người.

"Hôm nay, ta xin được giới thiệu lại với chư vị thúc bá huynh đệ." Lý Tông nâng chén rượu, mỉm cười nói: "Đây chính là Hoàng tôn thất lạc nhiều năm của Bệ hạ, cũng là tử điệt, là dưỡng tử của ta, Lý Thiến."

Dương Hồi vốn đang dán mắt vào chén rượu trên bàn, trong lòng thầm tính toán xem rượu ngon trong thành Trường An đã bị trưng thu đi đâu hết cả. Vừa thấy có người mời rượu, hắn vội vàng nâng chén, nhưng khi nghe đến danh tính kia, tay hắn khựng lại, do dự không biết có nên uống hay không.

Hắn hồi tưởng lại mùa đông năm Thiên Bảo thứ năm, lần đầu gặp Tiết Bạch tại tư gia. Khi ấy, ánh mắt thiếu niên kia thuần khiết, lộ rõ vẻ kinh hoàng. Một kẻ thế sự chưa tường, người vật vô hại như thế, hắn vốn đã xác định không sai. Thế nhưng, nhìn Tiết Bạch lúc này, ánh mắt kia thâm sâu khó lường, chẳng còn chút bóng dáng nào của kẻ năm xưa.

Phải chăng ngay từ đầu, Tiết Bạch đã cố tình giả vờ để báo thù cho phu thê bọn hắn? Nên biết rằng, Tam Thứ Nhân án năm đó chính là do hắn âm thầm bày mưu tính kế cho Võ Huệ Phi thực hiện.

Dương Hồi uống cạn chén rượu, lòng dấy lên dự cảm bất an, biết rõ bản thân đang ở thế nguy nan, phải sớm tìm đường thoát thân.

Cùng lúc đó, ánh mắt Tiết Bạch cũng quét qua Dương Hồi. Hắn vốn chẳng hận Dương Hồi, nhưng đã khoác lên mình thân phận Lý Thiến, thì tất phải đối phó với kẻ này.

"Ta đã xin được thánh chỉ của Thánh nhân." Lý Tông lên tiếng: "Ban cho Hoàng tôn Lý Thiến phong tước xứng đáng, đồng thời thưởng công cho hắn."

Y vừa ra hiệu, một hoạn quan cung kính bưng mấy đạo thánh chỉ bước ra, cao giọng tuyên đọc ngay trước mặt đám tông thất.

Đầu tiên là việc bình phản Tam Thứ Nhân án, dù không nhắc đến tiền nhân hậu quả, nhưng đã truy tặng Lý Anh làm Hoàng thái tử, khôi phục tước vị lúc sinh thời cho Lý Dao, Lý Cư và Tiết Tú.

"Việc phân chia tước hiệu cho con cháu trong dòng tộc và xếp vào các cấp bậc quan lại là một đại lễ đã được ghi chép kỹ trong sử sách. Lý Thiến, con trai của Thái tử Lý Anh, là người có khí phách và hiểu biết, thông minh nhạy bén, thần thái xuất chúng và phong thái đĩnh đạc từ nhỏ. Nay đến tuổi nhận chức, xứng đáng được ban phẩm hàm cao quý, hưởng bổng lộc đất đai để nối dõi nghiệp lớn của gia đình. Nay phong cho Lý Thiến làm Bắc Bình Quận vương..."

"Bắc Bình Quận vương?"

Lý Trân nghe xong, khẽ nhíu mày. Trong lòng hắn lập tức liên tưởng đến tước "Đông Bình Quận vương" của An Lộc Sơn, thậm chí cảm thấy Tiết Bạch không xứng đáng vì quá trẻ tuổi.

Tuy nói lấy thân phận Hoàng tôn để phong Quận vương vốn là lệ thường, nhưng hắn vẫn nghi hoặc về thân phận thực sự của Tiết Bạch. Ít nhất, hắn chưa từng thấy Thánh nhân chính miệng thừa nhận trước mặt tông thất. Ngay như bản thân hắn, dung mạo cực giống Thánh nhân lúc trẻ, vẫn luôn hoài nghi mình là tư sinh tử, nhưng cho dù có là thật, hắn cũng không dám mưu cầu tư cách tranh trữ, đó mới là thể thống.

"Việc này thật không hợp thể thống." Lý Trân lẩm bẩm.

"Kỳ vương." Dương Hồi nhẹ nhàng kéo tay Lý Trân, nhỏ giọng: "Hãy phản đối đi. Không thể để hắn dễ dàng đạt được tước Quận vương như vậy."

Lý Trân đang trầm ngâm định mở lời, bỗng nhiên có người kinh hô, chỉ tay về phía Quang Thái Môn.

"Đó là cái gì?!"

Đám tông thất quay đầu nhìn lại. Xa xa, bên bờ đối diện Sản thủy, tiêu kỵ của phản quân đã xuất hiện.

Những tên thám mã kia hiển nhiên cũng nhìn thấy thi cốt chất đống bên bờ Tây Sản thủy, ban đầu là cực kỳ phẫn nộ. Sau đó, thấy Quang Thái Môn không đóng, bọn chúng mừng rỡ khôn xiết, thổi vang tù và, thúc giục đại quân tới công thành.

Rất nhanh, thêm nhiều tiêu kỵ phản quân lao tới, trực tiếp vượt sông bơi về phía cổng thành.

"Đóng cửa thành mau!" Lý Trân kinh hãi tột độ, vội vàng hô lớn.

Lý Tông quay đầu nhìn thoáng qua, lại điềm nhiên như không, đáp: "Ta có tướng sĩ Cấm quân ở đây, chút phản quân cỏn con này, há có thể đánh vào? Tiếp tục sách phong, Lý Thiến, còn không mau lĩnh chỉ?"

Tiết Bạch rảo bước đi về phía hoạn quan truyền chỉ.

Mọi người lúc này, dù tán đồng hay phản đối, tâm trí đều đã đặt cả ra ngoài thành. Tất cả trân trối nhìn những tên phản quân kia vượt sông, chuẩn bị sát phạt về phía này, rồi lại chạm trán với mưa tên của Cấm quân trên đầu thành.

Họ chỉ mong rời khỏi nơi nguy hiểm này, hy vọng động tác của Tiết Bạch nhanh thêm một chút.

Rốt cuộc, Tiết Bạch hai tay nhận lấy quyển trục, sang sảng nói: "Thần, lĩnh chỉ tạ ơn."

"Cung hỷ Bắc Bình Quận vương, đây là thụ đai, ngư phù cùng vải vóc chế miện phục của ngài."

"Tạ ơn Bệ hạ ân điển."

Tiết Bạch rất bình tĩnh, khoảnh khắc này đối với hắn cũng không có quá nhiều khác biệt, chẳng qua chỉ là thêm một cái danh nghĩa.

Nhưng đối với nhiều người, đây lại là niềm tin mới dành cho tông thất Đại Đường, hoặc nói cách khác, họ đã có thêm một đối tượng để lựa chọn.

"Giết vào trong thành!"

Tiếng hô vang dội của tướng lĩnh phản quân tức thì vọng lại. Từ khi Trường An bị vây, đây là lần đầu tiên đám tông thất cảm nhận được tử thần gần kề, không ít người nhao nhao la hét đòi lui về trong thành.

"Sợ cái gì?!"

Tiết Bạch, người vừa được phong làm Bắc Bình Quận vương, tay vẫn còn cầm thánh chỉ, lại lên tiếng cổ vũ lòng người: "Hôm nay chúng ta đến đây khánh công, liền nên bẽ gãy nhuệ khí của địch quân. Mời chư quân cùng ta lên đầu thành, đánh lui phản quân!"

"Cái gì?" Lý Trân kinh ngạc nói: "Điên rồi sao? Chúng ta đều là tông thất!"

"Đúng vậy, Điện hạ ở đây, chư vị tông thất ở đây, vạn nhất phản quân đánh vào một mẻ tóm gọn, xã tắc Đại Đường coi như xong đời!"

Họ đương nhiên không muốn. Thế nhưng, theo bước chân Tiết Bạch tiến lên thành, Cấm quân phía sau lại giương trường kích, "mời" bọn họ lên đầu thành quan chiến.

Gió trên đầu thành gào thét thổi qua. Lý Trân phóng mắt nhìn ra, đối diện Sản thủy đã xuất hiện một luồng lớn phản quân. Nhìn thấy cửa thành mở toang, chúng phấn khởi, mang theo sát khí đáng sợ bức tới gần.

"Chủ lực tặc binh tới rồi!" Dương Hồi kinh hô: "Tiết Bạch, ngươi là muốn hại chết ta sao?!"

Dương Hồi kinh hãi đến mức hồn phi phách tán, căn bản chẳng còn tâm trí đâu mà ý thức được mình đã thốt ra nỗi sợ hãi tột cùng trong lòng. Kỳ thực, hắn vốn chẳng đợi chờ Tiết Bạch trả lời, cũng chẳng mong nhận được hồi đáp nào.

Thế nhưng.

"Đó không phải chủ lực phản quân, ước chừng chỉ có hơn hai ngàn người mà thôi." Không biết từ lúc nào, Tiết Bạch đã lặng lẽ đứng sau lưng hắn, buông lời trấn an rồi vỗ nhẹ lên vai Dương Hồi.

Dương Hồi giật nảy mình, ngỡ như bị sét đánh ngang tai, quay đầu lại nhìn mà mặt mày đã cắt không còn giọt máu, cứ ngỡ Tiết Bạch muốn đẩy mình xuống dưới.

"Chúng ta đến đây để khánh công, thì phải phô bày khí thế áp đảo." Tiết Bạch thản nhiên nói: "Chư quân đều là tông thất Đại Đường, nay vừa khéo gặp cảnh chiến sự, sao không gióng trống trợ uy để khích lệ tướng sĩ?"

Dứt lời, hắn quay sang nhìn Lý Trân, cười vang: "Nghe nói Kỳ vương am hiểu Yết cổ?"

Lý Trân vốn tinh thông Yết cổ, nhưng đó là để phô diễn vẻ phong nhã tiêu sái của bậc vương giả, nào phải để trợ hứng cho lũ tiện tốt nơi sa trường. Nay bị Tiết Bạch ép buộc, lòng hắn không khỏi dâng lên sự bất mãn, nhưng khi dùi trống đã đặt vào tay, đành phải nghiến răng nhận lấy.

"Tùng! Tùng! Tùng!"

Tiếng trống vang lên theo tiết tấu dồn dập của khúc "Phá Trận Nhạc".

Tiết Bạch nghe thấy hài lòng, lại quay sang hỏi: "Dương phò mã thì sao?"

"Ta... ta biết gì đâu!" Dương Hồi cuống quýt đáp, mắt không rời cảnh phản quân nơi hạ lưu Sản thủy đang vượt sông đánh tới.

"Vậy thì hét lên!"

"Hét? Hét cái gì?" Mồ hôi lạnh trên trán Dương Hồi chảy ròng ròng, chợt nghe tiếng sĩ tốt đang nương theo nhịp trống mà hát vang quân ca, hắn liền cũng cao giọng hòa theo.

"Thụ luật từ nguyên thủ, Tương tương thảo phản thần."

"Hàm ca Phá Trận Nhạc, Cộng thưởng thái bình nhân!"

Tiết Bạch vẫn chưa thỏa mãn, vỗ mạnh vào lưng Dương Hồi: "To lên chút nữa!"

Dương Hồi bất đắc dĩ, đành cố nén nỗi sợ hãi kẻ địch đang cận kề, dốc toàn lực gào thét: "Hàm ca Phá Trận Nhạc, Cộng thưởng thái bình nhân!"

Hắn dùng hết sức bình sinh, hai tay nắm chặt, mặt đỏ gay gắt. Thế nhưng, sau khi tiếng hát dứt, hắn kinh ngạc nhận ra nỗi sợ hãi trong lòng đã vơi đi quá nửa.

---❊ ❖ ❊---

Tiếng quân ca vang dội, theo gió cuộn bay sang bờ bên kia Sản thủy. Thôi Càn Hựu thúc ngựa tiến tới, nghe thấy khúc ca của Đường quân, không tự chủ được mà mấp máy môi ngâm nga theo. Bởi lẽ, thuở mới tòng quân, gã cũng từng hát vang khúc quân ca hào hùng ấy để thảo phạt ngoại địch.

"Cẩu thí 'cộng thưởng thái bình nhân'." Gã rốt cuộc vẫn buông một lời chửi rủa.

Khi thúc ngựa đến sát bờ Sản thủy, gã nheo mắt nhìn sang, chỉ thấy trên đầu thành, vô số huân thích trọng thần Đại Đường trong y phục lộng lẫy đang đứng đó. Gã nhíu mày, ra lệnh cho thám mã đi nghe ngóng tình hình Cấm Uyển. Câu trả lời nhận được khiến gã không khỏi bất ngờ.

"Trên đầu thành có kẻ đang tuyên chỉ, khuyên hàng, còn phong Tiết Bạch làm Bắc Bình Quận vương..."

"Bắc Bình Quận vương?"

Thôi Càn Hựu lập tức liên tưởng đến An Lộc Sơn, rồi nhớ lại cái chết của hắn dưới tay Tiết Bạch, cảm nhận rõ rệt ý tứ khiêu khích đầy ngạo nghễ.

Gã đếm số cờ xí và quan viên trên đầu thành Quang Thái Môn, tâm trí không ngừng suy tính. Đội ngũ đánh vào thành Trường An hôm qua vừa bại trận, nay Lý Tông, Tiết Bạch cùng đông đảo tông thất lại tụ hội tại đây, cổng thành mở toang, nhìn thế nào cũng giống một cạm bẫy dụ địch. Hơn nữa, địa thế nơi đây không thuận lợi để dàn binh, nếu cưỡng ép tấn công, đại quân phía sau khó lòng tiếp ứng kịp.

Xét từ thiên thời, địa lợi, nhân hòa, đây tuyệt nhiên không phải là thời cơ thích hợp. Thôi Càn Hựu lạnh lùng nhìn đám tông khanh đang la lối trên đầu thành, quả quyết hạ lệnh lui quân.

"Tướng quân? Bọn chúng đem thi thể đồng đội của chúng ta bày ra đó!"

"Không nhìn ra là cố ý dụ ngươi đi nộp mạng sao?!"

Phản quân tuy binh lực hùng hậu, nhưng cũng không kẻ nào muốn tùy tiện nộp mạng. Rất nhanh, chúng đã rút khỏi chiến trường đầy bất lợi này.

Chứng kiến cảnh ấy, chư vị tông thất trên đầu thành Cấm Uyển không khỏi ngỡ ngàng.

"Chúng ta... bức lui được phản quân rồi?"

Dương Hồi không dám tin, lẩm bẩm: "Ta hát Phá Trận Nhạc mà đánh lui được phản quân sao?"

Hắn ngã ngồi xuống đất, nhìn quanh thấy đám tông thất đều lộ vẻ sống sót sau tai nạn. Lý Tông đã tiến đến bên cạnh Tiết Bạch, thì thầm điều gì đó. Kể từ giây phút này, trước khi Trường An được giải vây, chuyện Tiết Bạch sát hại thế tộc công khanh e rằng chẳng còn ai dám nhắc tới nữa. Dù quan cảm của họ đối với hắn ra sao, cũng không thể ngăn cản vị Bắc Bình Quận vương này thừa thế quật khởi.

---❊ ❖ ❊---

Đêm đó, tại đại doanh Yên quân.

"Bắc Bình Quận vương?" Điền Thừa Tự lẩm bẩm bốn chữ này, rồi nói: "Nếu hắn không phải tông thất, tước vị này quả thực tương đương với Đông Bình Quận vương."

"Ngươi thật sự coi hắn là Hoàng tôn Lý Thiến sao?" Thôi Càn Hựu đáp: "Tước vị này chính là sự khao thưởng cho chiến công của hắn."

"Ta không quan tâm hắn là ai." Điền Thừa Tự hạ giọng, đầy sát khí: "Ta chỉ biết, nhất định phải diệt trừ hắn."

Thôi Càn Hựu thở dài: "Lúc mới cử sự, ai ngờ được chúng ta lại liên tiếp gặp trắc trở vì một kẻ trẻ tuổi như vậy."

Cả hai cùng nhìn vào bản đồ, nơi thành Trường An đã bị vây hãm tầng tầng lớp lớp, tâm tư muốn công hạ thành trì này vô cùng mãnh liệt, nhưng họ không thể không thừa nhận một sự thật nghiệt ngã.

"Trường An, trong thời gian ngắn khó mà cường công được."

Sự thật ấy không cam tâm nhưng không thể chối cãi. Một phần lớn nguyên nhân nằm ở Tiết Bạch: từ việc bắt giết An Lộc Sơn khiến quân tâm Yên quân dao động, tung tin đồn thí phụ khiến An Khánh Tự sứt đầu mẻ trán, cho đến việc đón Lý Long Cơ trở về. Hiện tại, Tiết Bạch thụ phong Vương tước, lòng người Trường An đã được an định, dù không thể nói là đồng tâm hiệp lực, nhưng chính lệnh đã thông suốt, không còn dễ dàng lung lay.

Điền Thừa Tự khẽ gật đầu, trầm giọng nói: "Sĩ tốt quân ta trấn giữ biên tái từ trước tới nay chưa từng công phá loại thành trì kiên cố như vậy, dọc đường xuôi Nam đều là cảnh vọng phong nhi hàng. Nay Tiết Bạch thủ thành nghiêm mật, điểm yếu không giỏi công kiên của quân ta e là sắp lộ rõ rồi."

Thôi Càn Hựu đáp lời: "Trong tay chỉ có hơn mười vạn tinh binh, lại đang mắc bệnh kiêu ngạo vì chút thắng lợi ban đầu. Từ Bệ hạ cho đến chư tướng, tâm tư ai nấy đều đặt cả ở Hà Bắc. Một khi cường công mà thương vong quá nặng, Bệ hạ tất nhiên sẽ nổi trận lôi đình."

"Chẳng lẽ cứ thế từ bỏ việc công chiếm Trường An sao? Khó khăn lắm mới lấy được Đồng Quan, chẳng lẽ lại buông tay?"

"Không thể." Thôi Càn Hựu khẳng định: "Trường An có một tử huyệt không thể thay đổi — đó là thiếu hụt lương thực. Chỉ cần tiếp tục vây hãm, không quá một tháng, Trường An tất phá."

"Một tháng ư? E rằng viện quân của Đường quân đã sớm kéo tới rồi."

"Chúng ta chẳng lẽ lại sợ dã chiến sao?"

Điền Thừa Tự cười lớn, miệng rộng toét ra, lộ rõ thần tình hung hãn như hổ sói. Bọn họ là đội quân kiêu kỵ xuất thân từ Phạm Dương, từng bao phen cùng kỵ binh Khiết Đan, Hề nhân chém giết trong bão tuyết phương Bắc. Họ vốn chẳng hề sợ hãi dã chiến, mà ngược lại, còn vô cùng khao khát những trận đao thương đối mặt.

"Mẹ kiếp, công thành đến mức trong lòng ta bốc hỏa, chỉ mong được một phen hung hăng dã chiến cho hả dạ!"

"Vậy thì cách lấy Trường An đã quá rõ ràng." Thôi Càn Hựu nói: "Tiếp tục vây thành, tiêu diệt viện quân của chúng."

Điền Thừa Tự trải rộng tấm bản đồ ra, trên đó chú thích rõ ràng hướng đi của viện quân và lương thảo Đường quân. Một lát sau, gã nhíu mày, lộ vẻ lo ngại: "Hôm qua vừa chịu thiệt lớn trong tay Đường quân, việc này liệu có phải lại là kế sách của chúng?"

"Không vội, thám thính thực hư rồi sẽ rõ."

---❊ ❖ ❊---

Bình Lương quận nằm tựa vào núi Lũng Sơn, là nơi giao thoa giữa ba đạo Quan Trung, Lũng Hữu và Sóc Phương. Khi đội ngũ đặt chân tới nơi này, cũng đồng nghĩa với việc đã rời khỏi phạm vi Quan Trung.

"Thẩm nương tử, hãy nghỉ ngơi một chút đi."

Người lên tiếng là Cao Tham, tướng lĩnh Cấm quân chỉ huy đội ngũ. Y vốn là bộ hạ cũ của Quách Thiên Lý, trong biến loạn Trần Thương đã dẫn quân quy thuận Tiết Bạch. Thấy y văn võ song toàn, Tiết Bạch bèn giao cho y trọng trách hộ tống sứ tiết đến Sóc Phương tuyên chiếu. Về phần sứ tiết, vẫn là Trần Hi Liệt, dù sao tư lịch của lão cũng vô cùng cao quý.

Ban đầu, Cao Tham từng bất mãn khi phải mang theo một nữ tử như Thẩm Trân Châu vì lo ngại cản trở hành trình. Nhưng qua thời gian tiếp xúc, y nhận ra Thẩm Trân Châu tuy nhu nhược nhưng lại vô cùng chịu khó, khiến y không khỏi nảy sinh lòng kính trọng.

Ngày hôm ấy, khi đoàn người nghỉ chân tại Bình Lương, thấy Thẩm Trân Châu đang bận rộn ôm cỏ khô cho ngựa ăn, Cao Tham áy náy bước tới ngăn lại: "Nàng là quý nhân, không cần phải nhọc lòng làm những việc này."

"Ta chẳng phải quý nhân gì cả, chỉ là một thị thiếp của Quảng Bình vương phủ mà thôi." Thẩm Trân Châu hơi cúi đầu, ngập ngừng nói: "Ta chỉ sợ làm liên lụy đến các ngươi."

"Không có chuyện đó đâu."

Cao Tham hiểu rõ, trong đội ngũ có nhiều binh sĩ Cấm quân không ưa Thẩm Trân Châu, chẳng qua là vì họ bất mãn việc Trung vương phụ tử làm phản mà không chịu cứu viện Trường An, chứ không phải nhắm vào cá nhân nàng. Khi y đang định tìm lời an ủi, bỗng nhiên, từ ngoài dịch quán vang lên tiếng hô lớn:

"Quảng Bình vương tới rồi!"

"Nhanh như vậy sao?"

Cao Tham thầm kinh ngạc. Quảng Bình vương lẽ ra phải theo Trung vương tới Linh Vũ, vậy mà lúc này đã đuổi kịp tới Sóc Phương, chứng tỏ tin tức của hắn vô cùng linh thông. Quay đầu nhìn lại, Thẩm Trân Châu đã vui mừng khôn xiết, nàng vứt bỏ cỏ khô trong tay, xách váy chạy vội ra ngoài. Suốt dọc đường, y chưa từng thấy nàng rạng rỡ đến thế, tựa như được tái sinh, ngay cả từng sợi tóc bay bay cũng toát lên vẻ thần thái khác biệt.

Tuy nhiên, y vẫn ngăn nàng lại, thầm tính toán rằng mình có thể giao trả Thẩm nương tử cho Quảng Bình vương, chỉ cần hắn đáp ứng vài điều kiện đơn giản. "Thẩm nương tử đừng vội, đợi bàn xong chính sự, ta sẽ để nàng trở về bên cạnh Quảng Bình vương." Cao Tham bước lên trước nói: "Nàng tin mạt tướng chứ?"

"Đó là tự nhiên, đa tạ Cao tướng quân."

Hai người bước ra ngoài, vừa vặn thấy Lý Thục xoay người xuống ngựa, đang cùng Trần Hi Liệt trò chuyện rồi bước vào dịch quán.

"Lão phu chuyến này tới là để đưa tin tốt. Thánh nhân phong Trung vương làm Sóc Phương tiết độ sứ, thống lĩnh binh mã hồi kinh cần vương." Trần Hi Liệt vuốt râu cười lớn, hỏi: "Trung vương có tới không? Nếu tới, mời ngài ấy ra tiếp chỉ."

"A gia đang mộ binh ở Linh Vũ." Thần sắc Lý Thục không chút gợn sóng, dường như đã sớm biết tin, bình tĩnh đáp: "Còn phiền Trần công đi Linh Vũ một chuyến..."

Cao Tham quan sát, thầm đoán tâm tư Lý Thục. Có lẽ họ vẫn chưa tìm ra cách ứng đối, nên dùng kế hoãn binh. Dù sao, tiếp chỉ hay không đều khiến Trung vương rơi vào thế bị động. Có lẽ đây chính là nguyên nhân Quảng Bình vương đích thân đến Bình Lương nghênh đón sứ giả.

Quả nhiên, sau đó Lý Thục bắt đầu thăm dò xem Trường An có còn giữ được hay không. Nếu Trường An thất thủ, đối với Lý Hanh mà nói, rất nhiều nan đề sẽ tự nhiên "nghênh nhận nhi giải", thuận theo đà mà tách rời như chẻ tre.

Trần Hi Liệt thì cười ha hả bày tỏ sự ổn thỏa của kinh thành, lại nói: "Thánh nhân lo lắng Phụng Tiết Quận vương ở bên ngoài không người chăm sóc, sai lão thần đưa sinh mẫu của ngài ấy tới đây. Ngoài ra, Thánh nhân cũng rất nhớ nhung cung nhân thất lạc ở Trần Thương, không biết Trung vương có đưa họ đến Sóc Phương không? Trước mắt cục diện kinh thành dần yên, cũng nên đón họ về kinh rồi."

Kỳ thực, đây chẳng phải điều kiện trao đổi, mà giống một sự tuyên cáo trong kế hoạch của Tiết Bạch. Hướng thế nhân biểu minh Thánh nhân thương xót nhi tôn, nhớ nhung phi tần; biểu minh Trường An ổn thỏa; và quan trọng nhất, biểu minh Thánh nhân vẫn đang ngự tại Trường An.

Lý Thục nghe vậy, phản ứng đầu tiên là hơi nhíu mày. Ánh mắt Cao Tham sắc bén, lập tức bắt được sự thay đổi thần thái ấy. Y quay đầu nhìn về phía Thẩm Trân Châu, lại thấy nàng vẫn đang đăm đắm nhìn Lý Thục, trên mặt còn vương nét ái mộ sâu đậm.