Bên đầm lầy, Ngõa thôn.

Diêm Tam đẩy cửa bước vào, a nương hắn lập tức quay đầu lại, đờ đẫn nhìn hắn một lúc rồi mới cất tiếng: "Ta cứ ngỡ các ngươi không thể trở về được nữa."

"A nương đừng phiền lòng, xem nhi tử mang về thứ gì này." Diêm Tam vừa nói, vừa từ trong ngực áo móc ra mấy món đồ quý giá: "Nhi tử dẫn đường cho quan binh, đây là phần thưởng họ ban cho."

A nương hắn chẳng mảy may bị mấy thứ vàng ngọc tiền bạc kia làm lóa mắt, ánh mắt bà chỉ chăm chú rơi vào tờ văn thư trên chiếc bàn rách nát.

"A nương không biết chữ, nhìn nó làm gì? Đây là cáo thân đoàn luyện quan binh cấp cho con, họ nói nếu con muốn tòng quân, sau này nghe thấy danh hiệu Quang Vũ quân, cầm nó đi đầu quân thì sẽ được tính là lão binh."

"Không tòng quân, nhất quyết không tòng quân."

Thấy a nương lắc đầu quầy quậy, hai người huynh đệ của Diêm Tam liền lấy phần văn thư của mình từ trong ngực ra, ném thẳng vào bếp lò đang cháy rực, đoạn nói: "Mẹ chớ phiền lòng, bọn con chẳng đi đâu cả."

Đợi khi họ đưa tay muốn lấy tờ cáo thân của Diêm Tam, hắn lại nhanh nhẹn né tránh, nhét nó trở lại vào ngực áo, cười hì hì nói: "Giữ lại làm kỷ niệm thôi, mấy khi làm được đại sự như vậy."

"Chớ để phản quân nhìn thấy, chúng đòi cái mạng nhỏ của ngươi đấy."

"Phản quân đâu thể làm nên trò trống mãi? Ngộ nhỡ ta dựa vào nó mà đổi được chức lại viên thì sao."

"Ngươi nghĩ hay lắm, đốt đi cho ta."

Diêm Tam ngoài miệng thì vâng dạ, nhưng lại xách cây cung nhỏ tự chế ra cửa đi săn. Đi dọc bên đầm lầy, vậy mà đến một con chim hắn cũng chẳng bắn trúng.

Mấy hôm trước, sau khi dẫn đường cho quan binh, vị Khương tướng quân kia từng hỏi hắn một câu: "Có muốn đi theo ta không? Nhà ngươi dù sao cũng có ba huynh đệ."

Lúc ấy, lòng hắn đã có chút dao động, thầm nghĩ ngộ nhỡ từ nay về sau được hiển vinh. Nhưng các huynh trưởng lại bảo, một khi đã đi rồi, khả năng cao là sẽ chết mất xác. Hắn bèn từ chối, Khương tướng quân cũng không miễn cưỡng. Thế nhưng, vừa trở lại Ngõa thôn này, hắn chợt cảm thấy phương thiên địa nơi đây thật nhỏ bé, quá đỗi nhỏ bé.

Trải rộng tờ cáo thân đoàn luyện giấu trong ngực, trước kia hắn chỉ biết mỗi chữ "Tam" (三) trên đó, bây giờ đã nhận ra cả chữ "Diêm" (闫) rồi.

"Tam à Tam, ngươi bị nhốt trong cái 'Môn' (门) này rồi nha."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Ngày tháng cứ thế bình thản trôi qua. Tin tức quan binh đại thắng truyền đến, mấy cụ già đức cao vọng trọng trong thôn liền bảo Hà Bắc rất nhanh sẽ quang phục, đến lúc đó có thể mua được muối rồi.

Hai huynh trưởng của Diêm Tam bắt đầu hối hận vì đã đốt tờ cáo thân kia. Diêm Tam suy đi tính lại, rốt cuộc vẫn giấu kỹ nó trong người, một mình đi tới thành Thanh Hà quận, hỏi binh sĩ ở cửa thành: "Quang Vũ quân còn ở Thanh Hà quận không?"

"Không biết."

Diêm Tam gãi gãi đầu, đang không biết đi đâu thì bỗng lưu ý đến trên tường thành có dán một tờ cáo thị, vẽ một người trẻ tuổi tuấn tú. Hắn tiến lên trước, nghiêng đầu nhìn một hồi, chợt có người vỗ vỗ vai hắn.

"Nhận ra hắn sao? Tiết Bạch."

"Tiết thái thú?" Diêm Tam đáp: "Vẽ chỉ có một chút giống thôi."

"Ngươi nhận ra hắn?"

"Ta từng dẫn đường cho hắn."

"Đi theo ta..."

Chỉ ba ngày sau, một tờ cáo thân đoàn luyện đã được Hạ Lan Tiến Minh đưa tới trước mặt Biên Lệnh Thành.

Biên Lệnh Thành cầm xem một lúc, lẩm bẩm: "Còn rất ra dáng, nhưng cái này có thể chứng minh điều gì chứ?"

Hạ Lan Tiến Minh nóng lòng muốn lấy được bằng chứng Tiết Bạch vọng đồ tiếm nghịch, liền nói: "Không ít binh sĩ Thanh Hà quận đều nghe được bọn họ dùng phiên hiệu này. Chỉ nhìn hai chữ 'Quang Vũ', nghịch tâm của Tiết Bạch người qua đường đều biết."

"Còn chứng cứ nào khác không?"

"Có!" Hạ Lan Tiến Minh do dự một lát rồi khẳng định chắc nịch: "Có một hương dân, lúc dẫn đường cho hắn đã tận tai nghe thấy Tiết Bạch nói với thuộc hạ là 'mượn phản loạn bức Thánh nhân thoái vị, ủng lập Thái tử'."

"Thật sao?" Biên Lệnh Thành rốt cuộc cũng lấy được tin tức mà Thánh nhân muốn dò la, liền đứng dậy.

"Thiên chân vạn xác!"

Đêm đó, có người tìm đến trước mặt Diêm Tam, dặn dò: "Nhớ kỹ, đến lúc đó chỉ cần có người hỏi ngươi, ngươi liền nói tận tai nghe thấy mưu đồ của bọn họ, hiểu chưa?"

Diêm Tam chưa từng thấy qua trận thế như vậy, bị dọa sợ hãi, lắp bắp hỏi: "Ai... ai sẽ hỏi ta?"

"Ngươi không cần quản, đợi đến nơi, ngươi cứ việc đáp."

"Đến... đến đâu?"

Tên ngục lại phía trước xoay người nhìn về phía tây, thốt ra hai chữ.

"Trường An."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trường An.

Bị quấy nhiễu bởi một trận phản loạn, Hưng Khánh cung đã hồi lâu không nghe thấy tiếng đàn sáo.

Đông Đô thất thủ khiến thành Trường An hỗn loạn một chập. May mà Thiên tử mở nội thảng, chiêu mộ rất nhiều du hiệp Trường An, cộng thêm mười hai bộ Hà Tây, Lũng Hữu, Tây Khương, tổng cộng hai mươi vạn binh mã trấn thủ Đồng Quan, cục thế mới an ổn trở lại.

Đương nhiên, trong lúc vội vàng có thể điều tập được nhiều binh mã như vậy, kỳ thực là lấy số ít tinh nhuệ biên quân Tây Bắc và cấm quân trung ương làm nòng cốt, lấy tân binh chiêu mộ làm máu thịt đắp vào cho đầy đặn.

Về phần nhân tuyển thống soái, chỉ có thể là Ca Thư Hàn.

Khi đó Ca Thư Hàn đang ở Lũng Hữu, Lý Long Cơ dùng quân lệnh hỏa tốc năm trăm dặm triệu y hồi kinh, muốn bổ nhiệm y làm Binh mã Đại nguyên soái. Ngờ đâu, Ca Thư Hàn phong trần mệt mỏi chạy về Trường An, lại quỳ rạp trong điện từ chối mãi, không dám tiếp nhận bổ nhiệm.

Lý Long Cơ khuyên giải, an ủi hết lần này đến lần khác, cuối cùng, Ca Thư Hàn bất đắc dĩ xưng mình nhiều nhất chỉ dám làm Binh mã Phó nguyên soái, tuyệt không thể tiếm việt.

Đây là thường tình, từ xưa đến nay, Binh mã Đại nguyên soái đa phần do Thân vương đảm nhận, ít khi trao cho thần tử. Lý Long Cơ nghe xong trong lòng không quá cao hứng, cho rằng Ca Thư Hàn đang mưu tính đường lui cho bản thân. Nhưng trước mắt đang là lúc dùng người, hắn cũng không thể làm gì khác hơn, đành phải đáp ứng hạ chiếu bổ nhiệm Thái tử làm Thiên hạ Binh mã nguyên soái, Ca Thư Hàn làm Phó nguyên soái, thực tế nắm quyền thống lĩnh đại quân trấn thủ Đồng Quan.

Như vậy, lời can gián mà Tiết Bạch trình lên thông qua Vương Thừa Nghiệp rốt cuộc vẫn thành hiện thực. Lý Long Cơ nghĩ đến việc này liền như mắc xương trong họng, sau đó lại phái sứ giả đến Thường Sơn quận áp giải Tiết Bạch hồi kinh.

Thế nhưng, Ca Thư Hàn lại còn được đằng chân lân đằng đầu, xưng mình bệnh nặng trong người, đối với quân vụ lực bất tòng tâm, khẩn cầu nhiệm dụng Nhan Chân Khanh làm Hành quân tư mã.

Lý Long Cơ vốn vì Nhan Chân Khanh là nhạc phụ của Tiết Bạch mà lòng sinh hiềm khích, bấy lâu nay vẫn luôn đè nén công lao của ông tại Thổ Phồn. Song, thời cuộc bức bách, không thể không ban thưởng, y đành miễn cưỡng phong Nhan Chân Khanh làm Ngự sử trung thừa, sung chức Hành quân tư mã.

Đợi quân đội chuẩn bị xong xuôi, Lý Long Cơ đích thân đến ngoại ô tiễn đưa Ca Thư Hàn. Nhìn đại quân kéo dài mấy trăm dặm dần rời khỏi Trường An, y mới thoáng thở phào nhẹ nhõm, quay đầu lại xử trí những việc khác.

Gần đây, Thiên tử và Tể tướng đều tỏ ra vô cùng cần chính, ngày ngày tấu đối tại Cần Chính Lâu.

"Thánh nhân, Cao Tiên Chi lại dâng biểu thỉnh cầu bệ kiến, muốn trực tiếp giải thích với Thánh nhân về thất bại ở Lạc Dương." Dương Quốc Trung chắp tay trước ngực, bộ dáng vô cùng cung cẩn, nhưng trong tay chẳng hề cầm lấy một tấu chương nào.

Lý Long Cơ không hề nhận ra trong giọng điệu của hắn có chút ý tứ hư ngôn thăm dò. Vừa nghe đến cái tên Cao Tiên Chi, y đã cảm thấy chán ghét, lập tức nhíu mày nói: "Không gặp."

Đây đã là lần thứ ba Cao Tiên Chi phái sứ giả cầu kiến, không có ngoại lệ, tất cả đều bị cự tuyệt.

Lạc Dương thất thủ, Cao Tiên Chi lui về Thiểm quận, sau đó lại bỏ Thiểm quận, lui về giữ Đồng Quan. Lý Long Cơ từng vô cùng tín nhiệm, yêu thích y, nhưng cũng chính vì thế, kỳ vọng càng lớn, thất vọng càng ê chề, lửa giận càng bốc cao. Chẳng qua vì cục diện nguy cấp, không thể không nén giận, trước mắt đã lệnh cho Ca Thư Hàn thủ Đồng Quan, tất nhiên phải xử trí y rồi.

Lạc Dương thất thủ là đại bại nhường nào, không giết không đủ để bình mối hận trong lòng. Nỗi lo duy nhất chỉ là lâm trận chém đại tướng, liệu có dẫn tới điều tiếng dị nghị hay không.

"Dương khanh cho rằng nên xử trí Cao Tiên Chi thế nào?"

Dương Quốc Trung cúi đầu, ánh mắt chớp động, đáp: "Tám vạn đại quân thủ Lạc Dương, lại bại nhanh như thế. Thánh nhân dù không nghe Cao Tiên Chi giải thích, hay là nghe thuyết pháp của giám quân xem sao?"

"Ngô Nguyên Tư đã về chưa?" Lý Long Cơ hỏi tả hữu.

"Thánh nhân quên rồi sao, hắn đã sớm trở về Trường An." Cao Lực Sĩ vừa mở miệng liền nhận ra mình lỡ lời. Cũng bởi gần đây sự tình quá nhiều quá tạp, ngay cả lão cũng mất đi vẻ thong dong ngày thường.

Lý Long Cơ liếc mắt nhìn sang, trong lòng không vui, thản nhiên nói: "Triệu."

Dương Quốc Trung thầm nghĩ, cũng trách bản thân Cao Tiên Chi xui xẻo. Giám quân lần này không phải là Biên Lệnh Thành, kẻ từng cùng y diệt Tiểu Bột Luật Quốc; nếu phải, Biên Lệnh Thành e là còn có thể bao che cho y.

Không bao lâu, Ngô Nguyên Tư đến. Gã cũng giống như Biên Lệnh Thành, đều là cận thị trong cung, tính cách trầm mặc không tiếng động nhưng lại có thể leo lên địa vị cao, tất cả là nhờ gã giỏi hùa theo tâm ý Thánh nhân.

Gã đã về tới Trường An chờ gặp từ hơn mười ngày trước, nhưng Lý Long Cơ vẫn luôn không rảnh gặp gỡ. Lúc này, gã không nói là Thánh nhân quên, mà khéo léo đáp: "Thánh nhân lao nhọc, vẫn nên lấy long thể làm trọng."

"Trẫm hỏi ngươi, Lạc Dương, Thiểm quận đại bại như thế, là vì cớ gì?" Lý Long Cơ không chịu xem ba lần trần tình của Cao Tiên Chi, lại tin tưởng lời của người bên cạnh hơn.

"Cao Tiên Chi đến Lạc Dương, chiêu mộ tám vạn binh chúng đều là hạng người phố chợ, khó đương đầu với kiêu kỵ tinh binh Phạm Dương, đây là thực tình." Ngô Nguyên Tư ít nhiều vẫn có chút không đành lòng, trước là nói như thế, sau đó gã đổi giọng: "Nhưng thất thủ nhanh như vậy, e là còn có một nguyên do."

"Nói."

"Thánh nhân từng hạ chỉ mở kho Lạc Dương ban thưởng tướng sĩ để chấn hưng sĩ khí, vậy mà Cao Tiên Chi cả gan bớt xén quân lương, cắt luôn phần thưởng, làm cho lòng quân oán thán, dẫn đến quân tâm dao động, không còn ra sức chiến đấu."

Lý Long Cơ nhắm mắt lại, đối với tất cả đã có đáp án. Không phải bố trí của y có vấn đề, hóa ra quốc sự hỏng ở chỗ Cao Tiên Chi lợi dục huân tâm.

Y lạnh lùng phất tay, tỏ vẻ không muốn nghe bất kỳ lời giải thích nào của Cao Tiên Chi nữa, dùng ngữ khí lạnh băng nói: "Đáng chém."

Hai chữ này vừa thốt ra, Dương Quốc Trung cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đợi lui ra khỏi đại điện, hắn cùng Ngô Nguyên Tư đi qua trường lang, thấp giọng nói: "Ngô tướng quân một lời mà quyết, cao thay."

Ngô Nguyên Tư quay đầu nhìn thoáng qua Cần Chính Lâu, thản nhiên nói: "Ta chẳng qua là ăn ngay nói thật mà thôi..."

Hôm ấy, trở lại phủ đệ phòng bị sâm nghiêm, Dương Quốc Trung ở trong thư phòng mở cái tủ có khóa ra, từ bên trong lấy ra ba phần tấu chương kia của Cao Tiên Chi.

Hắn không gọi tỳ nữ vào, nhìn quanh bốn phía một cái, đặt một cái bồn vàng dùng để trang trí trong thư phòng xuống đất, châm lửa đốt ba phần tấu chương này ném vào trong, nhìn ngọn lửa cuộn chúng thành tro tàn, hừ lạnh một tiếng.

"Làm sao có thể?"

Kể từ khi Tùy Dạng Đế khai mở Đại Vận Hà, Lạc Dương chính là đầu mối then chốt của vận tải đường thủy trong thiên hạ, một nửa lương thực dự trữ của Đại Đường đều chứa ở Hàm Gia Thương. Cao Tiên Chi lại nói Hàm Gia Thương không cung ứng nổi cho tám vạn binh lực của y kiên thủ Lạc Dương, đúng là trò cười lớn nhất thiên hạ.

Việc này có nói toạc trời Dương Quốc Trung cũng không tin. Nếu là thật, làm sao có thể ngay cả Tể tướng như hắn cũng không biết?

Ngoài ra, hắn tuy rằng cực lực che giấu việc này, nhưng Hàm Gia Thương cũng không phải do hắn tham ô, ít nhất không phải toàn bộ. Hắn cũng không có bản lĩnh trong mấy năm ngắn ngủi mà tham ô hết một nửa lương thực dự trữ của thiên hạ.

Một lát sau, Dương Quốc Trung nhìn tro tàn trôi nổi trên bồn vàng, chuyển ý niệm bắt đầu suy nghĩ xem người của mình rốt cuộc có động vào Hàm Gia Thương hay không. Đó là lương thực dự trữ chiến bị, nếu không phải đám tạp hồ đột nhiên làm phản, cái gọi là hơn năm trăm tám mươi vạn thạch kia cũng chỉ là con số, sẽ chẳng có ai đi kiểm kê tỉ mỉ.

Lại nghĩ một chút, Thánh nhân hơn mười năm không đến Lạc Dương, trong những năm này biết bao kẻ thông minh đã vắt óc dùng đủ mọi chiêu trò để làm cho lương thực ở Quan Trung đầy ắp, chẳng lẽ số lương này là tự biến ra được chắc? Từ đầu xuân đến nay Quan Trung cứ mưa dầm liên miên, năm nay nếu gặp lương tai, thì cùng lắm là động dụng lương thực dự trữ để chẩn tế. Nhưng Thánh nhân dường như không nguyện ý thừa nhận nước mưa làm hại mạ non, hắn cũng đành không nói những chuyện làm cụt hứng này trước mặt Thánh nhân.

---❊ ❖ ❊---

Trong mắt Dương Quốc Trung thoáng hiện vẻ hồ nghi, hắn nảy ý định muốn đi tra xét, nhưng những sổ sách này vốn thiên đầu vạn tự, chỉ mới liếc nhìn đã khiến người ta đau đầu nhức óc. Hồi lâu sau, hắn lẩm bẩm: "Kệ nó đi, phản quân đã đánh chiếm Lạc Dương, chết không đối chứng rồi."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Ngô Nguyên Tư dẫn theo một trăm mạch đao thủ chạy tới Đồng Quan. Khi đó, Ca Thư Hàn cũng vừa vặn hành quân đến nơi. Ngô Nguyên Tư mời Ca Thư Hàn không cần nhúng tay, rồi quay sang nói với Cao Tiên Chi: "Thánh nhân có ân chỉ cho ngươi."

Cao Tiên Chi nghe vậy, không chút do dự, cởi bỏ mũ giáp, thay áo vải quỳ xuống nghe chỉ. Đến đoạn sau, đôi môi y run rẩy dữ dội. "Ta không thể giữ được Lạc Dương, tội đáng chết, nhưng chớ có vu khống ta cắt xén binh lương và ban thưởng!"

Y phẫn nộ giơ tay chỉ vào những tướng sĩ Đường quân đang trấn thủ trên đầu quan thành, trừng mắt nhìn Ngô Nguyên Tư chất vấn: "Trời ở trên, đất ở dưới, tướng sĩ đều ở đây, ngươi tự hỏi lòng mình xem, lúc ấy đã xảy ra chuyện gì, ngươi không biết sao?!"

Ngô Nguyên Tư không hề lay động, bình thản đáp: "Cao tướng quân không cần hỏi ta, ta chỉ là một tên nô tài, truyền đạt ý chỉ của Thánh nhân mà thôi."

Câu nói bình thản như nước ấy khiến Cao Tiên Chi càng thêm bi phẫn. Y xoay người nhìn về phía tây, nơi chân trời chỉ còn vầng lạc nhật đỏ quạch, chẳng thấy bóng dáng Trường An đâu. Y quỳ rạp xuống đất, cất cao giọng hô: "Bệ hạ! Từ khi thành Lạc Dương thất thủ, thần ba lần dâng biểu, nhưng không được mông ân dẫn đối. Thần chẳng phải kẻ cầu sống tạm bợ, chỉ nguyện dập đầu trước khuyết đình, thổ lộ tâm can với Bệ hạ, trình bày kế sách xã tắc, phá tan mưu đồ hổ lang, đền đáp ơn vạn tử, báo đáp sự sủng tín một đời của Bệ hạ. Nay Trường An ngày một xa, đường yết kiến đã đoạn, Đồng Quan đường sá xa xôi, việc trần tình chẳng còn kịp nữa..."

Nói đến đây, y nghĩ đến việc mình không chết trên chiến trường vốn dĩ không phải để sống nhục nhã qua ngày, mà là có yếu kế bẩm trình Thiên tử, ai ngờ lại đổi lấy cái chết oan uất đầy khuất nhục thế này. Nghẹn ngào, Cao Tiên Chi cúi thấp cái đầu vốn luôn cao ngạo, nói: "Ngô giám quân, ta có một bức 'Tạ tử biểu' muốn dâng lên Bệ hạ, có thể phiền ngươi đệ trình hay không?"

Ngô Nguyên Tư mềm lòng hơn Biên Lệnh Thành một chút, than thở: "Cao tướng quân, hà tất lại làm khó ta?"

"Không nhắc đến chi tiết, chỉ tạ ơn Bệ hạ, được không?"

"Ta giữ cho tướng quân được toàn thây, thế nào?"

Cao Tiên Chi siết chặt hai nắm đấm, bỗng nhiên thừa dịp Ngô Nguyên Tư không chú ý, đứng dậy chạy đến bên thành, hô lớn: "Các nhi lang, ta có từng cắt xén binh lương ban thưởng của các ngươi không?!"

"Oan uổng!"

"Oan uổng!"

"Oan uổng!"

Ca Thư Hàn vừa vào thành Đồng Quan, nghe thấy tiếng hô kinh thiên động địa này, cảm nhận được một nỗi thỏ tử hồ bi thê lương vô hạn. "Nhan công cho rằng Cao..." Còn muốn cùng Nhan Chân Khanh đàm luận vài câu, Ca Thư Hàn quay đầu nhìn lại, lại phát hiện Nhan Chân Khanh đã không còn ở phía sau nữa. "Nhan công đâu?"

"Hình như là vừa rồi gặp một binh tướng Đồng Quan, dẫn y rời đi rồi."

---❊ ❖ ❊---

Hà Nam Phủ. Tiết Bạch đang hành quân về hướng Ung Khâu, bỗng nhìn thấy bụi mù bốc lên tận chân trời từ đằng xa. Phía trước, Khương Hợi dẫn thám mã vội vã chạy về, bẩm: "Lang quân, tao ngộ tinh kỵ phản quân rồi, có hơn năm ngàn người, đối phương cũng đã phát hiện chúng ta, đang chạy về phía bên này."

Thân tại địch cảnh, đây là tình huống khó tránh khỏi. Tiết Bạch sớm có chuẩn bị tâm lý, sau khi đoạt lấy Ngụy quận liền cố ý giữ lại một số cờ xí, chiến bào của phản quân, chưa chắc lừa được lâu, nhưng cầu là lúc giao chiến có thể chiếm được tiên cơ. Thế là Quang Vũ quân dừng tiến, bắt đầu tại chỗ hưu chỉnh, liệt trận. Tiết Bạch cùng Vương Nan Đắc dẫn binh mã tiên phong lên trước, phất cờ xí phản quân, dĩ dật đãi lao.

Theo tiếng móng ngựa, thám mã đối phương tiến lên, từ xa hô: "Bọn ta là thuộc hạ của Tuy Dương thái thú, các ngươi là binh mã lộ nào?!"

Tiết Bạch tay cầm thiên lý kính nhìn đại kỳ chữ "Trương" đang bay phấp phới kia, xác định là hoa văn của phản quân, trong lòng nghi hoặc chẳng lẽ Tuy Dương đã mất. Hiếu kỳ, hắn phân phó hậu kỵ tiến lên, hỗ báo quân hiệu: "Thiên tướng Lý Thiến dưới trướng Ngụy quận thái thú, phụng mệnh chi viện Ung Khâu, hành quân đến đây."

Không bao lâu, hậu kỵ hồi báo, xưng đối phương là Tuy Dương thái thú Trương Thông Ngộ do An Lộc Sơn bổ nhiệm. Cũng may, hiện giờ Tuy Dương thực tế vẫn chưa rơi vào tay phản quân. Trương Thông Ngộ vốn định đi Ung Khâu hợp lực với Lệnh Hồ Triều công đánh Tuy Dương, nhưng vì đại tướng phản quân Dương Triều Tông phụng mệnh đông lược, gặp phải sự kháng cự của quan binh vùng Đông Bình, Tế Nam, nên gã phụng mệnh lĩnh binh đi chi viện cho Dương Triều Tông.

Tiết Bạch nghe xong, bèn để hậu kỵ đi hỏi Trương Thông Ngộ có phải là huynh đệ của Trương Thông Nho, Trương Thông U hay không, cố ý bắt quàng làm họ, mời đối phương đến trận tiền giao đàm. Trương Thông Ngộ quả nhiên tưởng rằng gặp được cố nhân, dẫn thân binh tiến lên. Lúc sắp đến khoảng cách một tầm tên bắn, Vương Nan Đắc liền giương cung lắp tên, chuẩn bị bắn chết đối phương, đánh tan nhánh phản quân này.

Tuy nhiên, có lẽ nhìn thấy binh mã Quang Vũ quân đông đảo, liệt trận chỉnh tề, chỉ có phía trước là mấy lá cờ, y phục phản quân, phía sau vẫn là áo giáp Đường quân, Trương Thông Ngộ đột nhiên ghìm ngựa, quay đầu chạy ngược lại, hô lớn: "Là quan binh!"

"Giết!" Vương Nan Đắc lập tức quát lớn, suất quân xông lên chém giết. Hai bên liền dã chiến trên mảnh bình nguyên này.

Trương Thông Ngộ vốn cực kỳ tự tin, cho rằng quan binh Hà Nam chưa trải qua trận mạc, nhất định kém xa tinh kỵ Phạm Dương, thế nhưng sau khi giao phong mới ý thức được mình quá khinh địch, lập tức cảm thấy lạnh toát trong lòng. Ác chiến một canh giờ, bại tích đã hiện, Trương Thông Ngộ đang muốn rút quân, bỗng nhiên, phía sau bụi mù bốc cao, hào cổ vang rền.

"Báo! Hậu trận gặp địch tập kích!"

Dần dần, lại một nhánh binh mã xuất hiện trong tầm mắt. Trương Thông Ngộ cho rằng mình bị quan binh bao vây, vô cùng kinh hoảng, không lo được tướng sĩ dưới trướng, thúc ngựa liền muốn một mình đào vong. Tiếng móng ngựa lộc cộc vang dội, gã chạy được hơn trăm trượng, một đội quan binh khoác khinh giáp đã đuổi theo.

Mũi tên xé gió lao tới, bắn trúng Trương Thông Ngộ khiến gã ngã ngựa. Một nam tử văn nhã dẫn đầu đội ngũ tiến lên, vung đao chém đứt thủ cấp của gã ngay tại chỗ.

---❊ ❖ ❊---

Phía bên kia, Tiết Bạch thấy có viện quân quan binh xuất hiện, trong lòng ngược lại dấy lên vài phần cảnh giác. Dù đang cùng đối phương hợp lực vây bắt phản quân, hắn vẫn hạ lệnh cho sĩ tốt chỉnh đốn trận liệt, nghiêm trang chờ đợi. Hắn đưa thiên lý kính lên quét nhìn, nhận thấy nhánh quan binh này chừng hai ngàn người, phần lớn chỉ trải qua huấn luyện sơ sài, giáp trụ vũ khí cũng chẳng mấy chỉnh tề, song sĩ khí lại vô cùng cao ngất.

Đợi chiến sự tạm lắng, người dẫn đầu xách thủ cấp Trương Thông Ngộ tiến lên, cất tiếng hỏi: "Đại Đường Đan Phụ huyện úy Giả Bí, cử binh thảo nghịch, dám hỏi là vị tướng quân nào?"

"Thường Sơn thái thú Tiết Bạch."

Giả Bí nghe vậy đại hỉ, vội ném trường đao cho người bên cạnh, thúc ngựa tiến lên thi lễ: "Ngưỡng mộ đại danh Tiết thái thú đã lâu, nay thấy ngài ở Hà Nam, chẳng lẽ cục diện Hà Bắc đã định?"

Tiết Bạch quan sát biểu tình của Giả Bí, suy đoán đối phương vẫn chưa nhận được tin tức từ Hà Bắc, liền tính toán trong lòng, không chút do dự đáp: "An Lộc Sơn đã thành ba ba trong rọ."

"Quá tốt rồi!"

Giả Bí nhìn lại trận liệt hơn vạn người của Quang Vũ quân, càng thêm phấn chấn, bộc trực nói: "Ta cùng Chân Nguyên huyện lệnh Trương Tuần đã ước định hợp binh thu phục Ung Khâu, Tiết thái thú có ý muốn cùng đi không?"

Tiết Bạch nhận lời, hỏi thêm: "Tình hình huyện Ung Khâu thế nào?"

"Ung Khâu huyện lệnh Lệnh Hồ Triều sớm đã cấu kết với nghịch tặc Cao Thượng, phản quân vừa đến là hắn liền phản ngay."

Đêm đó, Tiết Bạch cùng Giả Bí hợp binh một chỗ, đóng trại nơi dã ngoại, đối chiếu bản đồ thương nghị kế sách đánh chiếm Ung Khâu. Tiết Bạch nói: "Lệnh Hồ Triều súc mưu đã lâu, Ung Khâu thành cao lương đủ, cường công không dễ. Chi bằng ta lĩnh binh dương công Trần Lưu, bức bách Lý Đình Vọng gọi Lệnh Hồ Triều đến cứu viện, dùng kế thanh đông kích tây, còn ngươi và Trương Tuần thì hạ thành Ung Khâu."

---❊ ❖ ❊---

Tại Ung Khâu, Lệnh Hồ Triều đã cởi bỏ bộ quan bào màu xanh, thay bằng hồng bào do phản quân ban tặng. Sự thăng tiến của hắn không dừng lại ở đó; theo lời Cao Thượng, An Lộc Sơn đã chuẩn bị xưng đế, quốc hiệu là Đại Yên, chỉ đợi ngày lành là đăng cơ. Ngày đại điển ấy, Lệnh Hồ Triều cũng có thể dựa vào công lao nguyên tòng mà được ban tử bào. Hắn vốn là kẻ nguyên tòng, nữ nhi năm xưa bỏ trốn cùng Cao Thượng, dù bao năm qua vẫn che giấu không dám nhận cha, nhưng ít nhất hắn cũng đã chấp nhận gã rể này. Hắn vô cùng mong đợi trở thành trọng thần một triều đại, nên gần đây làm việc cực kỳ hăng hái. Sau khi đầu hàng, hắn lập tức đánh lén huyện Tương Ấp lân cận. Tương Ấp lệnh vốn là chỗ quen biết cũ, không hay biết hắn đã phản bội Đại Đường, chẳng những mở cửa thành đón tiếp mà còn thiết yến khoản đãi. Lệnh Hồ Triều liền đâm một đao sau lưng đối phương, nhân cơ hội bắt giữ tướng lĩnh Hoài Dương quân Lôi Vạn Xuân cùng hơn trăm bộ hạ, đại thắng trở về, giam cầm tù binh tại Ung Khâu chờ ngày chém đầu.

Đúng lúc này, đại tướng phản quân Lý Đình Vọng trú tại Trần Lưu phái tín mã tới. Nghe thuật lại, Lệnh Hồ Triều kinh ngạc hỏi dồn: "Ai? Tiết Bạch? Hắn chạy tới Hà Nam rồi?"

Hắn từng nghe danh Tiết Bạch, nữ tế Cao Thượng chính là vì đối phương mà bị hủy dung. Tuy Cao Thượng sau đó càng được hắn yêu thích, nhưng hắn hiểu rõ, kẻ khiến tên rể ngạo mạn kia phải chịu thiệt thòi tuyệt đối là đối thủ không thể khinh thường. Lý Đình Vọng cũng rất coi trọng Tiết Bạch, cho rằng hắn suất hơn vạn binh mã tiến phạm Khai Phong, bị gã cản ở Trần Lưu. Lệnh Hồ Triều có lòng lập công, lập tức điểm binh mã đích thân đi chi viện.

Trên bình nguyên từ Ung Khâu thông tới Trần Lưu, trong rừng cây, thám báo Quang Vũ quân đang nằm rạp trên ngọn cây dùng thiên lý kính quan sát. Đợi nhìn thấy bụi mù, họ lập tức ra hiệu cho đồng bạn trong bụi rậm bằng cách ném đá vào đầu đối phương.

"Đến rồi, vây điểm đả viện bắt đầu."

"Nhìn kỹ xem có phải kỳ hiệu phản quân không."

Ngọn cây khẽ lắc lư, sĩ tốt bên trên vươn người quan sát. Rốt cuộc, một lá cờ lớn xuất hiện trong tầm mắt, chính là hai chữ "Lệnh Hồ". Cách đó hơn trăm dặm, một lá cờ lớn khác cũng xuất hiện ở phía nam thành Ung Khâu, sĩ tốt thủ thành từ xa nhìn thấy, hô lớn: "Quan binh đến rồi! Mau nổi trống!"

"Tùng tùng tùng tùng."

Tiếng trống dần truyền đến đại lao nội thành Ung Khâu. Một đại hán đang bị trói gô trong ngục bỗng tỉnh giấc, làm một cú lý ngư đả đĩnh bật dậy, hô lớn: "Người đâu!"

"Lôi A Đại, sắp bị chém đầu rồi mà ngươi còn ngủ say như thế." Ngục tốt tiến tới, chỉ vào Lôi Vạn Xuân mắng: "Thành thật ở yên đó, đừng có ồn ào!"

Lôi Vạn Xuân nói: "Nghe thấy tiếng trống đầu thành không? Vương sư đến rồi."

"Thì đã sao?"

"Ngươi cũng không nghĩ xem, đám tạp hồ phản nghịch có thể thành sự sao? Đợi Vương sư phá thành, ngươi sẽ liên lụy cả nhà già trẻ." Lôi Vạn Xuân bò đến bên song gỗ, khuyên: "Trước mắt là thời cơ tốt để phản chính."

"Dọa ta? Ta thấy ngươi là muốn ăn roi..."

Tên ngục tốt giơ tay định quất roi, "Bốp" một tiếng, gã bị Lôi Vạn Xuân tóm lấy, quật mạnh vào song gỗ.

"Ngươi... Sao ngươi thoát ra được?"

"Ngươi tưởng ông đây đang ngủ à, ông đây sớm đã mài đứt dây thừng rồi." Bàn tay to như kìm sắt của Lôi Vạn Xuân bóp chặt cổ ngục tốt: "Tài ăn nói của ta không tốt, vừa rồi khuyên ngươi không nghe, bây giờ có nghe hay không?"

"Nghe, nghe."

"Mở cửa ra, đợi hơn trăm nhi lang của ta ra ngoài, ta hứa sẽ cho ngươi một đời phú quý."

Cùng với tiếng loảng xoảng, Lôi Vạn Xuân cầm sợi xích sắt đi qua lối đi trong lao, gặp thủ vệ liền vung xích đập vào đầu, rồi một tay siết cổ kết liễu kẻ đó.

Đoạn sau đó, y để hơn trăm bộ hạ đoạt lấy đao kiếm, vung lưỡi sắc chém giết, phá tan lao ngục huyện thành, một đường thẳng tiến tới cửa thành.

"Mở cửa thành, nghênh đón Vương sư!"

Chẳng mấy chốc, trên đầu thành Ung Khâu, cờ xí của phản quân đã đổ rạp xuống như lá rụng trước gió.

Lôi Vạn Xuân đứng giữa bãi chiến trường đầy xác địch, nhổ một ngụm nước bọt, trút bỏ uất khí đè nén trong lòng, ánh mắt dõi theo từng hàng quan binh đang ào ạt tràn vào trong thành.

Khi trông thấy một lá đại kỳ chữ "Trương" kiêu hãnh dựng đứng trên đầu thành, y không kìm được mà toét miệng cười lớn.

---❊ ❖ ❊---

Trong tiếng hô giết vang dội, một lá cờ lớn đề chữ "Lệnh Hồ" chao đảo dữ dội, đám tàn quân chật vật tháo chạy về phía bắc.

Tiết Bạch vốn định thúc ngựa truy kích, nhưng thám mã từ phương bắc cấp báo, rằng bộ chúng của Doãn Tử Kỳ từ Khai Phong đến chi viện cho Lý Đình Vọng đã tiến quân đến cách đó hơn mười dặm. Hắn đành dừng bước, hạ lệnh: "Cùng khấu mạc truy, tập trung vây công Ung Khâu."

Cờ lệnh phất mạnh, chỉ thẳng hướng nam. Thế nhưng, ngoài dự liệu của Tiết Bạch, hắn còn chưa kịp tới Ung Khâu thì đã có khoái mã phi nước đại tới nơi.

"Báo! Chân Nguyên lệnh Trương Tuần đã công hạ huyện Ung Khâu, cung thỉnh Thái thú vào thành nghỉ ngơi, cùng bàn đại kế."

Tốc độ thần tốc đến mức khó tin khiến Tiết Bạch không khỏi nghi hoặc đó là kế điệu hổ ly sơn của địch. Sau khi hỏi kỹ ngọn ngành, hắn không khỏi bật cười thành tiếng, trong lòng thầm cảm thán, chẳng ngờ vừa đặt chân đến Hà Nam đã hội ngộ được những bậc trung thần nghĩa sĩ như Giả Bí, Trương Tuần và Lôi Vạn Xuân.

Chỉ là, không biết đợi đến khi thánh chỉ triều đình truyền tới, cục diện sẽ xoay vần ra sao?

Thôi thì tạm gác lại, việc cấp bách là phải tranh thủ đi trước một bước. Với thân phận Minh chủ được chư quận Hà Bắc suy tôn, hắn hoàn toàn có thể cùng quan lại các huyện Hà Nam làm lễ sáp huyết vi minh, để trước khi bị "áp giải" về Trường An, có thể củng cố thêm chút thanh vọng vang danh thiên hạ.