Đầu tháng Năm, thành Trường An. Trong khi phản quân ở Hà Bắc mỗi ngày hành quân sáu mươi dặm, thành Trường An vẫn giữ vẻ phồn hoa như cũ, chỉ có điều mưa dầm triền miên đã kéo dài suốt hai tháng, khiến đường sá bên ngoài cửa thành lầy lội không chịu nổi.

Lý Hiện, người vừa được điều từ Thái Nguyên về nhậm chức Kinh Triệu doãn, đang trên đường thị sát ngoài thành trở về. Y khoác áo tơi, cưỡi ngựa rảo bước, dáng vẻ bình dị khiến người qua đường chẳng thể nhận ra đây là một vị tông thất Đại Đường, một viên quan cao cấp của triều đình.

Trong màn mưa nhìn sang, chỉ thấy nơi cổng thành đang ùn tắc, một đám đông nông phu quần áo lam lũ đang khóc lóc thảm thiết, có Kim Ngô Vệ từ trong thành đi ra, không ngừng xua đuổi bọn họ.

"Hu." Lý Hiện ghìm cương ngựa, phân phó: "Đến xem có chuyện gì."

Độc Cô Tử Ngọ lĩnh mệnh đi, hồi lâu sau mới quay lại, Lý Hiện thì dắt ngựa đứng dưới gốc liễu kiên nhẫn chờ đợi.

"Là nông hộ ở huyện Hộ, hoa màu bị nước mưa ngâm hỏng cả, chẳng biết làm sao lại chạy đến Trường An khóc lóc ầm ĩ."

"Nông hộ sao có được chủ kiến nhường này? E là quan viên huyện Hộ biết không nộp nổi tô dung điệu năm nay nên mới xúi giục."

"Làm như vậy chẳng phải quan lộ khó bảo toàn sao?"

"Nếu còn cách khác, huyện quan há dám làm thế? Đủ thấy Dương Quốc Trung ép thuế tàn nhẫn đến mức nào."

Trong lúc nói chuyện, những nông phu khóc lóc kia đều đã bị Kim Ngô Vệ xua đuổi, bóng dáng bất lực dần biến mất trong màn mưa.

Kỳ thực Lý Hiện đã nhiều lần dâng sớ, tấu trình việc mưa lũ làm hư hại mùa màng, khẩn cầu triều đình giảm miễn thuế má, mở kho chẩn tai, chỉ là Dương Quốc Trung tâu với Thánh nhân rằng "vũ thủy tuy đa, đãn bất hại giá", việc này rốt cuộc chẳng có hồi âm.

Mưa gió dần lớn, dù có mặc áo tơi, y phục bên trong cũng đều đã ướt đẫm. Lý Hiện ngẩng đầu nhìn những cành liễu mảnh mai phía trên, lẩm bẩm: "Liễu thụ sao có thể che mưa được đây."

"Vậy A lang sao còn đứng ở đây tránh mưa?"

"Bịt tai trộm chuông." Lý Hiện tự trào nói, "Tự lừa mình dối người mà thôi."

Vào đến trong thành, còn chưa về tới phủ Kinh Triệu, đã có người đợi sẵn trước cửa, nghênh đón nói: "Kinh doãn, Hữu tướng mời ngài qua phủ một chuyến."

Lý Hiện đang có rất nhiều điều muốn nói với Dương Quốc Trung, y phục cũng chẳng màng thay, lập tức đi tới tư dinh Dương Quốc Trung ở phường Tuyên Dương. Sau khi đến nơi, gia bộc thấy bộ dạng y như vậy, vội vàng sai tì nữ đẫy đà hầu hạ y lau người thay y phục, lúc này mới dẫn y vào đại đường ấm cúng.

Dương Quốc Trung cực kỳ nhiệt tình, không ngớt miệng gọi y là "người mình", Lý Hiện cũng không phản bác, rất nhanh liền đề cập đến chuyện mưa lũ.

"Nếu mưa lũ nghiêm trọng như thế, Ngự sử cớ sao không nói? Chuyện thiên hạ, không phải hai người chúng ta nói là được, phải có quy trình."

Dương Quốc Trung cười cười dùng một câu cho qua chuyện, ngược lại nhắc tới mục đích hắn tìm Lý Hiện.

"Ngươi ta là người một nhà, vậy ta cứ nói thẳng. Ngươi ở Thái Nguyên đã định cho Dương Quang Kiều một số tội danh, cái đó không quan trọng, nhưng ta nghe nói Dương Quang Kiều dường như chưa chết, mà là bị ngươi lén lút giam giữ?"

"Cớ sao Hữu tướng lại nghĩ như vậy?" Lý Hiện cố làm ra vẻ ngạc nhiên.

"Có trạm tốt nhìn thấy ngươi áp giải phạm nhân trở về, lại không bàn giao cho Đại Lý Tự, không phải Dương Quang Kiều thì là kẻ nào?"

"Chẳng qua là một tên tù binh phản quân, đã bệnh chết rồi."

Dương Quốc Trung không tin, nhướng mày nói: "Ngươi lén lút giấu Dương Quang Kiều, chẳng lẽ là muốn thu thập tội chứng của ta, mưu đồ tướng vị?"

"Tuyệt đối không có chuyện này." Sắc mặt Lý Hiện nghiêm nghị, thề thốt đảm bảo không có ý định thay thế Dương Quốc Trung.

Bản thân Dương Quốc Trung là kẻ không kính thần minh lại thất tín bội nghĩa, căn bản không tin những lời này, thầm nghĩ Lý Hiện quả nhiên không thành thật, việc này đành phải dùng một số thủ đoạn khác thôi.

Nhưng trước mắt chưa phải lúc trở mặt với Lý Hiện, bởi vì bọn họ còn có một kẻ địch chung —— An Lộc Sơn.

"Được, ta cũng chỉ tạm hỏi vậy thôi." Dương Quốc Trung tươi cười hớn hở, sau đó nói: "Tình hình chi tiết trận chiến Thạch Lĩnh Quan ta đã bẩm tấu lên Thánh nhân, ngặt nỗi Thánh nhân vốn không tin ta, lại tin tên tạp Hồ kia hơn."

Nói đoạn, nụ cười trên mặt hắn dần cứng lại. Phải biết rằng ngay cả chuyện mưa lũ Thánh nhân cũng có thể nghe tin hắn, thế mà riêng về phương diện này lại thua bởi An Lộc Sơn, làm sao không kiêng kỵ cho được?

Lý Hiện nhớ lại, phỏng đoán: "Hẳn là Thánh nhân từng nghĩ tới khả năng An Lộc Sơn tạo phản, nhưng không thể hạ quyết tâm tin tưởng?"

"Phải chăng chứng cứ của chúng ta chưa đủ?"

"Phải không?"

Lý Hiện đối với câu nói này ôm thái độ hoài nghi, y lờ mờ cảm thấy việc này không nằm ở chứng cứ, mà nằm ở tâm lực của Thánh nhân, cũng như cục diện dắt dây động rừng kia.

"Phải lục soát." Dương Quốc Trung nhấn mạnh ngữ khí, rốt cuộc cũng tung ra mục đích của cuộc trò chuyện này, chậm rãi nói: "Đừng quên, tên tạp Hồ kia ở thành Trường An vẫn còn một tòa Đông Bình Quận vương phủ."

"Theo ý Hữu tướng là?"

"Ngươi là Kinh Triệu doãn, hãy dẫn người đi lục soát phủ đệ của tên tạp Hồ kia."

Đây rõ ràng là mượn đao giết người, coi Lý Hiện như quân cờ, nếu thực sự là người mình, Dương Quốc Trung sẽ không để y đi làm việc này. Nhưng Lý Hiện không từ chối, y cũng muốn kích động mâu thuẫn, vạch trần tấm màn "vua tôi tương đắc" kia, xem xem bên trong rốt cuộc là thứ gì.

---❊ ❖ ❊---

Thập Vương Trạch, Thái tử biệt viện.

Trong gương đồng phản chiếu một khuôn mặt khiến người ta phải kinh tâm động phách, mấy vết sẹo dài từ trán rạch thẳng xuống tận khóe môi.

Lý Tông ghét bỏ đẩy gương đồng ra, xoay người, ngồi xuống bên ngoài bình phong. Hắn canh thời gian vừa khéo, Lý Đàm cũng vừa vặn tới nơi, hành lễ gọi: "Đại bá."

"Tam lang đến rồi, chớ đa lễ, ngồi đi."

Có một chuyện rất trùng hợp, những hoàng tôn này không xếp thứ tự trong các anh em họ hàng, chỉ xếp trong anh em ruột, nếu không e rằng sẽ có những xưng hô kiểu như "Lý nhất bách nhất thập bát lang". Trong số các nhi tử của Lý Anh mà Lý Tông nhận nuôi đang thiếu một "Tam lang", Lý Đàm vừa khéo cũng đứng thứ ba, ngày thường xưng hô như vậy, trông hai người lại càng giống phụ tử.

Dạo gần đây, mối quan hệ giữa bọn họ thực sự trở nên vô cùng khăng khít, bởi lẽ cả hai đều đang cần đến sự tương trợ lẫn nhau. Mối liên kết này vốn dĩ vô cùng vi diệu, khó lòng bày tỏ cùng người ngoài. Nếu Lý Tông kế vị rồi lập Lý Đàm làm Trữ quân thì hiển nhiên là điều không thỏa đáng; sự qua lại mật thiết lúc này càng dễ dẫn đến những biến động khôn lường cho xã tắc về sau. Thế nhưng, ở một phương diện khác, Thánh nhân lại chọn cách mắt nhắm mắt mở, dung túng cho sự kết giao này.

Lý Tông ban đầu vốn không thấu hiểu tâm ý của Thánh nhân, về sau mới dần nhận ra, đây chẳng qua là một thủ đoạn chế hành. Lý Đàm chính là nhân tuyển hoàn hảo nhất, vừa có thể hỗ trợ, lại vừa đủ sức kiềm chế Đông Cung.

Cũng vì lẽ đó, triều thần đều cố gắng giữ khoảng cách, không muốn dây dưa với Đông Cung, khiến cho Thái tử trên triều đường gần như chẳng có mấy phần cảm giác tồn tại.

"Hôm nay tại Trường An đã xảy ra một chuyện lớn."

Lý Đàm vừa ngồi xuống đã cất lời. Hắn sở dĩ thường xuyên đến bái phỏng Lý Tông chính là vì biết rõ đối phương thiếu hụt nguồn tin tức. Việc hắn giúp Đông Cung tích trữ thực lực, không chỉ là củng cố quốc bản mà còn là cách để nâng cao danh vọng cho chính bản thân mình.

"Ồ? Chuyện gì vậy?"

"Kinh Triệu doãn đã lục soát Đông Bình quận vương phủ." Lý Đàm trầm giọng nói: "Hơn nữa, họ thực sự tìm được bằng chứng cho thấy An Lộc Sơn cấu kết với triều thần mưu phản."

Lý Tông vội hỏi: "Là bằng chứng gì?"

"Trong triều có một nhóm trọng thần như An Đại, Lý Phương Lai đã tiết lộ tin tức cơ mật cho An Lộc Sơn, lại còn vọng xưng đồ sấm."

Vừa nghe bốn chữ "vọng xưng đồ sấm", Lý Tông lập tức thoáng qua một nỗi sợ hãi, theo bản năng lo sợ rằng phía sau sẽ là "cấu kết Đông Cung". Tuy nhiên, hắn rất nhanh lấy lại tinh thần, tiếp tục hỏi: "Sau đó thì sao?"

"Hiện tại Lý Hiện đã dâng sớ, lại còn đích thân đi tróc nã An Đại." Lý Đàm đáp: "Đây là đại sự, huống hồ còn liên quan đến An Khánh Tông và Vinh Nghĩa quận chúa, Đông Cung bắt buộc phải ra mặt."

"Ra mặt thế nào?"

"Ủng hộ Kinh Triệu doãn."

Trong mắt Lý Đàm, An Lộc Sơn chắc chắn sẽ mưu phản, vậy nên cuộc hôn nhân giữa Vinh Nghĩa quận chúa và An Khánh Tông đã không còn tác dụng trấn an như trước. Lý Tông chẳng cần phải bận tâm đến việc lôi kéo An Lộc Sơn làm gì, lúc này tranh thủ sự ủng hộ của Lý Hiện, vừa có thể giành được danh vọng, lại vừa lấy được hảo cảm cùng sự ủng hộ từ tông thất và triều thần.

Hắn với tư cách là cháu, cũng chỉ có thể làm tròn trách nhiệm nhắc nhở. Sau khi giảng giải đạo lý xong, hắn liền đứng dậy cáo từ.

Lý Tông vốn là người biết nghe lời, đợi Lý Đàm vừa rời đi, hắn liền phái người vào cung thỉnh cầu cận kiến.

Chưa được bao lâu, An Khánh Tông lại tới.

Lý Tông thừa biết lúc này không nên gặp An Khánh Tông, nhưng đối với dưỡng nữ là Vinh Nghĩa quận chúa vẫn vô cùng thương xót, chung quy vẫn không đủ kiên quyết, đành ưng thuận cho gặp mặt.

"Cầu nhạc phụ cứu ta."

An Khánh Tông vừa vào đã quỳ rạp xuống đất, khóc lóc kể lể không thôi. Nếu nói ở thành Trường An này, ngoại trừ Thánh nhân còn ai không tin An Lộc Sơn sẽ tạo phản, thì đó chính là An Khánh Tông.

Trong suy nghĩ của hắn, bản thân đang làm con tin tại Trường An, An Lộc Sơn nếu dám dấy binh, người chết đầu tiên chính là hắn. A gia sao có thể nỡ vứt bỏ tính mạng của trưởng tử?

"A gia cả đời mong mỏi nhất chính là về Trường An an hưởng tuổi già, ông ấy nhất định sẽ không tạo phản, là Dương Quốc Trung sai người làm giả chứng cứ đó..."

Chỉ dựa vào lời khẩn cầu như vậy là chưa đủ, An Khánh Tông bèn hứa hẹn thêm sẽ khuyên An Lộc Sơn ủng hộ Lý Tông. Trước lời đề nghị này, Lý Tông không khỏi do dự.

---❊ ❖ ❊---

Cùng lúc đó, Lý Hiện đã đuổi tới Binh bộ, tróc nã Giá bộ Viên ngoại lang An Đại. Tuy nhiên, thánh chỉ vẫn chưa tới, hắn vốn không có quyền trực tiếp xử lý quan viên lục phẩm, thế là nôn nóng chờ đợi.

Bỗng nhiên, Độc Cô Tử Ngọ vội vã chạy tới, bẩm báo: "An Đại trốn rồi."

Lý Hiện lập tức dẫn nhân mã ra khỏi Trường An, phát hiện An Đại đã hội hợp cùng Lý Phương Lai, dẫn theo một đội người vừa mới ra khỏi thành, ắt hẳn là định chạy tới nương nhờ An Lộc Sơn.

"Đuổi theo!"

"Kinh doãn, chúng ta không có quyền điều động Kim Ngô Vệ."

Người lên tiếng nhắc nhở là Tróc bất lương soái huyện Trường An tên Ngụy Sưởng. Từ những năm xưa khi Nhan Chân Khanh, Tiết Bạch làm Huyện úy Trường An thì Ngụy Sưởng đã là Tróc bất lương soái rồi. Bao nhiêu năm qua, quan lại cứ như dòng nước chảy đến rồi đi, gã vẫn cứ đóng đinh ở vị trí này. Loại người này khéo léo đưa đẩy nhất, tuyệt đối không bao giờ chịu gánh trách nhiệm thay cho Lý Hiện.

"Giá!"

Lý Hiện mắt thấy phạm quan sắp trốn thoát ngay dưới mí mắt mình, lại đích thân thúc ngựa đuổi theo. Người ngoài không ngờ đường đường một Kinh Triệu doãn lại có thể phi ngựa với khí thế xung phong hãm trận như vậy, ai nấy đều kinh hãi không thôi...

---❊ ❖ ❊---

Lúc Lý Tông đến Hưng Khánh Cung thì trời đã rất muộn. Bên ngoài đại điện Cần Chính Vụ Bản Lâu, vài vị trọng thần đang đứng, trao đổi với nhau bằng giọng nói còn nhỏ hơn cả tiếng muỗi kêu. Hắn hiện giờ kênh tin tức còn ít, vẫn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, chỉ có thể cảm nhận được bầu không khí vô cùng nghiêm túc.

So với thời Lý Hanh làm Thái tử, số lượng quan viên hiệu trung với Lý Tông hiện giờ còn rất ít, bản thân hắn cũng không dám kết giao, sợ chọc giận Thiên tử. Hắn chỉ lẳng lặng tiến vào điện, đứng vào vị trí phía trên.

Đợi Thánh nhân đến, quả nhiên là triệu Lý Hiện hỏi về việc lục soát Đông Bình Quận vương phủ. Nhưng câu đầu tiên Lý Long Cơ mở miệng, lại khiến Lý Tông vô cùng kinh ngạc.

"Trạch viện của Hồ nhi là do Trẫm ban thưởng, không có sự ưng thuận của Trẫm, ai cho phép ngươi đi lục soát?"

Dương Quốc Trung nghe vậy giật nảy mình, nhanh chóng liếc nhìn Lý Hiện. Lý Hiện cũng không bán đứng hắn, mà đáp: "Thần thân là Kinh Triệu doãn, có trách nhiệm bảo vệ Trường An bình an, chính là..."

"Đủ rồi!" Lý Long Cơ hôm nay không hiểu sao lại mất kiên nhẫn, quát lên: "Ai cho phép ngươi giết An Đại, Lý Phương Lai, hai vị triều đình mệnh quan?!"

Dương Quốc Trung càng thêm kinh hãi, nhưng chuyện này đúng là không phải do hắn bày mưu cho Lý Hiện, hắn cũng không ngờ Lý Hiện lại quả quyết tàn nhẫn đến thế.

Lý Hiện nói: "Thần đã lục soát được chứng cứ trong phủ An Lộc Sơn, hắn thân là tiết độ sứ, lại thám thính sự phân bố binh lực ở kinh kỳ. An Đại, Lý Phương Lai tiết lộ cơ mật, hùa theo tạo phản, thần đến truy bắt, bọn chúng còn dám cự tuyệt bắt giữ để kháng cự, thần vạn bất đắc dĩ, đã siết chết bọn chúng."

Lý Tông nghe xong, kinh ngạc không nhỏ, không ngờ Lý Hiện lại dám giết quan ngay dưới chân Thiên tử. Nếu truy cứu kỹ càng, việc này gần như ngang với tạo phản, thảo nào Thánh nhân lại nổi giận đến thế.

Lý Tông nghe thêm một lát, mới hay Lý Hiện chỉ mang theo vài gia nô, xông thẳng vào đội ngũ hộ vệ đông đảo kia, cứng rắn siết chết An Đại và Lý Phương Lai.

Trong tông thất Lý Đường chưa bao giờ thiếu những kẻ dũng mãnh, phụ thân của Lý Hiện cũng từng quét ngang Đột Quyết. Thế nhưng, trong số các hoàng tử, quả thực không ai có dũng lực như y. Lý Tông thoáng chút tự ti mặc cảm, trong lòng dấy lên nỗi lo âu rằng Lý Hiện sẽ tranh đoạt hoàng vị. Đương nhiên, chuyện đó vẫn còn xa vời, chưa tới lượt hắn phải bận tâm.

"Bệ hạ!"

Lý Hiện bỗng cao giọng, hành lễ nói: "Những lời thần tâu đều là sự thật, thỉnh người cho phép thần dâng lên chứng cứ, xem qua liền rõ..."

"Không cần nữa." Lý Long Cơ lại tỏ ra lạnh lùng lạ thường: "Trẫm không nghe chứng cứ trên giấy, chỉ tin vào những gì Trẫm tận mắt nhìn thấy."

Lý Hiện sững sờ, không dám tin Thánh nhân lại có thể thốt ra những lời như vậy. Cái gì gọi là tận mắt nhìn thấy? Y quả thực đã siết chết An Đại, Lý Phương Lai, nhưng chỉ dựa vào đó mà định tội y giết quan tạo phản sao? Nếu không phải lo lắng cho xã tắc, y hà cớ gì phải làm chuyện đại nghịch bất đạo này? Nhìn rõ những điều ấy vốn chỉ cần năng lực phán đoán cơ bản nhất mà thôi. Chẳng lẽ Thánh nhân đã già đến mức ngay cả chút minh mẫn ấy cũng không còn?

"Bệ hạ!" Lý Hiện giọng đầy tâm huyết: "Thần tự biết có tội, chỉ thỉnh Bệ hạ nhìn qua chứng cứ thần thu thập được, xem xem Quan Trung rốt cuộc trống rỗng đến mức nào. An Lộc Sơn trấn thủ Phạm Dương đã lâu, nắm trong tay hơn mười vạn quân, đến lúc đó..."

"Câm miệng!" Lý Long Cơ quát lớn: "Lý Hiện, ngươi rốt cuộc có rắp tâm gì?!"

Các quan viên trong điện đều ngỡ ngàng. Họ không nghe lầm, Thánh nhân vừa rồi chính là đã thất thái. Đường đường là Thiên tử, lại công khai ức trắc một tông thất có công với xã tắc trước mặt mọi người, đây là hành vi cực kỳ thiếu thể diện, cực kỳ thiếu sáng suốt, bọn họ chưa từng thấy Thánh nhân như vậy bao giờ.

"Thần không dám."

Lý Hiện vội quỳ rạp xuống đất, không dám tiếp tục khuyên can. Y nhìn về phía Dương Quốc Trung, dù sao chuyện này ban đầu cũng do hắn bày mưu. Y hy vọng Dương Quốc Trung có thể nói vài câu, thế nhưng, đối phương lại tránh đi ánh mắt của y. Lý Hiện bèn nhìn sang Lý Tông, hy vọng hắn có thể có sự đảm đương của một Trữ quân, làm như vậy sẽ chọc giận Thánh nhân, nhưng thu hoạch cũng sẽ không nhỏ. Chạm phải ánh mắt của y, Lý Tông bước ra, hành lễ nói: "Phụ hoàng bớt giận, Lý Hiện cũng là tận trung chức thủ, nhi thần dám thay y đảm bảo, y tuyệt không có tư tâm."

Một câu nói ấy khiến Lý Hiện cảm thấy an ủi phần nào, cho rằng Thái tử vẫn là người sáng suốt, tiếp theo nên vạch trần tội chứng của An Lộc Sơn, dù không thể khiến Thánh nhân tin tưởng, cũng có thể biểu rõ lập trường của Đông Cung. Tuy nhiên, Lý Tông chỉ tiếp tục cầu xin cho Lý Hiện, tuyệt nhiên không nhắc tới An Lộc Sơn nửa lời.

"Truyền chỉ." Lý Long Cơ mất kiên nhẫn phất tay: "Để Lý Hiện rời kinh tĩnh tâm lại đi."

"Thần tuân chỉ." Dương Quốc Trung vội vàng hành lễ đáp ứng.

Lý Hiện biết đây là muốn biếm trích mình. Đối với quan vị, y vốn chẳng để tâm, nhưng liếc nhìn đôi mày nhíu chặt của Thánh nhân, y càng xác định một điều: Thánh nhân không phải tin tưởng An Lộc Sơn, mà là đã không còn cách nào khác đành phải tin tưởng hắn.

"Tự lừa mình dối người mà thôi..."

---❊ ❖ ❊---

Dương Quốc Trung vốn muốn mượn thanh đao Lý Hiện để chém An Lộc Sơn một nhát, không ngờ mới vừa vung đao, đao đã gãy rồi. Hắn có chút buồn bực, nhưng sau khi ra khỏi Hưng Khánh Cung, suy nghĩ lại một chút, cho rằng đây cũng không phải chuyện xấu. Dù sao Lý Hiện sớm muộn gì cũng sẽ trở thành chính địch của hắn, diệt trừ trước cũng như nhau cả thôi. Đây chính là một loại tâm thái lạc quan.

Thế là, hắn ngay lập tức gọi tướng lĩnh Kim Ngô Vệ tới, phân phó: "Các ngươi đi lục soát phủ Lý Hiện, tìm Dương Quang Kiều ra cho ta."

"Nặc."

Toàn bộ sự việc do đó trở nên hoang đường. Lý Hiện cách đây không lâu mới nhận ý chỉ của Dương Quốc Trung lục soát nhà An Lộc Sơn, trong nháy mắt Dương Quốc Trung lại lục soát trạch viện của y.

"Tìm thấy rồi!"

Phiến đá phía trên một căn hầm ngầm bị đẩy ra, lộ ra những bậc thang dẫn xuống bóng tối. Một nam nhân trung niên tiều tụy đang ngồi trước sập gặm hồ bính, trông cực kỳ đáng thương. "Là hắn, Dương Quang Kiều..."

Dương Quang Kiều không ngờ nhanh như vậy đã đón được ngày thấy lại ánh mặt trời. Hắn bị nhốt quá lâu, cả người như bị thoái hóa, không biết nói chuyện thế nào, ngay cả đi đường cũng không thạo. Nhưng đợi khi được đưa đến trước mặt Dương Quốc Trung, hắn khôi phục sự lanh lợi cực kỳ nhanh chóng.

"Hữu tướng! Hạ quan cứ tưởng không còn được gặp lại Hữu tướng nữa!"

Dương Quang Kiều kích động nhào tới, muốn ôm chân Dương Quốc Trung khóc lóc, lại bị hắn một cước đá văng.

"Phế vật, ngươi đã bán đứng ta chưa? Đã đưa cho Lý Hiện bao nhiêu tội chứng của ta rồi?"

"Không có, vốn dĩ không có." Dương Quang Kiều lăn một vòng trên đất, lại bò lên trước: "Lý Hiện chưa bao giờ hỏi han hạ quan về chuyện của Hữu tướng cả."

"Hả?" Dương Quốc Trung cười lạnh, căn bản không tin câu này: "Hắn không hỏi thăm về ta, vậy âm thầm giữ lại cái mạng hèn này của ngươi làm gì?"

Giọng điệu Dương Quang Kiều trở nên bí hiểm, nhỏ giọng nói: "Hữu tướng, hạ quan nghe ngóng được một chuyện bí mật a."

"Nói."

Kỳ thực, Lý Hiện tuy giữ lại Dương Quang Kiều, nhưng chưa hoàn toàn tin những gì hắn nói, âm thầm cũng đang điều tra chuyện về hoàng tôn Lý Thiến sau vụ án Tam Thứ Nhân, dần dần cho rằng khẩu cung của Dương Quang Kiều không quan trọng đến thế. Lúc này, tròng mắt Dương Quang Kiều đảo hai vòng, cho rằng mình không thể nói chuyện mập mờ, nhất định phải phô bày giá trị của bản thân mới được.

"Hữu tướng, hạ quan phát hiện ở Thạch Lĩnh Quan... Tiết Bạch chính là con của phế Thái tử, hoàng tôn Lý Thiến."

"Sao có thể?" Dương Quốc Trung cảm thấy quá đỗi hoang đường, cả khuôn mặt đều nhăn lại.

Dương Quang Kiều liền thêm mắm dặm muối kể lại câu chuyện: "Những năm qua sở dĩ Tiết Bạch làm gì cũng thuận buồm xuôi gió, chính là vì sau lưng hắn có thế lực của phế Thái tử Anh luôn âm thầm giúp đỡ. Không chỉ Vương Trung Tự, Lý Hiện cũng là người của bọn họ..."

Dương Quốc Trung vốn dĩ không tin, song Dương Quang Kiều nói năng mạch lạc, lại thêm việc Tiết Bạch quả thực bị Lý Hiện giữ lại, khiến hắn dần nảy sinh nghi hoặc.

"Hắn thực sự là hoàng tôn sao?"

"Hữu tướng, những việc Tiết Bạch làm, mưu đồ chẳng hề nhỏ đâu." Dương Quang Kiều tiếp tục châm ngòi thổi gió.

Dương Quốc Trung hiếm khi tỏ ra chậm chạp, hỏi: "Ngươi nói hắn mưu đồ gì?"

"Trước kia hạ quan còn tưởng hắn muốn phò tá Khánh vương làm Trữ quân, nay xem ra, e rằng hắn là..."

"Lại có chí tiến thủ đến thế sao?!"

Dương Quốc Trung khẽ hô lên, bất giác nhớ lại mỗi lần đối diện với Tiết Bạch, ánh mắt "yến tước an tri hồng hộc chí" lộ ra từ đối phương khiến hắn bừng tỉnh đại ngộ. Vậy thì, vấn đề tiên quyết cần cân nhắc là nên ứng đối ra sao? Vạch trần Tiết Bạch lúc này ư? Không được, mọi người đang liên thủ đối phó An Lộc Sơn, làm vậy chẳng khác nào tự chặt tay mình, bớt đi một bằng hữu, thêm vào một kẻ địch. Chi bằng cứ thương lượng với Quý phi trước thì hơn.

---❊ ❖ ❊---

Dương Quang Kiều tạm thời được giữ lại trong phủ Hữu tướng, còn Lý Hiện thì bị giáng chức làm Thái thú Linh Lăng.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày sau, tin tức mưa dầm làm hỏng hoa màu chẳng còn quan viên nào dám nhắc tới trên triều đường, bởi lẽ Kinh Triệu doãn Lý Hiện, người liên tiếp dâng sớ can gián, đã bị Thánh nhân giáng chức. Thế nhưng, Dương Quốc Trung có thể bịt được miệng lưỡi trên triều, lại chẳng thể ngăn nổi tin tức trong dân gian. Các thương nhân vốn là hạng tai mắt linh thông nhất, xác định Quan Trung sang năm tất sẽ thiếu lương thực, bèn bắt đầu tích trữ lúa gạo. Cứ thế, giá lương thực tại Trường An lập tức tăng vọt.

Tại Đông thị và Tây thị, những hàng dài bá tánh mặt mày đau khổ chắt chiu từng đồng tiền mồ hôi nước mắt để mua lương thực. Nhiều người không mua được, bắt đầu nhớ tới Lý Hiện. Vị Kinh Triệu doãn này thời gian tại nhiệm tuy ngắn, lại có nhiều biện pháp lợi dân, hơn nữa còn dám trượng nghĩa nói thẳng.

"Tưởng sử mễ túc tiện, mạc quá truy Lý Hiện."

Khắp thành Trường An đâu đâu cũng nghe thấy câu đồng dao như vậy. Dương Quốc Trung cưỡi ngựa đến Hưng Khánh Cung nghe thấy, vô cùng không vui, thầm mắng không thôi, bản thân vất vả lo toan quốc sự, đám dân đen này lại chẳng biết điều. Hắn đương nhiên không thể đem những chuyện này bẩm báo Thánh nhân, tránh làm mất hứng của người.

Lúc này đã là giữa tháng Năm, sinh thần của Dương Quý phi sắp tới, Dương Quốc Trung đến đây chính là để chuẩn bị cho yến hội. Trong cung đang tập luyện ca vũ, Lý Long Cơ đặc biệt biên soạn lại "Nghê Thường vũ y khúc", để một trăm vũ kỹ biểu diễn.

Khi Dương Quốc Trung đến, Lý Long Cơ đang ở trên đài, hắn vừa khéo gặp Dương Ngọc Hoàn trước.

"Quý phi, quy trình sinh thần yến đã an bài thỏa đáng rồi, mời Quý phi xem qua."

"Không xem, lại già thêm một tuổi, có gì thú vị chứ?" Dương Ngọc Hoàn uể oải nói, "Nếu không phải Thánh nhân cao hứng, ta mới lười thiết yến."

Cơ hội nói chuyện riêng không nhiều, Dương Quốc Trung trực tiếp mở lời: "Gần đây ta nhận được một tin tức, là về Tiết Bạch."

"Ồ?"

Dương Ngọc Hoàn cảm thấy hứng thú, nghiêng đầu, đôi mắt sáng chuyển động, ra hiệu Dương Quốc Trung nói tiếp. Khi Dương Quang Kiều được đưa ra ngoài, bí mật kia đã định trước là sẽ lan truyền, Dương Quốc Trung chẳng qua là để Dương Ngọc Hoàn biết sớm hơn một chút mà thôi.

"Tiết Bạch kỳ thực chính là..."

"Tùng!"

Phía tường cung thành truyền đến tiếng trống, cắt ngang lời thì thầm của Dương Quốc Trung. Dương Ngọc Hoàn quay đầu nhìn lại, không hiểu đã xảy ra chuyện gì. Nàng nhập cung đã lâu, chưa từng nghe thấy tiếng trống trên đầu thành cung giữa ban ngày bao giờ, trống Đăng Văn cũng không thể đánh tới tận đây.

"Tùng!"

Tiếng trống vừa dồn dập vừa vang dội, cắt ngang điệu múa đang tập trên đài.

"Xảy ra chuyện gì?!"

Cùng với giọng nói trầm hậu mang theo chút không vui, Lý Long Cơ ung dung bước xuống đài, nhìn về phía tên hoạn quan đang vội vã chạy tới.

"Bệ hạ! Bệ hạ..."

Tên hoạn quan kia mồ hôi nhễ nhại, giọng nói kinh hoàng, kết hợp với tiếng trống vang lên, mang đến một cảm giác hoảng loạn. Gã khó khăn bò đến trước mặt Lý Long Cơ, trực tiếp quỳ rạp xuống, toàn thân run rẩy.

"Bệ hạ! Phản rồi, phản rồi... Phạm Dương tiết độ sứ An Lộc Sơn truyền hịch văn cáo thiên hạ, phụng mệnh thanh quân trắc... đã giết tới bến Mạnh Tân, binh lính áp sát Đông Đô!"

Trống cung đình đã ngừng, trên dưới sân khấu lại là một mảnh tĩnh mịch. Lý Long Cơ, người vốn vô cùng tin tưởng An Lộc Sơn, lại không tỏ ra quá đỗi kinh ngạc. Hắn cứ đứng đó trong ánh tịch dương, nỗ lực muốn thẳng người lên, nhưng rồi vẫn bất lực còng lưng xuống.

Ngư Dương bì cổ động địa lai, Kinh phá Nghê thường vũ y khúc.