Hành trình từ Đại Châu đến Thái Nguyên vốn chẳng hề dễ dàng. An Lộc Sơn cả đời chinh chiến, nay mắc chứng ung nhọt hành hạ, không thể ngồi ngựa lâu ngày, đành tạm thời dừng chân nghỉ ngơi tại Hãn Châu.

Dưới trướng hắn, không biết bao kẻ đang nóng lòng chờ đợi ngày hắn dấy binh phản Đường. Thế nhưng, ngày qua ngày, kẻ cầm đầu ấy chỉ biết rên rỉ đau đớn, miệng không ngớt hỏi han xem tàn cuộc đã thu xếp ổn thỏa hay chưa, nhất quyết không để triều đình nảy sinh chút nghi kỵ nào.

Hôm nay, khi đại phu đang cẩn trọng rửa sạch những vết mụn mủ, An Khánh Tự tiến vào bẩm báo sự vụ. Đứng hầu một bên, An Lộc Sơn bỗng nhiên cất tiếng hỏi:

"Ta nghe nói dưới trướng Hàn Hưu Lâm có một tên Tham quân bỏ trốn, các ngươi vẫn luôn giấu ta phải không?"

An Khánh Tự kinh ngạc trước tai mắt tinh tường của An Lộc Sơn, liếc nhanh Lý Trư Nhi bên cạnh một cái rồi mới đáp:

"Nhi tử không dám giấu A gia. Đây chẳng phải chuyện lớn, không ảnh hưởng đến đại cục, Bình Liệt đã phái người đi xử lý rồi."

"Đó là một danh sĩ, hắn mà ra ngoài rêu rao, người trong thiên hạ đều sẽ đổ oan là ta làm phản."

"Là Thôi Hiệu." An Khánh Tự là kẻ trẻ tuổi tháo vát, lòng dạ có chừng mực, đối đáp trôi chảy: "Nhi tử đã tra kỹ việc này. Sở dĩ Thôi Hiệu có thể trốn thoát khỏi Đại Châu là do trong quân Phạm Dương có kẻ bao che. Hôm nay đến đây chính là định bẩm báo, nào dám giấu giếm A gia?"

"Kẻ nào?"

"Vương Uy Cổ." An Khánh Tự nói tiếp: "Thôi Hiệu có một bài thơ tên là 'Tặng Vương Uy Cổ', trong đó có những câu như 'Tạp lỗ khấu U Yên', 'Trường khu cứu đông bắc', chắc là chỉ chuyện người Khiết Đan xâm phạm biên giới những năm Khai Nguyên. Điều này chứng tỏ Thôi Hiệu và Vương Uy Cổ đã quen biết từ lâu."

"Đó là lão tướng dưới trướng ta, sao hắn dám phản bội ta?" An Lộc Sơn nghe vậy giận dữ, đập bàn quát lớn: "Bùi Ngọc Thư như thế, Vương Uy Cổ cũng như thế, chỉ vì mấy bài thơ rách nát mà dám bao che cho kẻ đáng chết!"

An Khánh Tự bị nước bọt bắn đầy mặt, lại ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc, đành nén sự ghê tởm đáp:

"Chính vì là lão tướng, xin A gia đích thân xử lý."

"Giải hắn lên đây!" An Lộc Sơn gầm lên, vì mụn nhọt trên người bị cọ xát đau đớn mà nhe răng trợn mắt.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Không lâu sau, một lão tướng bị trói gô giải lên, chính là Vương Uy Cổ.

"Ta nghe nói ngươi thả Thôi Hiệu, có thật không?"

Vương Uy Cổ vẻ mặt u sầu nhìn An Khánh Tự. Thực ra việc này hắn làm vô cùng kín kẽ, không ngờ vì một bài thơ năm xưa mà bị An Khánh Tự nghi ngờ, có muốn giấu cũng không xong, đành ồm ồm đáp:

"Phải."

"Tại sao?"

"Bằng hữu nghĩa khí mà thôi." Vương Uy Cổ nói: "Ta đối với Phủ quân trung thành tuyệt đối, nhưng Thôi Hiệu là bạn tốt nhiều năm của ta."

"Bùi Ngọc Thư cũng nói như vậy." An Lộc Sơn quát: "Hắn thích thơ Lý Bạch. Còn ngươi? Cũng định dùng cái lý do này để lấp liếm ta sao?"

"Không dám lấp liếm Phủ quân, ta quả thực thích thơ Thôi Hiệu."

An Lộc Sơn nghe vậy bỗng nhiên nổi trận lôi đình. Hắn ở trước mặt Lý Long Cơ vốn chỉ biết làm trò mua vui, phô bày hết vẻ xấu xí, vậy mà các tướng lĩnh dưới trướng lại từng kẻ đua đòi phong nhã, giả bộ thích thơ văn, cứ như cao hơn người khác một bậc. Điều này chạm vào sự tự ti về thân thế tận trong xương tủy của An Lộc Sơn. Hắn ghét thơ, ghét Lý Bạch, ghét Thôi Hiệu, và cả Tiết Bạch.

Sớm muộn gì cũng có ngày, hắn phải cho người đời biết cái kẻ bị gọi là "tạp Hồ" này cao quý hơn tất cả! Nếu không tạo phản, hắn vốn có thể hưởng vinh hoa phú quý và an ổn cả đời, cớ gì phải chịu đựng đau đớn bệnh tật để vất vả tranh đấu? Chính là vì sự tự ti và không cam lòng này.

"Thơ tốt đến thế sao? Quan trọng hơn cả cái đầu của ngươi?!"

Vương Uy Cổ nghe tiếng quát tháo, không hiểu tại sao An Lộc Sơn lại nổi giận đùng đùng, thành thật đáp:

"Thơ đương nhiên là tốt. Tại tâm vi chí, phát ngôn vi thi, thơ là những gì chúng ta suy nghĩ..."

"Giết hắn!" An Lộc Sơn gầm lên.

Lập tức một đội sĩ tốt bước lên, đè nghiến Vương Uy Cổ đang ngơ ngác xuống, lôi xềnh xệch ra ngoài. Một lát sau, bọn họ bưng một cái khay lên, trên khay đựng thủ cấp của Vương Uy Cổ, biểu cảm kinh hoàng và thảm hại, cuối cùng cũng không còn vẻ đua đòi phong nhã nào nữa.

An Khánh Tự thấy cảnh này, cảm nhận được ý nguyện tạo phản sục sôi trong lòng An Lộc Sơn. Chính quyết tâm muốn đập tan cái thịnh thế giả tạo của Đại Đường này đã khiến các nam nhi Hà Bắc cam tâm tình nguyện đi theo hắn.

Tuy nhiên, đợi tiếng thở dốc kịch liệt trong sảnh dần nhẹ đi, An Lộc Sơn hừ hừ hai tiếng, lại nói:

"Dọn dẹp cho sạch sẽ, đừng để triều đình biết được."

"Nặc."

An Khánh Tự cảm thấy A gia giống như một con lợn đang liều mạng ủi đất trong chuồng, muốn giấu đi cơ thể béo phì của mình, nhưng làm sao mà giấu được, cách tốt nhất chính là húc đổ cái chuồng ấy.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hắn ra khỏi đại đường, rất nhanh đã đi tìm Bình Liệt.

"Thấy chưa? Đầu của Vương Uy Cổ."

"Thấy rồi." Bình Liệt nói: "Có một tin xấu... người ta phái đi Thái Nguyên không thấy về, đã mất liên lạc với người tiếp ứng ngoài thành."

"Thế nghĩa là sao?"

"Có khả năng là, Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều đã gặp Thôi Hiệu và bắt giữ người của chúng ta."

"Hả?" An Khánh Tự không tin vào khả năng này, nói: "Tên phế vật dưới trướng Dương Quốc Trung mà cũng quyết tâm đối đầu với chúng ta sao?"

Bình Liệt chưa từng gặp Dương Quang Kiều, chỉ nghe qua các lời đồn đại về con người này, cảm thấy phản ứng của Dương Quang Kiều không khớp với lời đồn, trong lòng có chút lo lắng:

"Chỉ sợ hắn không vô dụng như chúng ta tưởng."

An Khánh Tự nghe vậy, ánh mắt trở nên nghiêm trọng hơn, bắt đầu nhìn thẳng vào cái tên Dương Quang Kiều này. Đúng lúc đó, thủ hạ của Bình Liệt quay về bẩm báo:

"Thái Nguyên Doãn Dương Quang Kiều gửi thư tới."

"Cảnh cáo chúng ta?"

Bình Liệt và An Khánh Tự nhìn nhau, đều có vẻ như gặp đại địch. Sau đó, Bình Liệt mở thư ra, liếc qua hai lần rồi lộ vẻ mặt phức tạp, đưa thư cho An Khánh Tự.

"Nhị lang xem đi."

"Sao thế? Hắn còn ngông cuồng hơn ta dự đoán?"

An Khánh Tự vừa nói, ánh mắt rơi vào từng con chữ. Một cảm giác cung kính nịnh nọt ập vào mặt, hắn như nhìn thấy Dương Quang Kiều đang quỳ trước mặt mình mà kể lể. Trong thư nói rằng sứ giả Phạm Dương là do Tiết Bạch lỡ tay ngộ sát, hắn thân là Thái Nguyên Doãn, không quản thúc được nên cảm thấy vô cùng bất an. Nhưng Tiết Bạch quan nhậm Thường Sơn thái thú, không thuộc quyền quản hạt của Hà Đông đạo, đây là chuyện của Hà Bắc đạo, không liên quan đến hắn.

"Đi gọi Cao Thượng đến." An Khánh Tự vừa nhìn thấy hai chữ Tiết Bạch, lập tức phân phó một câu.

Hắn chưa từng giao thiệp với Tiết Bạch, chỉ biết dung mạo Cao Thượng bị hủy hoại hoàn toàn có liên quan đến đối phương, cảm thấy khá thú vị. Lúc này, khóe miệng hắn khẽ nhếch, mang theo nụ cười vi diệu như đang thưởng thức một màn kịch hay.

Quả nhiên, Cao Thượng vừa nghe tin Tiết Bạch đến Thái Nguyên, khí chất toàn thân liền thay đổi hẳn, tựa như con linh cẩu gặp phải dã thú mạnh mẽ, lông tơ dựng đứng, sẵn sàng tấn công.

"Lột da Tiết Bạch xuống, tặng cho ngươi làm quà, thế nào?" An Khánh Tự cười hỏi.

Cao Thượng rất mong chờ món quà này, nhưng vẫn tỏ ra vô cùng cảnh giác trước sự xuất hiện của Tiết Bạch, hắn hỏi: "Nhị lang cho rằng nên đối phó với Tiết Bạch thế nào?"

"Đơn giản, uy hiếp Dương Quang Kiều giao nộp hắn ra."

"Không, Nhị lang quá coi thường hắn rồi." Cao Thượng đáp, "Nếu làm như vậy, ta tin rằng cuối cùng người chết chắc chắn là Dương Quang Kiều dưới tay Tiết Bạch."

"Theo ý ngươi thì sao?"

"Phái một đội kiêu kỵ đánh thẳng vào Thái Nguyên."

"Làm thế khác nào trực tiếp dấy binh." An Khánh Tự nói, "A gia vẫn chưa muốn dấy binh."

"Không." Ánh mắt Cao Thượng càng thêm sắc bén, nói: "Vì 'Tiểu cữu cữu', Phủ quân sẽ hạ quyết tâm thôi."

Hắn lập tức đi cầu kiến An Lộc Sơn. Chỉ nửa ngày sau, Hà Thiên Niên đã nhận được quân lệnh, dẫn quân lao về phía Thái Nguyên với mục đích chém chết Tiết Bạch, uy hiếp Dương Quang Kiều, khống chế Thái Nguyên Phủ.

---❊ ❖ ❊---

Thái Nguyên với tư cách là Bắc Đô của Đại Đường, luôn là trọng trấn quân sự phương bắc. Đây chính là nơi được gọi là "Vương nghiệp sở khởi, quốc chi bắc môn" (Nơi vương nghiệp bắt đầu, cửa bắc của đất nước), nên nhất định phải chọn quan võ có tài quân sự đảm nhiệm chức trưởng quan để thấu suốt quân vụ. Năm xưa khi Vương Trung Tự nhậm chức Hà Đông tiết độ sứ, quan chức chính là Thái Nguyên Doãn, Bắc Đô lưu thủ, kiêm Hành doanh chiêu thảo đẳng sứ.

Ai ngờ sau khi y rời nhiệm sở, Hàn Hưu Lâm - vị Hà Đông tiết độ lưu hậu, Đại Châu đô đốc này lại không kiêm nhiệm Thái Nguyên Doãn, ngược lại đợi được Dương Quang Kiều, một chủ quan chưa từng dính dáng đến quân sự.

Chỉ nhìn vào binh ngạch trên danh nghĩa, Hà Đông tiết độ sứ quản lý năm vạn năm ngàn quân, một vạn bốn ngàn ngựa, áo ban thưởng hàng năm một trăm hai mươi sáu vạn tấm, quân lương năm mươi vạn thạch. Trị sở đặt tại Thái Nguyên Phủ, quản lý ba vạn quân, năm ngàn năm trăm ngựa.

Nói cách khác, Thái Nguyên Phủ sở hữu binh lực cực kỳ hùng hậu, chiếm hơn một nửa tổng binh lực Hà Đông đạo, vượt xa các trọng trấn quân sự khác trong thiên hạ. Binh lực như vậy nay vừa mới được giao vào tay Dương Quang Kiều, trong khi An Lộc Sơn đang ở Hãn Châu cách đó hơn trăm dặm về phía bắc.

"Phủ doãn, đây là binh sách."

"Ồ? Mau đưa ta."

Dương Quang Kiều nhận lấy binh sách, mỹ tỳ bên cạnh lập tức khêu sáng ngọn nến cho hắn. Hắn nheo đôi mắt già nua, nhìn lướt qua, trên binh sách là từng cái tên, phảng phất như thật sự có ba vạn người. Chỉ nhìn thế này, đương nhiên chẳng nhìn ra được gì, phải hỏi.

Hắn rất nhanh liền hỏi: "Có đủ quân số không?"

Đứng trước mặt hắn là Bình Châu trường sử, Thiên Binh quân sứ Trương Hiến, đáp: "Phóng mắt khắp các đạo trong thiên hạ, có đội quân nào là đủ quân số đâu? Thiên Binh quân so với nơi khác đã là đủ hơn nhiều rồi."

Vừa nói, y vừa đưa một tờ danh sách đến trước mặt Dương Quang Kiều. Dương Quang Kiều lập tức đặt binh sách xuống, ghé sát lại, nhìn kỹ càng, một lúc lâu sau mới nói: "Không đủ, không đủ."

"Cái này..."

Dương Quang Kiều nói: "Hữu tướng thay Thánh nhân lo liệu sự vụ Thái Phủ, ngày đêm phiền muộn. Ta được Hữu tướng tin tưởng, làm quan một phương, sao có thể không san sẻ nỗi lo cho ngài ấy?"

"Phải, phải." Trương Hiến lập tức khó xử, suy nghĩ hồi lâu, miễn cưỡng nói: "Mạt tướng tìm cách, thêm cho Thiên Binh quân hai phần nữa?"

"Ta nghe nói, tham ô trong Thiên Binh quân rất nghiêm trọng a?"

"Phủ doãn nói đùa." Trương Hiến nói, "Thánh nhân coi trọng nhất là việc điều tra tham ô trong quân, năm Khai Nguyên thứ mười một, Thiên Binh quân sứ Trương Gia Trinh chính là vì vụ án tham ô của huynh đệ hắn mà bị biếm quan đấy."

Y nói vẻ nghiêm túc, như thể bị giám sát rất chặt chẽ. Nghĩ kỹ lại, năm Khai Nguyên thứ mười một cách nay đã ba mươi năm rồi.

Dương Quang Kiều là kẻ già đời thành tinh, không thể dễ dàng bị lừa gạt như vậy, trên mặt lộ ra vẻ khinh bỉ. Trương Hiến thấy thế, khá là kinh hãi, đành phải nói: "Phủ doãn có điều không biết, Phủ quân tiền nhiệm là Vương Trung Tự, người đó xưa nay nghiêm túc. Mãi đến hai năm trước ông ấy rời Hà Đông, mạt tướng mới nhậm chức, thực sự là... tích lũy có hạn."

Dương Quang Kiều lười nói nhiều với y, cầm bút gạch một cái, viết xuống một con số, cười híp mắt đưa trả tờ danh sách. Trương Hiến nhìn qua, mặt mày trắng bệch, thầm nghĩ vị Phủ doãn mới đến này thật lợi hại, có thể đưa ra con số chuẩn xác đến thế. Hết cách, đành phải hiếu kính lên trên thôi, coi như là san sẻ nỗi lo cho Hữu tướng, Thánh nhân.

Y đang định xoay người rời đi, Dương Quang Kiều bỗng nhớ tới một chuyện, lông mày khẽ cau lại, hỏi: "Đúng rồi, khả năng đánh trận của ngươi thế nào?"

"Phủ doãn yên tâm." Trương Hiến nói, "Mạt tướng vô cùng thiện chiến!"

Rời khỏi nha thự Thái Nguyên Phủ, Trương Hiến cứ suy nghĩ mãi, hiện giờ thiên hạ thái bình vô sự, Phủ doãn muốn đánh trận với ai? Y nghĩ mãi không ra, về đến trạch viện, lại thấy một tâm phúc tên là Cam Lục đang lo lắng đi đi lại lại trong tiền viện nhà y.

"Sao ngươi lại tới đây?" Trương Hiến vô cùng nghi hoặc, nhìn về phía quản sự trong nhà, cũng không thấy gã đến nói Cam Lục có mang lễ vật gì.

"Tướng quân." Cam Lục rảo bước tiến lên, thấp giọng nói: "Có một đội binh mã Phạm Dương đến trước Thạch Lĩnh Quan, yêu cầu chúng ta mở cửa quan cho bọn họ vào Thái Nguyên Phủ."

Thạch Lĩnh Quan nằm ở phía bắc Thái Nguyên, phía đông dựa vào Tiểu Ngũ Đài, phía tây liền kề Quan Mạo Sơn, núi non nằm ngang đông tây, đường chạy dọc nam bắc, địa thế hiểm trở, quan ải hùng vĩ, là yếu đạo thông từ Thái Nguyên lên phía bắc. Kể từ đầu thời Đại Đường lập quốc, năm Vũ Đức thứ tám, kỵ binh Đột Quyết từng vượt Thạch Lĩnh Quan xâm phạm ngoài Bình Châu, quan ải này chưa từng có địch đến xâm phạm nữa. Thái bình đã lâu, Thạch Lĩnh Quan đương nhiên cũng cho phép thương buôn bách tính qua lại, Trương Hiến phái tâm phúc qua đó trấn thủ, mục đích cũng là thu chút thương thuế vãng lai.

Trong tình cảnh này, nếu binh mã Phạm Dương bị chặn lại, e rằng số lượng người đến không hề ít.

"Có bao nhiêu người?"

"Ba trăm người, bảy tám trăm con ngựa."

"Nhiều đến thế sao!" Trương Hiến kinh hãi biến sắc, lên tiếng: "Tại sao lại kéo đến đông đúc như vậy?"

"Bọn ta còn tưởng An Lộc Sơn kiêm nhiệm Hà Đông tiết độ sứ đấy chứ." Cam Lục đáp: "Bọn họ nói là hộ tống An Lộc Sơn đến Trường An nhậm chức Tể tướng."

Trương Hiến trầm ngâm: "Vậy thì cho bọn họ qua."

"Hiệu úy nói, dạo trước nghe tin phía bắc có người Khiết Đan xâm phạm, Hàn tiết soái hạ lệnh tăng cường giới bị, bảo ta hỏi ý kiến tướng quân."

"Có gì mà phải hỏi?" Trương Hiến vốn không dám đắc tội An Lộc Sơn, quả quyết nói: "Cho bọn họ quá cảnh là được."

---❊ ❖ ❊---

Thạch Lĩnh Quan.

Vì đường núi nơi đây dốc đứng, khúc cua hiểm trở, cổng quan thành lại nhỏ hẹp tối tăm, cùng với sự canh giữ của quan binh, Hà Thiên Niên dẫn quân đến nơi không lập tức phá quan mà đợi quân coi giữ cho phép nhập cảnh.

Lần này đến đây, hắn mang theo không ít mật lệnh.

Chức vị Hà Đông tiết độ sứ là thứ An Lộc Sơn thèm muốn đã lâu, đáng tiếc mấy lần mưu tính đều không thành, trong đó Tiết Bạch cũng nhiều lần cản trở. Thế thì vừa hay, chém chết Tiết Bạch, đồng thời khéo léo đoạt lấy Thái Nguyên Phủ, một khi thành công, dấy binh phản Đường sẽ không còn nỗi lo về sau.

Hà Thiên Niên không muốn xảy ra sai sót, nên dành cho quân coi giữ Thạch Lĩnh Quan sự kiên nhẫn cực lớn, tên Hiệu úy kia muốn bẩm báo thì cứ việc bẩm báo.

Cuối cùng, trên quan thành cũng có cờ vẫy.

"Tướng quân." Một tên kiêu kỵ chạy về trước mặt Hà Thiên Niên, bẩm báo: "Cho chúng ta vào Thái Nguyên rồi."

"Tốt, nhập quan."

Vì cổng quan thành nhỏ hẹp, sĩ tốt Phạm Dương phải cưỡi ngựa thành đôi, xếp thành hàng dài bắt đầu tiến vào.

Sĩ tốt hai bên gặp nhau, Thiên Binh quân của Thái Nguyên Phủ trấn thủ Thạch Lĩnh Quan trông da thịt non nớt, thân hình gầy gò, vì nhiều năm chưa từng trải qua chiến trận nên trên người hoàn toàn không có sát khí; so ra, quân Phạm Dương cưỡi ngựa vào thành trông dũng mãnh hơn nhiều.

Người đời luôn thích so sánh An Lộc Sơn với nhiều danh tướng Đại Đường, cho rằng chiến công của hắn không hiển hách, từ đó dễ quên mất quân Phạm Dương thực ra quanh năm tác chiến với người Khiết Đan, người Hề. Còn Vương Trung Tự từ khi đảm nhiệm Tứ trấn tiết độ sứ, đa phần thời gian đều ở Lũng Hữu tác chiến với Thổ Phồn, không dám tùy tiện điều động Thiên Binh quân trấn thủ Bắc Đô.

Sĩ tốt Phạm Dương qua quan trước đứng canh bên đường. Hà Thiên Niên thúc ngựa qua môn động, tiến vào địa phận Thái Nguyên Phủ, khóe miệng hắn lập tức nhếch lên một nụ cười, như thể nhìn thấy Hà Đông đã trở thành miếng thịt nằm gọn trong mâm của An Lộc Sơn.

"Đóng cổng thành!"

Bỗng nhiên, tiếng hò hét từ phía nam truyền tới, cùng với đó là bụi đất bốc lên mù mịt trên con đường núi quanh co.

Người đến có hơn mười kỵ, người chưa tới nơi đã bắt đầu hô lớn: "Quân Phạm Dương không được vô cớ tự tiện vào Bắc Đô, lệnh các ngươi lập tức rời đi, nếu không coi như phản nghịch, giết không tha!"

"Đóng cổng thành!"

Hà Thiên Niên đương nhiên sẽ không lui, ngược lại, hắn lập tức ra lệnh cho sĩ tốt chuẩn bị chiến đấu. Nếu quân coi giữ không biết điều cứ nhất quyết xua đuổi, hắn sẽ dùng vũ lực tiến vào Thái Nguyên.

Tất nhiên, làm như vậy thì ba trăm người là không đủ. Nhưng không sao, đại quân của An Lộc Sơn đang ở cách đó không xa về phía bắc.

"Chúng ta không phải vô cớ đến đây, mà là hộ tống Đông Bình Quận Vương đến Trường An!" Hà Thiên Niên hét lớn.

Trong chốc lát, hơn mười kỵ của đối phương đã đến gần, trông không giống Thiên Binh quân của Thái Nguyên Phủ, tuy cũng mặc giáp nhưng không nhìn ra là chi quân đội nào.

Người dẫn đầu là một quân hán, tướng mạo giống như một lão nông bình thường, không cố ý tỏ ra hung ác nhưng lại sát khí lẫm liệt, hô lớn: "Thánh nhân chiếu dụ, An Lộc Sơn lưu trấn Phạm Dương, không cần tiến kinh, các ngươi sao dám kiếm cớ vào Bắc Đô!"

Một luồng giọng Lương Châu nồng đậm ập vào mặt.

Hà Thiên Niên cau mày, từ xa quét mắt nhìn hơn mười kỵ kia, cảm nhận khí thế dạn dày sa trường đó, trực giác mách bảo những người này đều là quân Lũng Hữu.

Chỉ có quân Lũng Hữu mới có sát khí như vậy. Triều đình căn bản không điều quân Lũng Hữu đến Hà Đông, nói cách khác, những kình tốt này là tư binh do ai đó mang tới.

Vậy thì, ai có thể dùng kình tốt Lũng Hữu làm tư binh?

Hà Thiên Niên lập tức nghĩ đến một đáp án.

Hắn ngẩng đầu nhìn quanh bốn phía, quả nhiên thấy trên sườn núi cách đó không xa có mấy người cưỡi ngựa đi lên, chiếm giữ cao điểm quan sát tình hình.

"Chắc chắn là Tiết Bạch, hắn đến rồi."

Hà Thiên Niên nhớ tới lời dặn dò của Cao Thượng, biết rõ Tiết Bạch đã đến thì nhất định sẽ không để mình thuận lợi chiếm được Thái Nguyên, chi bằng quả quyết hành động.

Thế là hắn không chút do dự giơ đại đao lên, quát: "Giết qua đó!"

Vừa dứt lời, thanh đao trong tay hắn đã chém về phía quân coi giữ đang đứng canh một bên. Tên lính kia tưởng mọi người đều là Đường quân, hoàn toàn không ngờ hắn sẽ đột nhiên trở mặt, lập tức bị chém ngã xuống đất, mắt trợn trừng, đầy mặt oán khí.

Trong nhất thời, sĩ tốt Phạm Dương nhao nhao làm theo.

"An Lộc Sơn phản rồi! Nghênh địch!"

Hơn mười kỵ binh do Tiết Bạch phái tới miệng hô nghênh chiến, thực tế lại biết ít không địch lại nhiều, lập tức ghì cương lùi lại phía sau, chỉ lo hét lớn bảo Thiên Binh quân nghênh địch.

"An Lộc Sơn phản rồi, muốn chiếm Hà Đông, thủ vững!"

Rất nhanh, khói báo động trên Thạch Lĩnh Quan đã được đốt lên.

Hà Thiên Niên ngẩng đầu nhìn, lập tức phân phó sĩ tốt đi báo cho An Lộc Sơn, kế hoạch dùng trí lấy Thái Nguyên đã bị Tiết Bạch vạch trần, trước mắt buộc phải dùng vũ lực đoạt lấy với thế "sét đánh không kịp bưng tai", cần An Lộc Sơn đích thân dẫn đại quân tới ngay.

Song phương chém giết, toán thủ quân của Thạch Lĩnh Quan chỉ biết thu thương thuế nhanh chóng bị giết cho tan tác, máu chảy đầy đất.

Tuy nhiên, một trong những nơi đóng quân của Thiên Binh quân cách đó không xa, thấy khói báo động, rất nhanh đã có tướng lĩnh dẫn thêm binh mã chạy tới.

Vốn chỉ là chuyện nhỏ hộ tống An Lộc Sơn về kinh nhậm Tướng, dần dần nhen nhóm thành một trận đại chiến.

---❊ ❖ ❊---

Khi Trương Hiến thúc ngựa chạy tới, nhìn thấy là cảnh tượng xung đột đẫm máu chưa từng xuất hiện trong địa phận Thái Nguyên Phủ suốt trăm năm qua.

Địa thế Thạch Lĩnh Quan hiểm trở, chật hẹp, khiến Thiên Binh quân không thể dàn trận, ưu thế quân số hoàn toàn bị triệt tiêu. Cộng thêm việc chủ tướng vắng mặt, lại bị tập kích bất ngờ, cục diện nhanh chóng rơi vào thế bị động. Hậu quả nhãn tiền chính là quan thành sắp sửa thất thủ.

"Chuyện gì thế này?!"

Thân là chủ tướng một quân, Trương Hiến vẫn chưa hiểu rõ ngọn ngành, gã gào lên: "Đừng đánh nữa! Đều là tướng sĩ Đại Đường, ai cho phép các ngươi tàn sát lẫn nhau!"

Gã thúc ngựa xông vào trận, vung roi quất túi bụi vào những sĩ tốt đang phất cờ, thổi tù và, miệng không ngừng chửi mắng.

"Đều bình tĩnh lại cho bản tướng, ai cho phép các ngươi kích động nội loạn?! Dập tắt khói báo động ngay, người đến là đồng bào Phạm Dương!"

---❊ ❖ ❊---

Trên chiến trường, hai cảnh tượng trái ngược đang diễn ra. Dưới chân Thạch Lĩnh Quan, kiêu kỵ Phạm Dương đang vô tình chém giết Thiên Binh quân, khiến đám người này vội vàng ứng chiến, khổ sở chống đỡ và cầu xin viện binh. Thế nhưng ở phía sau, dọc theo con đường núi quanh co, sĩ tốt Thiên Binh quân vừa chạy tới lại đang bị chủ tướng ra lệnh ngưng chiến. Một kết cục thảm bại hay đầu hàng đã là điều có thể đoán định.

"Ai cho phép các ngươi kích động nội loạn?!" Trương Hiến vẫn không ngừng hô hoán.

Đột nhiên, gã nhận được câu trả lời. Nhìn theo hướng tay chỉ của một sĩ tốt, gã ngẩng đầu nhìn về phía ngọn đồi nhỏ phía trước. Trương Hiến kinh ngạc nheo mắt, thậm chí còn đưa tay dụi dụi như không tin vào mắt mình. Roi ngựa rơi xuống đất, khiến gã tạm thời không thể tiếp tục đánh đập sĩ tốt.

Gã nhìn thấy một lá cờ được dựng lên, chữ viết trên đó vô cùng quen thuộc, nhưng lại mang đến cảm giác xa cách đã lâu. Trên lá cờ tung bay phấp phới kia, lờ mờ hiện ra dòng chữ "Đại Đường Hà Đông Tiết độ sứ".

"Kẻ nào to gan?!"

Trương Hiến giận dữ quát một tiếng, dẫn theo thân binh tâm phúc thúc ngựa lao về phía ngọn đồi nhỏ. Đường núi hiểm trở, vô cùng thử thách kỹ thuật cưỡi ngựa, nhưng gã vốn có quãng đời quân ngũ phong phú, vẫn có thể điều khiển chiến mã leo lên dốc đứng.

"Tiết thái thú!"

Trương Hiến nhìn thấy Tiết Bạch đầu tiên, kẻ trẻ tuổi đáng ghét đó quả nhiên có nhúng tay vào chuyện này. Gã lập tức mở miệng quát mắng: "Tiết thái thú vì tư oán với An phủ quân mà xúi giục sĩ tốt hai bên ẩu đả, có biết mình đã phạm trọng tội không?!"

Tiết Bạch nghe vậy, điềm nhiên đặt cái ống tròn đang cầm trong tay xuống, xoay người nhìn thoáng qua, quát: "Bắt lấy!"

Bên cạnh hắn, mấy người lập tức lao về phía Trương Hiến.

"To gan!"

Thân binh bên cạnh Trương Hiến lập tức hoành đao phía trước, giận dữ quát: "Gia bộc ở đâu tới, cút..."

"Vút vút vút."

Lời còn chưa dứt, mấy mũi nỏ đã vô tình bắn ra, xuyên thủng cơ thể đám thân binh kia, nhưng lại chính xác không làm tổn hại đến Trương Hiến. Cùng lúc đó, hung đồ dưới trướng Tiết Bạch đã áp sát, tay vung đao chém, như chém dưa thái rau giết sạch đám thân binh còn lại. Tất cả diễn ra ngay trước mắt hàng ngàn sĩ tốt vừa chạy tới gần núi Thạch Lĩnh.

"Tiết Bạch! Ngươi phản rồi sao?!"

Trương Hiến vừa kinh vừa giận, nhưng đã có hai thanh mạch đao kề sát cổ. Gã bị áp giải về phía trước, đành phải dùng hết sức lực hét lớn: "Ngươi có biết mưu phản sẽ có hậu quả gì không..."

"Khụ khụ khụ."

Một tràng tiếng ho khan cắt ngang tiếng gào thét. Tiếng ho không lớn, nhưng âm sắc khiến gã cảm thấy vô cùng quen thuộc. Gã ngưng thần nhìn lại, ánh mắt rơi vào dưới đại kỳ "Đại Đường Hà Đông Tiết Độ Sứ", nhìn thấy một bóng người cao lớn đang đứng lặng nhìn về phía Thạch Lĩnh Quan.

Trong nháy mắt, Trương Hiến không tự chủ được rùng mình một cái, kìm lòng không đậu hô lên: "Tiết, Tiết, Tiết soái?"

Người đứng dưới cột cờ quay đầu lại. Thân hình vốn vạm vỡ nay chỉ còn lại khung xương chống đỡ, hai má hóp lại, mang theo vẻ bệnh tật sâu sắc, nhưng khí thế vẫn còn đó. Đó là khí thế từng uy trấn biên tái, huy sư diệt Đột Quyết.

Hắn chậm rãi mở miệng, từng chữ vang vọng: "Thiên Binh quân nghe lệnh... bình phản."

Tiếng tù và vang lên, đại kỳ Hà Đông Tiết Độ Sứ lại tung bay phần phật trong gió.