Lửa lớn cháy suốt hai ngày hai đêm, rốt cuộc cũng dần dần tắt lịm.

Đám cấm quân mệt mỏi rút khỏi Tần Lĩnh, đóng quân ngoài thành Trần Thương nghỉ ngơi, cảm nhận từng đợt hơi nóng từ rừng núi phả tới.

Huyện lao trong thành đã chật kín người, phần lớn đều bị bắt với danh nghĩa mưu nghịch.

"Oan uổng quá! Lý Hanh bài trừ dị kỉ..."

Thỉnh thoảng truyền đến những tiếng hô hoán như thế. Rất nhanh, quan viên kêu oan liền bị loạn côn đánh chết, thi thể bị lôi ra ngoài, nhường chỗ cho người khác.

Sau đó lại có quan viên tự xưng là hư tình giả ý với Dương đảng, ca tụng Trung Vương mới là rường cột xã tắc, liền được an toàn mời đi.

Còn ở sâu trong lao phòng, nơi tăm tối nhất, có một đại hán thủy chung ngồi khoanh chân, trầm mặc không nói.

Vào đêm, bên ngoài cửa lao lờ mờ truyền đến tiếng cãi vã.

"Các ngươi không được vào."

"Đây là phê điều của Trần Thương lệnh Tiết Cảnh Tiên, tránh ra..."

Một đội người đột ngột xông vào, sải bước qua hành lang tối tăm, đi thẳng đến nơi sâu nhất.

Ánh đèn lồng lướt qua những người khoác quan phục đủ màu, đỏ, lục, xanh, cuối cùng chiếu lên một bóng lưng to lớn khoác quân bào màu đen.

"Trương Tiểu Kính?!"

Nghe vậy, Trương Tiểu Kính quay đầu lại, mím môi, không lên tiếng.

"Mang đi!" Người đến quát một tiếng, bắt điển ngục mở khóa.

"Không được, đây là tử tù, hắn bắn tên suýt chút nữa..."

"Mang đi!"

"Keng" một tiếng, đao chém lên dây xích, tóe lửa, dọa điển ngục vội vàng mở cửa.

Hai người sải bước qua, lấy một tấm áo choàng trùm lên Trương Tiểu Kính, ấn đầu hắn rồi áp đi, đến thẳng trên thành lầu.

Trong thành lầu, rất nhiều quan viên đang bận rộn đi lại. Một nam tử trung niên mặc hoa bào đang đứng trước tiễn song nhìn về phía Tần Lĩnh xa xa.

Người này tướng mạo tuấn lãng, phong độ phiên phiên, cử chỉ ưu nhã, giữa hai lông mày lộ ra vẻ suy tư. Thấy Trương Tiểu Kính bị áp giải đến, y xoay người lại.

"Biết ta là ai không?"

"Không biết."

"Ta họ Lý, thứ sáu, người ngoài đều gọi ta là 'Lục lang'."

Trương Tiểu Kính ngẩn người, nói: "Ta không biết Lục lang gì hết, ta muốn gặp Trung Vương."

"To gan, Vinh Vương trước mặt, ngươi còn không hành lễ!"

"Không cần." Lý Uyển giơ tay ngăn thuộc hạ quát mắng, nói: "Ta có chuyện muốn hỏi hắn, lui hết đi."

"Lục lang, tên này nguy hiểm, khi Thánh nhân bị bắt cóc hắn còn dám bắn tên..."

"Lui xuống."

Đợi xung quanh không còn người ngoài, Lý Uyển hỏi: "Ta hỏi ngươi, khi Tiết Bạch bắt cóc Thánh nhân, mũi tên đó là do ngươi bắn sao?"

"Không phải."

"Vậy sao ngươi lại chĩa cung nỏ vào Trần Huyền Lễ?"

"Ta không có, ta chỉ cho tướng quân xem, chứng minh tên trên nỏ của ta vẫn còn." Trương Tiểu Kính nói: "Mũi tên đó là do người khác bắn."

Lý Uyển lại hỏi: "Là ai lệnh cho ngươi ra tay?"

Trương Tiểu Kính do dự một chút, nói: "Không có người khác, là ta lập công tâm thiết, muốn cứu Thánh nhân."

"Ngươi là không chịu nói thật với ta a." Lý Uyển không tin, khẽ thở dài, nói: "Ta thứ sáu, ngươi có biết năm vị huynh trưởng của ta lần lượt là ai không?"

"Tiểu nhân chỉ là tên vô danh tiểu tốt, không biết những cái đó."

Lý Uyển chậm rãi nói: "Trưởng huynh ta Lý Tông, cũng chính là đương kim Thái tử, ý đồ cung biến, ép Thánh nhân ra khỏi Trường An; nhị huynh Lý Anh, là Phế Thái tử, vì Tam Thứ Nhân án mà chết; tam huynh Lý Hanh, cũng từng là Thái tử, chủ động lui làm Trung Vương; tứ huynh Lý Diễm, vì khi triều kiến dưới đế giày giấu bùa chú, bị giam lỏng trong cung, lo sợ mà chết; ngũ huynh Lý Dao, chính là Ngạc Vương bị xử tử cùng lúc trong Tam Thứ Nhân án."

Trương Tiểu Kính lúc này mới ý thức được, vị Lý Lục lang này đếm ngược lên, trừ Trung Vương ra, các huynh đệ còn lại không mưu nghịch thì cũng đã chết.

"Ta hỏi lại ngươi." Lý Uyển nói: "Là kẻ nào ra lệnh cho ngươi mạo muội ra tay cứu Thánh nhân?"

Y đếm lại các huynh trưởng một lượt rồi lại hỏi cùng một câu hỏi, dường như làm vậy thì sự việc sẽ có sự khác biệt rất lớn, nhưng câu trả lời của Trương Tiểu Kính vẫn y như cũ.

"Không ai sai khiến."

"Là Lý Hanh?"

"Không." Trương Tiểu Kính bỗng nhiên phản ứng lại, kinh nghi nói: "Vinh Vương đây là muốn hãm hại Trung Vương?"

"Ngươi không chịu khai, tưởng giấu được ta sao?" Lý Uyển thở dài nói: "Nhị huynh ta có phải cố ý muốn hại Bệ hạ hay không, ngươi và ta nói không tính, phải điều tra rõ chân tướng mới biết."

Y không hỏi nữa, vẫy thuộc hạ lại, dặn dò: "Hắn đã không mở miệng, cứ coi như là Lý Hanh sai khiến, giải xuống đi."

Khi Trương Tiểu Kính sắp bị giải xuống, rốt cuộc lên tiếng: "Ta nếu nói thật, Vinh Vương sẽ công bằng phán xét sao? Nếu trách oan Trung Vương thì thế nào?"

"Nếu có thể xóa bỏ nghi ngờ, ta tự nhiên là ủng hộ nhị huynh đến Hà Sóc chỉnh quân, thu phục nhị kinh, hưng phục Đại Đường!" Lý Uyển ở Thập Vương Trạch đã lâu, thế lực yếu ớt, thấy Trương Tiểu Kính là nhân tài, nảy sinh lòng lôi kéo, nhìn chằm chằm hắn hỏi: "Nhưng nếu Lý Hanh quả thực có ý đồ bất chính, ngươi lại thế nào?"

Trương Tiểu Kính hỏi ngược lại: "Tiểu nhân to gan, dám hỏi nếu Trung Vương có ý đồ bất chính, Vinh Vương định hành sự thế nào?"

Câu hỏi này, Lý Uyển ngẫm nghĩ một lát mới đưa ra câu trả lời, chính sắc nói: "Ta sẽ cứu Thánh nhân, quét sạch gian nịnh, khuyên Thánh nhân chỉnh đốn biên quân, thu phục nhị kinh, tái tạo thịnh thế."

Y khéo léo né tránh vấn đề cứu được Thánh nhân xong thì đi đâu.

Trương Tiểu Kính hỏi: "Dám hỏi Vinh Vương, có biết những đồng ngũ kia của ta đã đi đâu không?"

Nghe được câu này, Lý Uyển dường như nắm bắt được mấu chốt để lôi kéo Trương Tiểu Kính, nói: "Có mấy người đêm đó chạy vào rừng núi, không biết tung tích. Nhưng cũng có mấy người giống như ngươi bị giam giữ lại. Lý Hanh đã lấy danh nghĩa đặt Thánh nhân vào nơi nguy hiểm để xử trí bọn họ theo quân pháp rồi."

Sắc mặt Trương Tiểu Kính trắng bệch, hỏi: "Chết rồi?"

"Không sai. Nếu không phải ta cứu ngươi, Lý Hanh chẳng lẽ không giết ngươi diệt khẩu sao? Ngươi lại còn cứng miệng, che giấu cho hắn? Bị người bán còn đếm tiền cho người!" Lý Uyển lắc đầu không thôi, trong lòng biết loại tiểu tốt vô tri này, lần đầu đối mặt với cục diện phức tạp rối ren như vậy, đầu óc chắc chắn không tỉnh táo, không hiểu rõ tình hình. "Cũng không nghĩ xem, Vi Kiên án, Đỗ Hữu Lân án, hắn có lần nào ra mặt vì người khác chưa? Hàm oan nhập ngục, đồng ngũ thân vong, ngươi còn chưa tỉnh ngộ sao?!"

Trương Tiểu Kính cúi đầu không nói.

Hồi lâu, hắn khàn giọng chậm rãi nói: "Là Lý Phụ Quốc bảo ta ra tay."

"Quả nhiên." Lý Uyển nhàn nhạt đáp: "Chẳng nằm ngoài dự đoán của ta."

"Nhưng mũi tên kia, thực sự không phải do ta bắn."

"Kẻ hạ thủ vốn là tâm phúc của Lý Hanh, còn ngươi, ngay từ đầu đã bị định sẵn là dê tế tội, chẳng lẽ vẫn chưa thấu hiểu sao?"

Nhận thấy cuộc trò chuyện đã lay động được tâm can Trương Tiểu Kính, Lý Uyển vỗ nhẹ lên vai hắn, cất lời: "Đi thôi, ta đưa ngươi đi gặp vài người."

---❊ ❖ ❊---

Ngoài thành, trong doanh trại Cấm quân.

Tại một trướng lớn, Trần Huyền Lễ đang bồn chồn đi lại. Khi nghe tiếng vén rèm, y vội quay đầu nhìn lại, thấy Vi Kiến Tố bước vào.

"Thế nào rồi?"

"Theo lời thuật lại của không ít sĩ tốt Cấm quân, trận lửa rừng kia chính là do Tiết Bạch mấy lần dẫn bạo tạc dược gây ra."

"Thật sao?" Trần Huyền Lễ tỏ ý nghi hoặc: "Hắn tự thiêu chết mình thì có lợi lộc gì?"

Vi Kiến Tố thở dài: "Có lẽ chính Tiết Bạch cũng không ngờ tới kết cục này."

"Ta nghi ngờ trận hỏa hoạn đó là do kẻ khác nhúng tay vào."

"Suỵt." Vi Kiến Tố đưa tay làm hiệu im lặng, hạ thấp giọng: "Phàm việc gì cũng cần chứng cứ. Nay Trung Vương đang chiếm được lòng người, phần lớn tướng lĩnh Cấm quân đã tỏ thái độ theo hắn tiến về phía Tây, ngươi và ta cần phải cẩn trọng hơn."

Trần Huyền Lễ thở dài: "Đến ta còn chẳng thể kiểm soát nổi Cấm quân, đủ thấy Trung Vương..."

Đúng lúc ấy, Lý Uyển dẫn Trương Tiểu Kính bước vào, vừa tới nơi đã nói: "Đã có nhân chứng, quả thực là do Lý Hanh sai khiến."

Trần Huyền Lễ và Vi Kiến Tố nghe lời khai của Trương Tiểu Kính, đôi bên nhìn nhau, nỗi lo âu trong ánh mắt càng thêm trầm trọng. Nếu thực sự là Tiết Bạch thí quân, bọn họ đã có thể buông xuôi mà theo Trung Vương Tây tiến. Nhưng nay đã rõ Lý Hanh cố tình thừa loạn hại Thánh nhân, sao bọn họ có thể cam tâm ủng hộ kẻ nghịch tử ấy?

Thêm vào đó, Lý Tông cũng đang mưu đồ bất chính, những bề tôi trung thành với Bệ hạ như bọn họ, chỉ còn cách đặt niềm tin vào Vinh Vương Lý Uyển.

Trần Huyền Lễ sắc mặt đanh lại như sắt, suy tư hồi lâu rồi chợt cất tiếng: "Trương Tiểu Kính."

"Có mạt tướng!"

"Ngươi còn coi ta là chủ tướng của mình không?!"

Nghe câu hỏi ấy, Trương Tiểu Kính không khỏi hổ thẹn. Trong lòng hắn vốn đã oán hận vị Thánh nhân già hồ đồ, nên khi Quảng Bình Vương và Kiến Ninh Vương hô hào, hắn liền hưởng ứng mà đi bắn chết Dương Quốc Trung. Thế nhưng, bao năm tôi luyện trong Cấm quân, hắn vẫn giữ sự kính sợ tự nhiên đối với Trần Huyền Lễ.

"Có!"

"Ta phong ngươi làm Long Vũ Quân Trung lang tướng. Cầm bài phù này, triệu tập binh mã, đi giải cứu Bệ hạ."

Trương Tiểu Kính ngẩn người. Hắn vốn chỉ là kẻ dẫn đầu mười hai binh sĩ, sao có thể đột ngột thăng làm Trung lang tướng, lại còn đảm đương trọng trách giải cứu Bệ hạ?

Trần Huyền Lễ làm vậy cũng là đường cùng. Từ khi binh biến, sĩ tốt Cấm quân bị xúi giục ép Thánh nhân giết Dương thị, tự biết phạm tội tày đình nên đã ngả về phía Lý Hanh. Thánh nhân mất tích, y đã mất quyền kiểm soát quân đội. Kỳ thực, Trương Tiểu Kính vốn là tinh binh từ An Tây về, cưỡi ngựa bắn cung thiện nghệ, lại trọng nghĩa khí. Trần Huyền Lễ vốn biết rõ, chỉ là ngày thường con em thế gia được nâng đỡ quá nhiều, không đến lượt kẻ xuất thân bình dân như hắn.

Nay loạn cục đã định, dưới trướng Trần Huyền Lễ lại chẳng còn tướng lĩnh nào khả dụng. Hơn nữa, Lý Hanh vốn muốn giết Trương Tiểu Kính diệt khẩu, dùng một kẻ như vậy, nếu có mệnh hệ gì cũng coi như diệt khẩu thay Lý Hanh, chẳng lo xé rách mặt mũi.

"Thủ hạ của Tiết Bạch có mấy trăm kỵ binh đang đóng quân ở Chu Nguyên, bờ bên kia sông Vị." Trần Huyền Lễ vẫy Trương Tiểu Kính đến trước bản đồ, chỉ dẫn: "Ngươi hãy dẫn một đội người tránh né trinh sát của chúng, mai phục gần đó. Nếu gặp được Tiết Bạch, bằng mọi giá phải giải cứu Bệ hạ!"

"Tướng quân, Chu Nguyên địa thế hiểm yếu, lại cách sông Vị, dưới trướng Tiết nghịch đều có thiên lý kính, tiểu nhân làm sao tránh khỏi..."

"Quân lệnh như sơn!" Trần Huyền Lễ quát: "Có làm được hay không?!"

"Nặc!"

Trương Tiểu Kính hai tay tiếp nhận bài phù, ôm quyền, vội vã rời đi.

Lý Uyển thấy vị nhân tài vừa lôi kéo được đã phải đi chịu chết, không khỏi lo lắng hỏi: "Trần tướng quân, việc này... liệu có ổn không?"

Trần Huyền Lễ vốn chẳng chút lòng tin, chỉ lắc đầu.

"Chỉ là ngựa chết coi như ngựa sống mà cứu chữa thôi."

"Nhưng hắn là nhân chứng duy nhất."

"Nếu không tìm được Thánh nhân, thì chứng cho ai xem?"

---❊ ❖ ❊---

Hai gã sĩ tốt xách thùng nước đá, dội thẳng từ đầu đến chân Trương Tiểu Kính đang ở trần.

"Hà!"

Trương Tiểu Kính rùng mình, lau sạch vết máu, thay vào bộ quân bào sạch sẽ rồi khoác lên mình khôi giáp của Trung lang tướng. Lần đầu làm tướng, hắn lạ lẫm sờ tấm hộ tâm kính trước ngực, lầm bầm: "Quả nhiên cảm giác khác hẳn."

Miếng sắt dưới nách hơi cộm, khiến cánh tay phải hơi nâng cao, nhưng nhờ đó mà khí thế khi bước đi lại thêm phần uy dũng.

Hắn chọn một con chiến mã tuấn tú nhất. Ban đầu con ngựa định giơ vó đá người lạ, nhưng khi thấy hắn một thân khôi giáp uy phong lẫm liệt, nó liền ngoan ngoãn cúi đầu.

"Hê, con súc sinh này cũng biết trông mặt mà bắt hình dong."

Trương Tiểu Kính cười khẽ, thúc ngựa hướng về phía trại quân nhu. Người chưa tới nơi, hắn đã cất tiếng gọi đám đầu bếp: "Mao Thập Lục, hấp cho ta một trăm cân bánh, chuẩn bị thêm thịt nữa!"

"Ái chà, ta tưởng ôn thần nào, hóa ra là ngươi. Sao thế? Nhặt được khôi giáp của tướng quân à? Cẩn thận bị xử theo quân pháp đấy."

"Lại đây."

Trương Tiểu Kính không đợi ngựa dừng hẳn đã nhẹ nhàng nhảy xuống, quàng vai Mao Thập Lục: "Ta có tung tích của Thánh nhân, sắp đi làm một việc lập đại công lao. Đây là chuyện cửu tử nhất sinh, không phải hảo hán ta không nhận. Lát nữa mọi người đến chỗ ngươi ăn uống, ta sẽ chọn ra một trăm người, đừng để tên ngu ngốc nào vướng chân vào."

"Đạm cẩu tràng, phú quý hiểm trung cầu, ngươi xem ta thế nào?"

"Cút sang một bên."

Mao Thập Lục tò mò sờ sờ khôi giáp của Trương Tiểu Kính, hỏi: "Ngươi được vị quý nhân nào coi trọng thế, thời cuộc trước mắt này..."

"Không đến lượt ngươi quản, đi lấy đĩa thịt ra đãi ta mau."

Trương Tiểu Kính chẳng chút dáng vẻ tướng quân, ngồi phịch xuống nhồm nhoàm ăn uống.

Nếu việc Trần Huyền Lễ muốn kiểm soát gần một vạn cấm quân là điều vô cùng nan giải, thì việc hắn triệu tập một trăm tinh binh lại diễn ra vô cùng thuận lợi. Nay Trung Vương hiệu triệu cấm quân, hoàn toàn dựa vào quân tâm chứ chẳng phải quân luật, ngược lại cũng chẳng kẻ nào dám đứng ra ngăn cản.

Đợi đến khi trời tờ mờ sáng, một hồi còi lệnh vang lên, trăm tên kỵ binh rời trại, phi nước đại thẳng hướng Vị hà.

---❊ ❖ ❊---

Ánh nắng sớm mai rọi xuống mặt sông Vị, sóng nước lấp lánh như dát vàng. Trương Tiểu Kính bỗng ghìm cương tuấn mã, đi vòng quanh tại chỗ, ánh mắt lộ vẻ trầm tư.

"Sao vậy?"

"Kẻ tranh công quá nhiều!"

Trương Tiểu Kính chỉ vào những dấu móng ngựa cùng phân ngựa vương vãi phía trước, phán đoán chắc chắn Lý Hanh đã phái đại quân đi vây công Chu Nguyên. Vừa rồi trong doanh trại, hắn đã đặc biệt lưu ý, không thấy cờ hiệu của Quảng Bình Vương đâu, hẳn là vị Vương gia này đã dẫn người qua đây từ trước.

Hắn thầm nghĩ, nếu mình là Tiết Bạch, giả như may mắn đưa được Thánh nhân thoát khỏi biển lửa, mắt thấy trùng trùng điệp điệp binh mã vây quanh, tất sẽ chẳng dại gì chạy về bờ Bắc sông Vị nữa, mà sẽ men theo Tần Lĩnh để đi về phía Đông. Nhưng nếu hắn nghĩ ra được, thì Lý Hanh cũng tất sẽ nghĩ tới, chắc chắn đã phái binh mã chặn đường phía Đông. Vậy nên, Tiết Bạch tuyệt đối sẽ không chọn lối đó.

"Tản Quan?"

Trương Tiểu Kính nhớ lại đêm truy sát Dương Quốc Trung, cảnh tượng Quách Thiên Lý đi cùng Tiết Bạch, bèn hỏi sĩ tốt: "Ai biết Tản Quan hiện giờ nằm trong tay kẻ nào?"

"Vẫn do Quách tướng quân trấn giữ, nhưng hai ngày trước lửa quá lớn, không thể qua được."

"Đi! Đến Tản Quan!"

Trương Tiểu Kính lập tức quyết định trái lệnh Trần Huyền Lễ, quay đầu ngựa, thẳng tiến Tản Quan. Tuy nhiên, lửa lớn vừa tắt, trên quan đạo Tần Lĩnh phủ đầy tro tàn, khói vẫn còn bốc lên nghi ngút. Gió nhẹ thổi qua, lớp tro bụi tản ra, lộ rõ những vệt than hồng đỏ rực bên dưới.

"Hí!"

Chiến mã không chịu bước vào, mặc cho sĩ tốt thúc bụng ngựa, quất roi thế nào cũng vô dụng.

"Xuống ngựa, đi bộ!"

Trương Tiểu Kính xuống ngựa trước tiên, nhặt hai mảnh da bị vứt bỏ trên mặt đất buộc vào đế giày, lại bẻ một cành cây làm gậy chống, dấn thân vào đống tro tàn. Cảnh tượng sau cơn hỏa hoạn thật đáng sợ. Giữa đất trời một màu xám xịt, bụi tro bay lơ lửng, khắp nơi nồng nặc mùi khét lẹt đến ngạt thở. Trong cái rủi có cái may là Tần Lĩnh cao vút, những tảng đá lớn dựng đứng như tường thành đã ngăn cách ngọn lửa, khiến nó không lan rộng ra xa hơn, trên đỉnh núi vẫn còn sót lại vài mảng xanh tươi.

"Khụ khụ khụ..."

Mắt Trương Tiểu Kính bị hun đau rát, hắn bịt miệng, cúi đầu nhìn dấu chân trong đám tro, trầm giọng: "Có người tới qua?"

Hắn vươn tay ấn lên dấu chân đó, vẫn còn cảm nhận được hơi nóng hầm hập bốc lên. "Lửa mới tắt không lâu, bọn họ vừa đi, sẽ không đi quá xa đâu."

"Ta thấy vẫn chưa đi được... Trương Tiểu Kính, ngươi không phải định nói Thánh nhân vừa đi qua đấy chứ?"

"Đuổi theo!"

Mọi người vừa chạy, lập tức tung lên càng nhiều tro tàn, trước mắt căn bản chẳng nhìn thấy gì. Có kẻ va vào thân cây cháy đen, bị than lửa bên trong làm bỏng, vang lên tiếng "xèo xèo" như thịt nướng. Động tĩnh này kinh động người đi phía trước, đối phương hô hoán, bắt đầu rảo bước nhanh hơn.

"Thánh nhân?!" Trương Tiểu Kính lớn tiếng hỏi.

"Thánh nhân?!"

"Cứu trẫm, cứu trẫm..."

Sĩ khí mọi người đại chấn, nhao nhao đuổi theo. Cứ như vậy, động tĩnh lập tức huyên náo. Rất nhanh, phía sau bọn họ cũng có thêm nhiều sĩ tốt đuổi tới. Trương Tiểu Kính hiểu rằng Lý Hanh cũng đã ý thức được Tiết Bạch sẽ đến Tản Quan nên đã phái người tới. Hắn đối với đám hoàng tử này vốn chẳng mấy tin tưởng, chỉ muốn tự mình gặp mặt Thánh nhân một lần, hỏi xem ngài rốt cuộc còn biết cách kết thúc biến loạn này hay không.

Dần dần, hắn rốt cuộc cũng nhìn thấy bóng dáng mấy người phía trước. Có lão nhân động tác chậm chạp, có thanh niên cao lớn đĩnh bạt, có nữ tử dáng người tha thướt...

"Tiết Bạch! Buông Thánh nhân ra!"

Tiết Bạch không trả lời, ngược lại càng chạy càng nhanh. Trương Tiểu Kính gắng sức đuổi theo, chợt nghe tiếng vó ngựa truyền đến từ phía sau.

"Tránh ra!"

Một lát sau, tiếng vó ngựa càng thêm dồn dập. Trương Tiểu Kính vội bảo sĩ tốt tránh ra, chỉ thấy Quảng Bình Vương Lý Thục dẫn kỵ binh lao tới. Bọn họ thế mà dùng vải bịt mắt chiến mã, xua chúng vào vùng đất cháy thành tro tàn này.

"Tiết Bạch, buông Bệ hạ ra!"

Lý Thục quát lớn, tay cầm cung tên, nhưng lại không dám giương cung. Lúc này Tiết Bạch đã đến nơi cách Tản Quan hơn trăm bước. Sĩ tốt trên quan thành cũng nhao nhao ló đầu nhìn xuống. Thủ tướng phía trên quát lớn: "Tiết Bạch, buông Bệ hạ ra!"

Đó thế mà không phải Quách Thiên Lý, Lý Hanh không biết từ khi nào đã kiểm soát Tản Quan. Đến đây, Tiết Bạch rốt cuộc rơi vào vòng vây. Hắn đành dừng bước, nhìn quanh bốn phía, ý thức được mình đã cùng đồ mạt lộ, ho khan dữ dội.

"Khụ khụ khụ."

Bụi tro đầy trời, khói mù lượn lờ, tất cả mọi người đều bị hun đến không mở nổi mắt, chỉ có thể nheo mắt nhìn khuôn mặt đen nhẻm của những người xung quanh.

"Cứu trẫm, tôn nhi... khụ khụ, cứu trẫm."

"Tiết Bạch!" Lý Thục chậm rãi thúc ngựa tiến lên, khuyên nhủ, "Ngươi thả Bệ hạ ra, ta bảo đảm ngươi không chết."

"Được!"

Tiết Bạch không nói hai lời, đỡ Thánh nhân đẩy về phía trước. Mọi người nhao nhao muốn tiến lên, giành lấy công đầu cứu giá. Nhưng mà.

"Phập."

Trong tầm nhìn mờ mịt tro bụi, chỉ thấy Tiết Bạch rút đao ra, một nhát đâm xuyên hậu tâm Thánh nhân. Trương Tiểu Kính sững sờ, nhìn chằm chằm cảnh tượng này. Đôi mắt bị khói hun cay xè, đau rát, cũng không dám nhắm lại, như muốn khắc sâu hai bóng người đó vào trong tâm trí.

"Phập."

Tiết Bạch lại bồi thêm một đao, đâm ngã Thánh nhân xuống đất.

"Không!" Lý Thục gầm lên giận dữ.

"Bệ hạ!"

Các tướng lĩnh trên đầu thành Tản Quan cũng nhao nhao kinh hô. Tiết Bạch càng lộ vẻ cuồng loạn, vung đao chém tiếp, muốn chém đầu Lý Long Cơ, một đao nối một đao, liên tiếp ba nhát chém lên mặt lão.

"Dừng tay!"

"Bắn chết tên phản nghịch này!"

"Thả tên!"

Lý Thục cuối cùng hạ lệnh, mũi tên "vút vút vút" bắn tới, thủ hạ của Tiết Bạch nhao nhao ngã xuống đất. Tiết Bạch còn nắm tay Dương Ngọc Hoàn muốn chạy trốn, nhưng chạy được vài bước, nàng đã ngã xuống. Tiết Bạch vội buông nàng ra, dưới sự yểm trợ của thủ hạ, lẩn vào trong rừng cây cháy rụi.

"Đuổi theo!" Lý Thục hạ lệnh.

Thế là sĩ tốt kẻ ùa lên ôm lấy thi thể Thánh nhân, kẻ đuổi theo Tiết Bạch, hỗn loạn vô cùng.

Trương Tiểu Kính chứng kiến cảnh tượng trước mắt, ánh mắt đăm đắm nhìn sâu vào Lý Thục một cái, đoạn xoay người lao về phía Đông. Trong lòng hắn hiểu rõ, Lý Hanh muốn giết người diệt khẩu, Lý Uyển lại toan tính lợi dụng hắn làm nhân chứng, còn trọng trách Trần Huyền Lễ gửi gắm đã hoàn toàn tan thành mây khói. Bản thân hắn lúc này chẳng khác nào quân cờ bị vứt bỏ trên bàn cờ thế, chi bằng tạm thời ẩn mình, chờ ngày tìm cơ hội đòi lại công đạo cho những huynh đệ đã khuất.

---❊ ❖ ❊---

"Cái gì?!"

Tin dữ vừa truyền đến, Trần Huyền Lễ và Vi Kiến Tố đều thất kinh. Lý Hanh lúc này mắt đỏ hoe, nước mắt nước mũi giàn giụa, khóc không thành tiếng: "Tiết Bạch... thí quân... Bệ hạ băng hà rồi!"

"Không, không thể nào."

Trần Huyền Lễ lắc đầu, tâm trí vẫn chưa thể tin vào sự thật tàn khốc ấy. Kỳ thực, sau trận hỏa hoạn kinh hoàng vừa qua, trong thâm tâm y đã chẳng còn bao nhiêu hy vọng vào việc Thánh nhân có thể sống sót. Thế nhưng, khi tận mắt chứng kiến Tiết Bạch ra tay sát hại bậc quân vương giữa thanh thiên bạch nhật, y buộc lòng phải đối diện với thực tại nghiệt ngã.

Cả đời y trung thành tận tụy với Thánh nhân, mặc cho cuộc tranh đoạt trữ vị diễn ra như lửa đốt dầu sôi, y chưa từng mảy may nghĩ đến việc sau khi bậc quân chủ quy tiên sẽ phải phò tá ai. Nhưng giờ đây, thời khắc đưa ra quyết định đã cận kề.

"Trung Vương."

Người lên tiếng trước lại là Vi Kiến Tố, giọng điệu bất lực nhưng vô cùng tỉnh táo: "Tiết Bạch thí quân, Khánh Vương khó lòng thoát khỏi hiềm nghi. Nay Trường An ắt không giữ được, xin Trung Vương điện hạ hãy gánh vác xã tắc..."

"Bệ hạ!" Lý Hanh òa khóc, lắc đầu không thôi.

"Xin Trung Vương nén bi thương, lấy đại cục làm trọng, mau chóng chỉnh đốn quân mã xuất phát thôi."

Lý Uyển đứng cạnh, mấy lần mở miệng định nói nhưng rốt cuộc chỉ biết nghẹn ngào, rơi lệ khóc thương cho vị phụ thân đã khuất. Cục diện đến nước này, Lý Hanh tuy chưa có danh chính ngôn thuận là Thái tử, nhưng đã có thể đường hoàng dẫn dắt triều thần đến Hà Sóc, vực dậy giang sơn. Những lời đồn đại nhảm nhí như tro tàn sau đại hỏa kia, giờ đây cũng chẳng còn ai dám nhắc lại. Suy cho cùng, tội danh thí quân của Tiết Bạch là điều mọi người đã tận mắt chứng kiến.

---❊ ❖ ❊---

Trương Tiểu Kính một đường hướng Đông, khó nhọc leo trèo trên những con đường núi gập ghềnh. Càng lên cao, dấu vết của trận đại hỏa càng nhạt nhòa. Hắn thỉnh thoảng ngoái nhìn lại phía sau, vẫn thấy cấm quân đang lùng sục khắp núi, chẳng biết là đang truy đuổi Tiết Bạch hay là đang săn tìm chính mình. Phía Đông có ba ngọn núi cao sừng sững, đỉnh núi vẫn còn cây cối xanh tươi, hắn bèn chọn hướng đó mà đi.

Đây chính là con đường hắn từng truy sát Dương Quốc Trung đến núi Kê Phong, cũng là lộ trình dễ đi nhất trong vùng. Đến lúc chập tối, hắn tới dưới chân ngọn núi cao thì đường phía trước đã đứt đoạn. Trương Tiểu Kính định nghỉ chân dưới vách đá, nhưng tiếng gió rít qua khe núi nghe như tiếng ai oán than khóc khiến hắn bất an. Hắn tìm kiếm quanh vách đá, cuối cùng phát hiện ra một khe hở nhỏ.

Bám vào xích sắt leo lên, vượt qua đường núi dốc đứng, không gian phía trước dần trở nên thoáng đãng, hiện ra một cái ao nhỏ. Trương Tiểu Kính mừng rỡ, đang định lao đến bờ ao uống nước thì bỗng khựng lại, bởi hắn nghe thấy tiếng động khe khẽ.

"Ục ục ục."

Đó là âm thanh của túi nước đang được đổ đầy. Nheo mắt nhìn kỹ, trong bóng đêm mờ ảo, quả nhiên có một bóng người đang ngồi xổm bên bờ ao.

"Ta không có ác ý." Trương Tiểu Kính giơ hai tay lên, cất tiếng: "Ta chỉ là người đi đường, muốn xin một ngụm nước."

Hắn vừa nói vừa chậm rãi tiến tới, đối phương cũng đứng dậy. Đêm gần Nguyên Tiêu, ánh trăng sáng tỏ chiếu rọi lên gương mặt người kia. Anh khí toát ra từ đôi mắt hắn khiến Trương Tiểu Kính kinh ngạc tột độ.

"Tiết Bạch?!"

Trương Tiểu Kính lùi lại một bước, tay vội rút đao, quát: "Nghịch tặc thí quân..."

"Đừng động, bắn chết ngươi đấy." Một giọng nói vang lên ngay bên cạnh hắn.

Trương Tiểu Kính lúc này mới bàng hoàng nhận ra mình đã rơi vào ổ phục kích, đành hạ thấp đao xuống.

"Thí quân?" Tiết Bạch hỏi ngược lại, trên mặt hiện lên ý cười mỉa mai như có như không.

Trương Tiểu Kính như gặp đại địch, kinh hãi vì Tiết Bạch rõ ràng đã chạy về phía Tây, sao có thể xuất hiện ở đây, hắn lắp bắp: "Ngươi..."

"Ngươi, có muốn gặp Thánh nhân không?" Tiết Bạch điềm nhiên hỏi.