Trường An.

Trên đại lộ Chu Tước, đám trẻ thơ rượt đuổi nhau chạy qua, vốn chẳng hay biết gì về thế cuộc đang xoay vần, cứ thế vô tư lự mà vui đùa thỏa thích.

Lý Quang Bật phi ngựa lướt qua, thấy cảnh ấy bèn ghìm cương giảm tốc độ, trên gương mặt vốn lạnh lùng nghiêm nghị chợt hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, sau đó mới tiếp tục phóng tới Nguyên soái phủ nằm tại Bình Khang phường.

Nguyên soái phủ kỳ thực chính là biển hiệu đổi tên từ trạch đệ năm xưa của Lý Lâm Phủ mà tạm thời trưng dụng. Nay Lý Tông đã hạ chỉ phong Bắc Bình quận vương Tiết Bạch làm Thiên hạ binh mã Đại nguyên soái, lấy Lý Quang Bật làm Phó nguyên soái, khiến cho thế cục ngày càng trở nên vững vàng.

Những lúc bình thường, quân tình các nơi gửi về Nguyên soái phủ, ba người Tiết Bạch, Lý Quang Bật, Nhan Chân Khanh ít nhất sẽ có một người túc trực. Sự vụ đơn giản thì ai ở đó sẽ xử lý, đại sự mới cần bàn bạc lại. Hôm nay, Lý Quang Bật vừa tới đã nhận được tin tức từ Hà Đông, báo rằng Trình Ngang đã từ Thượng Đảng xuất binh tấn công Ngụy quận, cắt đứt đường lui của An Khánh Tự.

Trình Ngang vốn là tướng lĩnh An Tây, theo chỗ Lý Quang Bật biết thì Tiết Bạch cùng y hẳn là không có tư giao, lần này lại có thể dễ dàng thuyết phục y, quả thực khiến người ta phải kinh ngạc.

Lý Quang Bật liền sai người đi điều tra văn thư, xem thử Tiết Bạch đã phái ai đi Thượng Đảng. Vốn tưởng rằng sẽ là một vị năng thần nào đó, kết quả lại là một tiểu tướng lĩnh chẳng mấy tên tuổi.

"Trương Quang Thịnh?"

Lý Quang Bật ngẫm nghĩ một hồi, chẳng biết người này là ai, bèn gác chuyện đó sang một bên, thầm nghĩ hẳn là Trình Ngang cũng tuân theo thánh chỉ mới xuất binh.

Lại nhìn về đại cục, Thượng Đảng nằm ở phía Tây Thái Hành Sơn, đi về phía Đông ra khỏi Thái Hành Kính là có thể tiến vào Hà Bắc, điều này tạo thành sự uy hiếp cực lớn đối với An Khánh Tự. Tất nhiên, Hà Đông đã chẳng còn bao nhiêu binh mã, điểm này Lý Quang Bật là người rõ nhất. Nước cờ này của Trình Ngang cũng chỉ là một đòn hư trương thanh thế, Đường quân binh lực không đủ, trước mắt vẫn chưa có thực lực để công đánh Lạc Dương.

---❊ ❖ ❊---

Y đứng trước sa bàn bày biện binh cờ, chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch cũng tới.

"Bắc Bình Vương, hẳn là đã nghe tin rồi?"

"Phải." Tiết Bạch vừa bước vào nội đường, liền dùng ngữ khí quả quyết nói thẳng: "Đã đến lúc chúng ta phản công rồi."

Lương thảo ở Trường An không nhiều, bất lợi cho việc tác chiến lâu dài, đương nhiên phải nhanh chóng phản công. Cộng thêm lòng dân Quan Trung đều hướng về Đại Đường, khắp nơi đều có hiệp khách dân gian ám sát phản quân, cục diện quả thực đã dần dần đảo chiều.

Nhưng mặt khác, chiến lược đã định trước đó là không giao tranh dã chiến với kỵ binh tinh nhuệ của phản quân. Vậy thì, muốn phản công, mục tiêu của Tiết Bạch hiển nhiên không phải là bộ chúng của Thôi Càn Hựu đang bị vây khốn ở Quan Trung.

Hắn dùng ngón tay gõ nhẹ lên vị trí Lạc Dương trên sa bàn, nói: "Xuất một đạo binh mã, công đánh Lạc Dương, ý ngài thế nào?"

Nguyên nhân rất đơn giản, tóm tắt thế cục trong một câu chính là: quyết chiến tại Quan Trung ắt phải hoãn, thu phục Lạc Dương ắt phải nhanh. Phía địch có một tên Hoàng đế tâm chí không kiên định, đánh bại hắn là có thể định đoạt đại thế, một khi có cơ hội, sao có thể không đánh?

Lý Quang Bật nói: "Thôi Càn Hựu vẫn đang như hổ rình Trường An, Quan Trung không thể xuất quá nhiều binh lực."

"Ba ngàn người là đủ."

"Ba ngàn người thu phục Đông Đô?" Lý Quang Bật lẩm bẩm, biết đây là thách thức rất lớn, nhưng cũng là công lao cực lớn, bèn hỏi: "Bắc Bình Vương muốn chọn ai làm tướng? Vương Nan Đắc?"

Nào ngờ, Tiết Bạch lắc đầu, nói: "Lấy Vương Tư Lễ làm chủ tướng, Lý Thịnh làm phó tướng, ngài thấy sao?"

"Vương Tư Lễ từng đại bại ở Đồng Quan kia mà."

Lý Quang Bật và Vương Tư Lễ ban đầu cùng hiệu lực dưới trướng Vương Trung Tự, khoảng cách giữa hai người chính là bị kéo dãn trong mấy năm gần đây. Một người đại thắng ở Hà Bắc, một người thảm bại ở Đồng Quan. Sau đó trong thời gian thủ Trường An, Vương Tư Lễ cũng chỉ làm tròn bổn phận, không có biểu hiện gì nổi bật.

Xuất binh Lạc Dương không phải chuyện nhỏ, Lý Quang Bật đối với việc chọn người vẫn vô cùng cẩn trọng. Tiết Bạch lại sớm đã suy tính kỹ càng, nói: "Cho Vương Tư Lễ một cơ hội, ngã ở đâu thì đứng dậy ở đó."

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau, Tiết Bạch trí tửu tại Xuân Minh môn, tiễn đưa Vương Tư Lễ.

Vương Tư Lễ mới ngoài tứ tuần, nhưng đã là người cũ trong quân Lũng Hữu. Từ sớm vào năm Thiên Bảo thứ năm, y theo Vương Trung Tự từ Sóc Phương đến Hà Lũng, cùng Ca Thư Hàn đều là áp nha trong quân. Khác với Ca Thư Hàn là đóa hoa nở muộn, Vương Tư Lễ từ nhỏ đã lớn lên trong doanh trại, thành danh từ thuở thiếu niên, khó tránh khỏi có chút tâm cao khí ngạo. Thất bại ở Đồng Quan đả kích y rất lớn, hồi lâu vẫn chưa thể thoát ra được.

Tuy nói lúc ở Đồng Quan, Vương Tư Lễ đã ra sức khuyên Ca Thư Hàn ủng lập Đông Cung, nhưng sau khi chạy về Trường An, y tự kiểm điểm xem có phải do tư tâm của mình quá nặng mà dẫn đến đại bại hay không, thành thử lại không còn quá xem trọng cái công ủng lập nữa. Y không quá thân cận với Lý Tông hay Tiết Bạch, dáng vẻ có phần tâm tro ý lạnh.

Tiết Bạch biết tâm kết của Vương Tư Lễ nằm ở đâu, ngày đưa tiễn, bèn nói với y: "Trận này nhất định phải thu phục Lạc Dương, rửa sạch nỗi nhục của tướng quân tại Đồng Quan."

"Đa tạ Bắc Bình Vương đã cho ta cơ hội này!"

"Bức thư này, tướng quân tìm thời cơ cho người đưa đến Ung Khâu. Những việc còn lại, đành phải dựa vào chính tướng quân rồi."

Vương Tư Lễ nhận lấy phong thư, liếc nhìn một cái, trịnh trọng cất đi.

"Ca Thư Hàn vẫn còn ở Lạc Dương." Tiết Bạch hạ giọng xuống thấp hơn, dùng giọng điệu mật đàm kín đáo mà dặn dò: "Ngài ấy đã hàng giặc, nếu muốn triều đình không truy cứu, tướng quân phải lập công, cũng phải để cho ngài ấy lập công."

"Mạt tướng dù chết cũng phải thu phục Lạc Dương, quyết không phụ sự tin tưởng của Bắc Bình Vương!"

Vương Tư Lễ không thạo nói lời nịnh nọt, nhưng sự hưng phấn khi được lĩnh binh lần này cùng lòng cảm kích đối với Tiết Bạch thì khó mà che giấu được.

"Đi đi."

Tiếng vó ngựa xa dần, Tiết Bạch bước lên đầu thành, đưa mắt nhìn theo đám bụi mù cuồn cuộn biến mất nơi chân trời, trong đầu vẫn đang suy diễn về thế cục Hà Nam.

Thế sự xoay vần, vốn chẳng bao giờ nằm trong tầm kiểm soát của kẻ phàm nhân. Hắn có lẽ đã quá đề cao Vương Tư Lễ, hoặc giả đã xem nhẹ An Khánh Tự. Song, một khi quân cờ đã hạ, chẳng thể nào thu hồi, hắn chỉ còn cách đặt trọn niềm tin vào nhãn quan của chính mình.

---❊ ❖ ❊---

Nguyên soái phủ vẫn luôn chìm trong guồng quay bận rộn, tin tức từ khắp nơi dồn dập đổ về. Chỉ một ngày sau khi Vương Tư Lễ xuất quân, cấp báo từ phía Nam thành truyền tới: "Phản quân đã đánh chiếm Phàm Xuyên!"

Tiết Bạch khẽ nhíu mày, đưa mắt nhìn sang Lý Quang Bật, trầm giọng hỏi: "Tiết soái có dự liệu trước việc này chăng?"

"Không sai." Lý Quang Bật đáp, giọng điệu lạnh lùng như băng giá: "Địa thế Phàm Xuyên vốn dĩ hiểm yếu khó thủ."

Phàm Xuyên nằm cách Trường An hai mươi dặm về phía Nam, là vùng bình nguyên trù phú được bồi đắp bởi dòng sông Quyết, án ngữ giữa Thiếu Lăng Nguyên và Thần Hòa Nguyên. Nơi đây vốn là thực ấp Hán Cao Tổ ban cho Phàn Khoái, bởi vậy mà lưu danh hậu thế. Phàm Xuyên không chỉ giao thông thuận tiện, ruộng đồng màu mỡ, mà còn là chốn dừng chân lý tưởng của bậc đạt quan quý nhân để xây dựng biệt nghiệp, tư gia. Nơi đây chùa chiền san sát, nổi danh nhất là "Phàm Xuyên Bát Đại Tự". Một vùng đất hội tụ lương điền mỹ trạch cùng đền đài miếu mạo như vậy, tự nhiên trở thành kho lương khổng lồ.

Sau khi giải vây Trường An, Tiết Bạch và Lý Quang Bật đã lập tức phái người đến Phàm Xuyên trưng thu lương thực, di dời dân chúng, cố gắng thực thi chính sách "vườn không nhà trống". Thế nhưng, những kẻ đạt quan quý nhân kia vốn chẳng mấy mặn mà hợp tác, tình trạng giấu giếm lương thực, che giấu nô tỳ diễn ra không ít. Nay việc thanh tra còn dang dở mà phản quân đã ập đến, chuyện tiếp tay cho giặc là khó tránh khỏi, chỉ là xem mức độ tổn hại đến đại cục đến đâu mà thôi.

"Đánh trận khó lòng chu toàn mọi bề. Ta đã đưa ra cảnh báo, Phàm Xuyên nếu có kẻ không nghe, thì cũng đành cam chịu làm lương thảo cho phản quân."

Lý Quang Bật đối với việc này tỏ ra vô cùng dứt khoát, y chỉ bận tâm đến việc phản quân có thể cầm cự được bao lâu. Đoạn, y bước đến trước sa bàn, xoay chuyển lời nói: "Việc này chưa hẳn đã là họa. Tả hữu Phàm Xuyên đều là vùng gò cao, có thể dùng để hạn chế kỵ binh đối phương xung phong."

"Ý ngài là đoạt lại Thiếu Lăng Nguyên?"

"Đúng vậy." Lý Quang Bật gật đầu: "Thôi Càn Hựu muốn ép chúng ta quyết chiến. Chúng ta tuy không muốn vội vàng, nhưng cũng không thể cứ dậm chân tại chỗ."

Đang lúc bàn bạc, có người vội vã chạy vào bẩm báo: "Bắc Bình Vương, Đỗ Hữu Lân đã tới."

---❊ ❖ ❊---

Đỗ Hữu Lân đứng đợi ở tiền viện Nguyên soái phủ. Y từng nhiều lần tới đây bái kiến Lý Lâm Phủ, nay nhìn thấy Tiết Bạch bước tới, trong lòng không khỏi cảm thán: Tiết Bạch cuối cùng cũng đã trở thành chủ nhân của phủ đệ này.

Gặp mặt xong, Tiết Bạch lập tức cho lui hết người hầu, ra hiệu Đỗ Hữu Lân không cần khách sáo.

"Ta nghe nói phản quân đã chiếm được Phàm Xuyên, chuyện này là thật sao?"

"Tin tức không giả."

Đỗ Hữu Lân lộ vẻ khổ sở, vuốt râu dài muốn nói lại thôi. Tiết Bạch kiên nhẫn đợi chờ, một lúc sau, y mới thở dài: "Tộc nhân Đỗ thị đã làm loạn cả lên, nhất quyết bắt ta phải đến cầu kiến ngài. Ta đành phải đi một chuyến, coi như có lời giải thích với bọn họ."

Thái độ này cho thấy Đỗ Hữu Lân cũng chẳng muốn cưỡng cầu Tiết Bạch.

Tiết Bạch bèn hỏi: "Đỗ gia ở Phàm Xuyên có nhiều sản nghiệp lắm sao?"

"Người đời vẫn truyền tụng 'Kinh Triệu Vi Đỗ, khứ thiên xích ngũ', thực chất nguyên văn là 'Thành nam Vi Đỗ'. Từ thời Tấn, Đỗ thị và Vi thị đã cư ngụ trên đất Phàm Xuyên."

"Phải, Đỗ Phủ từng viết 'Vi Khúc hoa vô lại, gia gia não sát nhân', nơi đó quả là chốn sơn thủy hữu tình."

Sắc mặt Đỗ Hữu Lân càng thêm sầu muộn: "Sau khi triều đình hạ lệnh tiêu thổ kháng chiến, ta đã nhiều lần khuyên nhủ tông tộc tạm thời dời vào thành hoặc lánh đến Tử Thiên cốc. Họ hứa hẹn rất hay, nhưng cũng có kẻ không chịu nghe, nói rằng sống chết có số, không cần ta lo chuyện bao đồng. Nào ngờ hôm nay, bọn họ lại nói trong nhà cũ ở Phàm Xuyên vẫn còn người trông coi, hoặc lén giấu lương thực, thậm chí có kẻ trốn tránh quan binh, cả nhà vẫn chưa dời đi."

Tiết Bạch bình thản nói: "Sự đã đến nước này, nói những lời đó còn ích gì?"

Những kẻ đó thực chất đã gây trở ngại cho công cuộc bình loạn của hắn, nhưng Tiết Bạch cũng lười chấp nhặt. Trong thời loạn thế, mỗi người đều tựa như sâu kiến. Ngay cả chính hắn, cũng có thể bất cứ lúc nào bị vây hãm trong một tòa thành, dễ dàng mất đi tính mạng. Hắn đã tận lực, chỉ đành phó mặc cho vận mệnh.

Đỗ Hữu Lân do dự một hồi, khẽ nói: "Đỗ gia, Vi gia dẫn đầu, cùng những người trong thành còn có biệt nghiệp ở Phàm Xuyên, đều hy vọng ta có thể khuyên Bắc Bình Vương nhanh chóng xuất binh thu phục Phàm Xuyên, tránh để nơi đó trở thành địa ngục trần gian."

Tiết Bạch đáp: "Bá phụ cứ về trấn an họ, nói rằng ta đã nhận lời. Triều đình sẽ sớm xuất binh, hãy bảo họ hăng hái tòng quân quyên góp để báo hiệu lòng trung."

Đỗ Hữu Lân vốn không muốn làm rối loạn nhịp điệu của triều đình, chỉ đến để có lời giải thích với tộc nhân, nào ngờ Tiết Bạch lại đồng ý dứt khoát đến thế.

"Vậy, khi nào xuất binh?"

"Đợi một chút đã..."

Kể từ khi Lý Quang Bật đến Trường An, dư luận liền cho rằng việc bình định phản loạn đã ở ngay trước mắt. Quân dân hừng hực tự tin, tiếng hô hào quyết thắng, sớm ngày khôi phục thái bình vang vọng khắp nơi. Sự nhiệt tình quá mức này trong mắt Tiết Bạch lại là điều cần phải cảnh giác. Hắn luôn tự nhủ với bản thân, đây mới là lúc cần phải bình tĩnh nhất.

Thế nhưng, việc phản quân tiến vào Phàm Xuyên hiển nhiên đã đặt lên vai hắn một áp lực vô cùng to lớn.

Chẳng những giới đạt quan quý nhân vì lo lắng cho biệt nghiệp, tổ trạch của mình mà cuống cuồng không yên, ngay cả bách tính thường dân cũng đang tha thiết mong chờ triều đình lập tức xuất binh thu phục Phàm Xuyên. Nguyên do cũng bởi tại những ngôi chùa ở Phàm Xuyên vốn là nơi trú ngụ của những vị cao tăng mà họ vô cùng tín ngưỡng.

Ngày hôm sau, trên Chu Tước đại nhai bỗng vang lên tiếng gào khóc thảm thiết.

"Chiếu Thiều thiền sư của Hộ Quốc Hưng Giáo Tự đã bị phản quân ăn thịt rồi!"

"Chiếu Thiều thiền sư vốn dĩ có thể thoát thân, nhưng ngài nguyện phát tâm đại nguyện 'Ta không vào địa ngục thì ai vào địa ngục', cam tâm ở lại, lấy thân nuôi giặc, chỉ cầu phản quân buông tha cho những đứa trẻ đang trốn trong Hưng Giáo Tự..."

Việc này gây chấn động dư luận, thêm vào đó, trong quân có một tướng lĩnh đưa ra lời bình luận chẳng mấy hợp thời: "Lúc triều đình thực hiện vườn không nhà trống thì lão hòa thượng đem người giấu đi, bây giờ bị phản quân tìm thấy, lấy thân nuôi giặc có ích gì? Phản quân chỉ chê thịt lão già lại dai, vẫn cứ ăn thịt non thôi."

Thế là triều đình sôi sục, các quan viên lo lắng cho Phàm Xuyên thi nhau dâng tấu đàn hặc. Lý Quang Bật dưới sức ép của dư luận, cũng chỉ đành phạt vị tướng lĩnh kia ba mươi quân côn.

Đúng lúc này, lại có tin dữ truyền đến.

"Vương Tư Lễ vừa ra khỏi Thiểm quận, bị An Thủ Trung dẫn người phục kích, bại trận rút lui."

Trong tình cảnh ấy, một đại tướng khác cùng Vương Tư Lễ bại trận từ Đồng Quan chạy về là Lý Thừa Quang cũng tìm đến cầu kiến Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

"Vương Tư Lễ tuy có mưu lược, nhưng không giỏi công chiến, đặc biệt không thể để hắn làm chủ tướng lâm trận chỉ huy."

Lý Thừa Quang vừa gặp Tiết Bạch, không chút kiêng dè liền bắt đầu hạ thấp Vương Tư Lễ. Kỳ thực, sau khi Ca Thư Hàn trúng gió ở Đồng Quan, hai người này một kẻ cai quản bộ binh, một người nắm giữ kỵ binh, vốn đã tranh quyền đoạt lợi, chẳng còn gì phải kiêng nể đối phương.

Cuối cùng, Lý Thừa Quang nói thẳng suy nghĩ trong lòng: "Bắc Bình Vương dùng hắn, cớ sao không dùng ta?"

Tiết Bạch đáp: "Vương Tư Lễ tuy không giỏi công chiến, nhưng quân pháp nghiêm minh, sĩ tốt tuân theo hiệu lệnh, lại đều là kỵ binh Lũng Hữu, có thể bôn tập Lạc Dương."

Lý Thừa Quang đáp: "Mạt tướng tuy lĩnh bộ binh, nhưng có thể vì Bắc Bình Vương phá tan bộ chúng của Thôi Càn Hựu."

"Ngươi cho rằng thời cơ đã đến?"

"Vẫn còn thiếu chút hỏa hầu, nhưng không thể không xuất kích rồi." Lý Thừa Quang nói: "Vương Tư Lễ công đánh Lạc Dương ắt bại, nếu tin tức truyền về, ngược lại càng củng cố quyết tâm của Thôi Càn Hựu. Thậm chí nếu An Khánh Tự phản công Trường An, thì kinh thành nguy mất. Còn nếu như phá được Thôi Càn Hựu trước, Bắc Bình Vương đích thân huy sư đông chinh, lo gì phản loạn không yên?"

Tiết Bạch hỏi: "Lúc này quyết chiến với phản quân, thương vong thế nào?"

"Phản quân đánh lâu ở Trường An mà không thắng, lương thảo cạn kiệt, đây là thiên thời; Phàm Xuyên dựa lưng vào gò cao nhìn ra sông, bất lợi cho kỵ binh phản quân triển khai, đây là địa lợi; sĩ tốt phản quân mong nhớ Phạm Dương, sĩ khí đê mê, quân tâm Trường An phấn chấn, đây là nhân hòa. Thiên thời địa lợi nhân hòa đều ở phe ta, tất thắng!"

Ánh mắt Lý Thừa Quang rực lửa, nhìn chằm chằm Tiết Bạch với sự nhiệt tình cực độ, lại nói: "Khẩn cầu Bắc Bình Vương cho mạt tướng một cơ hội, mạt tướng tuyệt đối không phụ sự tin tưởng của Bắc Bình Vương!"

Tiết Bạch nếu tâm chí hơi thiếu kiên định một chút thì có lẽ đã đồng ý rồi, nhưng cuối cùng hắn chỉ phất tay cho Lý Thừa Quang lui xuống.

"Bắc Bình Vương, lúc cần quyết đoán mà không quyết đoán, ắt sẽ chịu loạn về sau a!"

Lý Thừa Quang vẫn chưa từ bỏ ý định, lúc lui xuống vẫn còn khổ sở khuyên can không dứt.

"Nay Thôi Càn Hựu chịu chiến, mà thắng cơ ở ta. Nếu không đánh, để hắn lưu vong sang nơi khác, ngược lại là làm lỡ mất thời cơ tốt..."

Nguyên Tái cầm mấy đạo công văn đi tới, thấy tình hình này, liền hỏi Tiết Bạch: "Lang quân sao không đồng ý với hắn? Theo ta thấy, quyết chiến lúc này, đương thắng."

"Thì đã sao?"

Nguyên Tái nói: "Không nói đến Thánh nhân, Trung Vương, chỉ nói đến Thái tử điện hạ, kéo dài càng lâu, e rằng càng bất lợi cho lang quân, chi bằng thừa thắng xông lên, một lần hành động dựng lập uy vọng."

"Thôi Càn Hựu sở dĩ chịu chiến, là vì thực lực hắn vẫn còn. Phàm Xuyên tuy có núi có gò, địa thế thực ra chẳng mấy hiểm trở, một khi khai chiến, thương vong tất nhiên thảm trọng. Ngươi đã từng nghĩ, làm thế nào cho vẹn toàn chưa?"

"Lý Quang Bật trung thành với Thánh nhân, chứ không phải trung thành với lang quân." Nguyên Tái cúi đầu nói: "Hiện giờ quyết chiến, chính là lúc dựng lập địa vị của lang quân trong quân đội."

Tiết Bạch thầm nghĩ, Lý Thừa Quang hẳn cũng có suy nghĩ này, mới nắm chắc phần thắng chạy đến thuyết phục hắn.

"Lang quân, phụ nhân chi nhân là không được đâu." Nguyên Tái lại khuyên.

"Tầm nhìn hạn hẹp càng không được." Sắc mặt Tiết Bạch lạnh đi, giọng điệu nghiêm nghị hơn vài phần, quát: "Tinh binh cường tướng đều thuộc về Đại Đường, xã tắc Đại Đường sớm muộn cũng quy về tay ta, hôm nay 'xua sói nuốt hổ' mà dương dương tự đắc, sang năm ngoại tộc xâm phạm, ngươi muốn ta như chó nhà có tang hoảng hốt bỏ chạy hay sao?"

Nguyên Tái nghe vậy thì tâm can run lên bần bật, vội vàng im bặt, không dám thốt thêm nửa lời khuyên giải.

---❊ ❖ ❊---

Vào đêm, Nguyên soái phủ, Yển Nguyệt hồ.

"Nếu có thể, ta thật sự muốn đích thân đi Lạc Dương, đỡ phải ở Trường An khổ sở đợi tin tức."

Tiết Bạch cùng Lý Đằng Không tản bộ bên hồ, cảm thán một câu như vậy. Nguyên soái phủ không phải là tư trạch của hắn, mà là nha thự, nhưng đôi khi hắn vẫn lén đưa Lý Đằng Không vào, ngắm nhìn phong cảnh quen thuộc.

"Ngươi nay địa vị đã khác xưa, sao có thể chuyện gì cũng đích thân làm được?"

"Mà thôi, dùng người thì không nghi, an tâm đợi tin thôi. Ta phải học theo Tạ An, ung dung tự tại trước thế cuộc."

Lý Đằng Không biết Tiết Bạch gần đây chịu áp lực rất lớn, có lòng muốn an ủi hắn, bèn không giống như ngày thường cố tỏ ra thanh cao, mà lời lẽ nhu mì, hiếm khi chịu thân mật với hắn ở ngay chốn lộ thiên. Hai người bất tri bất giác đi vào rừng trúc ôm ấp một hồi, sau đó, nàng lại ngăn động tác của Tiết Bạch lại.

"Không được."

"Vậy về khuê phòng của ngươi? Ta cố ý giữ lại viện lạc đó."

"Là... là nguyệt tín đến rồi." Lý Đằng Không có chút thất vọng, "Tháng này, vẫn chưa tu thành chính quả."

Tại Giải huyện, Tiết Bạch hiếm khi lơ là vài lần, trong lòng cũng không khỏi dấy lên chút lo âu, song lúc này lại cảm thấy trút được gánh nặng. Rất nhanh, tâm trí hắn lại hướng về lời Dương Ngọc Hoàn từng nói, rằng hắn khó lòng có con nối dõi. Cách đây không lâu, hắn vừa phái Đỗ Ngũ Lang hộ tống nàng cùng đội ngũ của Cao Lực Sĩ tiến về phía Tây; hành trình vốn chậm rãi, tính toán thời gian, hẳn là họ vẫn chưa đặt chân tới Kim Thành huyện.

Những ngày kế tiếp, Tiết Bạch bận rộn xử lý các loại quân vụ. Có một lần, hắn ngồi một mình trong đại đường Nguyên soái phủ xem công văn rồi ngủ quên, lại mơ thấy Dương Ngọc Hoàn. Trong mộng, nàng vẫn dùng giọng điệu châm chọc hắn như ngày nào. Bất thình lình, cấm quân bao vây lấy họ, bên tai chỉ còn vang vọng những tiếng thét gào: "Giết! Giết! Giết!".

Hắn kinh hãi hỏi Dương Ngọc Hoàn: "Đây là nơi nào?"

"Mã Ngôi Pha."

Một tia linh quang lóe lên trong đầu Tiết Bạch, khi hắn đang định dẫn nàng chạy trốn, bỗng bị người lay mạnh. Ngẩng đầu nhìn lên, chính là Điêu Canh.

"Lang quân, tin tức đến rồi."

"Đưa ta."

"Tín sứ chưa vào thành, nghe nói là tin từ Lạc Dương. Cửa thành hỏi có mở cổng hay không, Lý tiết soái hiện không ở trong thành..."

Tiết Bạch đứng phắt dậy, đích thân chạy ra cửa thành.

"Lang quân, áo bào đây." Điêu Canh vội vàng cầm lấy ngoại bào đuổi theo.

Phi ngựa đến cửa thành, Tiết Bạch xuống ngựa, cảm nhận luồng gió đêm thổi qua lạnh buốt, hắn quay đầu lại, Điêu Canh đã kịp khoác áo bào lên cho hắn.

"Lang quân, ta gọi ngài suốt dọc đường, đừng để nhiễm phong hàn."

Tiết Bạch lúc này mới ý thức được mình vừa rồi hoàn toàn không nghe thấy tiếng gọi của Điêu Canh. Hắn rốt cuộc vẫn chưa thể đạt đến cảnh giới thái nhiên xử chi như Tạ An năm nào.

Phía bên kia, tín sứ đã được kéo vào trong thành.

"Bắc Bình Vương, tiệp báo, tiệp báo! Vương Tư Lễ dùng thiên sư thu hút An Thủ Trung, chủ lực âm thầm băng qua những lối mòn hiểm trở bôn tập Lạc Dương, đồng thời Trương Tuần cũng xuất binh Khai Phong. An Khánh Tự bỏ Lạc Dương chạy trốn về Hà Bắc, đến bến đò Mạnh Tân, Vương Tư Lễ cùng Trương Tuần đuổi tới, hai mặt giáp công, đại thắng. An Khánh Tự chỉ đem theo chưa đến năm ngàn người qua sông, trong đó, kỵ binh không đầy một ngàn..."

"Chúc mừng Bắc Bình Vương, thu phục Đông Đô!"

Tiết Bạch vốn tưởng rằng mình nghe được tin này sẽ vô cùng mừng rỡ, nhưng thực tế, hắn chỉ bất giác mỉm cười, cảm thấy cả người nhẹ nhõm hẳn.

Ngày hôm sau, triều đình tuyên bố tin đại thắng ở Lạc Dương cùng tin tức chuẩn bị quyết chiến với Thôi Càn Hựu, nhất thời, lòng người Trường An phấn chấn. Những kẻ trước đó còn lớn tiếng chửi rủa triều đình không chịu thu phục Phàm Xuyên, giờ đây cũng chẳng thể gây nên bất kỳ sóng gió nào nữa.

Gạt mọi vướng bận sang một bên, Tiết Bạch suất binh rời khỏi thành Trường An. Ngồi trên lưng ngựa, hắn khẽ ngoảnh lại nhìn cố đô lần cuối, rồi thúc ngựa hướng về phía Nam, dấn bước vào trận quyết chiến với Thôi Càn Hựu.

---❊ ❖ ❊---

Sông Quyết bắt nguồn từ Tần Lĩnh, chảy về phía Bắc, lượn quanh thành Hán Trường An rồi đổ vào sông Vị. Đại doanh của Lý Quang Bật đóng ở bên bờ sông Quyết, trải dài mấy chục dặm.

Khi Tiết Bạch phi ngựa tới nơi, Lý Quang Bật đang đứng trên một gò núi cao quan sát trận địa.

"Lạc Dương cáo tiệp, An Khánh Tự chạy rồi."

"Ta đã phái thám mã truyền tin này cho phản quân, nhằm đả kích sĩ khí của chúng." Lý Quang Bật nói: "Nhưng Thôi Càn Hựu vẫn giữ thế thái muốn quyết chiến với chúng ta."

Tiết Bạch kiên quyết không muốn đánh, đáp: "Chẳng qua là địch tiến ta lui, tìm kiếm thời cơ có lợi nhất."

"Thấy chỗ kia không? Hương Tích Tự, hiện giờ Thôi Càn Hựu đang đóng quân trong chùa." Lý Quang Bật đưa thiên lý kính qua: "Ngươi nhìn rừng núi phía trước ngôi chùa kia xem, địa thế phức tạp, ta dám khẳng định Thôi Càn Hựu tất có phục binh."

Tiết Bạch nhận lấy thiên lý kính, nhìn thấy một góc ngôi chùa ẩn trong rừng núi, không khỏi khẽ mỉm cười. Hắn không cần để tinh binh Đại Đường nhuộm máu Hương Tích Tự nữa, hắn đã tạo đủ điều kiện để nhìn phản quân dần dần tan rã.

"Ta mang theo rất nhiều Bát thác!"

"Cái gì?"

"Trận đầu tiên này, chúng ta mang Bát thác tặng cho phản quân, sĩ tốt nào nguyện ý ra ăn Bát thác, thì cho bọn họ một cơ hội cải tà quy chính."

---❊ ❖ ❊---

"Bất tri Hương Tích Tự, số lý nhập vân phong."

"Cổ mộc vô nhân kính, thâm sơn hà xứ chung."

Đây là bài thơ «Qua Hương Tích Tự» của Vương Duy, Thôi Càn Hựu cũng từng đọc qua. Nhưng sở dĩ hắn chọn đặt đại trướng tại Hương Tích Tự, là vì nơi đây không những có địa thế hiểm yếu ở ngoại ô phía Nam Trường An, mà quy mô còn vô cùng to lớn. Người xưa có câu "Kỵ mã quan sơn môn". Nay phản quân vừa tiến vào, ngôi chùa vốn dĩ tiếng tụng kinh vang vọng liền bị giày xéo đến mức chướng khí mù mịt, khắp nơi tràn ngập mùi máu tanh.

Thôi Càn Hựu muốn quyết chiến, nhưng điều kiện tiên quyết là phải thăm dò được trận liệt của Đường quân. Hắn phái ra rất nhiều thám mã, điều khiến hắn vô cùng tức giận là, đám thám mã này sau khi trở về, chỉ biết hoảng loạn báo tin Đường quân đã công phá Lạc Dương.

Sau đó, một số đầu người bị cắm trên Thần Hòa Nguyên. Yên quân bên này có không ít tướng lĩnh đã đi xem qua, quả thực có rất nhiều quan viên Đại Yên ở Lạc Dương. Sĩ khí tự nhiên dao động dữ dội.

Thần kinh của Thôi Càn Hựu tựa như được đúc bằng sắt, đối mặt với tình hình như vậy, vẫn không chút lay động. Hắn ngồi trên đại điện, đối diện với tượng Phật, vắt óc suy nghĩ cách bố trí trận quyết chiến.

Có tiếng bước chân truyền đến, hắn ngoảnh đầu nhìn lại, là đại tướng dưới trướng, A Sử Na Tùng Lễ.

"Đường quân đang nấu Bát thác bên ngoài doanh trại, có không ít sĩ tốt trốn khỏi doanh trại ra đầu hàng rồi."

Thôi Càn Hựu nhíu mày, nói: "Vậy chúng ta cũng nấu Bát thác."

A Sử Na Tùng Lễ do dự, muốn nói lại thôi.

"Ngươi nếu muốn khuyên ta đầu hàng thì câm miệng." Thôi Càn Hựu nói: "Cục diện Trường An tuyệt đối không tốt như ngươi nghĩ đâu, chúng ta vẫn còn cơ hội cuối cùng."

"Nhưng..."

"Ngươi quên rồi sao?" Thôi Càn Hựu lạnh nhạt nói: "Ngươi và A Sử Na Thừa Khánh đã từng nuốt lời với Tiết Bạch một lần. Kẻ khác có thể hàng, nhưng nếu ngươi đầu hàng, ắt phải chết."

"Ta tuyệt nhiên không có ý định đầu hàng!"

A Sử Na Tùng Lễ kiên quyết đáp lời, đoạn xoay người bỏ đi. Gã xác thực không hề nghĩ tới chuyện quy hàng, bởi lần trước gã từng đàm phán với Tiết Bạch, kết quả lại quay sang tập kích, giúp An Khánh Tự trừ khử An Lộc Sơn khi ấy đang bị bắt làm tù binh.

Thế nhưng, vừa quay lưng đi, gã liền triệu tập thuộc hạ thân tín, trầm giọng nói: "Tên họ Thôi kia không có ý định rút quân, đại bộ phận binh mã cũng không thể nào phá vây thoát khỏi Quan Trung. Chúng ta chỉ có một hai ngàn người, ngược lại dễ bề hành động. Cứ chạy lên phía Bắc, xuyên qua Sóc Phương, thu phục vài bộ lạc, chúng ta cắt cứ một phương, còn hơn ở lại đây chịu chết."