Thường Sơn quận.

Phía bắc thành, đại doanh phản quân trải dài miên man, khí thế hung hãn. Bởi Tỉnh Hình đã bị Đường quân đoạt lại, Thái Hi Đức công đánh Thái Nguyên bất thành, đành phải lui về Phi Hồ Khẩu, rồi vòng đánh tới Thường Sơn quận. Đáng tiếc, nước cờ này đã lỡ mất thời cơ tốt nhất, bởi Thường Sơn quận sớm đã truyền hịch khắp Hà Bắc, các quận lân cận đều đã phái binh mã chi viện.

Yếu đạo Tỉnh Hình là nơi không thể không đoạt, nếu không, binh mã Hà Đông và Sóc Phương sẽ như nước vỡ bờ, ùn ùn đánh vào Hà Bắc. Thái Hi Đức chẳng còn cách nào khác, đành liên tiếp phái sứ giả đi cầu viện Sử Tư Minh.

Ngờ đâu, Sử Tư Minh chưa tới, Lý Quang Bật đã bất ngờ xuất hiện.

---❊ ❖ ❊---

"Đáng chết, Cảnh Nhân Trí sao vẫn chưa về?"

Bên này, Thái Hi Đức còn đang gầm thét trong doanh trại, thì ở phía bên kia, trong thành Thường Sơn lại là một mảng hoan hỉ.

"Viện quân đến rồi!"

Trong tiếng reo hò vang dội, cửa thành mở toang, Lý Quang Bật đi đầu thúc ngựa tiến vào. Viên Lý Khiêm vội vã từ cửa thành chạy tới nghênh đón, người chưa đến nơi đã cất tiếng: "Vương sư vừa tới, các quận Hà Bắc từ nay không còn lo âu nữa rồi."

Y không còn khoác bộ tử bào do An Lộc Sơn ban tặng, cũng chẳng còn dáng vẻ kẻ sắp bị băm vằm vì thành trì thất thủ, dưới ánh mặt trời rạng rỡ, gương mặt y nở nụ cười nhẹ nhõm.

"Viên trưởng sử lập công lớn, thật đáng ngưỡng mộ." Lý Quang Bật xoay người xuống ngựa, hàn huyên vài câu rồi lùi lại một bước, nói: "Biên giám quân cũng đã tới."

Viên Lý Khiêm sững sờ, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy một tướng lĩnh thân hình tráng kiện, mặt trắng không râu đang cưỡi ngựa đi tới, ánh mắt từ trên cao nhìn xuống đầy vẻ bề trên.

"Thường Sơn thái thú Tiết Bạch ở đâu? Cớ sao không ra nghênh đón?" Biên Lệnh Thành lạnh lùng chất vấn.

"Tiết thái thú đã lĩnh binh đi Bình Nguyên quận chi viện rồi."

"Thế còn Bắc Hải thái thú Hạ Lan Tiến Minh đâu?" Biên Lệnh Thành lại hỏi. Gã biết rõ sự tình là do Hạ Lan Tiến Minh đã riêng rẽ dâng tấu sớ báo công.

"Hạ Lan thái thú cũng đã cùng Tiết thái thú đi Bình Nguyên chi viện rồi."

Biên Lệnh Thành không khỏi nhíu mày, ánh mắt đầy vẻ bất mãn quét qua Viên Lý Khiêm, lập tức yêu cầu truyền lệnh các quận Hà Bắc, nhanh chóng triệu Tiết Bạch và Hạ Lan Tiến Minh về Thường Sơn tiếp chỉ. Gã là giám quân, Lý Quang Bật cũng chỉ đành thuận theo.

Sau khi an bài ổn thỏa cho vị giám quân này, Lý Quang Bật tọa trấn Thường Sơn, tâm vô bàng vụ, lập tức bố trí quân cơ. Đúng như câu "Quốc chi đại sự, tại tự dữ nhung", việc đầu tiên y làm chính là phái binh ra ngoài thành cứu trợ bách tính, tìm kiếm và an táng thi thể, đồng thời thiết lập tế đàn, rót rượu tế bái quân dân đã tử trận kể từ khi phản loạn nổ ra.

Nhất thời, kỵ binh Đường quân tủa ra tứ phía, Thái Hi Đức không dám vọng động, đành mặc cho Lý Quang Bật trọng chấn dân tâm.

Cùng lúc đó, từng tin thắng trận của Đường quân cũng truyền về. Đầu tiên là Sóc Phương tiết độ phó sứ Quách Tử Nghi sai người báo tin đã thu phục Tĩnh Biên quân, chém chết phản tướng Chu Vạn Khoảnh, đánh bại Cao Tú Nham tại Hà Khúc. Tiếp đó, tin tức từ Bình Nguyên quận cho hay đại quân Sử Tư Minh đã bị chặn đứng, các quận Hà Bắc vẫn vững vàng. Rồi lại từ Thanh Hà, Bác Bình quận truyền tới tin Tiết Bạch đã suất quân dắt mũi Sử Tư Minh đi một vòng lớn, đại bại phản quân, công phá Ngụy quận...

Mục tiêu chiến lược của Lý Quang Bật đã vô cùng rõ ràng: y sẽ phối hợp với Quách Tử Nghi, đánh bại phản quân Thái Hi Đức và Sử Tư Minh, ổn định hình thế Hà Bắc, thậm chí thu phục toàn cảnh, khiến phản quân đang cố thủ Lạc Dương trở thành bèo trôi không rễ. Như thế, dù Lạc Dương có thất thủ, vẫn có thể nhanh chóng bình định phản loạn, giảm thiểu nguy hại xuống mức thấp nhất.

Biết Sử Tư Minh chưa tới, Lý Quang Bật lập tức điểm binh xuất thành phản công đại doanh Thái Hi Đức. Đối phương không dám tiếp chiến, đành phải di chuyển doanh trại ra xa, chờ đợi Sử Tư Minh hội hợp. Trận này tuy thương vong không lớn, nhưng lại khiến sĩ khí phản quân càng thêm sa sút, quân tâm dao động.

Cộng thêm hành động tế bái quân dân của Lý Quang Bật đã thu phục được nhân tâm cực lớn, một bộ phận con em Thường Sơn bị phản quân ép buộc vào đoàn luyện liền quyết ý khởi nghĩa, ngay đêm đó bắt giữ tướng lĩnh Thái Minh Nghĩa của chúng, đầu bôn về Thường Sơn quận.

Lý Quang Bật đích thân trấn an những con em đoàn luyện này, nhìn về phía tướng lĩnh phản quân bị bắt, hỏi: "Thái Minh Nghĩa? Ngươi là huynh đệ của Thái Hi Đức sao?"

"Không phải, ta vốn xuất thân tiện dân, vì phàn phụ Thái Hi Đức mà đổi tên đổi họ thôi."

"Đại trượng phu há có thể tự làm hèn mình như thế!"

Lý Quang Bật nhìn sâu vào mắt Thái Minh Nghĩa, lập tức có phán đoán, tiến lên cởi trói cho hắn, trầm giọng nói: "Phản quân thất đạo, quả bất địch chúng, ngươi có nguyện quy thuận triều đình?"

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, năm ngàn binh mã phản quân tuân lệnh Thái Hi Đức vận chuyển cỏ khô từ Hành Đường huyện về doanh, vừa vượt qua Từ hà đã bất ngờ bị Đường quân tập kích ngay giữa dòng. Bọn chúng vạn lần không ngờ Đường quân lại nắm rõ động hướng, lại còn vòng ra phía bắc đại doanh, khiến quân địch không chút phòng bị, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Lý Quang Bật đoạt lấy số cỏ khô cùng chiến mã, theo đường cũ vòng qua đại doanh phản quân trở về Thường Sơn. Thái Hi Đức biết tin, trước là kinh ngạc, sau đó giận dữ dấy binh chặn đánh. Thế nhưng Lý Quang Bật đã sớm có chuẩn bị, phái ba ngàn khinh kỵ ẩn nấp trong rừng cây, bất ngờ xông ra, dùng kình nỗ liên tiếp phục kích.

Phản quân thương vong thảm trọng, đành phải lui về đại doanh. Liên tiếp chiến bại, Thái Hi Đức không dám tùy tiện xuất quân, chỉ còn cách phái tín mã thúc giục Sử Tư Minh, mời hắn suất đại quân hỏa tốc bắc thượng, giáp công Thường Sơn quận.

Sử Tư Minh vốn đang vây hãm thành Thanh Hà, song không chọn cách cường công, mà phân binh vượt Hoàng Hà truy lùng tung tích Tiết Bạch. Nhận được tin cấp báo thúc giục từ Thái Hi Đức, thấu hiểu cục diện Hà Bắc đã đến hồi không thể trì hoãn, hắn đành hận hận buông tha mục tiêu, triệu tập binh mã hỏa tốc bắc thượng.

Về phần Sử Triều Anh, Sử Tư Minh tin rằng Lý Ngạc tuyệt đối không dám tùy tiện sát hại nàng. Thay vì khổ sở chờ đợi dưới thành Thanh Hà, chi bằng trước tiên đánh bại Lý Quang Bật, thu phục Tỉnh Hình, khi ấy các quận Hà Bắc tự khắc sẽ quy hàng.

Hơn hai vạn kỵ binh tiên phong chỉ mất ba ngày đã đánh tới bờ nam sông Hô Đà, hợp cùng bộ chúng của Thái Hi Đức giáp công Thường Sơn quận. Đồng thời, Sử Tư Minh không ngừng điều tập binh mã, quyết dùng áp lực quân sự đè bẹp nhuệ khí của quân thủ thành.

Lý Quang Bật sớm đã có chuẩn bị, cùng Viên Lý Khiêm đắp hào sâu lũy cao tại Thường Sơn, nghiêm trận chờ giặc. Ông đưa ra chiến thuật "Giặc đến thì thủ, đi thì truy, ngày thì diễu binh, đêm quấy rối doanh trại", không cầu đánh bại địch ngay tức khắc, chỉ cầu khiến hai bộ phản quân Sử Tư Minh và Thái Hi Đức phải mệt mỏi rã rời.

Sử Tư Minh vốn là danh tướng, rất nhanh đã phát giác được dụng ý của Lý Quang Bật. Hắn hỏa tốc phái sứ giả đến doanh trại Thái Hi Đức, truy hỏi khi nào Quách Tử Nghi mới đánh tới chiến trường. Câu trả lời nhận được lại là một viễn cảnh chẳng hề khả quan.

"Cao Tú Nham đại bại ở Hà Khúc, phải lui về thủ Vân Trung, Mã Ấp. Quách Tử Nghi từng bước ép sát, Cao Tú Nham lại bại, hiện đã lui về Nhạn Môn Quan kiên thủ, phái sứ giả cầu viện, ta không thể không phân binh chi viện."

Sử Tư Minh hiểu rõ, thời gian để bọn hắn đánh bại Lý Quang Bật đã vô cùng gấp rút. Trận này nếu bại, Đường quân sẽ như hồng thủy vỡ đê, cuồn cuộn không dứt tràn qua lỗ hổng Tỉnh Hình mà tiến vào. Hắn rốt cuộc hạ lệnh cường công, sĩ tốt phản quân chế tạo vân thê, xua đuổi đoàn luyện hương dũng, như kiến bám vào thành, không tiếc thương vong quyết đoạt lấy Thường Sơn.

---❊ ❖ ❊---

Trong vòng một ngày, thành Thường Sơn thương vong hơn ba ngàn người, máu tươi nhuộm đỏ cả bốn mặt tường thành. Đêm ấy, Sử Tư Minh lòng đầy lo lắng, đến tận nửa đêm về sáng mới chợp mắt, khôi giáp cũng không cởi. Vừa mới chìm vào mộng đẹp, lại nghe tiếng ồn ào ngoài doanh, hắn phiền muộn bịt tai lại. Bởi lẽ, mỗi đêm Lý Quang Bật đều phái một đội khinh kỵ đến quấy rối, hắn từng phục kích vài lần, bị vờn cho mệt mỏi rã rời, lúc này căn bản không muốn bận tâm.

Tuy nhiên, nghe một hồi, Sử Tư Minh bỗng nhiên bật dậy. Thanh âm đêm nay không hề giống những lần trước.

"Địch tập!"

Hắn quát lớn, lao ra khỏi trướng, đến túp lều bên cạnh một cước đạp tỉnh Sử Triều Nghĩa, mắng: "Địch tập! Còn không mau nổi trống?!"

"A gia? Chẳng phải mỗi đêm đều..."

Sử Triều Nghĩa cũng nghe ra sự bất thường, vội vàng bật dậy, theo cha ra khỏi trướng. Nhưng lúc này, toàn bộ doanh trại vì sự quấy rối liên tục của Lý Quang Bật mà trở nên trì trệ, cứng nhắc. Mà đêm nay quả thực không phải quấy rối, một nhánh Đường quân đã thúc ngựa xông thẳng vào trong doanh.

Trong tiếng hô giết, ánh lửa nổi lên bốn phía, soi sáng một lá cờ lớn: "Quách!"

"Là Quách Tử Nghi?! Sóc Phương quân đến rồi! Sóc Phương..."

Quách Tử Nghi nếu tới, đồng nghĩa với việc mọi bố trí của phản quân tại Hà Bắc đã tan vỡ, thông đạo giữa Sóc Phương và Hà Bắc được đả thông hoàn toàn, tinh binh tây bắc của triều đình đã có thể tùy ý tiến vào chiến trường. Phản quân lập tức chìm trong nỗi tuyệt vọng tột cùng.

"Không phải Quách Tử Nghi!"

Sử Tư Minh còn đang cố gắng khích lệ sĩ khí, phái tín mã đến doanh trại Thái Hi Đức cầu viện, nhưng rất nhanh, hắn nhận được hồi âm: "Báo! Tướng quân, nguy rồi, Thái tướng quân đã bại tẩu rồi!"

"Cái gì? Rút! Mau rút!"

Sử Tư Minh biết chiến sự không thể vãn hồi, đành dẫn theo một nhánh tâm phúc tinh nhuệ triệt thoái. Vừa trốn ra khỏi doanh, trong hỗn loạn, chợt có một mũi tên nhọn "Vút" một tiếng bắn tới. Tiếng xé gió vang lên, Sử Tư Minh nhanh chóng ghìm ngựa.

"Phập."

Mũi tên nhọn bắn trúng chiến mã của hắn, nương theo tiếng ngựa hí bi thương, hắn ngã xuống đất.

"Phản tặc chạy đi đâu?!"

Trong toán Đường quân, một viên tướng lĩnh cầm cung chạy tới, chính là Lý Thịnh.

"A gia!"

Sử Triều Nghĩa thấy thế, quay đầu bắn một mũi tên về phía Lý Thịnh, vứt cung, phi ngựa lên trước, kéo Sử Tư Minh đang ngã ngựa lên chiến mã của mình, quát lớn một tiếng "Đoạn hậu", rồi thúc ngựa bỏ chạy. Lý Thịnh một tên bắn rơi Sử Tư Minh, đang định đuổi tiếp thì cảm thấy có tên bắn tới, vội vàng cúi đầu, "Keng" một tiếng, mũi tên bắn trúng mũ giáp của y. Đợi y ngẩng đầu lên lần nữa, phụ tử Sử Tư Minh đã được thân binh chắn lại rồi. Trận này, Sử Tư Minh và Thái Hi Đức đại bại, tháo chạy về phía bắc tới Bác Lăng.

---❊ ❖ ❊---

"Đại thắng! Đại thắng!"

"Thường Sơn giải vây, Hà Bắc quang phục!"

Ánh thiều quang chiếu rọi trên thành lâu Thường Sơn, Viên Lý Khiêm bận rộn suốt cả đêm chợt nghe tiếng tín mã hô hoán ngoài thành, ngẩng đầu nhìn trời, bỗng nhiên cay mắt, nước mắt tuôn rơi như mưa. Y nhớ tới cảnh mình đứng trước mặt tên An Lộc Sơn si phì kia, khom lưng cúi đầu, nâng lên bộ quan bào màu tím nọ. Biết bao khuất nhục, chịu đựng đến giờ khắc này, rốt cuộc cũng đã qua.

"Viên trưởng sử, Viên trưởng sử?"

Viên Lý Khiêm nước mắt mông lung hồi thần nhìn lại, đã thấy Lý Quang Bật đứng trước mặt. Lý Quang Bật đêm qua lệnh cho một nhánh binh mã cùng Quách Tử Nghi giáp công Sử Tư Minh, còn mình thì suất quân đại phá bộ chúng Thái Hi Đức. Lúc này, trên khôi giáp ông đầy vết máu, nhưng trên mặt hiếm khi lộ ra nụ cười nhẹ nhõm.

"Đi, theo ta đi đón Quách Tử Nghi."

"Cho ta thay bộ y phục, để tránh thất lễ."

"Không cần."

Lý Quang Bật lên ngựa, đi trước dẫn đường, đi được một đoạn, bỗng nói: "Ta và Quách Tử Nghi vốn không hòa thuận."

"Cái gì?" Viên Lý Khiêm chưa kịp phản ứng.

"Tóm lại là không hợp nhau."

Viên Lý Khiêm nghe vậy, lo lắng không thôi, thầm nghĩ nếu hai vị đại tướng Hà Đông, Sóc Phương này bất hòa, thì phải làm thế nào cho phải. Lại quay đầu nhìn thoáng qua Biên Lệnh Thành đang bày trận thế lớn phía sau, càng khiến người ta âu lo khôn cùng.

Khi đoàn người tiến đến doanh trại phản quân, cảnh tượng đập vào mắt là quân Đường đang kiểm kê thủ cấp địch. Những cái đầu máu chảy đầm đìa bị chất đống trên xe tải, nhiều tựa như cải trắng ngoài chợ. Biên Lệnh Thành vừa thấy thế liền hớn hở ra mặt, gã tiến lên kiểm tra, đồng thời dừng chân tại chỗ chờ đợi Quách Tử Nghi đến bái kiến mình.

Lý Quang Bật không màng đến kẻ nịnh thần, cùng Viên Lý Khiêm rảo bước về phía đại trướng. Viên Lý Khiêm bước vào trước, chỉ thấy một lão giả thân cao sáu thước, râu tóc bạc phơ đang dựa vào sập của Sử Tư Minh ngáy vang như sấm. Vừa nghe có tiếng động, lão lập tức mở bừng mắt. Tiếng ngáy lúc đứt quãng, lúc cao vút kia bỗng chốc im bặt, chẳng rõ lão đã thực sự ngủ say hay chỉ đang giả vờ.

Lão không khoác giáp, Viên Lý Khiêm không dám xác định đây có phải là Quách Tử Nghi hay không, đành quay sang nhìn Lý Quang Bật. Lý Quang Bật vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, ánh mắt gắt gao nhìn chằm chằm cây trường sóc mà Sử Tư Minh bỏ lại. Y tiến lên cầm lấy, trong mắt thoáng lộ vẻ vui mừng.

"Dám hỏi có phải là Quách công?"

"Không phải."

Viên Lý Khiêm sững sờ, nhìn chằm chằm vào bọng mắt của đối phương mà ngẩn người.

"Ha ha ha, binh bất yếm trá." Quách Tử Nghi cười lớn, thân thể cao lớn như ngọn núi đứng dậy, cất tiếng: "Sóc Phương tiết độ phó sứ Quách Tử Nghi, hạnh ngộ. Phen này phá tặc, Viên trưởng sử cư công thậm vĩ a."

"Không dám nhận."

Trong lúc đối đáp, Quách Tử Nghi đã nhìn về phía Lý Quang Bật. Hai vị đại tướng trừng mắt nhìn nhau, không nói một lời, khiến Viên Lý Khiêm đứng bên cạnh cảm thấy vô cùng lúng túng.

Hồi lâu sau, Quách Tử Nghi mới lên tiếng trước: "Cây sóc kia, ta nhìn trúng rồi."

Lý Quang Bật bèn đặt cây trường sóc xuống, lại nghe lão nói tiếp: "Ngươi đã yêu thích, tặng ngươi là được."

"Được. Ta được người cử tiến, nay quan chức đã không thua kém ngươi."

"Ha ha ha." Quách Tử Nghi cười lớn, dứt khoát xỏ giày tiến lên, vỗ mạnh vào vai Lý Quang Bật: "Nay phản tặc loạn nước, rất cần ta và ngươi đồng tâm hiệp lực, há có thể ôm giữ tư thù trong lòng?"

Lý Quang Bật cũng rất sảng khoái, lập tức chắp tay thi lễ: "Nguyện hợp lực phá tặc."

"Tốt!"

Viên Lý Khiêm vốn tưởng rằng sự "không hòa thuận" giữa hai người là do bè phái tranh đấu, không ngờ lại chỉ là sự đấu khí trẻ con như thế. Thấy hai người bỏ qua hiềm khích, trong lòng không khỏi đại hỉ.

"Hai vị tiết soái đồng tâm hiệp lực, quả đúng là anh hùng sở kiến lược đồng."

"Chỉ là ăn ý mà thôi." Quách Tử Nghi phất tay.

"Thay bộ y phục, đi đón Biên giám quân thôi." Lý Quang Bật nói.

Quách Tử Nghi không chút khách sáo, ngay trước mặt hai người liền bắt đầu mặc giáp, miệng hỏi chuyện như người nhà: "Sao chưa thấy Tiết lang? Ta ngưỡng mộ đại danh đã lâu, lại chưa từng được diện kiến."

"Tiết thái thú đi Bình Nguyên quận chi viện, cách đây không lâu đã công phá Ngụy quận, đuổi theo tặc binh vượt qua Hoàng Hà rồi."

"Hà Bắc có chiến quả này, Tiết lang công không thể không kể đến."

Nói đoạn, Quách Tử Nghi giơ tay chỉ về phía mấy tướng lĩnh đằng xa: "Đó là huynh đệ Tiết Tung, Tiết Khuy. Lần này có thể đoạt lại Nhạn Môn Quan, đa phần là nhờ bọn họ. Chính Tiết lang đã an bài họ đến tiếp ứng lão phu, thật là tiên kiến chi minh."

Lão lại chỉ về phía Lý Thịnh: "Lý Thịnh trú thủ Thổ Môn Quan, gió mưa không lay chuyển, khiến Tỉnh Hình thông suốt, cũng là nguyên nhân lão phu có thể chạy tới Thường Sơn."

Lý Quang Bật gật đầu: "Tiết lang từ vài năm trước đã nhìn thấu nghịch tâm của An Lộc Sơn, ngăn cản hắn mưu đoạt Hà Đông tiết độ sứ, giữ vững Thái Nguyên. Hôm nay có cục diện này, chúng ta không thể quên công lao của hắn."

"Vừa rồi Viên trưởng sử nói, Tiết lang cùng Hạ Lan thái thú cùng nhau chi viện Thường Sơn. Đêm qua, quân sĩ dưới trướng ta phát hiện một tên tù binh trong đám phản quân, tự xưng..."

Quách Tử Nghi nói được một nửa, đã nhìn thấy giám quân Biên Lệnh Thành đang tiến lại gần. Đứng bên cạnh gã, không phải tên tù binh đêm qua tự xưng là Hạ Lan Tiến Minh thì là ai?

"Ha, hắn ngược lại nhanh thật."

Quách Tử Nghi vuốt lại bộ râu hoa râm, tiến lên, nụ cười nhiệt tình dâng trào: "Biên giám quân, có thất viễn nghênh, là lỗi của Quách mỗ!"

Lý Quang Bật trong lòng cười khẩy. Y vốn bất hòa với Quách Tử Nghi vì cho rằng người này quá mức trơn tru, nhưng nay cộng sự, y mới ý thức được, nhờ có Quách Tử Nghi chắn ở phía trước, bản thân mới nhẹ nhõm hơn nhiều.

"Mỗ cũng ngưỡng mộ đại danh Quách công đã lâu." Biên Lệnh Thành cười sảng lãng: "Vừa rồi thấy Quách công cùng Lý công, Viên trưởng sử nói chuyện rất vui vẻ, không biết đang bàn luận điều gì?"

"Đang nói về công lao của Thường Sơn thái thú Tiết Bạch."

"Tiết Bạch?"

Biên Lệnh Thành trầm ngâm một chút, gã nghiêng người dẫn kiến: "Đây là Bắc Hải Hạ Lan thái thú, xuất thân danh môn, hẳn là chư vị đều đã nghe qua thi tác của hắn?"

Quách Tử Nghi rất biết điều, vuốt râu nói: "Hạ Lan thái thú thi phong bác nhã, hảo thi, hảo thi."

"Hạ Lan thái thú cũng là Hà Bắc chiêu thảo sứ mới được triều đình bổ nhiệm." Biên Lệnh Thành vỗ vỗ lưng Hạ Lan Tiến Minh: "Hắn rơi vào doanh giặc, nhưng uy vũ bất khuất, lẫm nhiên không sợ, trung nghĩa đáng khen."

Hạ Lan Tiến Minh lập tức tiến lên hai bước, mặt đầy chính khí, thi lễ với bọn họ.

"Vừa rồi Quách công, Lý công nhắc tới công tích của Tiết Bạch, hai vị e là bị hắn lừa rồi. Quách công phục Hà Khúc, đoạt Nhạn Quan, phá tặc binh, đều là nhờ tướng sĩ dùng mệnh, thêm Quách công điều binh khiển tướng vững vàng như bàn thạch, có liên can gì tới Tiết Bạch? Kẻ này vốn quen thói khua môi múa mép, chỉ giỏi vơ công lao người khác lên đầu mình thôi."

Nghe vậy, Quách Tử Nghi cùng Lý Quang Bật nhìn nhau, mỗi người tự dời ánh mắt đi, không nói thêm lời nào.

Hạ Lan Tiến Minh tiếp tục nói: "Lòng dạ hắn khó lường, rắp tâm bức phản An Lộc Sơn. Ta phụng mật chỉ triều đình áp giải hắn vào kinh, hắn sớm nhận được phong thanh, cố ý đoạt binh quyền của ta, hãm ta vào tay giặc, khiến nhị đệ ta chiến tử thảm liệt."

"Việc này e là có hiểu lầm."

Viên Lý Khiêm sắc mặt nghiêm nghị, dù biết sau lưng Hạ Lan Tiến Minh có Biên Lệnh Thành chống lưng, vẫn tiến lên nói: "Ta cùng Tiết thái thú cộng sự, hiểu rõ con người của hắn, tuyệt không đến mức..."

"Đủ rồi!"

Hạ Lan Tiến Minh đột ngột giơ tay chỉ thẳng, quát lớn: "Ngươi tưởng ta không biết kẻ nào đã thông phong báo tin cho Tiết Bạch, hãm hại huynh đệ ta sao? Chính là ngươi!"

Viên Lý Khiêm không chút sợ hãi, điềm nhiên đáp: "Hạ Lan thái thú, ngài vừa thoát khỏi doanh trại giặc, tâm tính khó tránh khỏi kích động, xin hãy bình tĩnh lại rồi hãy nói!"

"Ta hỏi ngươi, đám nghịch thần Độc Cô Vấn Tục, Lý Sử Ngư, Dương Tề Tuyên đang ở đâu? Gia quyến của Tiết Bạch đang ở đâu?"

"Bọn họ liên lạc với Giả Tuần, Lưu Khách Nô, sách phản Phạm Dương, Ngư Dương, lập đại công với xã tắc, ngươi nói lời này là ý gì?!"

"Ta chỉ hỏi ngươi bọn họ đang ở đâu?!"

"Tóm lại là không ở Thường Sơn quận."

"Viên Lý Khiêm, ngươi đầu hàng phản tặc, thông phong báo tin cho yếu phạm, dung túng bộ khúc gia quyến của hắn, tội đồng mưu nghịch là khó tránh khỏi!"

"Hạ Lan Tiến Minh! Ngươi dám ngậm máu phun người?!"

Biên Lệnh Thành bỗng nhiên cười khẽ, phất tay ngăn cuộc tranh cãi đang dần trở nên gay gắt, rồi nhìn về phía Quách Tử Nghi và Lý Quang Bật, hỏi: "Việc này, hai vị tiết soái có cái nhìn thế nào?"

Quách Tử Nghi lên tiếng trước: "Quốc sự trước mắt, những chuyện nhỏ nhặt này nên đợi triệt để bình định phản loạn rồi hãy nghị luận thì hơn."

"Hai vị tiết soái tự nhiên là đáng tin." Biên Lệnh Thành cười híp mắt nói: "Còn những người khác... chi bằng mời Hạ Lan thái thú cùng Viên trưởng sử, cùng với những 'công thần' phản chính về Trường An báo công trước, có được không?"

Đang lúc nói chuyện, phía bên kia doanh trại vang lên tiếng ngựa hí, dường như có đoàn người đang rời đi.

Biên Lệnh Thành quay đầu nhìn về phía bụi đất bay mù mịt, hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Quách Tử Nghi khẽ nheo mắt, đáp: "Ồ, là lão phu vừa hạ lệnh, phái Lý Thịnh quay về Thổ Môn Quan trú thủ trước."

"Hóa ra là thế, vậy đề nghị vừa rồi của ta?"

Lý Quang Bật đang định tiến lên, Quách Tử Nghi bất động thanh sắc cản lại, cười ha ha nói: "Chúng ta chỉ lo việc chiến trận giết địch, còn những việc này, cứ để giám quân định đoạt là được, mỗi người một việc, đồng tâm hiệp lực mà."

Biên Lệnh Thành nghe hiểu ý tứ trong lời nói của lão già họ Quách này là muốn mình đừng nhúng tay vào việc quân cơ. Đối với gã mà nói, dù sao cũng chỉ là ngồi mát hưởng công lao.

"Được, cứ theo lời Quách công."

Sự việc cứ thế định đoạt. Hạ Lan Tiến Minh, tân quan Hà Bắc chiêu thảo sứ vừa nhậm chức, chuẩn bị mang theo Viên Lý Khiêm về Trường An báo công. Còn đám người Độc Cô Vấn Tục, Lý Sử Ngư, Dương Tề Tuyên cũng là những nhân chứng quan trọng cần phải truy tìm.

Ngày hôm đó, một đạo công văn theo quân lệnh gửi tới các quận Hà Bắc. Bên cạnh việc tuyên bố Đường quân đại thắng, công văn còn yêu cầu thủ quan các quận vừa thấy Tiết Bạch lập tức bắt giữ, báo ngay cho Hà Bắc chiêu thảo sứ.

Chỉ hai ngày sau, Thanh Hà quận thú Lý Ngạc nhận được tin từ sứ giả. Vừa mới vui mừng vì tình thế Hà Bắc chuyển biến tốt đẹp, ông đã nhanh chóng sững sờ.

"Súc mưu bất quỹ? Tiết thái thú?"

"Không sai, nay Hà Bắc quang phục ngay trước mắt, cũng nên xử trí Tiết Bạch rồi."

Lý Ngạc ngạc nhiên hỏi lại: "Hà Bắc quang phục, lại muốn xử trí Tiết Bạch?"

"Không sai, còn xin Lý thái thú giao người ra đi."

Lý Ngạc bước lên đầu thành, chỉ tay về phương nam xa xăm, nói: "Chỉ xin Chiêu thảo sứ tới bờ nam Hoàng Hà mà bắt Tiết Bạch vậy."

---❊ ❖ ❊---

Bờ nam Hoàng Hà, trong địa phận Linh Xương quận, Tiết Bạch đang đóng quân trong rừng núi để hưu chỉnh.

Nếu đi về hướng đông nam, có thể tới mấy nơi vận hà yếu xung còn nằm trong tay Đường quân; nếu đi về phía tây, có thể tới núi Thủ Dương, nhưng phải vượt qua các vùng Khai Phong, Huỳnh Dương nay đã thất thủ.

Sĩ khí của Quang Vũ quân coi như cao. Trận chiến Thanh Hà quận khiến bọn họ tin rằng cục diện bình phản tại Hà Bắc đang rất khả quan, các quận đều đã kiên thủ được, viện quân Hà Đông cũng sắp tới. Sử Tư Minh khí thế hung hăng đánh tới, kết quả lại bị xoay như chong chóng, đầu đuôi không thể tương cố.

Trong tình thế này, việc Tiết Bạch kiên trì lựa chọn nam hạ khiến trong quân không khỏi lo lắng, ngay cả Vương Nan Đắc cũng đưa ra câu hỏi.

"Đã hứa là nghe lời ngươi, lúc nguy cấp ta không hỏi, nhưng ta không hiểu, vì sao chiếm được Ngụy quận lại không thủ?"

Vương Nan Đắc là người hiểu chiến lược, ngồi xổm trên mặt đất, thuận tay vẽ ra hình thế đồ, tiếp tục chất vấn:

"Phía đông Ngụy quận chính là Phũ Khẩu Hình, một trong tám cửa ải Thái Hành. Lý Ngạc đã nói, triều đình đã mệnh cho nguyên Bắc Đình đô hộ, Hữu Kim Ngô đại tướng quân Trình Ngang làm Thượng Đảng quận trưởng sử, rất nhanh sẽ xuất binh Phũ Khẩu Hình. Chúng ta nếu kiên thủ Ngụy quận, có thể phối hợp với Trình Ngang, nhanh chóng bình định Hà Bắc. Mà trên vận hà quan binh không ít, cũng không thiếu một vạn người này của chúng ta, ngươi vì cớ gì nhất định phải vượt Hoàng Hà nam hạ?"

Tiết Bạch trầm ngâm: "Chắc là ta có tư tâm."

"Tư tâm?"

"Vẫn luôn không nói cho ngươi biết, triều đình bổ nhiệm Hạ Lan Tiến Minh làm Hà Bắc chiêu thảo sứ, muốn áp giải ta vào kinh." Tiết Bạch lấy mật chiếu kia ra, nói tiếp: "Ta hiện giờ không phải minh chủ các quận Hà Bắc, mà là tội phạm truy nã."

Sở dĩ hắn nói cho Nhan Cảo Khanh trước mà giấu Vương Nan Đắc, là vì hắn cần thuyết phục Nhan Cảo Khanh, còn Vương Nan Đắc thì không cần.

"Ở Thanh Hà quận, một ngày ta cũng không dám ở lâu." Tiết Bạch cười khổ, "Chỉ sợ vừa giải được vây Thanh Hà, Lý Ngạc nhận được tin tức triều đình, trở tay liền muốn bắt giữ ta."

Vương Nan Đắc nhìn chiếu lệnh, hỏi: "Sự tình bại lộ rồi?"

Y nói là việc bọn họ lén lút viết huyết thư làm minh ước, ủng lập Thái tử.

Tiết Bạch lắc đầu: "Hẳn là không phải."

"Vậy là?" Vương Nan Đắc nghi hoặc.

Tiết Bạch do dự hồi lâu mới chậm rãi nói: "Hẳn là bởi vì thân thế của ta bị vạch trần rồi."

"Thân thế gì?"

"..."

Lúc trước Tiết Bạch nói với Nhan Cảo Khanh câu "Thánh nhân hôn dung" để lấp liếm nguyên nhân bị truy nã, nhưng với Vương Nan Đắc, hắn tin tưởng hơn nên dám tiết lộ bí mật sâu xa hơn.

Vương Nan Đắc nghe xong, ánh mắt từ kinh ngạc dần trở nên ngưng trọng, cuối cùng hóa thành sự kiên quyết.

Sau trận chiến Thanh Hà quận, tình nghĩa và sự khâm phục đối với Tiết Bạch đã đủ để y chọn cách phò tá hắn đến cùng.

"Ngươi muốn làm thế nào?"

"Ngươi chưa từng nghĩ tới việc bắt giữ ta, để đoạt lấy chức Hà Bắc chiêu thảo sứ sao?"

"Tình nghĩa nam nhi, không cần phải nói nhiều." Vương Nan Đắc đáp: "Chỉ cần nói kế hoạch của ngươi đi."

"Ta ở núi Thủ Dương có một đội tư binh." Tiết Bạch trầm giọng: "Đừng nhìn nhân số không nhiều, nhưng núi Thủ Dương ta gây dựng bao năm qua, tuy chưa dám nói là tường đồng vách sắt, song cũng là nơi dễ thủ khó công. Lục Hồn sơn trang này cũng tựa như 'Hùng Vũ thành' của ta vậy, nếu lương thảo, quân bị bên trong có thể trang bị cho hơn một vạn binh mã này, chúng ta chẳng khác nào nắm giữ hùng sư."

Vương Nan Đắc không khỏi mỉm cười, chẳng rõ là tin hay không tin.

Tiết Bạch tiếp lời: "Phản quân đang dốc toàn lực công đánh Đồng Quan, Lạc Dương ngược lại phòng bị trống rỗng, lòng người bất an. Ta còn nghe nói Hàm Gia Thương cũng đã trống không. Chúng ta nắm trong tay hùng sư, có thể mạo hiểm thử một phen, một trận hành động bình định phản loạn?"

Sở dĩ mạo hiểm, bởi vì dã tâm quá lớn. Dã tâm càng lớn, rủi ro phải gánh chịu tự nhiên càng cao. Nếu chỉ cầu thăng quan tiến chức, Vương Nan Đắc chỉ cần trấn thủ những nơi tiến có thể công, lui có thể thủ như Tỉnh Hình, Phũ Khẩu Hình, vừa an toàn lại chắc chắn có công lao.

Thế nhưng, điều Tiết Bạch mưu cầu xa hơn thế rất nhiều.

"Chỉ có lập được công lao cái thế, tự mình bình định phản loạn, ta mới có thể nhất thời thanh thế vô lưỡng, mới đủ sức đối kháng với sự bức hại của Thánh nhân sau khi loạn lạc kết thúc. Đến lúc đó, mới có thể mượn thế Hà Nam, Hà Bắc, thỉnh Thánh nhân thoái vị, thỉnh Thái tử đăng cơ."

"Làm!" Vương Nan Đắc trả lời dứt khoát. Một lát sau, y lại nói: "Đám gian nịnh tiểu nhân như Dương Quốc Trung cũng đáng chém, để trả lại cho Đại Đường một càn khôn tươi sáng."

"Dưới vẻ phồn thịnh là chế độ rệu rã, thế hệ chúng ta cần phải chỉnh đốn lại non sông."

"Được, chúng ta đi Đông Đô!"

---❊ ❖ ❊---

Vương Nan Đắc ngang nhiên đứng dậy, trước là nhìn về phía dòng Hoàng Hà cuồn cuộn cuộn trào phía bắc, sau đó trong gió lộng nhìn về phía tây, ý đồ trông thấy Lạc Dương đang rơi vào tay phản quân, tráng chí lăng vân. Y thề phải bước lên Lăng Yên Các.

Tiết Bạch ngược lại tâm tư trùng trùng. Tất cả những gì hắn nói đều là kế hoạch đã định từ trước, tất nhiên sẽ có vô vàn biến cố. Quan trọng hơn, kênh tin tức hiện tại của hắn đã đứt đoạn, núi Thủ Dương ra sao, Lạc Dương thế nào, cho đến Trường An hiện tại như thế nào, hắn đều không hay biết.

Hôm nay hai người đàm đạo, phần nhiều là sự mong đợi về chí hướng tương lai, mãi cho đến khi nhìn thấy Khương Hợi từ dưới chân núi vội vã tiến tới.

"Lang quân."

Khương Hợi chạy đến trước mặt Tiết Bạch, chắp tay bẩm báo: "Đã dò la được rồi, Trần Lưu ở phía nam đã thất thủ từ sớm, sau đó huyện lệnh Ung Khâu là Lệnh Hồ Triều cũng đã đầu hàng phản quân. Hiện tại hai mặt tây, nam đều là địa bàn của địch, do phản quân Lý Đình Vọng trấn thủ..."