Trời ngả về chiều, Bàng Tiểu Nhị, một gã tốt binh phản quân, đang dựa lưng vào gốc cây chợp mắt. Trong cơn mơ, đôi mày hắn cau chặt, vẻ mặt lộ rõ vẻ khổ sở.

Tiếng còi chói tai vang lên, hắn giật mình tỉnh giấc khỏi cơn ác mộng, vụt đứng dậy. Chỉ chốc lát sau, mấy tên đồng ngũ đã vừa đi vừa chửi đổng từ trong rừng cây bước ra, tứ phía đều có người.

“Đồ chó chết, có ai tìm thấy tiểu cữu cữu chưa?”

“Đội chính tìm thấy rồi.”

Bàng Tiểu Nhị còn tưởng bọn họ đã tìm thấy Tiết Bạch, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy đội chính Khổng Nhượng đang xách tai một con thỏ rừng, vừa đi vừa nói: “Vị Tiết thái thú kia chẳng phải cũng chỉ là một con thỏ thôi sao?”

Đám binh lính lập tức cười rộ lên một trận.

“Đội chính, ta nghe người ta nói Dương gia tỷ muội kia kiều diễm lắm, thật sự có chuyện tốt là ngủ với các nàng xong lại được thăng quan sao?”

---❊ ❖ ❊---

Khổng Nhượng gật đầu ra vẻ nghiêm túc: “Đợi chúng ta bắt được Tiết Bạch, ninh thịt hắn lên mỗi người ăn một miếng, thì cũng có thể khiến các mỹ phụ nhân dễ dàng để mắt tới chúng ta.”

“Thật ư?”

“Đồ ngu!” Khổng Nhượng mắng: “Đánh vào Trường An, ngươi muốn kiểu phụ nhân nào mà chẳng có, cần gì phải phiền phức như vậy? Ha ha ha.”

Tiếng cười đùa càng lớn hơn, đây cũng là một biểu hiện của sĩ khí đang lên cao, nhưng Bàng Tiểu Nhị lại nghe không hiểu bọn họ đang nói gì.

Bàng Tiểu Nhị vốn không thuộc đội này, đội chính của hắn là Nhiếp Bình Lỗ nảy sinh xung đột với Tôn Nhượng, bị Lư tướng quân giết chết, hắn mới bị biên chế vào dưới trướng Khổng Nhượng. Trải qua tất cả những chuyện này, chẳng nói rõ được là tâm trạng gì, trong đầu hắn cứ mụ mị cả đi.

Khổng Nhượng liền dẫn bộ hạ nướng thỏ ăn, lửa mới nhóm lên được một lúc, tiếng còi dồn dập và chói tai kia lại vang lên lần nữa. Rất nhanh có kỵ binh từ xa phi tới, hét lớn: “Tiết Bạch đã tiến vào Nam Bạch thôn, lập tức đến bao vây!”

Ngọn lửa liếm vào da thỏ, mỡ chảy ra, phát ra tiếng “xèo xèo”, Khổng Nhượng nhìn thấy thế, bèn nói: “Đợi chúng ta ăn xong rồi đi, vẫn còn kịp.”

“Không được! Tướng quân có lệnh, tức tốc khởi hành, không được chậm trễ!”

“Được rồi.”

Khổng Nhượng dùng sức đá một cú, hất đất cát lấp lên đống lửa, trút nỗi bất mãn trong lòng. Kể từ khi làm phản đến nay, bọn họ nhận được vô số ban thưởng, lại được dung túng đốt phá cướp bóc, sĩ khí đang lúc dâng cao, ai nấy đều mong sớm ngày bôn tập đến Lạc Dương để làm một trận lớn, nay bị phái đến vây chặn Tiết Bạch liền cảm thấy có chút vô vị.

Cứ như là đã hẹn đi săn thú lớn, đến lúc xuất phát lại thành “Đi, bắt con chuột kia lại”.

“Đội chính, cứ nướng đi thôi, nhiều người thế này đối phó với một tên Tiết Bạch thì tốn bao nhiêu thời gian chứ? Nam Bạch thôn cũng không xa, lập công xong, quay lại ăn là vừa đẹp.”

“Ha ha ha, cũng phải.” Khổng Nhượng cười lớn: “Các huynh đệ, cái thôn kia chúng ta từng tới rồi, hôm nay lại đi một chuyến nữa.”

“Được!”

Bọn họ rất nhanh đã thúc ngựa rời đi, bỏ lại đống lửa trại vẫn đang nướng dở con thỏ rừng, ngọn lửa cứ thế từng chút một hong lớp da thịt kia thành màu vàng kim đầy dụ hoặc.

---❊ ❖ ❊---

Ánh tà dương nhuộm đỏ những đám mây nơi chân trời. Vào những buổi chiều tà trước đây, trong Nam Bạch thôn thường khói bếp tỏa lan, là thời khắc náo nhiệt nhất. Hôm nay nơi này lại có vẻ tĩnh mịch lạ thường, gà chó chẳng nghe tiếng.

Đặng Tứ Nương chạy ra khỏi rừng cây, không kìm được lòng mà lao vào trong thôn, sơ ý vấp ngã xuống đất. Thứ làm nàng vấp ngã là hai thi thể nằm ngang trên mặt đất, là những người hàng xóm mà nàng quen biết. Đi tiếp về phía trước, thi thể nam nhân của nàng đang nằm sấp bên cạnh cây cầu nhỏ.

Nàng chạy qua cầu, nhào tới bên cạnh y, ngẩng đầu nhìn lên, khắp thôn đều là thi thể, có cái đã bị chó hoang cắn nuốt đến mức không còn ra hình thù. Tình cảnh này khiến mắt nàng cay xè, òa khóc nức nở.

Trong rừng cây sau lưng vang lên một trận xáo động, có động tĩnh bất ngờ khiến lũ chim hoảng sợ bay vút lên.

Cả Nam Bạch thôn chuyển từ tĩnh sang động chỉ trong thời gian rất ngắn, tứ phía như đã ước hẹn mà cùng lúc ầm ĩ hẳn lên. Tiếng vó ngựa bôn tập như sấm rền, tiếng tù và truyền tín hiệu, cùng với đủ loại tiếng hò hét.

“Thu hẹp vòng vây, đừng để bọn chúng chạy thoát!”

Đặng Tứ Nương đang quỳ bên thi thể quay đầu lại, trong tàn huy cuối cùng của ánh tịch dương, nàng nhìn thấy bụi đất bay mù mịt, từng hàng kỵ binh như núi như rừng xuất hiện ở phía bên kia cầu.

Tuy chỉ vài trăm người, nhưng lại giống như thiên binh vạn mã chỉ vì một mình nàng mà đến.

Cảm giác áp bách ập vào mặt, tựa như nàng chỉ là một con kiến hôi nhỏ bé, mà cả ngọn núi Thái Sơn đang đè nặng trên đỉnh đầu nàng. Trong nỗi sợ hãi tột độ lại nảy sinh một loại ảo giác khác.

Dù chỉ là một thôn phụ, nàng vậy mà cũng dấy lên hào tình kiêu hãnh rằng bản thân đáng giá để địch lại với thiên binh vạn mã.

“Chỗ kia có người!”

“Bắt lấy ả!”

Một đội kỵ sĩ lao thẳng về phía nàng, tựa như dòng nước đang chảy ngang chuyển thành hàng dọc, giương cao binh khí trong tay.

Khoảnh khắc tiếp theo, dị biến nổi lên.

“Uỳnh!”

Cây cầu nhỏ ầm ầm nổ tung, hai tên kỵ binh trên cầu trong nháy mắt cả người lẫn ngựa bị nổ thành mảnh vụn, mà trong số những kỵ binh đã qua cầu cũng có hai kẻ bị hất văng lên cao, ngã xuống đất, thân thể đứt làm đôi.

Thế công náo nhiệt vừa rồi còn đang tiến lên không lùi bỗng chốc khựng lại, mọi người đều kinh hãi, trân trân nhìn nửa khúc thi thể trên mặt đất đến ngẩn ngơ.

“Đạm cẩu tràng.”

Khổng Nhượng khó khăn lắm mới trấn an được chiến mã đang hoảng sợ, hoàn hồn lại trước tiên chửi thề một câu để xả nỗi sợ hãi trong lòng, phát hiện toàn thân mình đã ướt sũng, đều là do mồ hôi lạnh thấm ra.

Gã thuộc đội thứ hai sắp sửa qua cầu, cách người bị hất văng kia chỉ hơn mười bước, nhìn thấy rõ ràng thân thể mặc giáp trụ kia bị xé nát như thế nào. Mảnh giáp vỡ vụn còn bắn bị thương một tên lính cách gã không xa ở phía trước, tên lính kia bị gọt mất nửa cái mũi, kêu la thảm thiết, nhìn mà kinh tâm động phách.

“Đây chính là Thiên lôi địa hỏa ư?”

Tướng quân của Khổng Nhượng là Lư Tử Kỳ chính là bị nổ chết, gã khi đó rất may mắn không bị điều đến thành Chân Định, còn cho rằng lời mô tả của các đồng ngũ có mặt tại đó là quá phóng đại. Hôm nay tận mắt chứng kiến, trong lòng đã nảy sinh ý định rút lui.

Thảo nào tất cả mọi người đều coi trọng Tiết Bạch, nhân vật như vậy, há là một tên tiểu tốt bình thường như mình có thể bắt được sao?

“Trong sông có người!”

Chợt có kẻ hô lớn, mọi người đồng loạt định thần nhìn lại, quả nhiên thấy một bóng người đang băng băng chạy trên bãi sông phía dưới.

"Nhanh, bắn chết hắn!"

Vô số mũi tên xé gió "vút vút" lao xuống bãi sông. Khổng Nhượng cũng giương cung bắn theo, nhưng nỗi kinh hoàng vẫn còn đè nặng trong tâm trí khiến tay gã run rẩy dữ dội, mũi tên lệch hướng bay thẳng xuống dòng nước. Gã không nói ra, nhưng kỳ thực, trong lòng đã sớm sinh tâm sợ hãi, chưa đánh đã thua ba phần. Vốn tưởng việc xông vào thôn bắt người chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay, nào ngờ giờ đây, đám phản quân lại buộc phải dừng bước bên bờ, tốn công chỉnh đốn đội ngũ và bắc lại cầu.

---❊ ❖ ❊---

Con thỏ trên đống lửa dần bị thiêu rụi, lớp da thịt từ sắc vàng kim chuyển sang đen kịt, cuối cùng chỉ còn lại những mảnh xương cháy thành than. Củi lửa cũng đã tàn, ánh sáng lụi dần trong đêm tối.

---❊ ❖ ❊---

Khổng Nhượng đói đến mức bụng dính vào lưng. Gã vốn đinh ninh đêm nay chỉ cần bao vây thôn, canh chừng không cho Tiết Bạch chạy thoát là đủ, nhưng khi màn đêm vừa buông xuống, Điền Đình Lâm đã đích thân tìm tới. Các giáo úy vội vàng nghênh đón, gương mặt không giấu nổi vẻ hổ thẹn.

"Chuyện này là thế nào?" Sắc mặt Điền Đình Lâm sa sầm, "Đại quân canh năm đã phải nhổ trại, Tướng quân vẫn đang đợi tin tức!"

Ngày thường y vẫn gọi Điền Thừa Tự là "A huynh", nay lại gọi là "Tướng quân" đầy trịnh trọng, hẳn là trước khi xuất phát đã bị quở trách một trận nặng nề.

"Lại gặp thiên lôi địa hỏa, đầu thôn cuối thôn đều có, chết sáu người, bị thương hơn ba mươi. Thương vong là chuyện nhỏ, chỉ sợ nơi đây vẫn còn lôi, mạo muội hành động trong đêm tối, để Tiết Bạch thừa cơ hỗn loạn thoát thân thì đại sự hỏng bét."

"Ta không nghe giải thích!" Điền Đình Lâm quát: "Đại quân ngày đêm đi sáu mươi dặm đến đây, chẳng lẽ vì một con chuột mà phải trì hoãn thêm mấy ngày sao?!"

Y vốn nghiêm khắc, lại dẫn thêm hai trăm quân tiếp viện, lập tức ra lệnh bao vây, ép những kẻ còn lại tiến vào thôn bắt giết Tiết Bạch. Những bó đuốc được thắp lên, ánh lửa lại bừng sáng.

"Qua cầu."

Khổng Nhượng một tay cầm đuốc, một tay nắm cương ngựa, nhìn về phía cây cầu vừa bắc xong mà lòng vẫn còn sợ hãi. Gã quay đầu nhìn lại, quát lớn: "Bàng Tiểu Nhị, ngươi qua trước!"

"Nặc."

Bàng Tiểu Nhị cũng khiếp đảm vụ nổ, sắc mặt trắng bệch nhận lệnh, thúc bụng ngựa tiến lên. Thế nhưng, chiến mã ngửi thấy mùi thuốc súng gay mũi, lại bị tiếng nổ lớn dọa sợ, nhất quyết không chịu bước tới. "Tiểu súc sinh, đi!" Bàng Tiểu Nhị đành xuống ngựa dắt qua cầu. Lần này không có vụ nổ nào xảy ra, hắn sang đến bờ bên kia, đi thêm mười bước, nhìn thấy vài thi thể nằm sấp – đó là những kẻ thuộc đội chính của Khổng Nhượng đã bị hạ sát từ trước.

"Lục soát từng gian một!" Khổng Nhượng đi phía sau thúc giục.

Ngôi thôn khá rộng, nhà cửa xây bằng đất vàng, hai bên ngõ nhỏ là những bức tường đất lồi lõm. Ánh đuốc chiếu vào, mạng nhện trên tường hiện rõ, con đường dài hẹp phía trước vẫn chìm trong màn đêm đen kịt. Bàng Tiểu Nhị đạp tung một cánh cửa, nhìn thấy thi thể một đứa trẻ đang nằm sấp bên trong, lập tức sững sờ, sống lưng lạnh toát, mồ hôi trên trán rịn ra.

"Ở đây không có, tìm tiếp đi."

Đội người lại quay về ngõ nhỏ. Bàng Tiểu Nhị thần hồn nát thần tính, nhìn ngó tứ phía, rốt cuộc lên tiếng hỏi: "Các ngươi có nghe thấy... tiếng trẻ con không?"

"Đồ ăn hại, bớt nói nhảm đi, tìm cho kỹ vào."

"Ta cảm thấy không ổn." Khổng Nhượng nói, "Chúng ta cầm đuốc đi ngoài sáng, nếu đụng mặt Tiết Bạch, liệu có giết nổi người của hắn không?"

Gã cho rằng Điền Đình Lâm quá vội vàng. Ba trăm hay năm trăm người tản vào thôn này, gặp phải nhân mã của Tiết Bạch, ít nhiều đều sẽ có thương vong. Chi bằng nghỉ ngơi một đêm, ban ngày hãy lục soát. "Cứ đi trong cái ngõ này, rất dễ bị phục kích..."

"Phập."

Khổng Nhượng cảm thấy máu bắn lên người, quay đầu nhìn lại, lập tức kinh hãi hét lên: "Ở đây!"

Phía sau ngõ nhỏ, hai đại hán hung thần ác sát đã xuất hiện tự bao giờ. Họ giáp trụ đầy đủ, tay cầm trường bính mạch đao sắc bén, vừa xuất hiện đã giương đao bổ xuống. Hai kẻ này không cầm đuốc, rõ ràng là đang ôm cây đợi thỏ.

"Người đâu!"

Khổng Nhượng rõ ràng chiếm ưu thế về quân số, nhưng lòng đã khiếp sợ trước, hồi lâu mới nhớ tới việc thổi còi, gã hoảng loạn đưa còi lên miệng.

"Tuýt ——"

Tiếng còi vừa cất lên, mạch đao đã "vút" một tiếng chém nghiêng vào cổ gã.

Bàng Tiểu Nhị đi tuốt đằng trước quay đầu lại, cách mười mấy tên đồng ngũ, không nhìn rõ chuyện gì đã xảy ra, chỉ nghe thấy tiếng hô hoán "Đội chính chết rồi" cùng sự xô đẩy hỗn loạn. Trong đó có những binh lính muốn liều chết đánh một trận, nhưng địa thế chật hẹp khiến họ chỉ biết xô đẩy nhau, kẻ nào chạy chậm một chút, lưỡi mạch đao sắc bén liền không chút lưu tình mà chém tới.

Bàng Tiểu Nhị thậm chí chưa nhìn rõ mặt kẻ địch, đã bị đẩy đến mức vứt cả vũ khí, hắn dứt khoát cắm đầu chạy về phía trước, lúc này mới nhận ra rất nhiều nơi đều đang hô hoán "Ở đây!". Tiếng còi vang lên liên hồi, phảng phất như khắp thôn đều là Tiết Bạch.

Phía trước đột nhiên thoáng đãng, những con ngõ nhỏ chằng chịt hội tụ về tòa từ đường giữa thôn, binh lính các đội tháo chạy đều dồn về một chỗ. Một vị giáo úy đang cố gắng kiểm soát cục diện, hét lớn: "Đừng loạn, liệt trận, liệt trận!"

Bàng Tiểu Nhị theo bản năng định chạy qua đó, nhưng câu nói lúc nãy của Khổng Nhượng bỗng hiện lên trong đầu, khiến hắn chợt tỉnh ngộ. Tiết Bạch căn bản không phải con mồi trốn tránh, mà là tay thợ săn đã giăng sẵn mai phục đợi con mồi tới cửa. Bọn chúng, đám phản quân này, mới chính là con mồi...

"Uỳnh!"

Đây là vụ nổ thứ ba, nhưng uy lực tuyệt đối không phải hai lần trước có thể so sánh. Khi mấy chục tên lính phản quân hỗn loạn chen chúc vào một chỗ, thuốc nổ đã phát nổ ngay giữa đám đông. Thừa thế, ngọn lửa lớn từ giữa thôn bùng lên, cuộn trào về bốn phương tám hướng.

---❊ ❖ ❊---

Điền Đình Lâm cũng biết mình quá vội vàng. Tiết Bạch không phải đối thủ tầm thường, hắn quan bái Thái thú, lại có thể mượn việc buôn bán phi tiền để điều động thế lực dân gian không nhỏ. Tuy không thể ngăn cản đại quân, nhưng trong những trận chiến nhỏ lẻ thế này, Tiết Bạch lại chiếm ưu thế rất lớn.

Lùng bắt vội vàng, e rằng sẽ gây ra thương vong không nhỏ. Song, đây là nước cờ bắt buộc vì đại cục. Thái Nguyên chưa hạ, hơn nữa Lý Quang Bật đã được Tiết Bạch đề cử làm Hà Đông tiết độ phó sứ, nếu không thể bắt giết Tiết Bạch, vị Thái thú Hà Đông này rất có khả năng sẽ chạy về Thái Nguyên dẫn viện binh tới, đánh ngược về Thường Sơn, cắt đứt hậu phương của đại quân.

So với nỗi lo âu ấy, việc tổn thất một ít binh lính để nhanh chóng loại bỏ khối tâm bệnh này là cái giá mà Điền Thừa Tự hoàn toàn có thể chấp nhận được.

Tiếng nổ ầm ầm từ xa vọng lại, một lần nữa gây ra sự xáo động trong hàng ngũ binh sĩ, nhưng Điền Đình Lâm đã sớm liệu trước. Y biết Tiết Bạch ắt hẳn còn thuốc nổ, nhưng vật ấy rồi cũng có lúc cạn kiệt, dùng mạng của mười mấy hai mươi tên lính để tiêu hao, cũng coi như xứng đáng.

Sau đó, ánh lửa trong thôn bùng lên, ngày càng rực rỡ.

“Bọn chúng phóng hỏa rồi.”

Điền Đình Lâm nhíu mày, ý thức được thương vong e rằng còn lớn hơn so với dự tính. Thấy tình hình này, vị Chưởng thư ký trong quân của y cũng tiến lên, hạ giọng nói: “Điền tướng quân, e là không ổn. Tiết Bạch có lợi khí là Thiên lôi địa hỏa này, phá vây vốn chẳng khó, cớ gì lại co cụm trong cái Nam Bạch thôn nhỏ bé này?”

“Ý ngươi là, hắn đang thiết phục?” Sắc mặt Điền Đình Lâm trở nên khó coi.

“Ta còn nghe nói, hắn có một vật gọi là ‘Thiên lý kính’, có thể nhìn thấu ngàn dặm hay không thì khó nói, nhưng ít nhất cũng thấy được sự vật cách xa vài dặm. Nếu vậy, khoan nói đến chuyện phá vây, hắn cũng không nên dễ dàng bị bao vây như thế.”

“Bất luận thế nào, hắn tất phải chạy về hướng tây.” Điền Đình Lâm lạnh lùng đáp: “Ta đã sớm phòng bị hắn một chiêu.”

“Thì ra là vậy, phía tây sao lại yên tĩnh như thế, Tướng quân hóa ra là vây ba thả một, phía tây còn có phục binh?”

Điền Đình Lâm bỗng nhiên giơ tay, cắt ngang lời vị mưu liêu: “Ngươi nghe đi.”

Gió thổi thế lửa trong thôn bùng lớn, mang theo những tiếng kêu thảm thiết. Nhưng thứ Điền Đình Lâm muốn nghe không phải là cái này, y quay đầu lại, nhìn về phía sau lưng, lẩm bẩm: “Có người đến.”

“Tướng quân lại phái binh tới sao?”

Điền Đình Lâm ngẩng đầu nhìn sắc trời, đã canh ba, hẳn là Điền Thừa Tự đã hạ lệnh cho đại quân nấu cơm, chuẩn bị nhổ trại, đợi tin tức của Tiết Bạch đến mất kiên nhẫn, lại muốn sai người đến giục.

Dần dần, một đội kỵ binh xuất hiện cách y vài chục bước, dưới ánh trăng, hiện ra những đường nét đầy sát khí.

“Kẻ đến là ai? Đối cờ hiệu!”

Đối phương không đáp, dồn dập ghìm cương, chỉnh đốn hàng lối, để ngựa nghỉ ngơi. Tuy vừa tối vừa xa, nhưng Điền Đình Lâm có thể cảm nhận được chiến mã của đối phương đang cào móng xuống đất, chuẩn bị tư thế xung phong. Y hít sâu một hơi khí lạnh, quát lớn: “Là kẻ địch!”

Tiếng còi lại dồn dập vang lên. Phản quân số lượng không ít, nhưng vì để bao vây, lùng bắt nên đã quá phân tán, giờ đây vội vàng ứng địch, bắt buộc phải tập hợp lại trong thời gian ngắn nhất. Thế nhưng, nhân mã của Tiết Bạch đã bắt đầu xung phong, số lượng không nhiều, lại như một lưỡi dao găm sắc nhọn, không kịp đề phòng mà đâm thẳng vào trái tim của Điền Đình Lâm.

---❊ ❖ ❊---

Trong Nam Bạch thôn, thế lửa càng lớn, huyết quang văng khắp nơi. Bàng Tiểu Nhị điên cuồng tháo chạy, cuối cùng cũng đến được bờ sông, hướng về phía bờ bên kia hét lớn: “Tướng quân! Bị mai phục rồi!”

Nhưng đáp lại hắn chỉ có từng tiếng kêu la hoảng loạn: “Kẻ địch từ ngoài thôn đánh tới rồi...”

Bàng Tiểu Nhị không hiểu, kẻ địch rõ ràng đang ở trong thôn, sao lại có thể ở ngoài thôn? Bất luận thế nào, việc Điền Đình Lâm bị tập kích đã phá hủy ý chí cuối cùng của hắn. Trong lòng hắn chỉ còn một ý niệm, chính là trốn càng xa càng tốt. Hắn nhìn quanh tứ phía, thấy phía tây yên tĩnh nhất, thế là chạy về hướng đó. Cảm thấy mũ giáp trên người vừa nặng vừa vướng víu, hắn dứt khoát cởi ra, lập tức cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Chạy mãi, tiếng nước chảy phía trước càng lúc càng gần. Nam Bạch thôn nằm ngay bên bờ sông Hô Đà, phía trước chính là khúc quanh của dòng sông, nơi có một hồ nước khá lớn. Cuối cùng, hắn nhìn thấy một mảng nước lấp lánh ánh trăng.

Bàng Tiểu Nhị không biết bơi, nghe tiếng chém giết từ xa, hắn chạy dọc theo bờ sông, dần dần kiệt sức. Đang lúc tuyệt vọng, hắn nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang neo bên bờ, vội vàng chạy tới, đưa tay cởi dây thừng.

“Phù... phù...”

Hắn quá mệt mỏi, ngón tay chẳng còn chút sức lực, càng sốt ruột càng không cởi được. Bỗng nhiên, sau gáy bị đập mạnh một cái, hắn ngã nhào xuống đống bùn lầy bên bờ sông.

“Tha mạng, ta không có làm phản, không có!”

Bàng Tiểu Nhị chẳng màng quay đầu lại, cứ thế cầu xin. Đầu hắn đau như búa bổ, nhưng lưỡi đao sau lưng lại không chém xuống nữa. Hắn thấy cầu xin có tác dụng, mới xác định kẻ đến không phải là đồng ngũ của mình.

“Thật mà, ta bắc thượng tòng quân, là muốn vì nước trấn giữ biên cương, Nhiếp đội chính nói với ta ‘Bất giáo Hồ mã độ Âm Sơn’, ta thật sự không muốn làm phản, bọn họ ép ta, ép ta...”

Vừa nói, Bàng Tiểu Nhị nước mắt nước mũi giàn giụa. Hắn là nhi tử thứ hai trong nhà, a huynh lớn hơn hắn mười lăm tuổi, những năm đầu đã tử trận trong cuộc chiến với Khiết Đan. A nương hắn năm nay đã năm mươi hai tuổi, tóc bạc trắng xóa, già nua yếu ớt. Hắn tha thiết hy vọng có thể lập được quân công, sớm ngày hoàn hương phụng dưỡng a nương.

“Thật đó, ta chưa từng đọc sách, nhưng biết hai chữ ‘Trung hiếu’, Tướng quân nể mặt a nương đáng thương của ta, tha cho ta một mạng đi.”

“Ta tha cho ngươi, ai tha cho con ta.”

Bàng Tiểu Nhị nghe thấy giọng nói vang lên sau lưng, sững sờ quay đầu lại, chỉ thấy người cầm đao đứng đó là một nông phụ. Nỗi sợ hãi ban đầu trong lòng hắn lập tức tan biến không ít.

“Ngươi giết con ta!” Người nông phụ kia gầm lên, một đao chém xuống.

Bàng Tiểu Nhị đưa tay đỡ lấy, chộp lấy tay nàng, liều mạng đẩy ngược lưỡi đao về phía cổ nàng, hai người cứ thế giằng co. Liều chết vật lộn, cả hai đều dùng hết toàn lực, khuôn mặt Bàng Tiểu Nhị đỏ bừng, khó khăn lắm mới ép được lưỡi đao từng chút một đè lên vai người nông phụ.

Mắt hắn trợn trừng, tiếp đó liền chạm mắt với nàng, lập tức cảm nhận được một luồng hận ý mãnh liệt vô cùng. Ngay trong khoảnh khắc này, hắn đoán được nàng là ai — a nương của hai đứa trẻ chết dưới đao hắn.

Song, trong lòng Bàng Tiểu Nhị lại dấy lên một nỗi oan ức khôn cùng. Hắn nào còn cách nào khác? Đông Bình quận vương mưu phản, Tướng quân tạo phản, Đội chính đã bỏ mạng, nếu lúc đó hắn không hạ thủ, kẻ nằm xuống chính là hắn.

Đó là sự bất lực của thời loạn, một nỗi bi kịch mà trước nay cả hai chưa từng nếm trải. Loạn thế ập đến như cơn hồng thủy cuồng nộ, nghiền nát những kiếp người nhỏ bé như bọn họ thành tro bụi.

Một tia áy náy thoáng qua trong tâm trí Bàng Tiểu Nhị.

---❊ ❖ ❊---

"Phập."

Ngay sát na ấy, lưỡi đao sắc lạnh đã cắm sâu vào cổ họng hắn, máu tươi tuôn trào như suối. Ánh mắt hắn dần tan rã, cổ họng phát ra những tiếng ứ nghẹn cuối cùng. Trong thời loạn lạc này, số phận của hắn và con chó mực nhà Đặng Tứ Nương cũng chẳng khác gì nhau.

"Hức... hức..."

Đặng Tứ Nương đứng dậy, nghe tiếng rên rỉ như chó con của kẻ vừa sát hại cốt nhục của mình, sống mũi nàng cay xè, rồi bật khóc nức nở. Nàng đã về đến nhà.

Chạy vội ra hậu viện, nhìn thấy hai tảng đá lớn đè trên miệng vại nước, nàng bàng hoàng chết lặng. Nàng lao tới, dùng hết sức bình sinh đẩy văng tảng đá cùng nắp vại xuống đất. Cú đẩy quá mạnh khiến nàng ngã sõng soài trên nền đất lạnh.

"Ngũ Oa!"

Nàng gào khóc gọi tên con, nhưng hồi lâu chẳng nghe tiếng đáp lời. Nàng không dám nhìn vào trong vại, hình ảnh khi nàng còn ngất lịm ở nhà chính lại hiện về trong tâm trí: "Khổng đội chính, con ả chó chết kia còn giấu một đứa nhỏ trong vại nước này." — "Vậy thì giúp ả giấu cho kỹ vào, đậy lại, ha ha ha..."

Khi ấy, tâm ý muốn chết đã trỗi dậy trong lòng Đặng Tứ Nương. Đến lúc màn đêm buông xuống, vụ nổ trên cầu nhỏ khiến phản quân chưa kịp tiến vào thôn, nàng đã đào một cái hố lớn nơi hậu viện để an táng đứa con thơ đã khuất. Sau khi khóc cạn nước mắt, nàng quay lại phía cây cầu nhỏ, định kéo thi hài trượng phu về mai táng.

Cũng chính lúc đó, nàng nhìn thấy một đội binh lính cầm đuốc, dắt ngựa qua cây cầu vừa được dựng lại. Trong số đó có vài gương mặt khiến lòng căm hận trong nàng bùng cháy dữ dội. Mượn bóng đêm che chở cùng sự thông thuộc địa hình, nàng lặng lẽ bám theo, tâm niệm dùng mạng mình đổi lấy mạng kẻ thù.

Trong quá trình đó, Đặng Tứ Nương thoáng thấy một nhóm người khác. Nàng biết đó là thủ hạ của Tiết thái thú, nên không dám lại gần. Từ xa, nàng chứng kiến bọn họ đột kích phản quân. Những người đó không truy sát kẻ đào tẩu, nhưng mối thâm thù trong lòng khiến nàng không thể buông bỏ. Nàng đuổi theo, cuối cùng tự tay giết chết một kẻ thù, dù biết rõ đối phương cũng chỉ là kẻ bị ép buộc.

Tâm nguyện đã xong, Đặng Tứ Nương buông thanh trường đao, ánh mắt liếc nhìn thi thể trên đất. Không muốn chết chung chỗ với kẻ hung ác, nàng bước lên thuyền nhỏ, cắt dây thừng, chống sào chèo về phía sâu trong sông Hô Đà. Nàng cúi nhìn mặt sông đen ngòm sâu thẳm, hy vọng dòng nước có thể gột rửa sự ô trọc trên thân mình.

Đang định gieo mình xuống dòng nước, bỗng nhiên, bờ tây truyền đến tiếng động kinh thiên động địa. Đó mới thực sự là khí thế của thiên binh vạn mã, hùng tráng hơn gấp bội so với đám kỵ binh lúc chập tối, khiến trời đất như rung chuyển. Ánh lửa bùng lên rực rỡ, tựa như mặt trời mọc từ phương tây.

"Ngay bên bờ sông!"

Đặng Tứ Nương một lần nữa cảm nhận được áp lực cùng sự kiêu hãnh khi bị trọng binh vây tiễu. Điều này khiến nàng tạm quên đi ý định quyên sinh, hướng mắt về phía bờ sông, tưởng tượng ra cảnh chém giết thảm liệt mà nàng chưa từng thấy bao giờ. Chiếc thuyền nhỏ không ngừng bị nước sông cuốn trôi xuống hạ lưu. Nàng nỗ lực chèo chống, nhưng khoảng cách với chiến trường ngày một xa.

Mãi đến khi tiếng hò reo chém giết dần tắt hẳn, không gian trở nên tĩnh mịch, nàng lại chuẩn bị gieo mình xuống sông. Đúng lúc này, một tia nắng sớm rọi xuống, xua tan bóng tối. Dòng nước phản chiếu ánh dương lọt vào mắt Đặng Tứ Nương, nàng sững người khi thấy vài thi thể đang trôi nổi trên mặt sông.

Một cái xác thu hút sự chú ý của nàng, nhìn trang phục thì rõ ràng là người trong nhóm Tiết thái thú hôm qua. Nàng vội vàng chống thuyền tới, dùng sào tre móc lấy cái xác kéo lại gần. Nương theo ánh nắng ban mai nhìn kỹ, đó chẳng phải vị Tiết thái thú mà nàng tưởng. Chẳng biết trận chiến đêm qua rốt cuộc ra sao, nàng chợt nghe thấy tiếng sặc nước khe khẽ.