"Ta sẽ an bài cho Tiết Bạch một thân thế cao quý."

Lý Tông cùng Đỗ Ngũ Lang đàm luận hồi lâu, rốt cuộc lại đưa ra một lời hứa hẹn lấp lửng như vậy.

Đối với việc này, Đỗ Ngũ Lang cảm thấy có chút không ổn. Theo sự hiểu biết của hắn, thứ Tiết Bạch muốn xưa nay chưa từng là sự cao quý. Nhưng rốt cuộc Tiết Bạch muốn cái gì thì hắn cũng không diễn tả thành lời được, dù sao người cũng đã khuất.

Hắn dẫn Lý Tông đi đến thư phòng ở nhị tiến viện.

Đỗ Cấm một thân khoác áo gai, đội khăn tang, đang ngồi thu dọn sổ sách. Dư quang nơi khóe mắt thấy Lý Tông đi vào, nàng chẳng hành lễ, cũng chẳng ngẩng đầu, tuyệt nhiên không tỏ vẻ xem trọng hay tôn kính đối với Thái tử.

Với thân phận của nàng, kỳ thực không có lý do gì để để tang cho Tiết Bạch. Nhìn bộ trang phục này, đủ thấy nàng đã chẳng còn bận tâm người ngoài nghị luận thế nào về mối quan hệ giữa mình và Tiết Bạch nữa.

"Đỗ nhị nương." Lý Tông gần đây đối với ai cũng đều rất khách khí, nói: "Nén bi thương."

"Ta đương nhiên có thể nén bi thương, cứ coi như tâm đã chết." Giọng nói của Đỗ Cấm rất bình tĩnh.

Lý Tông không biết nên đáp lại thế nào, đứng ở một bên trông chẳng khác gì thuộc hạ của nàng. Y ngẫm nghĩ, dứt khoát nói thẳng: "Thân thế của Tiết Bạch..."

"So với việc đàm luận phụ mẫu hắn là ai," Đỗ Cấm cắt ngang lời Lý Tông: "Chi bằng hãy bàn xem vì sao hắn lại muốn trợ giúp ngài trở thành Thái tử."

"Ta biết, hắn xem ta như bá phụ."

"Không, là bởi vì hắn có thể làm được." Đỗ Cấm nói, "Hắn không làm việc nắm chắc, phò tá ngài chỉ bởi vì hắn xác thực có thực lực như vậy, lớn hơn nhiều so với chút ít mà ngài nhìn thấy trong chốn phố phường Trường An này."

Lời này vốn chẳng dễ nghe, nhưng Lý Tông nghe rất chăm chú, thậm chí ngay cả hô hấp cũng bất giác nhẹ đi vài phần, sợ nàng không nói tiếp.

"Hắn đã biết tạo giấy, in báo, tất có bản lĩnh mượn đó mà xoay chuyển dân tâm dư luận. Chư vương ai hiền ai ngu, Thánh nhân nghĩ thế nào là một chuyện, nhưng báo giấy đăng thế nào lại là chuyện khác."

"Ý ngươi là, khắp các châu huyện trong thiên hạ đều có báo của Tiết Bạch?"

"Báo chí là cái chi? Còn có phi tiền. Khi chúng ta ở Yển Sư đã bắt đầu tư đúc tiền đồng làm dự trữ, đổi tiền tệ cho thương lữ, phú hộ, quan viên thậm chí là quân đội. Chỉ riêng khoản cho vay lấy lãi, thu nhập hàng năm đã sánh ngang với thuế má của một phủ. Ngài nghĩ xem, số tiền này đủ để làm những chuyện gì?"

Lý Tông không dám nghĩ tiếp, ánh mắt y rơi xuống cuốn sổ sách trong tay Đỗ Cấm, cuối cùng cũng hiểu được vì sao nàng luôn có những văn thư xem mãi không hết.

"Còn nữa." Đỗ Cấm tiếp tục: "Dương Quốc Trung xúi giục Thánh nhân đến Thục quận, nhưng hắn lại quên mất, loạn Nam Chiếu là do ai bình định."

"Tiết Bạch ở Thục quận cũng có bộ hạ sao?"

Không trách được Lý Tông cứ hỏi những câu như vậy, y bị cấm cố ở Thập Vương trạch quá lâu, tiếp xúc với quốc sự quá ít, rất nhiều chuyện quả thực mờ mịt.

Đỗ Cấm không đáp, mà nói: "Thánh nhân đã phát giác ra, cho rằng hắn cư tâm khó lường, nhưng kỳ thực điều hắn muốn làm chỉ có một việc."

"Việc gì?"

"Bình oan chiêu tuyết."

Lý Tông sửng sốt, lẩm bẩm: "Tiết Bình Chiêu?"

"Phải, khi hắn bị phát lạc làm quan nô, người ngoài hỏi tên hắn, hắn tuy vẫn là một đứa trẻ nhưng đã hiểu được dùng chí hướng bình sinh để đặt tên."

Đỗ Cấm nói xong, im lặng không mở miệng nữa.

Lý Tông đợi rất lâu, muốn hỏi nàng nay Tiết Bạch đã chết, di vật để lại xử lý thế nào. Nhưng lời hiển nhiên là không thể nói toạc ra như vậy, y đành nói: "Đợi giải được vây khốn Trường An, ta nhất định bình phản Tam Thứ Nhân án."

"Đây là nguyện vọng của hắn, đáng tiếc hắn không nhìn thấy được nữa rồi."

Đỗ Cấm thong thả thở dài một tiếng, lại không hề tỏ thái độ nguyện ý hiệu trung với Lý Tông.

Lý Tông đành phải nói vài lời vô thưởng vô phạt, sau đó hỏi: "Không biết Nhị nương về sau có dự tính gì?"

"Ta ư? Ta có thể có dự tính gì chứ? Chỉ nghĩ nếu hắn có thể khôi phục tính danh, trở về tông miếu, ta liền chẳng còn gì mong cầu. Cả một đống cục diện rối rắm hắn để lại này, giao ra ngoài là xong."

Lý Tông nghe nói những thế lực Tiết Bạch để lại có khả năng giao vào tay mình, không khỏi kích động, nhưng vẫn giữ lại một chút tâm cơ, giả bộ không biết chuyện, hỏi: "Tiết Bình Chiêu?"

Đây là lần thứ hai y niệm đến cái tên này. Lần này, Đỗ Cấm nghe xong ngữ khí lại lập tức trở nên đạm mạc.

"Điện hạ đã thu nhận Biên Lệnh Thành làm tâm phúc, hà tất phải giả bộ không biết? Nếu không nguyện ra tay, cứ nói thẳng là được."

"Hiểu lầm rồi, thời gian trôi qua đã lâu, chuyện cũ năm xưa rất nhiều điều đã không cách nào phân biệt chân giả..."

Đỗ Cấm lần nữa cắt ngang lời y: "Người minh bạch không nói lời ám muội. Tiết Bạch chính là đệ tam tử Lý Thiến của Phế Thái tử Lý Anh. Điện hạ nếu nguyện ý để hắn quay lại tông thất, thành toàn di chí của hắn, vậy thì tất cả những gì hắn mưu hoạch, vốn là để trợ lực cho Điện hạ, coi như vật quy kỳ chủ mà thôi."

Lý Tông nghe được bốn chữ "vật quy kỳ chủ", cảm nhận được sự lớn mạnh của bản thân. Y là trưởng tử, trữ vị, đế vị vốn dĩ nên thuộc về y.

So với việc có thể đạt được cái gì, con người ta càng để tâm việc không thể đánh mất cái gì. Y không tự chủ được, tâm cam tình nguyện rơi vào cạm bẫy ngôn ngữ của Đỗ Cấm.

"Nếu Điện hạ làm không được," Đỗ Cấm bồi thêm: "Vậy chính là Tiết Bạch nhìn lầm người rồi..."

"Không nhìn lầm người."

Ngữ khí Lý Tông tức khắc trở nên kiên quyết, thể hiện ra sự đảm đương mà y vẫn luôn có.

"Ta trước sau vẫn luôn tin tưởng ba vị đệ đệ mang nỗi oan lớn, cho nên mới thu dưỡng các con của nhị đệ và coi như con đẻ. Năm đó ta vào cung nhận lãnh bọn chúng, nghe tin Lý Thiến yểu mệnh, trong lòng chấn động bi thương, nhưng không biết hắn làm thế nào sống sót được?"

"Hắn hiện giờ rốt cuộc vẫn chết rồi."

Đỗ Cấm nói, quệt một vệt nước mắt trên mặt, đoạn bảo: "Ta mệt rồi, Điện hạ mời về cho."

Nàng đã lười phải ứng phó với sự dò xét của Lý Tông thêm nữa.

Đỗ Ngũ Lang vội tiến lên, rất cung kính dẫn Lý Tông ra cửa, còn nói nhị tỷ tâm trạng không tốt nên thất thố, xin Điện hạ chớ trách.

Nhưng thứ Lý Tông cần nhất hiện tại vốn chẳng phải là sự cung kính hay tạ lỗi, thứ y khẩn thiết cần chính là quyền lực.

---❊ ❖ ❊---

"Ngươi nói xem, ta lật lại Tam Thứ Nhân án, thế nào?"

"Điện hạ có điều chi lo lắng?"

"Binh nguy chiến hung, e rằng trước mắt vốn chẳng phải thời cơ tốt, càng sợ chọc giận Thánh nhân."

"Điện hạ ngồi tạm một lát."

Trong Diên Anh điện vắng lặng không một bóng cung nhân, Biên Lệnh Thành vội vàng dìu Lý Tông ngồi xuống, đoạn tiến tới thắp nến. Khi ánh sáng dần tỏ rạng, có thể thấy Lý Tông vừa rồi đã mạo phạm ngồi lên ngự tháp, song cả hai người đều chẳng mảy may bận tâm đến sự phi lễ ấy, tức thì bàn sang chính sự.

Biên Lệnh Thành thấp giọng: "Điện hạ lo ngại chọc giận Thánh nhân, nhưng nếu Điện hạ nắm giữ được dư luận trong dân gian, lại có thêm tài lực từ tiền trang, biết đâu có thể thỉnh Thánh nhân hồi cung, đương diện giải thích cho rõ ràng?"

Lý Tông tự nhiên thấu hiểu hàm ý sâu xa trong bốn chữ "thỉnh Thánh nhân hồi cung", liền hỏi: "Ngươi cũng cảm thấy có thể đáp ứng sao?"

"Vì một người đã khuất mà chính danh, lại có thể thu phục lòng người, Điện hạ đương nhiên nên đáp ứng." Biên Lệnh Thành triệt để quay lưng với lập trường vốn có, tiếp lời: "Về phần thời cơ, trước mắt đã có một dịp thích hợp..."

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, tại Tuyên Chính điện tổ chức tiểu triều. Nhan Chân Khanh đã hồi phục sức lực, chống gậy tiến vào dưới điện, vẫn giữ phong thái chuyên cần việc quan như thuở nào.

Sau khi tuyên bố vài đạo chính lệnh, Lý Tông ân cần hỏi han Nhan Chân Khanh: "Nghe nói Nhan tướng tự tay viết một bài 'Tế Tiết Bạch văn cảo', liệu có thể cho ta xem qua?"

Nhan Chân Khanh hổ thẹn đáp: "Quốc sự nguy cấp, Điện hạ hà tất phải bận tâm những việc nhỏ nhặt này?"

"Người có đại công với nước, không thể để họ phải lạnh lòng." Lý Tông kiên trì tán thưởng công trạng của Tiết Bạch, nhất quyết muốn đích thân tế điện. Nhan Chân Khanh đành sai Nhan Quý Minh đi lấy văn cảo tới.

Khi Nhan Quý Minh quay lại Tuyên Chính điện, hai tay dâng văn cảo cho Lý Tông, không kìm được rơi lệ. Y lẳng lặng gạt nước mắt, đứng sang một bên. Lý Tông mở cuộn giấy, từng câu từng chữ nhẹ nhàng đọc, giọng nói thoạt đầu trầm uất, về sau càng thêm bi phẫn, đọc đến cuối cùng, nước mắt đã tuôn rơi như mưa.

"Ô hô ai tai! Thượng hưởng!"

Mãi đến khi dứt lời, Lý Tông lảo đảo lùi lại hai bước, ngã ngồi xuống đất.

"Điện hạ!"

Bách quan thất kinh, nhao nhao tiến lên nâng đỡ. Lý Tông lại bi thống tột cùng, không cách nào đứng dậy, cảm xúc hồi lâu không thể tĩnh lặng, đầm đìa nước mắt nhìn lên trời cao.

"Điện hạ là đang lo lắng Tiết lang vừa đi, tặc binh sẽ công phá Trường An sao?"

"Không, ta cùng Trường An cộng tồn vong, có gì mà sợ?" Lý Tông nghẹn ngào: "Điều ta bi thương là... Nhan công tế nữ tế, mà ta tế điệt nhi..."

"Điện hạ ý này là sao?"

Lý Tông tình khó tự chủ, vỗ đùi khóc lớn: "Tiết Bạch là nhi tử của nhị đệ Lý Anh ta, với ta danh là quân thần, thực là thúc điệt, tình như phụ tử a!"

"Cái gì?"

"Điện hạ rốt cuộc đang nói gì vậy?!"

Đại bộ phận quan viên đều kinh ngạc sửng sốt, nhưng một số ít từng nghe qua lời đồn đãi nay được xác nhận, liền lộ vẻ bừng tỉnh đại ngộ. Tuy nhiên, muốn khiến tất cả tin tưởng vốn chẳng đơn giản. Đặc biệt là bốn nhi tử của Lý Tông, đều không tin, tiến lên dìu y, nhao nhao chất vấn: "A gia chớ không phải nhầm lẫn rồi? Tiết Bạch nếu không phải cô nhi, thì cũng là nhi tử của Tiết Tú mới phải."

"Phải đó, a gia nhất định là hiểu lầm rồi."

Lý Tông lắc đầu: "Chuyện năm đó, ta là người trong cuộc, há có thể không biết?" Y kéo tay Lý Cừu, nhu giọng hỏi: "Tứ lang, trước nay con chỉ có hai vị huynh trưởng, có biết vì sao con là Tứ lang không? Bởi vì con còn một vị Tam huynh, chính là Tiết Bạch."

"Tam huynh đã chết yểu rồi." Lý Cừu nói: "Từ nhỏ a gia đã nói với con như vậy."

Lý Tông không lau vệt nước mắt, dùng giọng điệu kể lể mà nói: "Chuyện này ta không nói, là vì để bảo hộ nó. Thế nhân đều biết Tam Thứ Nhân bị Võ Huệ phi vu oan, nhưng khi đó không một ai dám nói, chỉ có một hài đồng sáu tuổi dám thẳng thắn can gián, cầm di thư của Lý Anh, muốn tới trước mặt Thánh nhân tố cáo Võ Huệ phi."

"Tâm phúc của Võ Huệ phi nhìn thấy, đương thời liền đánh nó bị thương. Trong lúc hỗn loạn, Lý Tấn phụ trách đốc thúc việc này đã cứu nó. Khi ta chạy tới, nó vừa mơ màng tỉnh lại, ta bảo 'Theo đại bá đi thôi, về sau làm nhi tử của đại bá', các con biết nó nói thế nào không?"

"Nó nói 'Xin đại bá thu dưỡng a huynh a đệ của ta, thế nhưng, a gia không thể không có nhi tử, ta phải nối hương hỏa cho a gia'. Ta mắng nó là đứa trẻ ngốc, bảo với nó sống sót quan trọng hơn, nó lại nói 'Quá kế ra ngoài chính là thừa nhận a gia có tội, nhưng a gia là bị oan uổng'. Ta đương trường động dung, xin Lý Tấn mở một mặt lưới."

"Lý Tấn đáp ứng ta sẽ bảo hộ đứa nhỏ này, tìm một thi thể tương tự để Thánh nhân tin rằng Lý Thiến đã chết, đưa người đến biệt trạch của Tiết Tú. Lại không ngờ, tòa biệt trạch kia rất nhanh cũng bị tịch thu. Chuyện sau đó, các con đều đã biết rồi. Những năm qua, Lý Thiến hóa danh Tiết Bạch, nhưng chưa từng từ bỏ việc bình phản cho Tam Thứ Nhân án."

Lý Tông dứt lời, Đỗ Hữu Lân đã hùa theo khóc rống lên. Tiếng khóc chạm đến nỗi đau của bách quan. Mọi người nghĩ đến cảnh từ sau khi Thánh nhân giết tam tử, quốc sự ngày càng tồi tệ, dẫn đến cục diện hôm nay, nhao nhao gào khóc. Ngay cả bốn nhi tử của Lý Tông cũng gạt lệ, hối hận vì không sớm cùng Tiết Bạch nhận nhau.

Lý Tông sai Biên Lệnh Thành mở bài văn tế kia ra, để bách quan nhìn thấy nét chữ viết trong lúc bi phẫn của Nhan Chân Khanh, mang lại một loại trùng kích thị giác cực mạnh.

"Từ khi thị tộc họ Võ xúi giục Thánh nhân giết tam tử, mười sáu năm nay, quốc sự ngày càng sai lệch." Y dùng ngữ khí trầm bổng, công nhiên chỉ trích Thừa Dư, cũng là đang xây dựng uy vọng của chính mình: "Phụ hoàng sủng tín Hồ nghịch, rốt cuộc gây thành đại họa. Nay ta cùng chư quân đồng thủ Trường An, muốn chỉnh đốn lại sơn hà, phải bắt đầu từ việc gì?!"

Đỗ Hữu Lân bị kích động, bái rạp xuống đất, đau đớn hô lớn: "Thỉnh Điện hạ bình phản Tam Thứ Nhân án!"

Trong bách quan lập tức có rất nhiều người phụ họa, nhưng cũng có kẻ thâm cảm lo âu. Nay Thánh nhân chạy trốn, Thái tử tự ý lật lại mưu nghịch án do Thánh nhân định đoạt, vậy thì có khác gì mưu nghịch? Đại địch trước mắt, nội đấu lại nổi lên, càng thêm biến số. Nhưng những nỗi lo âu này chẳng thể ngăn cản được Lý Tông.

"Tiết Bạch mang trong mình đại oan, lòng vẫn hướng về tông xã Lý thị. Giữa lúc gian nguy, y thân đỡ tên đạn, tận tiết quên mình, thế nhưng lại bị trời cao đố kỵ, bỏ mạng trong quốc nạn. Ta có tử điệt như vậy, tông thất có tử tôn như vậy, lẽ nào không thể trả lại cho nó một cái tên sao?!"

Dứt lời, Lý Tông giơ tay, cao giọng truyền lệnh: "Lấy bút tới!"

Lập tức, hoạn quan cung kính dâng lên văn phòng tứ bảo. Lý Tông thu xếp lại chòm râu vốn đã rối bời vì bi thương, bước tới, nhấc bút viết một phong chiếu thư khôi phục thân phận tông thất cho Tiết Bạch. "Tế Tế Văn Cảo" vẫn còn bày đó, chẳng bao lâu sau, một phong chiếu thư khác cũng được mở ra. Tiết Bạch tuy đã khuất, nhưng từ nay về sau, y đã có một cái tên chính danh — Lý Thiến.

---❊ ❖ ❊---

Đỗ trạch. Trong hậu hoa viên, Đỗ Cấm hiếm khi rảnh rỗi, ngồi dưới hành lang thưởng tuyết. Đỗ Xuân bước tới, trên người vận bộ tang phục, giọng nhu hòa cất tiếng: "Muội đã đạt thành tâm nguyện của hắn rồi."

"Không đâu." Đỗ Cấm lắc đầu, lập tức phủ nhận: "Tỷ quá yêu hắn, nhưng lại không hiểu hắn. Thứ hắn muốn chưa bao giờ là làm tử tôn Lý thị, cũng chẳng phải làm tôn tử của Lý Long Cơ. Những thứ này chỉ là thủ đoạn. Vì dã tâm của mình, dù thủ đoạn có nhơ bẩn đến đâu, hắn cũng nguyện ý dùng."

"Nhị nương à." Đỗ Xuân thở dài một tiếng, lệ tuôn như châu ngọc. Từ khi tin dữ truyền về, nàng trà không màng, cơm chẳng thiết, thân hình đã hao gầy đi rất nhiều. Đỗ Cấm vẫn trước sau như một, giữ vẻ bình tĩnh: "Các người đều tưởng rằng ta làm vì di nguyện của hắn. Không phải, đây kỳ thực là kế hoạch của ta."

Nàng vốn là người không chịu khuất phục, ánh lửa tham vọng trong đáy mắt chưa từng vì cái chết của Tiết Bạch mà vụt tắt. "Ta vốn dĩ không tin hắn đã chết. Tin tức do phản quân tung ra, sao có thể tin được?"

Nói đến đây, khóe miệng Đỗ Cấm khẽ nhếch lên một tia cười lạnh: "Ta sớm biết tên hoạn quan Biên Lệnh Thành kia đã quy thuận Lý Tông. Ta vốn có thể giết gã, nhưng cố ý giữ lại, chính là muốn gã nói cho Lý Tông biết việc Tiết Bạch là hoàng tôn vốn là điều Thánh nhân đang nghi ngờ. Lần này, ta lừa Lý Tông, để y ban cho Tiết Bạch một thân thế trước đã, sau đó..." Nàng nhìn về phía trường lang, lẩm bẩm: "Chúng ta đợi hắn trở về."

---❊ ❖ ❊---

Đêm hôm sau là niên tiết. Đại tuyết tung bay, Trường An không đợi được viện quân, nhưng rốt cuộc lại đón lấy tiên phong binh mã của phản quân. Kẻ đầu tiên suất quân công thành là A Sử Na Tùng Lễ. Hắn cố ý chọn thời điểm niên tiết, muốn nhân lúc thủ quân Trường An lơ là phòng bị mà đánh lén.

May thay, Nhan Chân Khanh sớm có phòng bị, hạ lệnh đóng chặt cổng thành. Song, thủ quân Trường An phần lớn là lính mới chiêu mộ, không những chiến lực thấp kém, ý chí cũng chẳng kiên cường. Đang lúc năm hết tết đến, thấy tặc binh sát khí đằng đằng kéo tới, quân tâm lập tức dao động. Nhan Chân Khanh đành phải đích thân lên đầu thành khích lệ sĩ khí: "Giữ vững hôm nay, tối nay là niên tiết, trong quân đã chuẩn bị rượu thịt."

"Nhan tướng yên tâm, tường thành Trường An cao lớn thế này, cổng thành vừa đóng, phản quân có đánh thế nào cũng không hạ được." Người vừa nói khoác một thân thiết giáp, vô cùng oai phong. Nhan Chân Khanh định thần nhìn lại, có chút ngạc nhiên: "Thần Kê Đồng Giả Xương?"

"Chính là ta."

Nhan Chân Khanh quan sát Giả Xương một lượt từ trên xuống dưới. Thấu hiểu sự nghi hoặc của y, Giả Xương cười khổ: "Ngày Thánh nhân xuất thành, ta vốn cũng định đi theo, khổ nỗi kỵ thuật không tinh, ngã ngựa bị thương nên đành phải ở lại."

"Người nào bổ nhiệm ngươi làm quân tướng?"

"Ta nào muốn làm tướng quân, nhưng trớ trêu thay, Trường An không có quân coi giữ, phàm là nam tử đều bị kéo lên đầu thành rồi. Ta quyên góp tiền tài, bộ khúc trong nhà lại đông, còn nhiều hơn cả đội chính bình thường. Trước đó ta ở Tây thành, Nhan tướng chưa gặp ta đấy thôi."

"Tây thành ta cũng đã tới rồi." Nhan Chân Khanh đáp: "Chớ tưởng ta không biết, lúc điểm danh ngươi đã sai người mạo danh thay thế."

"Ngày đó thương tích chưa dưỡng tốt mà." Giả Xương cười hì hì, lảng tránh chủ đề, bắt đầu thao thao bất tuyệt kể về đám đấu kê tiểu nhi dưới trướng hắn, rằng chúng ăn nhiều, có sức lực, là nhóm tinh nhuệ nhất trong quân. Hắn còn nói, đánh trận cũng giống như chọi gà, chẳng qua cũng chỉ chú trọng bốn chữ "dương trường tị đoản".

Nhan Chân Khanh nghe xong cũng không trách cứ, bởi đám đấu kê tiểu nhi mà hắn dẫn dắt quả thực là nhóm tinh nhuệ nhất trong thủ quân lúc bấy giờ. Những kẻ khác, ngày thường ăn còn thiếu muối, đến sức giương cung cũng chẳng có.

"Đó là cái gì?!" Bỗng nhiên có sĩ tốt hét lớn.

Nhan Chân Khanh đưa thiên lý kính lên nhìn, chỉ thấy trong gió tuyết, kỵ binh đang điên cuồng lao về phía này. Nhìn cờ hiệu, hóa ra là binh mã của toán bại quân Đồng Quan như Vương Tư Lễ, Lý Thừa Quang; phía xa hơn, binh mã của A Sử Na Thừa Khánh đang đuổi sát không buông. Toán bại binh kia vốn dĩ đang hưu chỉnh ở Vị Nam, xem ra phản quân đã dùng kế "vây điểm đả viện", dụ bọn họ xuất thành cứu viện Trường An để phục kích.

Quả nhiên, phản quân vốn vây quanh Xuân Minh môn rất nhanh đã bao kẹp từ hai phía, không cho bọn họ đi vòng qua thành, muốn giao chiến ngay dưới chân thành để dụ thủ quân ra ngoài cứu viện. Nhan Chân Khanh quả thực muốn cứu, ngoảnh đầu nhìn quanh, từng vị tướng lĩnh đều cúi đầu không nói. Chưa hẳn là khiếp đảm, mà là họ tự biết lượng sức mình.

Cứ như vậy, bọn họ phải trơ mắt nhìn phản quân tiêu diệt viện quân ngay dưới chân thành. Đây là một đòn đả kích cực lớn đối với sĩ khí.

"Nhan tướng, làm thế nào đây?" Giả Xương hỏi. Lúc này hắn không còn nói về việc chọi gà hay "dương trường tị đoản" nữa, bởi hắn đã ý thức được bên mình toàn là đoản, chẳng có lấy một trường.

Nhan Chân Khanh không đáp, cứ chăm chú nhìn ra ngoài thành, thấy lệnh kỳ của Vương Tư Lễ lay động, liên tục ra hiệu về phía đầu thành cầu viện. Y từng nghĩ liệu đây có phải là phản quân đang dùng kế trá hàng hay không, nhưng khi chiến sự tiếp diễn, từng người lính Đường quân ngã xuống trên nền tuyết, y liền hiểu phản quân vốn chẳng cần dùng đến mưu gian.

Nhan Chân Khanh hận không thể đích thân suất binh đi cứu viện, nhưng tình thế trước mắt, án binh bất động mới là thượng sách, chỉ là y phải gánh chịu áp lực lớn hơn gấp bội. Y thầm nghĩ: "Chiến lực của phản quân thực sự cao đến thế sao?"

Sĩ tốt trên đầu thành đã bị chiến huống dọa cho kinh hãi. Những người này vốn là cư dân Trường An, quen hưởng thụ cuộc sống thái bình thịnh thế của Đại Đường, nay là lần đầu tiên chứng kiến những hãn tốt nơi khổ hàn chém giết tàn khốc đến nhường nào. Cứ tiếp tục thế này, quân tâm tất loạn, chỉ sợ chưa đợi tặc binh tràn đến trước mặt, đã có kẻ vứt giáp đầu hàng.

Nhan Chân Khanh giờ đây mới thấu hiểu cảm giác bất lực của Cao Tiên Chi khi bại trận ở Lạc Dương, huống hồ y còn thua xa vị danh tướng đương thời ấy. Mà nếu Trường An thất thủ, y đã sớm chuẩn bị sẵn tâm thế tuẫn tiết.

Di chuyển chiếc thiên lý kính trong tay, bỗng nhiên, một bóng hình xuất hiện trong tầm mắt. Nhan Chân Khanh nhanh chóng nhìn về phía Bắc, thấy trong gió tuyết, một đội kỵ binh đang phi nước đại từ xa tới.

---❊ ❖ ❊---

"Báo!"

Thám mã điên cuồng lao tới, quỳ trước mặt A Sử Na Tùng Lễ, bẩm báo: "Viện quân Đường quân đến rồi!"

"Phía Bắc?" A Sử Na Tùng Lễ nhổ toẹt một bãi nước bọt, quát: "Binh mã Hà Đông hay Sóc Phương? Bao nhiêu người?"

"Không nhiều, chừng hai ba ngàn kỵ."

"Cờ hiệu của ai?"

"Chưa nhìn rõ."

A Sử Na Tùng Lễ bèn quyết định mau chóng vây giết đám bại binh Đường quân trốn về từ Đồng Quan. Hắn giương cao đao, hét lớn: "Các dũng sĩ! Giết địch! Công phá Trường An, muốn gì có nấy!"

Đám tướng lĩnh Đại Yên này vốn chưa có chủ trương trị quốc, biện pháp khích lệ sĩ khí vẫn y như cũ, chủ yếu dựa vào khoái cảm cướp bóc. Tuy thiển cận, nhưng lại hữu dụng, sĩ khí phản quân đại chấn.

Đang chém giết đến sướng tay, tiếng tù và bỗng vang lên từ phía Bắc. Viện binh Đường quân đã áp sát, thám mã cũng rốt cuộc xác nhận được danh tính chủ tướng.

"Báo! Đã thám thính được, trên cờ hiệu viện quân địch viết một chữ 'Tiết', quan danh là Thường Sơn thái thú!"

"Không thể nào!" A Sử Na Tùng Lễ kinh ngạc, sau đó quát lớn: "Tiết Bạch đã bị ta vây giết rồi!"

Khi ấy, gã từng khuyên An Khánh Tự đầu hàng, nhưng vừa về đến đại doanh liền thấy tín sứ của Thôi Càn Hựu khẳng định chắc nịch với A Sử Na Thừa Khánh rằng nhất định sẽ thắng đại quân Ca Thư Hàn, đồng thời ra lệnh vây giết Tiết Bạch. Khi gã suất quân tới nơi, An Lộc Sơn đã chết. Tiết Bạch đang định rút lui, gã lập tức sai người truy sát, đánh tan đám Đường quân đoạn hậu. Tàn bộ của Tiết Bạch cùng đường bí lối, chỉ còn cách nhảy xuống Hoàng Hà.

Đó là đoạn Hoàng Hà ở Tam Môn Hiệp, nước chảy xiết, giữa đông lạnh giá cũng không đóng băng. Cho dù là lão thủy thủ tào vận rơi xuống sông cũng khó lòng sống sót, huống hồ là những kẻ mặc giáp nặng, bởi vậy Tiết Bạch tất nhiên đã chết. Xác định được điều đó, An Khánh Tự mới dám tuyên bố ra bên ngoài, nếu không chỉ tổ tự hạ thấp uy tín.

"Không phải Tiết Bạch." A Sử Na Tùng Lễ tự trấn an, cho rằng hoặc là Đường đình lại bổ nhiệm một Thường Sơn thái thú mới, hoặc chỉ là kế nghi binh của tướng lĩnh Đường quân.

Gã đích thân thúc ngựa tiến lên quan sát, nhìn thấy bên cạnh lá cờ Thường Sơn thái thú kia, còn có cờ hiệu của Giải huyện lệnh Nguyên Kết. Vì Giải Châu sản xuất muối, Nguyên Kết ở Hà Đông rất có danh tiếng. A Sử Na Tùng Lễ biết rõ sự giảo hoạt của y, lập tức cười nhạo: "Hóa ra là thế. Nhất định là Nguyên Kết nghe nói Tiết Bạch từng thu phục Lạc Dương, bắt sống An Lộc Sơn, nên cố ý giương danh hiệu của hắn để dọa người đây mà."

---❊ ❖ ❊---

"Lôi cổ!"

A Sử Na Tùng Lễ không tin Tiết Bạch đã tới, nhưng Nhan Chân Khanh trên đầu thành đã cao giọng hạ lệnh.

"Tùng! Tùng! Tùng!"

Tiếng trống vang rền, Nhan Chân Khanh đã tuyển chọn một đội kỵ binh, xoay người lên ngựa, muốn từ cổng thành phía Nam xuất kích, đi tiếp ứng Vương Tư Lễ. Hành động này dù mạo hiểm khiến Trường An thất thủ, nhưng y không còn lựa chọn nào khác.

---❊ ❖ ❊---

Đêm nay là niên tiết, đến giờ Tý sẽ là Thiên Bảo năm thứ mười ba. Trong Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, vẫn có thể nghe thấy tiếng hò reo chém giết bên ngoài thành. Đỗ Cấm bỏ ngoài tai mọi sự, khi ở một mình cũng không còn phi ma đái hiếu, như thường lệ ngồi trong phòng xem văn thư.

Bỗng nhiên, nàng nghe thấy tiền viện truyền đến một hồi huyên náo. Nàng sững sờ, định bỏ văn thư xuống, nhưng rồi lại sợ mình thất vọng nên thôi.

"Nhị nương!" Khúc Thủy loạng choạng xông vào, suýt chút nữa đâm đổ trác án: "Mau đi! Nhị nương mau đi xem..."

Đỗ Cấm tâm niệm chợt động, đoán được điều gì, vội vàng chạy về phía trường lang. Nàng tuy luôn tỏ ra kiên định, nhưng đến khoảnh khắc này, trong lòng lại mạc danh khẩn trương, chỉ sợ mình đoán sai. Bước chân ngày càng nhanh, nhưng khi rẽ qua sương phòng lại khựng lại. Bởi tiền viện vốn không có tiếng vui mừng truyền đến, nàng do dự có nên quay về hay không.

Đang định xoay người, trong gió tuyết, một bóng người sải bước đi tới: "Cấm nương."

Đỗ Cấm đưa mắt nhìn sang, ánh mắt vốn tràn đầy dã tâm cùng kiên định bỗng nhiên tan chảy. Tựa như liệt nhật chiếu rọi trên đông tuyết, tuyết hoa trong nháy mắt hóa thành nước, từ đôi mắt đẹp kia không ngừng tuôn rơi. Nàng đưa tay lên, lau thế nào cũng không sạch.

"Ta biết mà... Ta biết mà..." Đỗ Cấm nghẹn ngào, nhưng ngữ khí vẫn mang theo vẻ kiêu hãnh, ngẩng đầu nói: "Ngươi biết không? Ta tặng ngươi một món đại lễ, sau này ngươi chính là..."

Lời còn chưa dứt, nàng đã được người trước mắt ôm trọn vào lòng. Trải qua hơn nửa năm loạn thế khói lửa, cái ôm này quả thực không dễ dàng gì.