Động quan thành Thạch Lĩnh tuy nhỏ hẹp, nhưng lại vừa khéo đủ cho một cỗ xe ngựa đi qua. Vô số bánh xe nghiền qua năm này tháng nọ, đè lên nền đá xanh trong thành động tạo thành hai vệt bánh xe hằn sâu, sâu đến chừng ba tấc. Từ đó có thể thấy được sự giao thương buôn bán sầm uất giữa Thái Nguyên với các châu phía Bắc như Hãn Châu, Đại Châu, Vân Châu, Ninh Châu, Sóc Châu thường xuyên đến nhường nào.

Một trận chiến tuy nhỏ, lại cắt đứt sự qua lại vốn đang tấp nập của thương lữ. Tiết Bạch nhìn cánh cửa thành đóng chặt ở cuối vệt bánh xe, không khỏi suy nghĩ, sự đứt đoạn thương mại này là nhất thời hay sẽ kéo dài vài năm? Nhìn thấy dấu hiệu đứt gãy của Đại Đường thịnh thế từ chuyện nhỏ này, lòng hắn trĩu nặng.

---❊ ❖ ❊---

Đêm ấy, hắn trằn trọc trở mình, ngủ không yên giấc. Trên thành lâu luôn nghe thấy tiếng gió núi nức nở khi luồn qua khe hở tường thành bằng đất nện, theo sau là tiếng bước chân nặng nề của sĩ tốt tuần phòng, nhắc nhở hắn giáp trụ trên người cộm cấn đến mức nào. Ngặt nỗi thân thể quá mức mệt mỏi, hắn nhắm mắt nằm đó, mãi đến khi trời sáng, tiếng tù và khiến hắn giật mình tỉnh giấc. Bước ra khỏi thành lâu, ánh nắng rực rỡ đã chiếu lên thành đóa đầy vết tên, nơi giao nhau giữa trời xanh và dãy núi màu xám đen xuất hiện một đường viền đen kịt.

Đó là đại quân của An Lộc Sơn đã tới.

Bất ngờ không kịp đề phòng, phản loạn dường như đã thực sự xảy ra rồi. Lúc này Tiết Bạch mới chợt nhận ra, loạn An Sử mà hắn nỗ lực ngăn cản đã xuất hiện ngay dưới mí mắt khi hắn còn chưa kịp phản ứng, chỉ thiếu mỗi lời tuyên bố chính thức của An Lộc Sơn mà thôi. Kết quả này khiến hắn đứng ngẩn ngơ ở đó rất lâu.

"Tiết lang."

Sau lưng có người dùng giọng rất nhẹ nhàng gọi hắn một tiếng. Tiết Bạch quay đầu lại, chỉ thấy Dương Quang Kiều được người áp giải đi tới. "Ta muốn nói với Tiết lang vài câu." Dương Quang Kiều khách sáo mời quân sĩ áp giải mình tránh đi, bước đến bên cạnh Tiết Bạch, nhìn về phía xa, lẩm bẩm: "An Lộc Sơn tới rồi, hắn cũng biết thân thế của Lang quân phải không?"

Câu nói này thật mạc minh kỳ diệu, nhưng mạch suy nghĩ lại rất đơn giản, hắn cho rằng kẻ làm phản là Tiết Bạch, An Lộc Sơn đến để bình phản. Về phần vì sao Tiết Bạch làm phản? Thực ra hắn cũng từng nghe một lời đồn bí mật trong cung thành, nói rằng Tiết Bạch là nhi tử của Phế Thái tử Lý Anh. Lời đồn đã được chứng thực là giả, nhưng đôi khi nó lại tỏ ra hợp lý đến thế. Dương Quang Kiều thế mà lại thà tin Tiết Bạch là hoàng tôn, cũng không dám đối mặt với việc An Lộc Sơn dấy binh tạo phản.

"Lang quân." Thấy Tiết Bạch không nói gì, Dương Quang Kiều lại nói: "Hạ quan to gan phỏng đoán kế hoạch của Lang quân, bức phản An Lộc Sơn để tiếp tục che giấu thân phận của ngài, đồng thời mượn cơ hội nắm giữ binh quyền, phải chăng là vậy?"

Tiết Bạch cuối cùng cũng quay đầu nhìn hắn một cái. Dương Quang Kiều đại hỷ, vội vàng chắp tay hành lễ nói: "Hạ quan nguyện vì Lang quân dốc sức khuyển mã, tận trung tận tiết."

Tiết Bạch đã không biết phải phản bác nhận thức hoang đường của hắn thế nào, chỉ tay về phía đại quân đang ngày càng đến gần ở phía xa, hỏi: "Nếu An Lộc Sơn công phá quan thành Thạch Lĩnh, ngươi cũng sẽ tận trung tận tiết với ta?"

"Hạ quan thề chết hiệu trung với Lang quân, dầu sôi lửa bỏng, cũng không từ nan!" Dương Quang Kiều không chút do dự đáp. Nhân phẩm, năng lực của hắn có thể không tốt, nhưng công phu nịnh nọt lại vô cùng cao cường. Tiết Bạch mới đáp lại một câu, hắn liền thuận nước đẩy thuyền, nhiệt tình bắt đầu bày mưu tính kế, trước tiên nói ba vạn Thiên Binh quân của phủ Thái Nguyên tùy ý Lang quân sai phái, sau đó lời lẽ càng lúc càng lộ liễu khoa trương.

"Lang quân anh tài tuyệt thế, không phải người thường. Nay Thánh nhân già nua, Trung Vương nhu nhược, Khánh Vương tầm thường, trong chư vị hoàng tôn không một ai có thể sánh bằng một phần vạn của Lang quân, ngày sau Đại Đường này ắt là thiên hạ của Lang quân..."

Xưa nay, dã tâm của Tiết Bạch đều ẩn giấu, hàm súc như tiểu thư khuê các trốn sau rèm châu. Kiểu bày tỏ phóng túng phù phiếm thế này đây là lần đầu tiên hắn nghe thấy, Dương Quang Kiều cứ như thể dùng vài câu nói là có thể thực sự tâng bốc hắn thành đích hoàng tôn của Đại Đường vậy. Dương Quang Kiều khá tự tin vào công phu tâng bốc của mình, sau một hồi thao thao bất tuyệt, tự cảm thấy mình đã trở thành tâm phúc của Tiết Bạch, lại còn là lớp người đầu tiên đi theo phò tá, đặt vào thời đầu nhà Đường thì chính là tòng long chi thần giống như Trưởng Tôn Vô Kỵ.

"Câm miệng, đã biết phải làm gì rồi thì đi phê duyệt văn thư đi." Tiết Bạch nhàn nhạt nói, "Đừng để ta nghe thấy ngươi hồ ngôn loạn ngữ với người ngoài nữa."

"Lang quân yên tâm, hạ quan nhất định cẩn ngôn thận hành, cẩn ngôn thận hành."

Vừa nói, Dương Quang Kiều vừa lui xuống, cho rằng giọng điệu Tiết Bạch càng không khách sáo, chứng tỏ càng coi hắn là tâm phúc. Hắn rất hài lòng với biểu hiện hôm nay của mình, việc này giống như một gã lãng tử dùng lời lẽ táo bạo công phá trái tim của một tiểu thư khuê các. Nhưng hắn lại không nghĩ tới, Tiết Bạch đã mang dã tâm như hổ lang, thì sao có thể mang tâm thái của tiểu thư khuê các? Sau rèm châu giấu một con mãnh hổ, sao có thể vì vài câu tâng bốc mà động lòng.

---❊ ❖ ❊---

"Về sau là người mình rồi, không cần nhìn chằm chằm ta như thế." Trở lại một gian nha thự trong thành lâu, Dương Quang Kiều rất ra dáng quan uy vung tay với quân sĩ canh giữ hắn, nói: "Mang văn phòng tứ bảo tới đây, ta viết công văn cho Vương tiết soái, Tiết thái thú."

Được mang vào cùng còn có quan ấn của hắn, hắn rất nhanh theo ý Tiết Bạch viết công văn điều động quan lại các cấp của phủ Thái Nguyên, đồng thời bẩm tấu lên triều đình hành vi phản loạn của An Lộc Sơn. Làm xong những việc này đã là quá trưa, hắn nhận được ba cái hồ bính, vài miếng thịt khô, cùng một bát nước sôi. Dương Quang Kiều cả đời chưa từng ăn loại hồ bính cứng ngắc như thế này, chật vật gặm một lúc rồi bày tỏ sự bất mãn, nhưng khi biết Tiết Bạch và Vương Trung Tự cũng ăn khẩu phần tương tự, hắn đành phải tiếp tục gặm, rồi bực bội giật mạnh một cái.

"Rắc."

Cùng với tiếng động này, một chiếc răng già rốt cuộc cũng gãy.

Dương Quang Kiều vô cùng ảo não, lòng trào dâng nỗi tủi thân vô hạn. Thế nhưng, chưa kịp để hắn tiêu giải tâm tư, tiếng tù và cùng chiến cổ bỗng vang dội, âm thanh cuồn cuộn như dời non lấp biển ập tới, chấn động đến mức bụi trên xà nhà cũng rơi lả tả xuống bát nước, khiến hắn kinh hoàng ngỡ là động đất, vội vàng chui tọt xuống gầm bàn.

"Dương phủ doãn?"

"A? Răng... răng của ta rụng rồi." Dương Quang Kiều trấn tĩnh lại đôi chút, đứng dậy chìa chiếc răng trong tay ra, lắp bắp nói: "Phạm Dương quân công thành rồi sao? Động tĩnh lớn đến nhường này?"

Quân sĩ canh giữ hắn chỉ cười khẩy, chẳng buồn đáp lời.

Dương Quang Kiều thấp thỏm không yên, thầm nghĩ Tiết Bạch vốn điềm tĩnh, lại có Vương Trung Tự phò tá, chắc không đến nỗi mất quan thành... nhưng ngộ nhỡ thì sao? Thực tế binh thế của An Lộc Sơn rõ ràng áp đảo hơn nhiều. Lòng hắn cũng như chiếc răng vừa rụng, bắt đầu lung lay dữ dội. Hắn vốn chẳng phải kẻ "tận trung tận tiết" như lời đã nói, mang danh nhi tử của phế Thái tử Lý Anh, nhưng chung quy cũng chỉ là kẻ không danh không phận, chẳng đáng nhắc tới.

Tốt nhất vẫn là chuẩn bị đường lui. Nếu Tiết Bạch và Vương Trung Tự bại vong, hắn phải để người ta biết việc mình khuất thân thờ giặc chỉ là hư tình giả ý, thực chất tâm vẫn hướng về xã tắc.

Ngước mắt liếc nhìn, thấy quân sĩ canh giữ dường như không biết chữ, chẳng hề để tâm đến trác án, Dương Quang Kiều liền đảo mắt, giả vờ tiếp tục viết công văn, nhưng lại lén lót đặt một tờ giấy khác bên dưới, ghi chép lại những điều mắt thấy tai nghe trong doanh trại địch. Trong cơn hoảng loạn, hắn chẳng màng đến chương pháp, nghĩ đến đâu ghi đến đó:

"Thần thám thính được Tiết Bạch thực là nhi tử của Lý Anh, cấu kết với Cao Lực Sĩ, Lý Đàm, lén thả Vương Trung Tự, đồ mưu binh quyền Hà Đông..."

Mồ hôi vì căng thẳng nhỏ xuống từ chóp mũi, nhòe trên mặt giấy trúc. Thừa dịp không ai chú ý, hắn nhanh chóng rút tờ mật thư, cuộn thành một mẩu nhỏ cỡ chiếc đũa, nhân lúc đứng dậy liền nhét vào khe nứt trên tường. Như vậy, bất luận thắng bại ra sao, hắn đều có đường lui để bảo toàn tính mạng.

Trong lúc đó, tiếng ồn ào bên ngoài thành lâu vẫn vang dội như sấm, thỉnh thoảng có thể nghe rõ binh tướng hai bên chỉ trích đối phương tạo phản. Dương Quang Kiều vừa sợ tên lạc đạn lạc, lại vừa nôn nóng muốn biết chiến sự, bèn lau mồ hôi hỏi quân sĩ:

"Chiến huống thế nào rồi?"

"Ha."

Tên quân sĩ kia vốn chẳng thèm đoái hoài, nghe vậy lại càng lộ vẻ khinh miệt.

"Ngươi..." Dương Quang Kiều suýt chút nữa nổi đóa, đành nén giận nói: "Ta muốn gặp Tiết lang."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch đang ở tầng trên của thành lâu. Dương Quang Kiều cẩn thận bước lên bậc thang gỗ kêu cọt kẹt, chỉ thấy từng cung tiễn thủ đang nằm rạp trước cửa sổ, tên trong giỏ đeo lưng chi chít, mà Tiết Bạch cũng ở trong số đó.

"Lang quân, cẩn thận chút."

Dương Quang Kiều bước tới, đưa tay kéo áo choàng của Tiết Bạch, cố ý kéo hắn lùi lại một chút.

"Chuyện gì?"

"Hạ quan muốn hỏi, chiến huống thế nào rồi? Để còn dốc sức vì Lang quân."

"Chiến huống?" Tiết Bạch cười nhạt, vân đạm phong khinh đáp: "Đâu có chiến huống gì?"

"Đại quân của An Lộc Sơn, công... công..."

"Hắn dám công thành thử xem." Tiết Bạch hừ lạnh, giọng nói mang theo khí thế bễ nghễ.

Dương Quang Kiều ngẩn ra, cuối cùng cũng dám thò đầu nhìn ra ngoài cửa sổ. Hắn thấy Phạm Dương quân dàn trận cách thành một tầm tên bắn, chỉ đứng đó lớn tiếng hò hét, hoàn toàn không hề có ý định công thành.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Dàn trận ở phía trước nhất là Hoành Dã quân, đang đánh trống thổi tù và, hướng về phía đầu thành lớn tiếng khiêu khích, chất vấn Thiên Binh quân có phải làm phản hay không, tại sao lại quay giáo đánh lại khi người Khiết Đan tấn công Hà Đông. Trên vùng đất cao phía sau, một đội binh mã sát khí đằng đằng đang dàn trận chờ sẵn. Đội quân này phần lớn là người Hồ, bất kể Đột Quyết, Khiết Đan, Hề nhân, Túc Đặc hay Hắc Thủy Mạt Hạt... tất cả đều trộn lẫn vào nhau, nhưng họ có một người cha chung —— An Lộc Sơn.

Bọn họ có tám ngàn người, mỗi người đều là nghĩa tử của An Lộc Sơn. Mỗi lần diễn quân, tiếng gọi "A gia" vang rền trời đất, cực kỳ tráng quan. Vì là tư binh, không có phiên hiệu quân đội Đại Đường, nên đội quân này được An Lộc Sơn đặt tên là "Duệ Lạc Hà", trong tiếng Đột Quyết có nghĩa là "tráng sĩ".

Chủ tướng của Duệ Lạc Hà là Lý Quy Nhân, một trong những thủ lĩnh bộ Đồng La người Đột Quyết. Y vóc người cao lớn hùng vũ, mặt mang vẻ ngạo nghễ, cử chỉ toát ra sự nóng nảy. Y đã đợi trước quan thành Thạch Lĩnh cả một ngày, sớm đã mất kiên nhẫn.

"Tưởng bọn ta không dám công thành sao?!"

Thấy chiến sự mãi không bắt đầu, y quát lớn một tiếng, thúc ngựa chạy về phía đại trướng. Trong trướng, An Lộc Sơn đang được An Khánh Tự và những người khác đỡ, đứng nghe đào binh kể lại chi tiết trận chiến Thạch Lĩnh Quan đã bại như thế nào.

"Sau khi Vương Trung Tự giết lên, Tôn tướng quân rất nhanh đã tử trận..."

"Phập."

Lý Quy Nhân đi thẳng tới, đao trong tay đâm một nhát, kết liễu tên đào binh ngay trước mặt An Lộc Sơn.

"A huynh, huynh không cần nghe hắn nói những lời làm dao động quân tâm này, chúng ta san bằng quan thành này, giết vào Thái Nguyên!"

Y có thể thống lĩnh Duệ Lạc Hà cho An Lộc Sơn là vì hai người đã kết nghĩa huynh đệ. An Lộc Sơn không giận người nghĩa đệ này, vẫy vẫy bàn tay mập mạp, nói: "Đừng vội mà, Vương Trung Tự đang ở Thạch Lĩnh Quan đấy."

"Ta không sợ Vương Trung Tự." Lý Quy Nhân khẳng định: "Ta chỉ mong được một lần đối đầu cùng hắn."

An Lộc Sơn không đáp, đôi mắt nhỏ híp lại đảo một vòng, hướng về phía Trương Thông Nho, ra hiệu cho vị mưu sĩ thâm trầm, lão luyện này lên tiếng.

"Ta tin tưởng vào binh phong của Lý tướng quân, tất có thể đánh bại Vương Trung Tự." Trương Thông Nho từ tốn nói, "Song, một trận khổ chiến như vậy, Duệ Lạc Hà sẽ tổn thất bao nhiêu? Đây đều là những nghĩa tử mà Phủ quân phải vạn dặm mới tuyển chọn được một người."

"Đã gọi là tráng sĩ, không sợ chết mới xứng danh tráng sĩ." Lý Quy Nhân đáp lại đầy kiên định.

Trương Thông Nho vội giơ tay trấn an: "Có kế sách vẹn toàn hơn, không cần đao binh nhuốm máu cũng có thể trừ khử Vương Trung Tự, thu phục Thiên Binh quân."

Lý Quy Nhân cau mày, đã chẳng còn kiên nhẫn nghe đám mưu sĩ này lải nhải. Y là kẻ dũng mãnh, dù biết rõ có thể dùng trí, nhưng trong thâm tâm vẫn cho rằng cường công mới là chuyện thống khoái nhất.

Trương Thông Nho vẫn thao thao bất tuyệt phân tích, đại ý chỉ là chờ tin tức truyền đến Trường An, Hoàng đế ắt sẽ cho rằng Vương Trung Tự mới là kẻ mưu phản. Đến lúc đó, chẳng cần Phạm Dương quân động thủ, Trường An sẽ phái sứ giả ban chết cho Vương Trung Tự, chức vị Hà Đông tiết độ sứ tự nhiên sẽ thuộc về tay An Lộc Sơn.

"Dựa vào sự hiểu biết của ta về triều đình Trường An, việc này nắm chắc ít nhất chín phần." Trương Thông Nho quả quyết.

Lý Quy Nhân vẫn bất mãn, gắt lên: "A huynh, mọi sự đã đến nước này, huynh còn chưa hạ quyết tâm sao? Các tráng sĩ nguyện ý bỏ mạng theo huynh phản Đường, chẳng lẽ huynh lại muốn đợi lão Hoàng đế kia ban ơn cho mình?!"

An Lộc Sơn đành an ủi: "Các tráng sĩ nguyện ý xả thân, ta càng phải quý trọng tính mạng của họ. Có thể trừ khử Vương Trung Tự, lấy được Hà Đông mà không tốn một binh một tốt, cớ sao phải cưỡng ép cường công?"

"Nhiều binh mã đóng quân tại đây, lương thảo lấy đâu ra?" Lý Quy Nhân chất vấn, "Chúng ta gây ra động tĩnh lớn như thế, triều đình nhà Đường sao có thể không nghi ngờ A huynh? Nhất định họ sẽ đề phòng, chi bằng bây giờ phản Đường luôn cho xong."

Nếu là ngày trước, lời xúi giục này chắc chắn sẽ khiến đại trướng sục sôi khí thế. Nhưng lần này thì khác, chắn trước mặt bọn họ là Vương Trung Tự. Ai nấy đều hiểu rõ nếu Vương Trung Tự chưa chết, An Lộc Sơn chắc chắn không dám tạo phản, vì vậy chẳng một ai đứng ra hùa theo.

Ngược lại, một mưu sĩ tên Lý Sử Ngư lên tiếng: "Lương thảo không đủ, chi bằng sai một bộ phận binh mã quay về..."

"Cái gì?!" Lý Quy Nhân vô cùng kinh ngạc trước chủ ý này, trực tiếp mắng: "Binh lực nếu suy giảm, Đường quân xuất thành tấn công, ngươi ra ngăn cản ư?!"

Nếu không tường tận quá khứ của Lý Sử Ngư, y suýt chút nữa đã cho rằng hắn đang ẩn giấu tâm tư bất chính.

Lý Sử Ngư vốn là người Triệu Châu quận Thường Sơn, đỗ Tiến sĩ năm Khai Nguyên thứ hai mươi mốt, khởi đầu từ chức Chính tự của Bí Thư Tỉnh, từng làm Trường An huyện úy, Giám sát ngự sử. Những bước thăng tiến này cho thấy hắn từng ôm mộng trở thành trọng thần triều đình. Đáng tiếc, hắn đắc tội Lý Lâm Phủ, bị vu cáo giáng chức. Vì vậy, Lý Sử Ngư hận thấu xương triều đình, từ đó quay sang phụng sự An Lộc Sơn, trải nghiệm chẳng khác nào Cát Ôn.

"Thiên Binh quân chiến lực thế nào, chư vị tướng quân đều rõ." Lý Sử Ngư đáp, "Sở dĩ Phủ quân bị chặn trước Thạch Lĩnh Quan là do quan thành hiểm yếu mà thôi. Chúng ta sai một số binh mã quay về, nếu Vương Trung Tự thực sự xuất thành tấn công, chư vị tướng quân chẳng lẽ không có lòng tin sao?"

"Có."

"Như vậy, vừa tiết kiệm thảo lương, lại khiến triều đình càng tin tưởng kẻ tạo phản là Vương Trung Tự." Lý Sử Ngư nói: "Binh không dính máu, lấy được Hà Đông."

"Phóng thí!"

Lý Quy Nhân mắng một câu, thấy trong trướng im lặng, bèn nhìn về phía Nghiêm Trang, Cao Thượng, lại không ngờ hai kẻ nôn nóng xúi giục An Lộc Sơn tạo phản nhất hôm nay cũng không mở miệng. Y nhìn sang An Khánh Tự, hy vọng người trẻ tuổi có chí hướng cao xa này thể hiện sự đảm đương, nhưng An Khánh Tự lại tránh ánh mắt của y, cúi đầu xuống.

Cuối cùng, An Lộc Sơn quyết định: "Ngươi đừng giận nữa, đã chiếm được Nhạn Môn Quan rồi, Hà Đông chắc chắn sẽ rơi vào tay ta, chỉ là chuyện sớm muộn vài ngày thôi."

Lý Quy Nhân vẫn phục An Lộc Sơn, bực bội lắc đầu, lộ rõ vẻ bất đắc dĩ.

An Lộc Sơn cười ha hả: "Đợi ta viết một bức thư cáo trạng gửi cho Thánh nhân, nói ta phụng mệnh vào triều, bị Vương Trung Tự chặn ở đây. Để xem Thánh nhân tin dưỡng tử của ngài hơn, hay là tin dưỡng tử của Quý phi hơn, ha ha ha..."

---❊ ❖ ❊---

Binh mã hai bên cứ thế đối đầu tại Thạch Lĩnh Quan. Vài ngày sau, màn đêm buông xuống, phía Bắc quan thành lại sáng rực những đốm lửa, tựa như đầy trời sao sa.

Tiết Bạch và Vương Trung Tự đi trên tường thành, ngắm cảnh đêm, bàn việc quân. Cảm thấy trong giọng nói của Vương Trung Tự lộ ra vẻ yếu ớt, Tiết Bạch không khỏi nói: "Tiết soái vẫn nên bảo trọng thân thể mới phải."

"Bảo trọng thì có thể không chết sao?" Vương Trung Tự không muốn kéo dài chuyện này, lái sang chính sự: "Nhìn cách bố trí doanh trại của Phạm Dương quân, bọn chúng đang lén rút bếp."

"Làm sao nhìn ra được?"

"Bọn chúng đã không định cường công, không cần nhiều binh mã đợi dưới thành như vậy, huống hồ doanh trại phân tán thế này, chỉ tổ tăng thêm độ khó vận lương."

"Hóa ra là vậy."

Vương Trung Tự nói: "Có thể thấy An Lộc Sơn rất tự tin, chắc chắn triều đình sẽ tin tưởng kẻ tạo phản là chúng ta hơn."

"Ta thấy cũng giống vậy." Tiết Bạch cười nói.

"Cứ thế này, chúng ta dù không bại trên chiến trường, lại thua ở chỗ lấy lòng tin của triều đình." Vương Trung Tự dường như nghĩ đến Hạng Vũ tự vẫn ở Ô Giang, lẩm bẩm tự giễu: "Phi chiến chi tội a."

"Tiết soái không phải người hay than thân trách phận, nhất định sẽ có cách."

"Chẳng qua là đánh lui An Lộc Sơn trước khi triều đình triệu về mà thôi."

"Tốt." Tiết Bạch nói.

"Khó lắm, Phạm Dương kình lữ không dễ đánh bại đâu." Vương Trung Tự nheo mắt nhìn về phía Bắc: "Ta phải đợi một thời cơ tốt... hy vọng ta có thể trụ được."

Trước khi rời Trường An, y từng bí mật gặp hai cựu bộ, nếu có sự giúp đỡ của hai người này, có lẽ y còn có thể dốc sức giữ được Hà Đông.

---❊ ❖ ❊---

Hà Đông đạo sở hữu bốn đội quân chủ lực, bao gồm Thiên Binh quân, Đại Đồng quân, Hoành Dã quân và Khả Lam quân, cùng với các đơn vị đồn trú tại Hãn Châu, Đại Châu, Lam Châu. Ngoài ra, còn có một đội binh mã mang danh "Vân Trung thủ tróc".

Trong quân chế nhà Đường, "Thủ tróc" và "Quân" đều là những đơn vị trấn giữ trọng yếu. Điểm khác biệt chỉ nằm ở cấp bậc, chứ không tồn tại quan hệ trực thuộc. Thậm chí, ranh giới giữa hai bên cũng vô cùng mờ nhạt. Chẳng hạn như "Vân Trung thủ tróc sứ" thường được gọi là "Vân Trung quân sứ", bởi quân số của Vân Trung thủ tróc lên tới bảy ngàn bảy trăm người, vượt xa con số một ngàn của Khả Lam quân.

Tiết trời đầu xuân, tuyết đọng nơi biên ải tuy sắp tan nhưng vẫn còn vương lại những mảng băng giá. Một toán kỵ binh hơn mười người phi ngựa như bay, dừng chân dưới chân thành thủ tróc. Kẻ dẫn đầu lấy ra một tấm bài phù không thuộc về Hà Đông đạo, thái độ ngạo nghễ hỏi thủ quân:

"Phạm đô úy có ở đó không?"

"Có, các ngươi là ai?"

"Không nhìn ra sao?" Kẻ nọ giơ cao tấm bài phù, lật qua lật lại rồi nói: "Ta là người dưới trướng Đông Bình Quận Vương, vốn là chỗ quen biết cũ với Phạm đô úy của các ngươi!"

Lính canh cũng là người biết chữ, nheo mắt nhìn tấm bài phù, một mặt khắc dòng chữ "Đông Bình Quận Vương phủ Tham quân lục sự", mặt kia đề "Lý Kế Bá". Tuy đây không phải là vật phẩm chính quy mà giống ấn tín cá nhân hơn, nhưng danh tiếng Đông Bình Quận Vương quá đỗi hiển hách, thủ quân sau khi bẩm báo lên trên vẫn mở cổng thành cho bọn họ vào, rồi dẫn tới gặp Đô úy Phạm Xưởng.

Lý Kế Bá tỏ vẻ bất mãn, càu nhàu: "Lần này sao lại phiền phức thế? Ta đến giao dịch buôn bán mấy lần rồi, tìm binh lính nhận ra ta mà canh cửa không được sao?!"

Hắn là con trai của chủ tướng Duệ Lạc Hà Lý Quy Nhân, tính tình vốn dĩ ngang ngược, cậy thế khinh người.

Rất nhanh, Đô úy Phạm Xưởng đã ra đón, dẫn Lý Kế Bá vào chỗ ở, phân trần: "Chớ trách, chớ trách. Vân Trung mới đón chủ tướng mới, kẻ này rất khó chơi, cổng thành cũng vì thế mà nghiêm ngặt hơn vài phần."

"Vương Nan Đắc ư?" Lý Kế Bá hừ lạnh: "Một kẻ ngoại lai từ Lũng Hữu tới, ngươi lại không trấn áp được hắn sao?"

Phạm Xưởng thở dài: "Ngươi không biết đó thôi, cha của Vương Nan Đắc là Vương Tư Kính, vốn là cựu bộ dưới trướng Vương Trung Tự, năm xưa chinh chiến bốn phương, từng trấn thủ thành Vân Trung. Hơn nữa, Vương Nan Đắc không chỉ uy danh hiển hách ở Lũng Hữu, mà sự tích của hắn cũng đã sớm truyền đến Hà Đông..."

"Ta không đến để nghe ngươi kể lể mấy chuyện này!" Lý Kế Bá ngắt lời.

Mục đích chuyến đi của hắn rất đơn giản: muốn Vân Trung thủ tróc theo An Lộc Sơn tạo phản. Việc này vốn đã có tiến triển trong hai năm qua, chỉ là không ngờ lại xuất hiện một Vương Nan Đắc cản đường.

"Ta vốn tưởng ngươi có thể khiến Vương Nan Đắc hữu danh vô thực trong quân, đã làm được chưa?"

Phạm Xưởng lộ vẻ do dự: "Đa phần sĩ tốt vẫn nghe theo ta, nhưng Vương Nan Đắc cũng có chút bản lĩnh, nếu cứng đối cứng, e là khó chiếm được lợi lộc gì... Bên phía Đông Bình Quận Vương có gấp gáp không? Chiếm Thái Nguyên, binh lực chắc là đủ chứ?"

Nghe hai câu hỏi dồn dập, Lý Kế Bá cau mày không vui: "Chẳng lẽ Phủ quân không gấp, thì có thể để mặc ngươi ngồi không, chẳng chút tiến triển nào sao?!"

Tuy nhiên, sau khi quở trách, hắn vẫn quay lại chuyện chính: "Trước khi ta đến, vừa nhận được tin từ tín sứ, Vương Trung Tự đang thủ ở Thạch Lĩnh Quan..."

"Vương Trung Tự?" Phạm Xưởng kinh ngạc: "Ông ta không phải đã chết rồi sao?"

"Sắp rồi." Lý Kế Bá cười nhạt: "Tin hay không thì tùy, nhưng tin tức truyền đến Trường An, lũ ngu xuẩn trên triều đình nhất định sẽ cho rằng Vương Trung Tự mới là kẻ tạo phản."

Thái độ của hắn khác hẳn cha mình, đối với việc này vô cùng lạc quan.

Chỉ là, trong lúc đàm đạo, hắn không hề hay biết có người đã bước vào sảnh đường. Hắn quay lưng ra cửa, vẫn thao thao bất tuyệt về viễn cảnh huy hoàng sau khi Phạm Dương quân chiếm được Hà Đông. Phạm Xưởng ngồi đối diện, trong mắt hiện lên vẻ khổ sở bất lực, khẽ liếc nhìn người mới đến rồi cúi đầu, tiếp tục dò xét.

Cái bóng của người kia dần tiến lại gần. Người này tay cầm một cây trường thương, mũi thương loáng thoáng hàn mang, đã nhắm thẳng vào cổ Lý Kế Bá. Một lát sau, hắn lạnh lùng cất tiếng:

"Vừa rồi ngươi nói, bản thân An Lộc Sơn đang ở ngoài quan thành Thạch Lĩnh?"