Phía tây thành Chân Định, bên bờ sông Hô Đà có một ngôi làng nhỏ mang tên Nam Bạch thôn. Trưa hôm nay, khói bếp tỏa lên nghi ngút từ mái nhà của từng hộ gia đình. Nhờ vào việc Doanh điền phán quan phát trả một phần tiền công nợ đọng từ trước, dân làng mới chật vật hấp được vài mẻ bánh.

"Gâu gâu gâu."

Tại một nông gia bên cạnh cây cầu nhỏ phía nam thôn, một chú chó mực nhỏ vẫy đuôi sán lại gần bếp lò, hít hà mùi thơm tỏa ra, rồi ngẩng đầu dùng ánh mắt đáng thương nhìn Đặng Tứ Nương.

"Đi chỗ khác." Đặng Tứ Nương giơ chân nhẹ nhàng gạt nó ra, không hề dùng lực.

Chú chó nhỏ ngã lăn ra đất, nhưng rất nhanh lại bò dậy, lon ton chạy tới nằm phục trên chân nàng. Dáng vẻ ấy khiến mấy đứa trẻ đang ngồi xổm chơi bùn trước cửa vô cùng thương cảm, nhao nhao kêu lên: "A nương, người cho nó ăn một chút đi mà."

"Mới ăn no được mấy ngày, các con đã quên cái đói rồi sao? Nó tự biết bới đất kiếm ăn đấy."

Miệng tuy nói vậy, nhưng Đặng Tứ Nương vẫn gắp một miếng sụn gà nhỏ ném vào miệng chú chó mực. Nó vui sướng gặm lấy, phát ra những tiếng ư ử hạnh phúc.

Đúng lúc này, từ đằng xa có tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng quát tháo truyền tới. Mấy đứa trẻ đồng loạt ngẩng đầu lên, vui mừng reo: "A gia về rồi!"

Trong tầm mắt của bọn trẻ, a gia đang lảo đảo chạy về phía này, vội vã băng qua cây cầu nhỏ, hét lớn với chúng: "Chạy đi!"

Ngay sau đó, những kỵ sĩ giục ngựa xông tới, vung đao không chút lưu tình, chém phu quân nàng ngã gục xuống đất. Đặng Tứ Nương vừa bước ra khỏi cửa buồng đã chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng ấy, đôi mắt trợn trừng. Thiên hạ thái bình đã lâu, đừng nói là nàng, ngay cả thế hệ phụ tổ cũng chưa từng thấy qua cảnh tượng tàn khốc này, nàng phải mất một lúc lâu mới bàng hoàng định thần lại.

Nàng vội bế đứa con thứ năm nhỏ nhất nhà lên, lùa mấy đứa trẻ như lùa cừu chạy qua nhà chính, để chúng chui ra ngoài từ cửa nhỏ của chuồng gà. Nhưng không kịp nữa rồi, tiếng bước chân đã vang lên ngay ngoài cửa.

"Vào đây, đang hấp bánh!" Một giọng nói khàn khàn vang lên, hung ác dị thường.

Đặng Tứ Nương không màng được gì khác, giấu đứa con thứ năm vào trong cái chum nước chỉ còn vơi nửa, rồi kéo đứa con thứ hai đang bị ngã dậy: "Chạy mau."

Trong nhà chính, chú chó mực nỗ lực sủa lên những tiếng hung dữ. "Két" một tiếng, cửa sau bị đạp tung. Đặng Tứ Nương quay đầu nhìn lại, thấy ngay một tên quan binh đang giẫm một chân lên đầu chú chó mực.

"Ư..."

"Nấu thịt chó là vừa đẹp."

Một tên quan binh khác nói, rồi bước tới, nhìn thấy Đặng Tứ Nương liền cười cười, giơ tay chỉ trỏ.

"A!"

Tiếng la hét thất thanh truyền ra từ nông gia, rất nhanh lan khắp cả thôn trang. Đặng Tứ Nương đau đớn đến xé gan xé phổi, nghiêng đầu nhìn ra sân, trong đôi mắt đẫm lệ thấy hai đứa con của mình đã bị tóm lấy.

---❊ ❖ ❊---

"Các ngươi đang làm cái gì vậy?!"

Thân thể vẫn còn đau nhức kịch liệt, nhưng Đặng Tứ Nương đã đau đến mức tê liệt tâm can. Nàng bị trói đưa vào trong quân doanh, mãi đến khi nghe thấy một tiếng quát tháo mới có thể hồi thần lại, phát hiện bản thân đang ở giữa mấy chục phụ nhân y phục xộc xệch. Một vị tướng lãnh mặt mũi đầy chính khí dẫn người tiến lên chặn đám lính kia lại.

Một tên quan binh bắt nàng tới cười ha hả: "Chúng ta tìm được chút binh lương, còn mang về cả doanh kỹ nữa."

"Thả người ra cho ta ngay!"

"Nhiếp đội chính, e là ngươi không quản được chúng ta đâu."

"Quân luật Đại Đường quản được các ngươi!"

"Chúng ta phụng lệnh hành sự, ngươi định làm gì?"

"Bắt lấy!"

Nhiếp đội chính giận tím mặt, hô hào sĩ tốt dưới trướng bắt lấy đội sĩ tốt vi phạm quân kỷ này. Hai bên lập tức xung đột, giằng co. Chính lúc này, lại có một đại đội nhân mã hồi doanh, các sĩ tốt nhao nhao hô lớn: "Lư tướng quân đã về!"

"Tướng quân, chúng ta phụng mệnh thảo tặc, cớ sao trước tiên lại biến thành lũ giặc đốt giết đánh cướp thế này?!"

Nhiếp đội chính còn đang nói, chợt thấy thêm nhiều phụ nhân nữa bị bắt về, sắc mặt y biến đổi, lập tức rút đao. Cùng lúc đó, Lư Tử Kỳ chẳng nói chẳng rằng, đã giục ngựa xông lên chém một đao vào cổ y, máu tươi bắn tung tóe tại chỗ.

"Đội chính!"

Mấy tên sĩ tốt phát ra tiếng gầm giận dữ, nhưng chỉ trong chớp mắt cũng bị chém ngã xuống đất. Đặng Tứ Nương vốn còn hy vọng vào vị Nhiếp đội chính kia sẽ cứu con mình, không ngờ chớp mắt đã thấy y máu nhuộm đầy đất, lúc này mới bàng hoàng nhận ra nơi đây không còn vương pháp nữa rồi.

"Phập phập" mấy tiếng vang lên, nương theo tiếng kêu thảm thiết, mấy tên sĩ tốt muốn bảo vệ Nhiếp đội chính cũng bị chém chết trên mặt đất.

"Kẻ nào còn dám động?! Dĩ hạ phạm thượng giả, giết không tha!"

Lư Tử Kỳ quát lớn, trấn áp mấy tên sĩ tốt dưới trướng Nhiếp đội chính còn chưa dám ra tay. Hắn giơ trường đao trong tay chỉ trỏ: "Nhìn cái dáng vẻ hèn nhát của các ngươi xem, chưa lên chiến trường bao giờ hả?!"

"Tướng quân... tha tội."

"Cho bọn chúng dính chút máu đi."

Đám sĩ tốt liền lôi kéo một nhóm tù binh đang khóc lóc sướt mướt tiến lên.

"Bản tướng hành sự, là phụng mệnh lệnh của Điền tướng quân!" Lư Tử Kỳ quát lớn: "Điền tướng quân lệnh cho chúng ta đi thu lương thực, đám điêu dân này không chịu nộp lương, giết bọn chúng!"

"Tướng quân, đây đều là trẻ con mà."

Đặng Tứ Nương nghe được hai chữ "trẻ con", ngẩng đầu nhìn lên, bỗng nhiên phát hiện hai đứa con của nàng đang ở trong đó. Nàng lập tức muốn lao tới, thế nhưng tay chân đều bị trói chặt.

"Kẻ trái lệnh bản tướng, giết."

"Ta không ra tay, ta tòng quân là để bảo gia vệ quốc..."

"Phập."

"Không đúng! Kẻ phản nghịch là..."

"Phập."

Lại có thêm mấy tên sĩ tốt bị chém ngã xuống đất. Những tên sĩ tốt còn lại bị dọa cho mặt cắt không còn giọt máu, đành phải run rẩy cầm đao lên.

"Đừng mà!" Đặng Tứ Nương gào to: "Đừng giết con ta!"

Dù có gào thét đến khản cả giọng cũng vô dụng, từng thi thể ngã xuống, rất nhanh đã đến lượt con của nàng.

"Đừng!"

"Bàng Tiểu Nhị, động thủ!"

"Đừng! Cầu xin ngươi, cầu xin ngươi!"

Đặng Tứ Nương nhìn chằm chằm vào tên sĩ tốt cầm đao kia, liều mạng cầu xin. Bàng Tiểu Nhị còn rất trẻ, dáng vẻ mới chừng mười tám tuổi, trạc tuổi đệ đệ nàng. Toàn thân hắn run lẩy bẩy, hai mắt đờ đẫn, môi trắng bệch, cầm đao chĩa vào đứa bé trước mặt hồi lâu, quay đầu nói: "Tướng quân, cầu xin ngài..."

Lư Tử Kỳ không nói gì, ánh mắt lạnh lùng liếc qua, đã có sĩ tốt cầm đao định chém về phía Bàng Tiểu Nhị.

"A!"

Một tiếng gầm lên, Bàng Tiểu Nhị đã ra tay.

Đặng Tứ Nương vĩnh viễn khắc ghi khoảnh khắc kinh hoàng ấy. Nàng trân trối nhìn hai đứa con thơ ngã xuống, nhìn gương mặt non nớt, hoảng loạn và vặn vẹo của kẻ thủ ác, mọi chi tiết đều hiện lên rõ mồn một, sắc lạnh đến tàn nhẫn.

"Ọe..."

Bàng Tiểu Nhị giết người xong, vứt bỏ đao, nằm rạp xuống đất nôn thốc nôn tháo. Đặng Tứ Nương phát ra tiếng gầm gừ như sói mẹ mất con, nhưng chưa kịp phản kháng, một cú giáng mạnh đã nện thẳng xuống đỉnh đầu nàng.

"Ả đàn bà chết tiệt, ồn ào mãi không thôi!"

Một tên sĩ tốt tiến lại, dùng cán đao nện xuống thật mạnh. Đặng Tứ Nương lúc này ôm lòng muốn chết, nàng dùng hết sức bình sinh cắn chặt lấy bắp chân gã, liều mạng muốn dứt ra một miếng thịt.

"A! A! Giết ả đi! Giết ả đi!"

Lại một tiếng động trầm đục vang lên, Đặng Tứ Nương cả người lẫn răng bị đập văng sang một bên. Nàng vẫn còn muốn lao lên tìm cái chết, thì bỗng "tùng" một tiếng, tiếng trống trận từ xa vọng lại.

---❊ ❖ ❊---

Lư Tử Kỳ nghe tiếng trống, đưa mắt nhìn về hướng đại trướng, rồi lại nhìn về phía thành Chân Định, chỉ thấy cờ xí trên cổng thành đang chậm rãi hạ xuống.

"Quả nhiên đã hàng."

Hắn cười khẩy, trong lòng đã định liệu xong xuôi, liền sải bước về phía đại trướng. Quả nhiên, một đám quan viên quận Thường Sơn đang cung kính xếp hàng chờ đợi. Điền Thừa Tự từ trong trướng bước ra, cười lớn nghênh đón:

"Ha ha ha, Viên trưởng sử, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?"

Viên Lý Khiêm có chút thất thần, không đáp lời. Y nhìn vết máu vương trên người Lư Tử Kỳ, trên khuôn mặt tiều tụy hiện lên vẻ bi thống khôn cùng.

"Viên trưởng sử?" Điền Thừa Tự hỏi lại, giọng đã có chút không vui.

Viên Lý Khiêm lúc này mới hồi thần, chỉ thấy miệng đắng ngắt, đáp: "Điền tướng quân ngày càng thần vũ, không biết chuyến này đến đây, là có việc gì?"

"Phụng chỉ thảo tặc." Điền Thừa Tự thấy y còn dùng giọng điệu quan trường, ngữ khí liền chuyển lạnh: "Viên trưởng sử bắn chết thân binh của ta, chẳng lẽ không nghe hắn tuyên chỉ sao?"

Lòng Viên Lý Khiêm rùng mình, y nhận ra lũ phản tặc này vốn ương ngạnh, những bài bản chốn quan trường xưa cũ chẳng còn tác dụng. Y đành xốc lại tinh thần, cố nén vẻ bi khổ, trên mặt bày ra vẻ kinh hãi:

"Hạ quan tuyệt không có gan đó, là Tiết Bạch tự tay bắn chết quý sứ."

"Hắn đang ở đâu?"

Viên Lý Khiêm vội nghiêm mặt: "Hạ quan nghe tin tướng quân thảo nghịch đi ngang qua Chân Định, liền hạ lệnh mở cổng thành, nhưng Tiết Bạch năm lần bảy lượt ngăn cản, hạ quan đành bắt giam hắn vào ngục."

Kẻ quy phụ phản quân hiện nay có hai loại: một loại "tin tưởng" An Lộc Sơn phụng chỉ thảo nghịch, một loại trực tiếp thừa nhận tạo phản, ủng hộ Đông Bình quận vương. Loại sau đương nhiên thẳng thắn hơn loại trước. Điền Thừa Tự thấy Viên Lý Khiêm vẫn còn giả bộ "thảo nghịch", rõ ràng là có sự dè chừng, liền hừ lạnh:

"Dương Quốc Trung đại nghịch bất đạo, kiềm kẹp Thánh nhân, họa loạn xã tắc. Tiết Bạch cũng là kẻ tòng phạm, bắt được hắn, Viên trưởng sử lập được đại công."

"Tạ ơn tướng quân."

"Vào thành đi."

"Dạ."

Viên Lý Khiêm thân là quan lớn một phương, rất cung kính lĩnh mệnh. Chốc lát sau, y lại trầm ngâm: "Đại quân xuôi nam thảo nghịch, quận Thường Sơn tự nhiên phải cung cấp lương thảo. Những bách tính kia, liệu có thể thả rồi không?"

Lư Tử Kỳ đứng bên cạnh nghe vậy, bước lên hai bước, ghé vào tai Điền Thừa Tự, thấp giọng nói: "Sĩ khí vẫn chưa hoàn toàn vực dậy được."

"Không vội, đoạt Lạc Dương trước đã."

---❊ ❖ ❊---

Thi thể trên mặt đất đã được dọn đi, vết máu thấm sâu vào lớp đất vàng. Nhưng những tổn thương đã gây ra thì vĩnh viễn không thể xóa nhòa.

Viên Lý Khiêm thở dài, ánh mắt nhìn về phía những tù binh mà y cứu được. Các phụ nhân y phục xộc xệch, lộ ra đôi chân trần, trong lòng y chẳng gợn chút tà niệm, chỉ thấy lòng đau như cắt.

"Các ngươi là người thôn nào?"

Đặng Tứ Nương đang nằm trong vũng máu, thẫn thờ nhìn vị quan viên già nua trước mắt bằng ánh mắt trống rỗng, không còn chút sợ hãi nào của ngày xưa nữa. Trước kia, các quan viên trong mắt nàng mang theo uy nghiêm cao vời vợi, hôm nay hình tượng ấy đã hoàn toàn vỡ nát.

"Ngươi còn người thân nào không?" Viên Lý Khiêm lại hỏi.

Đặng Tứ Nương chợt nghĩ đến đứa con thứ năm đang giấu trong chum nước, nàng theo bản năng muốn cầu xin vị quan viên này cứu lấy con mình. Đúng lúc ấy, Lư Tử Kỳ đi tới, vừa xỉa răng vừa cười nói:

"Viên trưởng sử, đi thôi."

"Lư tướng quân mời."

Đặng Tứ Nương nhìn thấy dáng vẻ khúm núm cùng nụ cười làm lành của Viên Lý Khiêm dành cho Lư Tử Kỳ, lời đến bên miệng lại nuốt trở về. Thế nhưng, trong lòng nàng lại bùng lên một ý chí cầu sinh mãnh liệt. Nàng phải sống, phải quay về tìm đứa con nhỏ.

---❊ ❖ ❊---

Đoàn quân tiến vào thành. Ánh mắt Lư Tử Kỳ quét qua các ngõ ngách, mang theo vài phần tàn nhẫn. Kỳ thực, hắn không mong Viên Lý Khiêm đầu hàng nhanh như vậy. Nếu đối phương dựa vào nơi hiểm yếu ngoan cố chống cự thêm một ngày, hắn tự tin có thể phá thành, khi ấy đám thuộc hạ sẽ được mặc sức gian dâm cướp bóc. Vừa vơ vét được món tiền đủ hưởng thụ cả đời, lại vừa thu phục được lòng quân, hắn sẽ dễ dàng nắm giữ quyền lực lớn hơn.

Đáng tiếc, theo việc Viên Lý Khiêm đầu hàng, quận Thường Sơn đã trở thành đất đai dưới quyền tân triều. Muốn cướp bóc nữa, có lẽ phải đợi qua sông Hoàng Hà... Hắn không cho rằng trước khi vượt sông còn có kẻ nào dám dẫn dân chúng giữ thành kháng cự.

"Các ngươi khống chế cổng thành."

Lư Tử Kỳ dặn dò binh sĩ, vẫy gọi Viên Lý Khiêm tới: "Biết việc đầu tiên ta làm khi vào thành là gì không?"

"Để ta đưa Lư tướng quân đi kho lương."

"Sai rồi." Lư Tử Kỳ cười nói: "Dẫn ta đi gặp Tiết Bạch."

Viên Lý Khiêm sững sờ.

"Sao?" Lư Tử Kỳ nói, "Ngươi muốn bao che cho hắn?"

"Không dám." Viên Lý Khiêm đáp: "Chỉ là không hiểu tên nhãi kia có tài đức gì mà khiến tướng quân để ý như thế?"

"Hắn gan lớn vô cùng." Trong giọng nói của Lư Tử Kỳ dấy lên sát ý: "Chúng ta thảo nghịch, nói là thảo phạt Dương Quốc Trung, thực chất càng là thảo phạt Tiết Bạch. Có thể nói chúng ta dấy binh, chính là do hắn bức ép."

"Tên nhãi đó, quả thực là cả gan làm loạn. Quan viên quận Thường Sơn đều không phục vị Thái thú này, một tên nam sủng bám váy đàn bà mà leo cao, thì có mấy phần bản lĩnh."

"Hắn thật sự có bản lĩnh đấy. Đại quân ta xuôi nam, trên núi Thái Hành có người đốt lang yên, nhìn vị trí là Thổ Môn Quan phải không?"

"Phải."

Lư Tử Kỳ lên tiếng: "Tướng quân nhìn thấy, chắc hẳn là Tiết Bạch từ Thái Nguyên đến Thường Sơn đã đi đường Tỉnh Hình, lúc ngang qua Thổ Môn Quan liền mua chuộc tướng thủ thành. Tướng quân đã phái Ngô Hi Quang dẫn binh tới đó, chẳng mấy chốc sẽ có kết quả."

Lông mày Viên Lý Khiêm khẽ động, thầm hiểu nếu đúng như vậy thì đường Tỉnh Hình đã bị chặn đứng.

Y bất động thanh sắc, đích thân dẫn Lư Tử Kỳ đi tới nhà lao huyện Chân Định. Dọc đường, nhà dân tuy đều đóng chặt cửa, nhưng vẫn có không ít bách tính tò mò nhìn trộm qua khe cửa sổ. Họ vốn chẳng biết binh họa là gì, chỉ ngỡ rằng có quan binh đi ngang qua mà thôi.

Đến nhà lao huyện, không khí bên trong u ám, nồng nặc mùi hôi thối. Lư Tử Kỳ nhíu mày ghét bỏ, lười bước vào, chỉ phân phó: "Dẫn Tiết Bạch ra đây."

Viên Lý Khiêm có chút khó xử, đáp: "Khi Tiết Bạch nhậm chức có mang theo không ít hảo thủ, những kẻ này hạ quan không thể bắt hết được. Hiện giờ bọn chúng vẫn còn lẩn trốn trong thành, chỉ sợ sẽ tới cứu hắn."

"Đại quân đang ở ngay ngoài thành, chúng dám đến thì càng tốt. Đi giải người ra đây!"

Dứt lời, trên mặt Lư Tử Kỳ lộ rõ vẻ đắc ý, hắn vẫy tay gọi Viên Lý Khiêm lại gần, nói: "Ta biết Tiết Bạch có chút thế lực, cái gọi là Phi tiền phô của Phong Hối Hành chứ gì? Ta đã phái người đi tịch biên rồi."

"Lư tướng quân anh minh."

Một chốc sau, sĩ tốt áp giải một người ra. Đó là một nam tử trẻ tuổi, thân hình cao lớn, mặc quan bào màu đỏ, tay chân bị xiềng xích, mặt mũi sưng vù bầm tím, chỉ có thể nhận ra đôi mày kiếm đậm chất hiệp khí.

"Đây chính là Tiết Bạch?" Lư Tử Kỳ chưa từng gặp hắn, bèn hỏi một câu.

Đám quan lại Thường Sơn nhao nhao gật đầu: "Phải, chính là kẻ bị áp giải từ trên đầu thành xuống, Tiết Thái thú... à không, là Tiết Bạch."

"Cũng chỉ có thế thôi sao." Lư Tử Kỳ lắc đầu, bước lên túm lấy tóc Tiết Bạch, mang theo ý châm chọc gọi: "Tiểu cữu cữu."

Gọi xong, hắn tự thấy thú vị, cười ha hả, phất tay một cái: "Mang đi!"

---❊ ❖ ❊---

Điền Thừa Tự không vào thành, vẫn lưu lại trong đại doanh. Có lẽ vì Tiết Bạch đang ở trong thành khiến hắn có chút kiêng kỵ, hoặc có lẽ đơn thuần là không cần thiết. Tóm lại, hắn phân phái tướng lãnh đi mở kho lấy lương, áp giải Tiết Bạch, cũng như xử lý một số việc vặt vãnh, bởi rất nhanh sẽ phải hành quân gấp rút để công chiếm Lạc Dương. Hắn đã nán lại ở Thường Sơn quá lâu rồi.

"Tướng quân." Có thám báo chạy vào trong trướng, bẩm báo: "Phát hiện nửa ngày trước, quận Thường Sơn đã phái mấy con ngựa nhanh xuôi nam rồi."

Điền Thừa Tự vừa nghe liền biết đây chắc chắn là Tiết Bạch phái người đi Lạc Dương báo tin, lập tức ra lệnh cho một viên tướng: "Chặn bọn chúng lại cho ta! Nếu để một người một ngựa nào đến Lạc Dương trước, xách đầu về gặp ta."

"Nặc!"

Điền Đình Lâm thấy thế nói: "Huynh trưởng, e là không đúng lắm."

"Ừ." Điền Thừa Tự thản nhiên nói: "Tiết Bạch đã có thể bố trí trước ở Thổ Môn Quan, phái ngựa đưa tin đi Lạc Dương, sao có thể dễ dàng bị bắt như vậy?"

"Phủ quân đối với Tiết Bạch cũng vô cùng để ý, dặn đi dặn lại không được coi thường hắn."

"Nói thì nói thế, nhưng đại quân áp sát, hắn có quỷ kế đa đoan đến đâu thì làm được gì?"

Xa xa, có tiếng sấm "ầm ầm" vang lên.

"Mưa rồi sao?" Điền Đình Lâm nói: "Sợ là hành quân trong mưa bất tiện."

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Điền Thừa Tự nhận ra có điều không ổn. Hắn bước ra khỏi đại trướng, nhìn về hướng thành Chân Định trong màn đêm, thấy ánh lửa sáng rực trên vùng bình nguyên.

"Đi xem xem có chuyện gì!"

Điền Đình Lâm nhíu mày, không đợi phái tướng lãnh khác, đích thân dẫn một đội kỵ sĩ xuất doanh. Chạy được một đoạn, chỉ thấy phía trước có sĩ tốt chạy tán loạn, hắn vội vàng chặn lại, quát hỏi: "Xảy ra chuyện gì?!"

"Lư tướng quân bị sét đánh rồi!"

Rõ ràng, hành vi đốt giết cướp bóc của Lư Tử Kỳ vẫn khiến một bộ phận sĩ tốt chưa mất hết lương tri cảm thấy âu lo, tưởng rằng tình hình vừa rồi là do trời phạt.

Điền Đình Lâm quát: "Rốt cuộc là chuyện gì?!"

"Trên đường Lư tướng quân áp giải Tiết Bạch về doanh thì bị sét đánh, 'ầm' một tiếng, một tia sét nổ tung, ngài ấy nát bấy rồi."

Liên tiếp hỏi mấy tên sĩ tốt, có người nói là thiên lôi, có người nói là địa hỏa. Đợi đi thêm một đoạn, gặp những thương binh ngã trên mặt đất, mới có người nói lúc đó trong bóng tối vọt ra một đội kỵ sĩ đến cướp Tiết Bạch.

Điền Đình Lâm giận dữ, nhìn quanh bốn phía, đồng hoang tối đen, đâu còn bóng dáng Tiết Bạch.

"Viên Lý Khiêm đâu?!"

"Viên trưởng sử cũng bị thương rồi..."

Viên Lý Khiêm ngay lúc đầu khi bị cướp ngục, chân đã trúng một mũi tên, ngã xuống đất không thể động đậy. Lúc đó Lư Tử Kỳ thấy có địch đến, đích thân dẫn người giết tới, chưa chạy được mấy bước, "ầm" một tiếng đã bị nổ bay, mà Viên Lý Khiêm không kịp tiến lên, cánh tay cũng bị dư chấn làm cho máu thịt be bét.

"Tiết Bạch đâu?"

"Lúc đó quá tối, quá hỗn loạn, không nhìn rõ." Viên Lý Khiêm nói: "Hoặc là bị nổ chết, hoặc là bị cướp đi rồi."

Điền Đình Lâm lại liên tiếp hỏi mấy tên sĩ tốt, quá trình sự việc đại khái đúng là như thế, nhưng lại chẳng ai lưu ý xem lúc đó Tiết Bạch thế nào. Thiên lôi địa hỏa kia vừa nổ tung trong bóng tối, ai còn tâm trí đâu mà lo cho người khác?

"Tản ra truy đuổi!"

---❊ ❖ ❊---

Trời dần sáng, thành Chân Định lại trải qua một đêm đầy biến động bất an. Đặng Tứ Nương co ro ngủ trong cái lều cỏ dưới chân tường thành suốt cả đêm, trong đêm nghe tiếng la hét ở phía cổng thành gần như không dứt, giống như đang lùng bắt người nào đó.

"Báo! Tướng quân, chúng ta tra được Tiết Bạch mang theo mấy nữ quyến ở Thái thú phủ."

"Người đâu?"

"Không thấy nữa..."

Đặng Tứ Nương lúc nghe lúc không, trong lòng chỉ nghĩ đến việc sớm quay về thôn tìm đệ ngũ oa. Những người như các nàng sau khi bị đưa đến thành Chân Định, đã không còn bị coi là tù binh như lúc ở trong binh doanh, chỉ là mọi người đều không trốn. Thời buổi binh hoang mã loạn này, không ai có dũng khí ra ngoài thành nữa, sợ lại gặp phải đám giặc cướp kia, kết cục chắc chắn sẽ chẳng tốt đẹp gì.

Đặng Tứ Nương không hề sợ chết, mắt thấy đám giặc cướp kia vì lùng bắt người mà trở nên hỗn loạn, bèn lấy cớ đi nhà xí mà chui vào rừng cây nhỏ, nhìn quanh bốn phía, rồi chạy về hướng tây. Nàng không dám đi đường lớn, đành phải len lỏi giữa bụi rậm, gai góc. Trên người rất nhanh đã bị cào xước máu me đầm đìa, nhưng điều nàng để ý hơn cả là đệ ngũ oa trong chum nước có bị ngộp không, có đói không.

Đi được nửa ngày, tiếng khoái mã không ngừng vang lên trên con đường bên cạnh, bỗng có tiếng quát tháo vọng tới: "Kẻ nào?!"

Vút, vút! Vài mũi tên xé gió lao thẳng vào rừng cây. Một đội giặc cướp cưỡi ngựa ập tới, gào lớn: "Mau báo cho tướng quân, đã phát hiện Tiết Bạch!"

Đặng Tứ Nương ngồi thụp xuống đất, thầm mắng đám giặc cướp ngu xuẩn, nhưng bọn chúng đã bắt đầu vung đao chặt phá bụi rậm, từng bước tiến về phía nàng.

"Ở đây rồi!"

Hai tên sĩ tốt lao vào, đè nghiến nàng xuống đất.

"Chắc không phải con ả chó chết này đâu, nữ quyến của hắn nghe nói trắng nõn trắng nà, đẹp tựa tiên tử cơ mà."

"Đạm cẩu tràng, giết quách đi cho rảnh nợ."

Một tên trong đó thô bạo bóp lấy mặt Đặng Tứ Nương, kiểm tra răng lợi của nàng rồi giận tím mặt.

---❊ ❖ ❊---

Phập!

Một mũi tên nhọn hoắt xuyên thủng cổ tên sĩ tốt. Cùng lúc đó, một đại hán lao tới, vung đao chém chết kẻ còn lại. Động tác hắn gọn gàng như chớp giật, máu tươi vấy đầy người Đặng Tứ Nương khi nàng còn chưa kịp phản ứng.

Nàng vội co người vào bụi rậm, dùng cả tay chân bò ra xa. Khi hoàn hồn nhìn lại, nàng thấy cảnh tượng chém giết đang diễn ra, nhưng lần này kẻ chịu thiệt lại chính là đám giặc cướp. Bọn chúng bị một nhóm người bao vây, từng tên một ngã xuống, những kẻ còn lại bắt đầu run rẩy cầu xin.

"Tiết thái thú, chúng ta không muốn tạo phản, thực sự là bị ép buộc!"

"Các ngươi cũng biết mình đang tạo phản sao?"

Phập, phập, phập...

Trên mặt đất lại thêm vài cái xác. Đặng Tứ Nương đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy người được gọi là "Tiết thái thú" kia là một nam tử trẻ tuổi, diện mạo tuấn tú đến mức khiến người ta khó lòng rời mắt. Khác hẳn với vẻ thỏa hiệp của Viên trưởng sử, Tiết thái thú này lại là người quyết đoán sát phạt.

Dù chỉ thoáng nhìn, ấn tượng ấy đã khắc sâu vào tâm trí nàng. Không dám dừng lại, nàng tiếp tục lao vào rừng núi, chạy về hướng Nam Bạch thôn. Từ xa, tiếng còi vang lên, kéo theo đó là những tiếng hò hét ngày càng gần.

"Ở đằng kia!"

"Bao vây hắn!"

---❊ ❖ ❊---

Giữa trưa, tại đại doanh tiên phong của phản quân, đại kỳ của Điền Thừa Tự vẫn cắm cao ngạo nghễ tung bay. Từng làn khói bếp bốc lên từ trong doanh địa.

Vốn dĩ Điền Thừa Tự đã hạ lệnh canh ba nấu cơm, canh năm khởi hành, nhưng vì Tiết Bạch đào tẩu, hắn buộc phải trì hoãn thêm một ngày. Nếu là trước đây, hắn khó lòng tưởng tượng một vạn binh mã lại vì một người mà phải dừng bước. Nhưng thiên lôi địa hỏa đêm qua đã khiến hắn tổn thất một viên đại tướng, cộng thêm áp lực tâm lý mà Tiết Bạch mang lại, nếu không bắt được người, hắn cảm thấy như mắc xương trong họng, chẳng dám tiến quân về Lạc Dương.

Vậy thì muộn một ngày cũng được, trong ngày hôm nay, nhất định phải bắt được con chuột này.

Bữa trưa được bưng lên, là một chậu thịt chó đặt trên bàn của Điền Thừa Tự. Hắn chẳng màng thưởng thức, ánh mắt đã dán chặt vào tấm bản đồ.

Đã xác nhận, Tiết Bạch chắc chắn chạy trốn về hướng tây, ý đồ băng qua Tỉnh Hình để về Thái Nguyên. Nguyên nhân thì nhiều, như việc sông Hô Đà đã bị phong tỏa, hay Thái Nguyên là nơi trọng yếu, và Tiết Bạch đã sớm có bố trí tại Thổ Môn Quan.

May thay, có một điểm Tiết Bạch không ngờ tới, chính là Điền Thừa Tự đã phái Ngô Hi Quang đi trước đến Thổ Môn Quan, vừa khéo chặn đứng con đường tiến về phía tây của hắn. Lúc này, muốn vượt qua sông Hô Đà đã là điều không thể.

Quả nhiên, tin tức truyền tới.

"Báo tướng quân, đã tìm thấy Tiết Bạch, ngay gần Nam Bạch thôn."

"Dẫn thêm hai đội nữa đến bao vây, không cần vội, nhớ kỹ không được để hắn đột phá vòng vây."

"Nặc!"

Điền Thừa Tự dùng kinh nghiệm chiến trường phong phú để vây bắt Tiết Bạch, ví như dùng đao mổ trâu để giết gà, sao có thể thất thủ? Hắn lúc này mới yên tâm, bưng chậu thịt chó lên, nhai ngấu nghiến.