Thiên Dương. Vùng đất này vốn thuộc quyền hạt của Phượng Tường Phủ, phía Bắc tiếp giáp với Lũng Châu. Năm xưa, Hán Vũ Đế từng dựa vào nơi đây để ngăn chặn Hung Nô ngoài Lũng Sơn, con đường tơ lụa cũng từ đó vượt Lũng Quan mà thông sang Tây Vực.

Thất nguyệt lưu hỏa, tiết trời tuy đã sang thu nhưng cái nóng vẫn còn vương vấn. Các binh sĩ tạm thời đóng quân tại Thiên Dương đang tất bật kiểm kê lương thảo. Vị tướng lĩnh cầm đầu tên là Vũ Tựu, vì Tây Kinh liên tục phái người đến thúc giục mà trở nên thân xác rã rời, tâm can tiều tụy.

Thấy Vũ Tựu như vậy, viên chủ bạ dưới trướng không khỏi buông lời oán thán: "Nếu không phải Bệ hạ cứ khăng khăng chọn Phòng Quản làm soái, mà để Tiết soái thống lĩnh ba quân, thì e là đã sớm bình định phản loạn, thu phục Nhị Kinh rồi."

"Đâu có đơn giản như vậy?" Vũ Tựu đưa tay gạt đi những giọt mồ hôi trên mặt, đáp: "Binh sĩ của chúng ta đều đến từ An Tây, không sợ lạnh, nhưng lại kỵ nóng. Nay đương lúc thời tiết oi bức nhất, không dùng chúng ta làm chủ lực là đúng. Hơn nữa, Sóc Phương và An Tây đều là cường quân, không thể bên trọng bên khinh, cho nên mới để Phòng tướng công làm thống soái."

"Toan tính thì chu toàn đấy, tiếc là bại trận rồi."

"Thận ngôn! Nơi này là kinh kỳ, đâu thể so với An Tây." Vũ Tựu nghiêm giọng quở trách.

"Nhưng nếu cục thế không sớm an định, đại quân Thổ Phiên sắp đánh tới Lũng Châu rồi."

Vũ Tựu quay đầu, ánh mắt đầy lo âu nhìn về hướng Tây Bắc, nói: "Tiết sứ tự có chừng mực, không cần ngươi phải bận tâm."

Kể từ khi An Lộc Sơn dấy binh tạo phản, Thổ Phiên vẫn luôn thăm dò, lấn chiếm cương vực Đại Đường. Trước tiên, những vùng đất như Hoàng Hà Cửu Khúc, Thanh Hải Hồ mà Ca Thư Hàn từng thu phục đều lần lượt rơi vào tay địch. Dạo trước, Phiên quân lại vượt qua Lâm Thao, khoảng cách đến Lũng Châu đã chẳng còn xa.

Phong Thường Thanh cho rằng, đợi đến ngày thu hoạch mùa màng, Thổ Phiên rất có thể sẽ xua quân xâm phạm Lũng Hữu quy mô lớn, thăm dò Lũng Quan. Thế nhưng triều đình đang mải lo thu phục Nhị Kinh, nào còn tâm trí đâu mà đoái hoài đến việc này. Cuối cùng, Lý Bí lấy lý do binh sĩ An Tây không chịu được nóng bức, khuyên Thánh nhân để Phong Thường Thanh trấn thủ Lũng Quan, nhưng cũng rút bớt một phần binh lực giao cho Phòng Quản, kết quả lại chuốc lấy đại bại ở Vị Thủy.

Trong lòng Vũ Tựu không khỏi nảy sinh vài phần bất mãn. Những năm qua hắn đã chịu đủ nỗi khổ ải chốn biên thùy. Lần bình loạn này lại khiến hắn cảm thấy, bọn hắn liều mạng nơi sa trường để khai cương mở đất, nhưng đám quyền quý Quan Trung dường như chẳng mảy may bận tâm.

Đúng lúc này, có binh sĩ từ trên đầu thành chạy tới, bẩm báo: "Vũ phán quan, có tín sứ cầu kiến."

Vũ Tựu liền rảo bước ra gặp mặt.

Đó là một nam tử trẻ tuổi, nước da ngăm đen, khí thế sắc bén. Vừa thấy Vũ Tựu, hắn liền dùng ánh mắt đầy nghi hoặc mà dò xét, ướm lời hỏi: "Ngài là An Tây tiết độ phán quan?"

"Không sai."

"Sơn Đầu tiên sinh?"

"Cái gì?" Vũ Tựu ngạc nhiên.

"Dám hỏi phán quan quý tính?"

"Ngươi tìm ta, lại còn hỏi họ của ta." Vũ Tựu đáp: "Ta họ Vũ, người huyện Văn Thủy. Ngươi có thư tín muốn giao cho ta chăng?"

Tín sứ ngập ngừng một lát, vẫn chưa chịu lấy thư ra, chỉ nói: "Ta chịu sự ủy thác của người khác, chuyển một bức gia thư. Dám hỏi, An Tây tiết độ phán quan chỉ có một người thôi sao?"

Vũ Tựu nghe vậy liền bật cười, nói: "Hóa ra ngươi muốn tìm Sầm Tham. Hắn thay ta làm An Tây tiết độ phán quan, nhưng ta còn chưa được thụ chức mới thì An Lộc Sơn đã làm phản. Vì thế trong quân đều gọi cả hai chúng ta là phán quan. Hắn đã đi Bình Lương lo công vụ rồi, ngươi cứ đưa gia thư cho ta."

Tên tín sứ không ngờ lại có sự tình này, sững sờ một lúc, mới có chút do dự lấy thư ra. Vũ Tựu cầm lấy, liếc mắt nhìn qua, thấy trên phong bao đề tên người gửi là huynh trưởng của Sầm Tham - Sầm Vị. Hắn cũng chẳng nghĩ ngợi nhiều, liền phất tay cho tên tín sứ kia rời đi.

Đêm hôm đó, Vũ Tựu hồi tưởng lại chuyện này, lờ mờ nhận ra có điểm nào đó không ổn. Hắn vốn có quan hệ khá tốt với huynh đệ Sầm gia, nhận biết bút tích của Sầm Vị, rõ ràng khác hẳn nét chữ trên phong bao.

Hắn liền rạch phong thư ra, thế nhưng khiến hắn kinh ngạc là, bên trong lại chỉ là một tờ giấy trắng.

Ngày hôm sau, hắn vội phái du kỵ đến trạm dịch phía Nam để dò hỏi lai lịch tên tín sứ kia, kết quả lại càng khiến hắn thất kinh. Ngay sáng sớm nay, có một đội kỵ binh dùng hành văn của An Tây tiết độ phán quan, điều đi năm trăm thạch lương thảo quân nhu đang chờ chuyển tiếp tại trạm dịch.

Vũ Tựu nhạy bén nhận ra việc này có điều kỳ lạ, lập tức ra lệnh thủ thành nghiêm ngặt, còn bản thân thì điểm tề kỵ binh trong thành, dẫn theo hơn hai trăm người liều mạng đuổi theo về hướng Nam.

Cuồng bôn hơn ba mươi dặm, cuối cùng cũng nhìn thấy đội binh mã đang áp giải lương thảo ở phía trước.

"Dừng lại!"

Binh sĩ dưới trướng Vũ Tựu quát lớn, thúc ngựa lao lên chặn đường, chất vấn: "Các ngươi phụng mệnh ai mà điều lương?"

Liền thấy một viên tướng lĩnh thân hình vạm vỡ, khoác giáp đi ra, thần sắc nghiêm nghị đáp: "Tây Kinh thiếu hụt lương thực, Quảng Bình Vương đang suất quân kháng địch. Mệnh cho chúng ta mau chóng vận chuyển lương thảo tới đó."

Số lương thảo này vốn dĩ phải chuyển tới Tây Kinh, nhưng hiện nay Lũng Châu đã bắt đầu thu hoạch lúa mạch. Vũ Tựu nhân lực không đủ, vốn định mấy ngày nữa mới cùng nhau chuyển đi. Lúc này đưa mắt nhìn sang, lại thấy đối phương thế mà có hơn một ngàn kỵ binh hộ tống.

Chỉ có năm trăm thạch lương thảo, mà một ngàn kỵ binh này lại là "nhất nhân tam mã". Lương thảo được treo trực tiếp trên lưng ngựa, trong hàng ngũ còn rất nhiều ngựa trống. Hơn nữa quan sát bọn họ rõ ràng đều là kiêu kỵ, dưới háng phần lớn là lương câu, dùng để áp giải lương thảo, chẳng phải là "dùng dao mổ trâu để giết gà" sao.

Nếu nói là Tây Kinh phái tinh nhuệ đến hộ tống lương thảo, thì cũng phải là hạ lệnh cho hắn mau chóng trưng thu thêm lương thực, tổ chức xe ngựa, phu phen vận chuyển, bọn họ chỉ việc đi theo hai cánh bảo vệ là được.

Trùng trùng điệp điệp những điểm khả nghi khiến trong tâm trí Vũ Tựu không khỏi dấy lên một suy đoán: Sầm Tham có lẽ đã ngấm ngầm quy thuận Khánh Vương, thậm chí trao lệnh phù quân trạng cho phản nghịch, tiếp tay cho chúng lặng lẽ hành quân qua Thiên Dương. Còn tên tín sứ hôm qua, chắc hẳn định vào thành Thiên Dương liên lạc với Sầm Tham, nào ngờ lại đụng độ phải hắn, vị "Vũ phán quan" này.

Phải làm sao đây?

Binh lực của hắn không bằng đối phương, nếu mạo muội vạch trần, hai bên binh đao tương kiến, chưa chắc đã chiếm được thượng phong. Kế sách vẹn toàn nhất chính là giả vờ như không nhìn thấu, bảo toàn tính mạng, rồi phái người cấp báo về Tây Kinh.

"Hóa ra là vậy, mong Quảng Bình Vương đại thắng." Vũ Tựu cố tỏ ra bình thản chắp tay, đang định rời đi.

"Vũ phán quan." Chợt nghe có người gọi hắn một tiếng.

Vũ Tựu ghìm cương ngoảnh lại, kinh ngạc trợn tròn mắt, chỉ thấy một người trẻ tuổi anh khí bừng bừng, khí độ ung dung, đang khoác giáp tiến tới.

Hắn nhận ra người này. Đó là chuyện của vài năm trước, khi người này bị bãi quan, các tiết sứ Lũng Hữu, Phạm Dương đều muốn chiêu mộ vào mạc phủ, Vũ Tựu cũng từng đại diện An Tây quân gửi đi sính thư. Khi ấy, đối phương còn là "Tiết Lang" vang danh Trường An, nay lại đã là kẻ mạo danh Ung Vương Lý Thiến, tên phản nghịch âm mưu điên đảo Đại Đường.

Nhưng Tiết Bạch sao lại dám khinh kỵ thâm nhập, xuất hiện ở nơi này?

Trong một thoáng, Vũ Tựu tuyệt nhiên không dám nhận mặt Tiết Bạch, sợ rằng lập tức phải đao kiếm tương tàn. Nhưng Tiết Bạch lại tỏ ra rất thản nhiên, thúc ngựa đến trước mặt hắn, cách chỉ hai bước, cười nói: "Đã lâu không gặp."

Vũ Tựu chẳng biết nói gì.

Tiết Bạch nói: "Sở dĩ ta đích thân tới, chính là để tránh những trận ác chiến không đáng có, tận lực thuyết phục các ngươi. Chúng ta không phải phản nghịch, Khánh Vương vốn là trưởng tử của Hoàng gia, là Trữ quân đã được sắc phong chính thức. Vào lúc vận nước ngả nghiêng đã cô độc trấn thủ Trường An, đăng cơ xưng đế là danh chính ngôn thuận, chính là dòng dõi chính thống của Đại Đường. Lý Hanh câu kết Thổ Phiên, giả mạo chiếu thư xâm phạm, mới là loạn thần tặc tử, chẳng lẽ nay ngươi muốn phụ nghịch hay sao?"

Lần này, vận khí của Tiết Bạch quả thực không tốt. Hắn vốn đích thân dẫn bốn ngàn kỵ binh kỳ tập Phượng Tường, kết quả bị Lý Thục chặn đường; hắn liền chia một ngàn quân đi đường vòng qua Cửu Thành Cung, kết quả lại đụng độ Lý Đàm; lại vòng lên phía Bắc, trù tính liên lạc Sầm Tham làm nội ứng, kết quả Sầm Tham tìm không thấy, ngược lại gặp phải Vũ Tựu.

Quả nhiên, Vũ Tựu cũng chẳng đồng tình với hắn, đáp: "Ta tận mắt nhìn thấy, Thái Thượng Hoàng truyền quốc bảo cho Thánh nhân..."

"Thái Thượng Hoàng già nua lẩm cẩm rồi." Tiết Bạch không chút khách khí nói: "Đại Đường ra nông nỗi như ngày hôm nay, chính là vì Thái Thượng Hoàng đã sai, ngươi còn muốn theo ông ta sai tiếp sao?"

Những lời lẽ liên quan đến đại nghĩa này chẳng đủ để thuyết phục Vũ Tựu. Bên nào cũng nhận mình là chính thống, cùng là hoàng tử xưng đế, ai có hy vọng bình định cục thế nhanh hơn, kẻ đó sẽ được quần thần ủng hộ. Hiện giờ trong mắt hắn, binh thế của Lý Hanh có phần mạnh hơn.

Vũ Tựu đáp: "Ta chỉ biết phụng mệnh Tiết soái hành sự."

Hắn đang tìm thời cơ thích hợp để rút lui, rồi phái khoái mã thông báo Tây Kinh, đồng thời bẩm báo việc này cho Phong Thường Thanh. Nếu giao chiến, hắn cũng tự tin có thể thoát thân, dù sao nhân thủ tuy ít nhưng cũng là kỵ binh, chắc chắn không đến mức bị tiêu diệt toàn bộ.

Tiết Bạch cũng biết, nếu không thể thuyết phục Vũ Tựu, thế tất sẽ lộ tin tức, liền nói: "Để ta dẫn ngươi gặp một người."

Vũ Tựu còn tưởng là thân thích nào đó của mình đang ở trong quân Tiết Bạch, lại thấy Tiết Bạch vẫy tay với một viên tướng lĩnh, gọi: "Trương Quang Thịnh!"

Viên tướng kia thân hình cao lớn, trên mặt vết thương chồng chất, từng vết đao sẹo lồi lõm chằng chịt, ngay cả dung mạo cũng chẳng nhìn rõ, trông thật đáng sợ. Duy chỉ có đôi mắt là cực kỳ sắc bén, tinh anh thấu suốt.

"Trương Quang Thịnh?"

Vũ Tựu nghe thấy cái tên này thì sững sờ, ánh mắt nhìn chằm chằm vào đối phương. Hồi lâu, hắn lắc đầu, nói: "Không, ngươi không phải Trương Quang Thịnh."

Bởi vì cùng ở trong quân An Tây, Vũ Tựu thực ra có biết Trương Quang Thịnh. Đó là một thân binh bên cạnh Cao Tiên Chi, vóc người cao lớn, tướng mạo anh tuấn, hơn nữa tuổi đời còn rất trẻ. Nhưng người trước mắt này không chỉ bị hủy dung, mà hai bên tóc mai đã điểm bạc, chắc chắn không thể là Trương Quang Thịnh.

Một tấm binh bài được đưa ra, ném vào tay Vũ Tựu. Vũ Tựu đón lấy xem xét, bên trên khắc dòng chữ "An Tây quân đội tá Trương Quang Thịnh điệp", mặt kia, những đường vân mài mòn loang lổ dính máu chứng minh đây xác thực là vật trong quân An Tây.

"Sao ngươi lại có thứ này?" Vũ Tựu hỏi.

"Ta đương nhiên có." Nam tử được gọi là Trương Quang Thịnh mở miệng, giọng nói khàn khàn, nhuốm màu tang thương.

Vũ Tựu vừa nghe giọng nói này, như bị sét đánh, ánh mắt lập tức đờ đẫn.

Trương Quang Thịnh nhìn hắn, nói: "Đã nhiều năm không gặp rồi."

Vũ Tựu không dám tin, vội vã xuống ngựa, hai bước lao đến trước mặt Trương Quang Thịnh, ngẩng đầu nhìn lên, chần chừ nói: "Tiết... Tiết soái? Là ngài sao?"

"Không còn Tiết soái nào nữa, ta hiện giờ chính là Trương Quang Thịnh."

Vũ Tựu vẻ mặt chấn kinh, nhìn sang Tiết Bạch, hỏi: "Việc này, việc này là thế nào?"

Tiết Bạch không nói, chỉ bảo: "Phàn Lao, ngươi kể cho hắn nghe đi."

---❊ ❖ ❊---

Phàn Lao là một du hiệp hảo hán rất mực dũng mãnh và trọng nghĩa khí, đi theo Tiết Bạch nhiều năm, nay quan vị quyền chức đều đã không thấp.

Nhưng hắn chưa bao giờ nghĩ mình có thể trở thành một danh tướng, bởi hắn đã tận mắt chứng kiến một danh tướng thực sự đã bại vong như thế nào.

Vào giai đoạn đầu bình loạn, khi Tiết Bạch còn đang vùng vẫy ở Hà Bắc, Phàn Lao từng tham gia viện thủ Lạc Dương. Theo đà bại lui liên tiếp của Cao Tiên Chi, Hàm Gia Thương cạn lương, ban thưởng đã hứa không phát được, binh lính vàng thau lẫn lộn oán thán dậy đất, quan lại Đông Đô mỗi người một toan tính... Cuối cùng, bọn họ lui về Đồng Quan, Thánh nhân phái hoạn quan Ngô Nguyên Tư tới trảm Cao Tiên Chi.

Thế là, Phàn Lao cùng Yển Sư huyện thừa Nhan Xuân Khanh cùng nhau bôn ba vì Cao Tiên Chi. Bọn họ đến cầu kiến Nhan Chân Khanh, lúc bấy giờ đang giữ chức Hành quân tư mã trong quân của Ca Thư Hàn, hòng xin Ca Thư Hàn ra mặt ngăn cản Ngô Nguyên Tư, rồi dâng biểu cầu tình.

Thế nhưng, khi bọn họ còn đang bàn bạc, thì tiếng kêu bi thương của Cao Tiên Chi từ pháp trường trên đầu thành Đồng Quan đã vọng lại, hòa cùng tiếng gầm thét phẫn nộ của các binh sĩ An Tây.

"Trường An xa tựa mặt trời, muốn bái kiến mà chẳng có lấy một cơ duyên. Ải Đồng Quan đường sá dằng dặc, nỗi lòng này muốn tỏ bày cũng chẳng kịp nữa rồi..."

"Oan uổng!"

"Oan uổng!"

Đám binh sĩ chiêu mộ tại Lạc Dương thì râm ran rằng Cao Tiên Chi cắt xén tiền thưởng, song những thân binh trung thành theo y từ An Tây lại nhất quyết không chịu để yên. Trong cơn kích động phẫn uất, bọn họ đánh thốc lên đầu thành, xông thẳng đến trước mặt Ngô Nguyên Tư.

Khi Phàn Lao lên tới nơi, đập vào mắt hắn là cảnh tượng hỗn loạn ấy. Trong lòng hắn đã thất vọng tột cùng đối với vị Thánh nhân hôn dung kia, chỉ mong binh sĩ An Tây có thể giết chết tên hoạn quan để cứu lấy Cao Tiên Chi. Tuy nhiên, đúng lúc này, Nhan Chân Khanh lại quát lớn: "Dừng tay!", rồi yêu cầu Phàn Lao ngăn cản đám binh sĩ, đoạn cất lời:

"Các ngươi thật hồ đồ! Hôm nay giết trung sứ, cứu Cao tướng quân, chỉ sảng khoái nhất thời, vậy Ca Thư tướng quân có thả các ngươi ra khỏi thành hay không? Nếu không thả, các ngươi ắt phải chết. Nếu thả, triều đình giáng tội lên đầu ngài ấy, thì Đồng Quan tất vỡ, các ngươi chẳng lẽ không có thê tử nhi nữ ở Quan Trung sao?!"

Một lời nói ra, Ngô Nguyên Tư đang run lẩy bẩy rốt cuộc cũng nhìn thấy hy vọng sống sót, liên tục gật đầu xưng phải. Nhan Chân Khanh bèn đuổi chư tướng sĩ xuống khỏi thành, tuyên bố chuyện cũ sẽ không truy cứu.

Cũng chính vào lúc này, một binh sĩ An Tây trẻ tuổi bước ra, dõng dạc nói: "Ta nguyện chết thay Tiết soái!"

"Ngươi không thay được." Ngô Nguyên Tư chỉ vào hắn, giọng eo éo đáp: "Ta phụng chiếu chỉ đến đây, nhất định phải mang đầu của Cao Tiên Chi về kinh."

Người lính kia không thèm để ý, rút chủy thủ rạch một nhát thật mạnh lên mặt, máu tươi tuôn xối xả, lại nói: "Ta nguyện chết thay Tiết soái!"

"Ngươi!" Ngô Nguyên Tư vội nhìn sang Nhan Chân Khanh, hốt hoảng nói: "Nhan tư mã, còn không mau xử lý tên tặc tử này?"

"Trương Quang Thịnh, ngươi lui xuống." Cao Tiên Chi quát lớn.

"Ta nguyện chết thay Tiết soái." Từng nhát, từng nhát, người lính tên Trương Quang Thịnh ấy tự rạch liên tiếp hơn hai mươi nhát dao, rạch đến gương mặt nát bấy, huyết nhục mơ hồ, khiến Ngô Nguyên Tư sợ đến vỡ mật, cũng khiến đám người Nhan Chân Khanh, Phàn Lao phải động lòng trắc ẩn.

Nhan Chân Khanh đành thở dài một tiếng, nói: "Xin trung sứ về lại Trường An cứ bẩm báo rằng, Cao Tiên Chi không còn mặt mũi diện thánh, đã tự hủy dung mạo để tạ tội rồi."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm đó, theo tiếng hô "Trảm" của Ngô Nguyên Tư, một cái đầu người máu me đầm đìa rơi xuống từ lổ hổng trên tường thành Đồng Quan, rơi bịch xuống nền cát, lăn lóc vài vòng.

Cao Tiên Chi tay cầm chủy thủ, chĩa vào gương mặt vốn nổi tiếng tuấn mỹ của mình, từng nhát, từng nhát... cho đến khi tự biến mình thành một hình hài quỷ mị. Ngô Nguyên Tư xác nhận sẽ chẳng còn ai nhận ra y nữa, mới dám thả cho y rời đi.

"Nay hủy mặt để tạ tội với Bệ hạ."

Cao Tiên Chi lẩm bẩm một câu, rồi từ trong thi thể của Trương Quang Thịnh lấy ra một tấm điệp bài của quân An Tây. Từ đó, y trở thành Trương Quang Thịnh.

---❊ ❖ ❊---

Vũ Tựu nghe xong lời thuật lại của Phàn Lao, ban đầu còn bán tín bán nghi, nhưng định thần nhìn kỹ lại Trương Quang Thịnh trước mặt, hắn ngỡ như mình đang nằm mộng. Hắn phủ phục xuống trước đầu ngựa, nói: "Nếu Phong tiết soái biết được chuyện này, nhất định sẽ cuồng hỷ khôn xiết. Còn cả Lý Tự Nghiệp nữa, nếu y gặp lại Tiết soái, chẳng biết sẽ sướng vui đến nhường nào."

"Còn ngươi?" Trương Quang Thịnh hỏi.

"Tất nhiên là vui mừng."

"Ngươi muốn bình định loạn tặc, hay muốn lập công phò tá?" Trương Quang Thịnh hỏi lại lần nữa, ngữ khí có vài phần lãnh đạm.

Đối mặt với người chiến hữu năm xưa ở Tây Vực, y chẳng hề tỏ ra niềm nở, ngược lại còn có ý đề phòng. Y không quan tâm hoàng tử nào đoạt được ngôi báu, y chỉ quan tâm việc mình đã không giữ được Lạc Dương, thì phải dẫn quân đạp bằng Phạm Dương, bình định loạn tặc, giành lại tôn nghiêm đã mất. Khánh Vương thủ vững Trường An, tự nhiên hợp ý y hơn là Trung Vương bỏ chạy về Sóc Phương.

Tiết Bạch đứng ngoài lãnh nhãn bàng quan, tĩnh tâm chờ đợi phản ứng của Vũ Tựu. Đối với Tiết Bạch, Trương Quang Thịnh là một quân bài tẩy cực lớn, không chỉ dũng mãnh thiện chiến, có thể trấn thủ một phương, mà còn có uy vọng cực cao. Hắn chính là người phái y đến Thượng Đảng, thuyết phục danh tướng An Tây quân từng dưới trướng y là Trình Ngang, khiến Trình Ngang xuất binh Hà Bắc, ép An Khánh Tự phải rút lui. Sở dĩ dám kỳ tập Phượng Tường, cũng chính là vì có vị danh tướng một thời từng tập kích Tiểu Bột Luật này.

Đi đường vòng qua Cửu Thành Cung, vòng qua Lũng Châu, giả mạo quân An Tây, tất cả những toan tính này trong mắt Tiết Bạch là quá mạo hiểm, nhưng chính Trương Quang Thịnh một lòng muốn tái hiện huy hoàng năm xưa ở Tây Vực, đã ra sức đốc thúc Tiết Bạch làm như vậy. Một ngàn người hôm nay, tựa như binh mã của Tịch Nguyên Khánh đánh thành A Nỗ Việt năm nào.

Tất nhiên, có một cách xem chừng tiện lợi hơn, đó là để Trương Quang Thịnh trực tiếp đi gặp Phong Thường Thanh, Lý Tự Nghiệp, có lẽ sẽ thuyết phục được bọn họ trở giáo. Nhưng cũng chỉ là có lẽ, bởi tư giao dù tốt đến đâu, chưa chắc đã lay chuyển được quyết định trên đại sự. Những năm qua, bọn họ đã chứng kiến quá nhiều sự phản bội vì quyền lực. Trước mắt, ngay cả việc có thuyết phục được Vũ Tựu hay không cũng còn khó nói.

Hồi lâu, Vũ Tựu rốt cuộc cũng đáp: "Nguyện theo Tiết soái, dốc sức khuyển mã."

Năm xưa hắn từng thay mặt An Tây quân chiêu mộ Tiết Bạch, hôm nay, bọn họ cuối cùng cũng có thể sát cánh chiến đấu rồi. Thế là, đoàn quân tiếp tục áp giải lương thảo tiến về phía Tây Kinh Phượng Tường.

---❊ ❖ ❊---

Phượng Tường. Tại cửa thành, Vũ Tựu có chút thấp thỏm lo âu đưa bài phù và công văn ra, nói: "An Tây quân phán quan Vũ Tựu, đến vận chuyển lương thảo."

Hắn không cho rằng mình có thể dễ dàng trá khai thành môn, bởi vì đội ngũ này của bọn họ ngụy trang cũng chẳng lấy gì làm khéo léo. Binh sĩ hào hãn, chiến mã dị chủng, mang ít lương nhưng người người đều khoác giáp, tướng lĩnh thủ thành chỉ cần lưu tâm quan sát, rất có thể sẽ nhìn thấu.

Phải biết rằng, tòa thành này hiện nay đang quy tụ biết bao danh tướng đương thời. Song, tình thế quân cơ khẩn cấp, Tiết Bạch không còn thời gian để dây dưa thêm nữa, nếu không kỵ binh Hồi Hột sẽ quay lại cứu viện.

"Cuối cùng cũng chuyển lương thảo tới rồi."

Viên tướng chịu trách nhiệm thủ thành hôm nay là Khổng Đức Diệu. Hắn vốn xuất thân từ hiệu úy cấm quân, nhờ a dua nịnh hót Lý Phụ Quốc mà lọt vào mắt xanh của Lý Hanh, được phong làm Kim Ngô tướng quân, phụ trách phòng bị Tây Kinh. Dĩ nhiên, trên Kim Ngô tướng quân còn có Kim Ngô đại tướng quân. Vị đại tướng quân kia vốn là một kiêu tướng, trên đường tháo chạy về Tây đã đi theo Lý Đàm, hễ lâm trận ắt tranh tiên, hộ vệ sự an toàn của Lý Hanh. Nhưng mấy ngày trước, vị tướng này đã bị bãi miễn vì dính líu đến đại án Lý Đàm mưu hại huynh trưởng.

Hai ngày nay, Khổng Đức Diệu bận rộn thanh trừng những kẻ đối nghịch trong quân, liên tục thay đổi mấy viên tướng, đang sầu vì không có gì để ban thưởng cho tâm phúc. Mắt thấy có lương thảo đưa đến, hắn bèn muốn lợi dụng chức quyền mà xà xẻo một ít, dù sao sau này còn phải biếu xén cho Lý Phụ Quốc.

"Chuyển đến kho lương kia." Khổng Đức Diệu giơ tay chỉ thị.

Vũ Tựu không ngờ việc qua mặt lại dễ dàng đến thế, hắn sững sờ trong thoáng chốc, sau đó mới phất tay cho đội ngũ vận lương vào thành. Từng hàng kỵ binh tinh nhuệ chậm rãi xuyên qua cổng thành. Mãi cho đến khi hơn ngàn người đã vào lọt, Khổng Đức Diệu mới hỏi: "Lương thảo đâu? Chỉ có chút xíu thế này thôi sao?"

"Phía sau vẫn còn." Trương Quang Thịnh giơ tay chỉ về phía Tây.

Khổng Đức Diệu vươn cổ nhìn theo, nhíu mày nói: "Có đâu?"

Ánh dương phản chiếu trên lưỡi đao, hàn quang lóe lên một cái.

"Phập."

Một tiếng động khô khốc vang lên, Trương Quang Thịnh đã xách cái đầu của Khổng Đức Diệu trên tay, hét lớn: "Vương sư bình loạn! Kẻ nào không muốn phụ nghịch hãy lập tức đầu hàng!"

Tuy rằng thủ Lạc Dương thất bại, nhưng y đã sớm nói với Tiết Bạch rằng mình có lòng tin kỳ tập Phượng Tường, hôm nay thế tất phải đoạt lấy tòa thành này. Ngay lập tức, y cùng Tiết Bạch, Khương Hợi, Vũ Tựu chia binh đi chiếm các đầu thành để phòng bị Lý Thục hồi quân. Với một ngàn binh lực có phần thiếu hụt, họ phải hành động thần tốc, khống chế thành trì để đợi ba ngàn tinh binh bên ngoài tiếp ứng. Phàn Lao thì rảo bước đi truy bắt Lý Hanh.

"Giết!"

Hành cung Phượng Tường vốn chẳng có tường thành bao quanh, chỉ có những bức tường viện đơn sơ. Phàn Lao lo lắng khi chém giết ở cửa sẽ để Lý Hanh chạy thoát, bèn sai người chôn một gói hỏa dược ở chân tường viện. "Ầm" một tiếng, bức tường đổ sập, mọi người nhanh chóng sát nhập hành cung.

---❊ ❖ ❊---

Hôm nay là ngày đưa tang Lý Đàm, Lý Hanh vô cùng bi thương. Hắn cảm thấy mình càng ngày càng giống Lý Long Cơ, giờ đây đã thấu hiểu được nỗi lòng bất đắc dĩ phải giết con vì xã tắc Đại Đường năm xưa, điều này khiến hắn bất giác cảm thấy thực ra Lý Long Cơ vẫn luôn đối đãi với mình khá ân hậu. Oán hận trong lòng vơi bớt, lại khiến hắn có chút hụt hẫng, cảm thấy những uất ức năm xưa chịu đựng thật uổng phí. Ngoài ra, hắn có chút hối hận vì đã giết Lý Đàm, cứ đà này, về sau nếu Lý Thục liên tiếp lập chiến công, uy vọng quá cao, sẽ không còn ai để chế hành trưởng tử nữa.

Đúng lúc này, một tiếng nổ lớn vang lên. Lý Hanh ban đầu còn ngỡ là sấm đánh, tiếp đó liền nghe thấy trong hành cung có người hô hoán: "Nghịch tặc giết tới rồi!"

Hắn không hiểu chuyện gì, đứng dậy định đi ra ngoài, thấy bên ngoài một phen hỗn loạn.

"Bệ hạ! Mau chạy đi!"

Quay đầu nhìn lại, hóa ra là Trương Đinh chạy tới, phía sau còn có hoạn quan đang bế Lý Thiệu. Nàng kéo hắn một cái, vội vã bỏ chạy, chạy được hai bước thì ngoảnh lại, thấy Lý Hanh vẫn còn đứng ngây ra đó, kìm lòng không đặng mà hét lên: "Bệ hạ quên chuyện năm xưa chôn sống Tiết Bạch rồi sao?!"

Trong khoảnh khắc, Lý Hanh kinh hãi đến nghẹt thở, sống lưng phát hàn, mồ hôi lạnh lập tức túa ra, nhấc chân đuổi theo Trương Đinh. Nỗi sợ hãi và cảm giác hoảng loạn quen thuộc ùa về, Lý Hanh như trở lại mùa đông năm Thiên Bảo thứ năm ấy. Hắn tuy đã chôn sống Tiết Bạch, nhưng chính bản thân hắn cũng cảm thấy như bị nhốt trong một cái lồng kín mít không lọt gió. Hắn cuối cùng cũng khôi phục lại sự oán hận đối với Lý Long Cơ. Nếu không phải Lý Long Cơ chèn ép thế lực Đông Cung, tin dùng gian nịnh phản thần, thì quốc sự sao đến nông nỗi này?!

---❊ ❖ ❊---

Nương theo dòng người ùa ra khỏi hành cung, mục đích của Trương Đinh rất rõ ràng, trực tiếp đưa Lý Hanh chạy về phía Nguyên soái phủ. Nơi đó năng thần lương tướng đông đảo, là nơi có khả năng bảo vệ an toàn cho hắn nhất.

Đột nhiên.

"Ai u!"

Trương Đinh ngoảnh đầu nhìn lại, thấy Lý Hanh thế mà lại ngã nhào xuống đất. Nàng không khỏi sốt ruột, trách hắn lúc nước sôi lửa bỏng thế này còn làm lỡ việc. Ánh mắt nhìn sang, nàng lại bất chợt nhận thấy trên đầu Lý Hanh tóc đã bạc trắng. Trước đây nàng chỉ coi hắn là Thái tử, là Hoàng đế, lúc này mới phát hiện hắn đã già nua đến nhường này, mà hắn mới chỉ hơn bốn mươi tuổi...

"Nhanh, các ngươi cản truy binh lại... Bệ hạ mau chạy đi!"

Trong lúc hoảng loạn, có người dẫn binh chạy tới, tiến lên đỡ Lý Hanh dậy, thì ra là Lý Phụ Quốc. Hắn đã thay một bộ bố y, trong tay còn cầm một bộ khác khoác thẳng lên người Lý Hanh, dìu hắn rảo bước bỏ chạy.

"Lý Hanh ở đằng kia!"

Xa xa có người hét lên một câu như vậy, Lý Hanh nghe thấy mà kinh hãi tột độ.

"Nô tài đi dụ bọn chúng." Lý Phụ Quốc vội vàng nói, đang định rời đi, nhìn lại một cái, lại nói: "Bệ hạ, râu."

Lý Hanh cũng chẳng còn tâm trí đâu mà so đo, vội chộp lấy thanh đoản đao, vung tay cắt phăng chòm râu dưới cằm đưa cho Lý Phụ Quốc. Hắn cởi bỏ bố y, cầm nắm râu rồng này, lấy tay che miệng, quay người chạy đi thu hút phản quân.

Chứng kiến cảnh này, Lý Hanh không khỏi cảm động khôn xiết. Chạy thêm vài bước, quả nhiên hắn nghe thấy phía sau có người hét: "Lý Hanh chạy về hướng kia rồi!"

Hắn không khỏi thấy may mắn vì có trung bộc xả thân cứu chúa như vậy.

Bên kia, có người lại hô to hai câu, rồi ghé sát vào mặt Lý Phụ Quốc, thấp giọng nói: "Bệ hạ tin rồi?"

"Tự nhiên là tin rồi, phú quý hiểm trung cầu."

"Lý công cũng mau đi đi, phản quân sắp giết tới rồi."

"Được."

"Phập" một tiếng trầm đục vang lên, Lý Phụ Quốc vung đao đâm xuyên qua lồng ngực tên tâm phúc, máu tươi nóng hổi bắn ra. Hắn bình thản quệt vệt máu đỏ thẫm lên mặt mình, vội vã khoác lại lớp áo vải thô, rồi thân hình như một bóng ma lướt nhanh theo hướng Lý Hanh vừa rời đi.