Mười tám ngày sau khi Dương Quốc Trung tử trận, Tiết Bạch trao một đạo thánh chỉ vào tay Lý Quang Bật.

Khi ấy, Lý Quang Bật đang ở trong mã cứu, đích thân cúi người, dùng ngón tay kiểm tra phân của chiến mã để quan sát tình trạng sức khỏe. Việc này hệ trọng đến an nguy khi hành quân đánh trận, y không muốn mượn tay kẻ khác, tự nhiên cũng chẳng màng đến chuyện bẩn sạch.

"Không rửa tay trước sao?"

Khi Lý Quang Bật vươn đôi tay lấm lem định đón lấy thánh chỉ, Tiết Bạch bỗng hỏi một câu, biểu lộ sự tôn kính đối với Thánh nhân: "Đây là thánh chỉ đấy."

"Là ta thất lễ rồi."

Lý Quang Bật thoáng chút ngượng ngùng, chùi tay vào chiến bào, rồi phân phó thân binh đi lấy nước.

Tiết Bạch chỉ là nói đùa, nhẹ nhàng châm biếm cái gọi là "lòng trung quân" của Lý Quang Bật một chút. Điều quan trọng là, nội dung trên thánh chỉ chính là sự biểu dương và phong thưởng của Lý Long Cơ dành cho việc bọn họ giữ được Trường An. Tuy không đặc biệt nhắc tới, nhưng đã miễn lệ "Thái tử" cùng "Bắc Bình Vương", cũng tức là đã thừa nhận tính hợp pháp của triều đình Trường An.

Trong đó còn có phong thưởng dành cho Lý Quang Bật, lấy y thay thế Vương Thừa Nghiệp làm Hà Đông tiết độ sứ. Về phần Vương Thừa Nghiệp, dĩ nhiên là bãi quan truất chức.

"Không ngờ, ngươi thế mà lại xin được thánh chỉ thật." Lý Quang Bật cung kính lĩnh chỉ, khẽ than một tiếng.

"Đã nói rồi, là ta phái người hộ tống Thánh nhân đến Thục quận." Tiết Bạch dùng giọng điệu hiển nhiên, còn chỉ tay vào mình, nói: "Trung thần. Còn về Lý Hanh, tự ý xưng Đế, đích thị là phản nghịch rồi."

"Việc Bắc Bình Vương để Dương Quốc Trung giả làm Thánh nhân, giải thích thế nào?"

"Dương Quốc Trung vì bảo vệ Thánh nhân, đồng thời thủ vệ Trường An, bất đắc dĩ mới phải làm vậy. Hắn tự biết phạm tội tày đình, đã tự sát để tạ tội với thiên hạ rồi."

"Dùng chân nến đâm xuyên qua gáy mình để tạ tội?" Lý Quang Bật làm một động tác có chút vặn vẹo, hỏi: "Đâm như thế này?"

Tiết Bạch chẳng chút bận tâm, đáp: "Tiết soái sao nỡ tự tiện đào mộ hắn lên? Nghĩa tử là nghĩa tận."

Nói cho cùng, kẻ để tâm đến chuyện giả mạo Thiên tử thì đã có thánh chỉ của Lý Long Cơ trấn an; còn kẻ không màng đến những nghi tiết rườm rà, chỉ quan tâm xem thành Trường An có giữ được hay không, thì dĩ nhiên dễ dàng đứng về phía Tiết Bạch.

Cho nên, hắn vốn chẳng định dây dưa nhiều ở những hư lễ này, trực tiếp hướng chủ đề vào vấn đề thực chất mà Lý Quang Bật quan tâm nhất.

"Nói chính sự đi. Lương thảo mà Tiết soái cần, rất nhanh sẽ có hai đợt được đưa tới. Một đợt đến từ Hán Trung, đi qua Tý Ngọ Cốc; một đợt đến từ Nam Dương, đi qua Lam Điền. Xin Tiết soái cử người tới Thiếu Lăng Nguyên trú đóng tiếp ứng."

Thiếu Lăng Nguyên nằm ở ngoại ô phía Nam thành Trường An, là vùng đất cao nằm giữa hai con sông Sản Hà và Quyết Hà. Vì địa thế cao hơn thành Trường An, lại trấn giữ thông đạo Nam Sơn, nên nó là một trong những tấm bình phong phía Nam của kinh thành.

Trước đây, Đại Đường thái bình, Thiếu Lăng Nguyên thường được dùng làm nơi đặt biệt nghiệp của các bậc vương công quý tộc, nay vừa khéo có thể trưng dụng làm nơi đóng quân, bảo đảm cho việc vận chuyển lương thảo sắp tới.

Bàn xong việc này, Lý Quang Bật mới thấy hài lòng, thái độ đối với Tiết Bạch cũng thân cận, tin tưởng hơn vài phần, nguyện ý mời Tiết Bạch vào trong đại trướng của mình để bàn bạc chi tiết về quy hoạch chiến lược bình phản.

Y lấy ra tấm bản đồ cũ nát, bên trên vẽ chi chít những ký hiệu, nét chữ lại nguệch ngoạc, người ngoài nhìn vào căn bản không thể hiểu nổi.

"Tiết soái học theo lối 'cuồng thảo' của Thảo Thánh sao?" Tiết Bạch hôm nay chữ viết đã đẹp, đã có tư cách bình phẩm thư pháp.

"Không dám nhận."

Lý Quang Bật lại không nghe ra ý trêu chọc của hắn, còn tưởng là lời khen ngợi.

"Bắc Bình Vương mời xem, hai mươi ba huyện thuộc kinh kỳ, chín huyện thuộc Phù Phong, đều đã 'kiên bích thanh dã'. Duy có hai huyện Kim Thành, Võ Công là bị công phá. Nay Thôi Càn Hựu muốn đánh Hàm Dương, nếu hắn lấy được Hàm Dương, ắt sẽ nảy sinh dã tâm dòm ngó Trường An. Còn nếu ta giữ được Hàm Dương, hắn tất sẽ đi thẳng đến Đồng Quan. Mà ta lại đốt các cây cầu trên Vị Thủy, trì hoãn đại quân của hắn."

Tiết Bạch chỉ vào cầu Vị Thủy, hỏi: "Nếu đã biết ý đồ của hắn, sao không thiết phục binh ở Vị Thủy?"

"Quân ta không muốn quyết chiến, chỉ cần thiết phục binh. Tiểu thắng mà phản quân không lui, thì có tăng binh không? Nếu không tăng binh, một khi kỵ binh phản quân bám riết lấy, tiểu thắng sẽ thành tiểu bại. Nếu tăng binh, binh ít sẽ dẫn đến đại bại." Sắc mặt Lý Quang Bật nghiêm nghị: "Ca Thư Hàn là vết xe đổ trước mắt, vạn lần không thể mạo muội xuất binh."

Y khác với Vương Nan Đắc. Vương Nan Đắc tác chiến ưa thích dũng mãnh xung phong, còn Lý Quang Bật trong mấy trận đại chiến ở Hà Bắc hầu như đều là dùng trí để thắng, hơn nữa y thực sự là người trầm tĩnh, kiên nhẫn.

Tiết Bạch tán đồng ý đồ chiến lược của y, chỉ hiềm nỗi lo lắng: "Giống như nhốt một con mãnh thú vào trong nhà chúng ta, khắp nơi đều là đàn cừu của chúng ta. Vậy mà còn phải đợi mãnh thú kiệt sức rồi mới đánh nó."

"Phải, nhưng tuyệt đối không thể thả nó ra ngoài để nó cắn xé, bên ngoài còn có nhiều đàn cừu hơn. Chúng ta chỉ có thể đứng trên bàn, đợi nó mệt rồi mới có thể xuống trường đấu đánh nó, thuần phục nó."

"Ta lo đêm dài lắm mộng." Ngón tay Tiết Bạch rời khỏi Vị Hà, đặt lên Hoàng Hà, nói: "Ngài nói phản quân muốn đánh Đồng Quan, nhưng nếu bọn chúng vượt Hoàng Hà, đánh Thái Nguyên thì sao? Muốn thủ Hoàng Hà, binh lực không thể bố trí ở bờ Tây."

Nếu đặt binh lực ở bờ Tây Hoàng Hà để thủ, phản quân vừa đến, sẽ trực tiếp bị nuốt chửng, phải thủ ở bờ Đông. Lý Quang Bật đương nhiên cũng sẽ phái đại tướng đi. Nhưng bờ Đông thuộc Hà Đông đạo, phía Thái Nguyên hoàn toàn có thể ảnh hưởng đến phòng tuyến Hoàng Hà.

Tiết Bạch trước tiên là không yên tâm về Hà Đông tiết độ sứ Vương Thừa Nghiệp, cho nên mới mượn danh nghĩa Lý Long Cơ bãi miễn chức vụ của gã. Nhưng Vương Thừa Nghiệp vốn đã đầu phục Lý Hanh, một khi biết được trong tay Tiết Bạch có thánh chỉ bãi miễn mình, nhất định sẽ phản kháng.

"Nói thẳng ra nhé, ta lo Vương Thừa Nghiệp sẽ làm hỏng việc."

Lý Quang Bật hỏi: "Bắc Bình Vương là muốn ta về Thái Nguyên tuyên chỉ sao?"

"Phòng ngự Quan Trung không thể rời khỏi Lý tiết soái." Tiết Bạch hỏi: "Ngài cho rằng ai có thể làm Hà Đông tiết độ phó sứ, tạm quản Thái Nguyên?"

---❊ ❖ ❊---

Lý Quang Bật trầm ngâm giây lát, đoạn đáp: "Vương Tấn. Hắn xuất thân dòng chính Thái Nguyên Vương thị, danh vọng đương thời cực cao. Dù là tư lịch hay năng lực đều vô cùng xuất chúng. Khi ta còn trấn thủ Thái Nguyên, hắn từng hiệp trợ ta giữ thành, là người đầy mưu lược."

Tiết Bạch đương nhiên biết rõ Vương Tấn, đó chính là bào đệ của thi hào Vương Duy.

"Lý tiết soái và hắn quan hệ không tệ chứ?"

"Phải."

"Vậy xin Lý tiết soái viết một bức thư tay." Tiết Bạch nói: "Ta sẽ tấu trình triều đình bổ nhiệm Vương Tấn, khi đó thư tín có thể gửi đi cùng một thể."

Lý Quang Bật hỏi: "Có cần ta phái người đi cùng không?"

"Vậy thì xin Tiết soái cử cho ta một vị đại tướng." Tiết Bạch đáp: "Ta muốn đích thân tới phòng tuyến Hoàng Hà một chuyến."

---❊ ❖ ❊---

Rời khỏi đại doanh của Lý Quang Bật, Tiết Bạch tìm gặp Nhan Quý Minh và Nguyên Kết. Hai người này đã đặc biệt dẫn theo một lượng binh lực tinh nhuệ từ Giải huyện tới chi viện cho Trường An.

Dẫu chưa thực sự phải hao tổn binh lực, nhưng Tiết Bạch cần gặp họ để bàn bạc những chuyện hệ trọng.

Ba người an tọa, Tiết Bạch trải tấm bản đồ ra, cầm bút than khoanh một vòng tròn lên vùng Quan Trung.

"Đây là phạm vi thế lực mà Điện hạ thực sự nắm giữ hiện nay."

Tiếp đó, hắn lại khoanh một vòng tròn ở hướng Tây: "Đây là thế lực hiện tại của Lý Hanh. Lại nhìn chỗ này, Hà Bắc và một phần địa vực Hà Nam, đây là vùng đất của phản quân."

Hắn tạm thời không nhắc tới Tần Lĩnh, bởi đó là nơi có thể tranh thủ được trong quá trình bình phản thông qua công trạng và danh nghĩa chính thống. Ngón tay hắn chỉ đến Hà Đông. Sau khi hắn khoanh ba vòng tròn, Hà Đông vừa khéo nằm gọn trong vòng vây ấy.

Chỉ ba vòng tròn đơn giản đã khắc họa rõ nét vị trí chiến lược trọng yếu của Hà Đông.

"Vừa rồi ta đã gặp Lý Quang Bật, Thánh nhân đã phong y làm Hà Đông tiết độ sứ; chúng ta muốn chặn đứng phản quân ở phía Đông Hoàng Hà thì phải bố phòng tại Hà Đông; lại phái một đại tướng xuất Tỉnh Hình, công Phạm Dương, khiến An Khánh Tự chạy trời không khỏi nắng, triệt để bình định phản loạn."

Tiết Bạch vừa nói, tay lại thực hiện hai động tác. Hắn vẽ một vòng tròn trước, sáp nhập Hà Đông vào phạm vi thế lực của bọn họ. Sau đó, lại vẽ thêm một vòng tròn nữa, bao trùm cả Hà Bắc, Hà Nam vào trong.

"Như thế, Điện hạ liền bình định được gần như toàn bộ phương Bắc. Lúc này nhìn lại Lý Hanh, hắn chỉ còn là hư danh nắm giữ biên quân Tây Bắc, một không lương thảo, hai không danh nghĩa, ắt không thể duy trì."

Thế là, cái vòng tròn nhỏ gán cho Lý Hanh cũng bị bao trùm vào trong phạm vi thế lực của bọn họ.

Nếu đi xong những bước này, thì Lý Tông thu phục nhị kinh, bình định phản loạn, trừ bỏ Lý Hanh, vậy thì thiên hạ tất sẽ quy tâm. Đến lúc đó nghênh đón Lý Long Cơ về, mời ông ta thoái vị, đã là chuyện thuận lý thành chương.

Mức độ quan trọng của việc mưu tính Hà Đông, cũng tương đương với câu trong "Long Trung Đối": "Ích Châu hiểm tắc, ốc dã thiên lý, thiên phủ chi thổ, Cao Tổ nhân chi dĩ thành đế nghiệp."

Khác biệt duy nhất có lẽ nằm ở chỗ, Tiết Bạch không phải là Gia Cát Lượng của Lý Tông. Mối quan hệ giữa đôi bên hiện giờ, giống Lưu Phong với Lưu Bị hơn.

"Hiểu chưa?"

Ánh mắt Nhan Quý Minh và Nguyên Kết sáng rực, họ đã hoàn toàn thấu hiểu các bước để phò tá Lý Tông làm tân quân.

Sau khi giữ vững Quan Trung, bước tiếp theo chính là triệt để đoạt lấy Hà Đông.

"Hiểu rồi," Nhan Quý Minh nói: "Ta từng mộ binh ở Hà Đông."

Nguyên Kết tiếp lời: "Muối của toàn bộ Hà Đông đều xuất từ Giải Trì."

"Tốt." Tiết Bạch nói: "Ở đây có một đạo thánh chỉ, chúng ta còn có đại tướng do Lý Quang Bật phái tới, lại thêm hai đạo bổ nhiệm Hà Đông tiết độ phán quan và Hà Đông đạo chuyển vận sứ. Các ngươi hãy đi Thái Nguyên một chuyến, loại bỏ Vương Thừa Nghiệp, lôi kéo Vương Tấn..."

Nguyên Kết hỏi: "Nếu Vương Tấn không thể lôi kéo?"

Tiết Bạch đáp: "Vậy thì giam lỏng, hắn là do Lý Quang Bật tiến cử."

Hiện giờ hắn vẫn buộc phải cân nhắc thái độ của Lý Quang Bật, nên đặc biệt để vị tiết soái này đứng ra tiến cử, tận khả năng đoàn kết những lực lượng có thể đoàn kết.

"Ta cũng sẽ viết cho Vương Tấn một bức thư." Tiết Bạch nói: "Ngoài ra, ta sẽ cùng các ngươi vượt Hoàng Hà."

Nguyên Kết cười hỏi: "Đi đón hồng nhan tri kỷ của ngươi sao?"

Y từng thấy Lý Đằng Không đến thăm lao khi Tiết Bạch còn ở ngục Đại Lý Tự, nên mới có câu hỏi này, lại quên mất Nhan Quý Minh chính là tiểu cữu tử của Tiết Bạch.

Bầu không khí lập tức trở nên gượng gạo.

"Không phải." Tiết Bạch giữ vẻ điềm tĩnh dưới ánh mắt dò xét của Nhan Quý Minh: "Mau chóng chuẩn bị đi, việc này chớ nên chậm trễ."

---❊ ❖ ❊---

Khi thương nghị quốc sự với đại đa số mọi người, Tiết Bạch đều giữ thái độ phò tá Thái tử điện hạ hưng phục Đại Đường. Cho dù có những lời lẽ đôi chút đại nghịch bất đạo, thì cũng là khoác lên tấm áo choàng vì công nghĩa thiên hạ, giống như Lưu Bị xưa nay luôn nói là "hưng phục Hán thất", chứ không phải "ta muốn làm Hoàng đế".

Kể cả khi có người nhìn thấu dã tâm của Tiết Bạch, họ cũng thường không vạch trần, bởi trước mắt hoàn toàn chưa đến bước đó. Đợi thiên hạ thái bình, Lý Tông kế vị rồi bàn cũng chưa muộn.

Ngoại trừ một số ít người hy vọng được liệt vào hàng nguyên tòng công thần vẫn luôn thích mưu toan bí mật bên cạnh Tiết Bạch, ví dụ như Nguyên Tái.

"Thánh nhân tuy đã thừa nhận Lang quân, nhưng lại không tuyên chiếu thiên hạ, xử lý tội mưu nghịch xưng Đế của Lý Hanh, e là vẫn còn ôm cái ý định 'dưỡng cổ' đấy."

Từ "dưỡng cổ" này là do Tiết Bạch vô tình nhắc tới sau khi từ Nam Chiếu trở về, Nguyên Tái dùng nó để hình dung thuật quyền mưu cân bằng thế lực trong triều của Lý Long Cơ. Tỷ như Lý Lâm Phủ chính là một con "cổ" được nuôi để đối phó Thái tử, An Lộc Sơn lại là một con khác.

Rất hiển nhiên, Lý Long Cơ hiện giờ lại muốn nuôi Lý Hanh để đối phó Lý Tông.

Sở dĩ Nguyên Tái liếc mắt một cái đã nhìn thấu điểm này, là bởi vì Lý Long Cơ đáp ứng yêu cầu của Tiết Bạch vốn chẳng phải không có điều kiện. Ông ta vô cùng kiên quyết đòi chư vương cùng đại thần trong triều phải đến Thục quận.

"Thánh nhân triệu tập chư vị đại thần xuôi Nam, kỳ thực là muốn dựng lại triều đình tại 'Nam Kinh'. Còn việc triệu kiến chư vương, tuyệt đối chẳng phải vì chút tình phụ tử vương vấn, mà là muốn phân phong họ ra khắp nơi trong thiên hạ, lấy đó làm thế kềm tỏa Lang quân, đây vẫn là thủ đoạn 'dưỡng cổ' mà thôi." Nguyên Tái trầm giọng nói: "Ta dám đoán chắc, giả như có một ngày Thánh nhân khôi phục được uy vọng, kẻ đầu tiên ông ta nhắm đến chính là Lang quân."

"Ta hiểu." Tiết Bạch đáp: "Vậy theo ngươi, nên ứng đối thế nào?"

Nguyên Tái im lặng. Những lời vừa thốt ra chủ yếu là để biểu lộ lòng trung thành với Tiết Bạch. Thực tâm y biết rõ Tiết Bạch vốn đã có tính toán riêng, chỉ là không ngờ hắn lại hỏi đến kế sách của mình. Y trầm tư giây lát, đang định mở lời thì Tiết Bạch đã giơ tay ngăn lại.

"Tầm mắt phải đặt cao hơn chút nữa, chớ cứ mãi nhìn xuống dưới. Chỉ cần chúng ta chiếm được Hà Đông, bình định phản loạn, thì uy vọng của ông ta liệu có thể tăng tiến nhanh hơn chúng ta sao?"

"Lang quân minh giám, chỉ e rằng việc lấy Hà Đông sẽ bị Lý Hanh ra tay cản trở."

Tiết Bạch trầm ngâm, chậm rãi nói: "Ta sẽ viết một lá thư cho Lý Bí, ngươi sai người đưa đi ngay."

"Tuân lệnh." Nguyên Tái lại hỏi: "Vậy còn những đại thần và chư vương mà Thánh nhân yêu cầu?"

"Trước tiên hãy an bài vài vị đại thần đi hầu hạ Thánh nhân." Tiết Bạch phân phó: "Thăm dò xem trong triều có ai nguyện ý đi không."

Nguyên Tái làm việc vô cùng lanh lẹ, ngay ngày hôm sau đã dâng lên một danh sách cho Tiết Bạch.

"Long Vũ quân đại tướng quân Trần Huyền Lễ, Môn hạ thị trung Vi Kiến Tố, Kiểm giáo Công bộ thượng thư Từ An Trinh, Binh bộ tả thị lang Lưu Quang Khiêm, Lại bộ hữu thị lang Bạch Kỳ..."

Tiết Bạch đọc lướt qua mấy cái tên đầu, không buồn ngẩng mặt, ý vị trêu chọc hiện rõ trên môi: "Trong số này có chính địch mà ngươi muốn mượn tay ta để trù dập không đấy?"

"Không có." Nguyên Tái đáp: "Ta vạn lần không dám làm thế, nếu không xin Lang quân cứ bãi miễn chức quan của ta."

"Vậy thì cứ để bọn họ đi Thục quận trước đi." Tiết Bạch nói: "Đợt người thứ hai không cần vội, đợi đến khi đợt lương thực thứ hai được vận chuyển đến đã."

Đang nói dở, tín sứ trở về bẩm báo rằng phản quân đã công đánh huyện thành Hàm Dương. Thành Trường An mới vừa yên ổn chưa đầy hai mươi ngày, lại một lần nữa cảm nhận được sự đe dọa của chiến hỏa. Chỉ là lần này, có đại tướng như Lý Quang Bật tọa trấn, tâm thái người trong thành đã an định hơn nhiều.

---❊ ❖ ❊---

Hai ngày sau đó, Lý Quang Bật đích thân chỉ huy, phái đại tướng chi viện Hàm Dương, đồng thời tung thám mã ra ngoài, chuẩn bị cho tình huống phản quân công đánh Hàm Dương bất thành sẽ chuyển sang bôn tập Đồng Quan. Kinh Kỳ đạo lúc này tựa như một cái bao tải rách đang nhốt lấy một con mãnh thú, mặc cho nó vùng vẫy húc đông húc tây.

Trong những ngày này, Tiết Bạch một mặt phối hợp ổn định cục diện, một mặt vẫn chuẩn bị hành trình đi Giải huyện. Hắn liên tục nghe thuộc hạ bẩm báo rằng "Bắc Bình Vương, Cao tướng quân cầu kiến", mà lần nào hắn cũng lạnh nhạt đáp "Không gặp". Mãi cho đến khi cục diện tạm thời ổn định, cũng là lúc hắn phải xuất phát, hắn mới đích thân đến Thái Cực Cung gặp Cao Lực Sĩ.

Kỳ thực Cao Lực Sĩ có tư trạch ở Trường An, hơn nữa hiện giờ lão cũng không cần trực ban, hoàn toàn có thể về nhà nghỉ ngơi. Nhưng khi Tiết Bạch đến, lão đang ngồi ngẩn ngơ dưới một gốc cây lê trong cung viện.

"Bắc Bình Vương biết lão nô muốn nói gì mà, đúng không?"

"Hẳn là muốn đi Thục quận?"

"Phải." Cao Lực Sĩ than thở: "Lão nô cả đời này, ngoại trừ hầu hạ Thánh nhân ra, chẳng biết làm việc gì khác."

Tiết Bạch nói: "Thánh nhân sớm muộn gì cũng sẽ về lại Trường An thôi."

Hắn còn một câu chưa nói — "Thánh nhân sớm muộn gì cũng sẽ bị thay thế."

Cao Lực Sĩ trầm ngâm: "Hạng người hầu hạ như chúng ta, quan trọng không phải là mỗi ngày làm được bao nhiêu việc vặt, mà là lòng trung thành. Nếu Thánh nhân ở Thục quận mà ta không chạy tới đó, đợi đến khi Thánh nhân trở về, lại càng không cần ta ở bên cạnh nữa. Thánh nhân không thể rời khỏi ta, ta càng không thể rời khỏi Thánh nhân."

Tiết Bạch nhớ đến đêm Nguyên Tiêu năm Thiên Bảo thứ sáu, chuyện bản thân được Cao Lực Sĩ bảo vệ. Vốn dĩ hắn muốn che chở cho lão ở lại Trường An, nhưng một mặt là hắn khó lòng thực hiện, mặt khác, Cao Lực Sĩ cũng chẳng hề muốn sự che chở đó.

"Yên tâm đi." Tiết Bạch nói: "Ta sẽ đưa ngài đến Thục quận, chỉ là cần trễ một chút."

"Vì sao? Ta lẽ ra phải là người đầu tiên chạy đến bên cạnh Thánh nhân."

Tiết Bạch trầm mặc giây lát: "Ta chính là muốn trì hoãn một chút."

Cao Lực Sĩ cười lắc đầu, thở dài: "Còn Quý phi nữa, cũng nhất định phải đưa đến bên cạnh Thánh nhân, đó là thể diện của Thánh nhân."

---❊ ❖ ❊---

Lúc Tiết Bạch đi ra khỏi Thái Cực Cung, trong lòng không khỏi suy nghĩ, cuộc sống của hắn bây giờ mỗi ngày đều là gặp gỡ hết người này đến người khác, vạch kế hoạch, thương nghị điều kiện, mọi thứ đều đâu vào đấy, hiếm khi có điều gì ngoài ý muốn xảy ra.

Hắn bỗng dừng bước, nhìn về phía rừng lê bên cạnh. Thấp thoáng, hắn nghe thấy có tiếng hát uyển chuyển vọng lại: "Hán hoàng trọng sắc tư khuynh quốc, ngự vũ đa niên cầu bất đắc..."

Chỉ nghe câu này, hắn đã đoán được là ai đang hát, cũng biết Dương Ngọc Hoàn muốn nói chuyện với mình. Hắn ra hiệu cho hộ vệ dừng lại, một mình đi về phía tiếng hát. Đi được một nửa, hắn lại do dự, cuối cùng đành nhẫn tâm dặn lòng phải cứng rắn, xoay người bỏ đi.

Theo việc Lý Long Cơ xuất hiện ở Thục quận, Dương Quốc Trung đã chết, ngay cả Trần Huyền Lễ cùng một bộ phận cung nhân đều bị đưa đi, cấm quân bị phái đi thủ thành, Thái Cực Cung vì thế mà trở nên vô cùng quạnh quẽ. Tiết Bạch đi được một lúc, phát hiện mình đã lạc đường.

Hắn nghiêng tai lắng nghe, phát hiện ngay cả tiếng hát cũng không còn nữa. Thế là bước chân vốn đang vội vã chậm lại, hắn chọn một hướng, không nhanh không chậm bước đi, trong đầu suy tính chuyện đến Giải huyện gặp Lý Đằng Không. Nói ra thì, Lý Đằng Không và Dương Ngọc Hoàn hoàn toàn là hai kiểu nữ tử khác nhau... Ý niệm này đột nhiên nổi lên trong đầu rồi khó mà tiêu tan, Tiết Bạch lại nhớ tới giấc mộng kiều diễm những ngày trước.

Ngay sau đó, hắn nghe thấy phía sau có động tĩnh, vừa ngoảnh đầu lại, liền ngẩn người.

Tiết Bạch nhìn thấy Dương Ngọc Hoàn từ phía hành lang đằng kia chạy bước nhỏ tới. Ban đầu, nàng không hề hay biết sự hiện diện của hắn, chỉ loay hoay tìm kiếm khắp nơi. Đến khi bất chợt trông thấy hắn, nàng sững sờ trong giây lát, ánh mắt từ mờ mịt chuyển sang vui mừng khôn xiết.

Nàng vốn dễ đổ mồ hôi, rõ ràng chưa chạy được bao xa mà đôi má đã ửng hồng, ngay cả bờ vai trắng nõn cũng thoáng vương sắc đỏ. Vừa thấy Tiết Bạch, nàng liền chạy đến trước mặt, thì thầm: "Sao mà ngốc thế? Lạc đường rồi sao?"

Sau câu hỏi chẳng đầu chẳng cuối ấy, tiếng bước chân của đám cung nữ truyền tới. Dương Ngọc Hoàn vội vàng đưa tay đẩy nhẹ, ép Tiết Bạch vào gian vũ phòng bên cạnh.

"Suỵt."

Nàng ghé sát mép cửa, nhìn ra bên ngoài đám cung nữ đang hô "Quý phi" chạy qua. Mùi hương trên người nàng nồng hơn ngày thường một chút. Tiết Bạch nhìn thấy lớp mồ hôi lấm tấm rịn trên làn da nàng, khẽ ngửi, ngạc nhiên nhận ra ngay cả mồ hôi của nàng cũng mang hương thơm dịu nhẹ, khiến người ta vô cùng dễ chịu.

"Hửm?" Dương Ngọc Hoàn quay đầu lại, "Sao lại nhìn ta như thế?"

Nàng dùng tay quạt quạt đôi má nóng bừng, cảm nhận được ánh mắt khác thường của Tiết Bạch, bèn lùi lại một bước, cơ thể dựa sát vào cánh cửa. Kỳ lạ thay, dù nàng đã gầy đi nhiều, nhưng trong từng cử động vẫn toát lên vẻ đẹp đẫy đà. Đó không phải là sự thừa thãi hay vụng về, mà là vẻ gợi cảm vừa vặn, mê hoặc lòng người.

Tiết Bạch lùi lại một chút, tránh chạm vào nàng.

"Ngươi từng hứa sẽ thả ta đi." Dương Ngọc Hoàn lên tiếng: "Bây giờ không phải là muốn đưa ta đến Thục quận đấy chứ?"

"Ngươi không muốn đi sao?"

Dương Ngọc Hoàn trừng mắt, bày ra vẻ hung dữ: "Đương nhiên không muốn. Thánh nhân đã ban chết cho ta, nay ta là người tự do."

"Được, ngươi tự do rồi." Tiết Bạch đáp: "Ngươi muốn đi đâu, cứ việc đi đi."

"Đám cung nhân kia vẫn đang canh chừng ta."

"Bọn họ sẽ không ngăn cản ngươi rời khỏi hoàng cung nữa, đi đi."

Tiết Bạch nói xong, xoay người, phất tay thúc giục nàng mau chóng rời đi. Kỳ thực, việc thả nàng đi sẽ gây ra không ít phiền toái, bởi lẽ hắn đang đàm phán với Lý Long Cơ, trong yêu cầu của đối phương có ghi rõ phải đưa Dương Ngọc Hoàn đến Thục quận. Thế nhưng, quân tử trọng lời hứa, hắn đã từng hứa với nàng.

Qua một hồi lâu, Dương Ngọc Hoàn vẫn chưa đi, ngược lại còn vòng ra trước mặt Tiết Bạch.

"Tại sao ngươi lại cứu ta? Ngươi biết rõ Thánh nhân ban chết cho ta, ta liền không còn chốn dung thân, vì sao còn hết lần này đến lần khác cứu ta?"

Tiết Bạch đang định trả lời, lại thấy đôi môi đỏ mọng của nàng hé mở, buông một câu đầy châm chọc: "Xuất phát từ lòng hiếu thuận sao?"

Cái tính hãn đố của nàng lại lộ ra, vì dùng lời lẽ đâm chọc Tiết Bạch mà có chút đắc ý, nhưng sâu thẳm vẫn là nỗi tự tổn thương chính mình. Tiết Bạch ngẫm nghĩ một lúc, không tìm ra câu trả lời nào phù hợp hơn, bèn đáp: "Phải, xuất phát từ lòng hiếu thuận."

Câu nói này khiến Dương Ngọc Hoàn đau nhói. Nàng tiến lên, giẫm mạnh lên ủng của Tiết Bạch, dùng lực nghiến lấy, hỏi: "Ta già lắm sao?"

Tiết Bạch không né tránh, chỉ cảm thấy hành vi của nàng vô cùng khả tiếu. Rốt cuộc, nàng đã đánh mất tất cả hào quang trước mặt hắn, cái danh Quý phi hay tứ đại mỹ nhân giờ chẳng còn ý nghĩa. Hắn đã nhìn thấu nàng, một vưu vật trời sinh diễm lệ, chưa bao giờ nắm giữ được vận mệnh của chính mình, nhưng nàng lại cứ muốn chứng minh bản thân có thể làm chủ. Đáng buồn thay, trong cái thời đại cường quyền này, thủ đoạn làm chủ vận mệnh mà nàng tự cho là đúng, thực chất vẫn là dựa dẫm vào kẻ mạnh. Vì thế, hắn mấy lần cứu nàng, cũng chẳng thể giúp nàng mạnh mẽ hơn. Nàng đã không thể rời xa hắn được nữa rồi.

Dương Ngọc Hoàn lại giẫm thêm hai cái, ngước mắt muốn xem phản ứng đau đớn của Tiết Bạch, lại phát hiện hắn đang đăm đăm nhìn mình. Ánh mắt thấu hiểu, thương hại kia như nhìn thấu tâm can, khiến nàng có cảm giác xấu hổ như không mảnh vải che thân. Nàng căn bản chẳng phải là nữ tử kiên cường độc lập gì, cả đời đều là phụ dung của nam nhân. Việc nói ra hai chữ "rời đi" đã là nàng hạ quyết tâm rất lớn, chỉ muốn giành lấy sự chú ý của Tiết Bạch mà thôi, chứ thực tình nàng có thể đi đâu được chứ?

"Giỏi cho một hiếu tử hiền tôn, vậy Thánh nhân đã ban chết cho ta rồi, ngươi cứ mặc ta đi chết đi."

Chiếc giày thêu dời khỏi ủng Tiết Bạch, Dương Ngọc Hoàn lập tức xoay người. Đây không phải lần đầu nàng tìm chết trước mặt hắn, Tiết Bạch liền kéo nàng lại.

"Đừng nháo nữa."

"Ngươi vì sao lại cứu ta? Hiếu thuận sao?"

Tiết Bạch lắc đầu.

Dương Ngọc Hoàn thấy thế không giãy giụa nữa, trái lại còn ghé sát vào hắn, có chút do dự, hé môi hỏi: "Ngươi... ái mộ ta chăng?"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Một tiếng động nhẹ, Tiết Bạch lùi lại đụng phải khung cửa. Trong lòng hắn trộm nghĩ Dương Ngọc Hoàn có ý với mình, từ lần ép hắn uống rượu, đến ánh mắt nàng thỉnh thoảng lộ ra tình ý đó. Nhưng khi nàng hỏi thẳng, lại đẩy hắn vào tình thế vô cùng khó xử.

"Phải không?"

Đáp án này đối với Dương Ngọc Hoàn hiển nhiên rất quan trọng. Nàng không giống Tiết Bạch còn có nhiều chính sự phân tán tinh lực, nàng cả ngày lẫn đêm đều bị dày vò bởi những suy nghĩ này, bức thiết muốn nghe câu trả lời. Nàng ép sát thêm một bước.

Tiết Bạch lui không thể lui, nhắm nghiền mắt. Nàng luôn có một loại sức hút khiến người ta khao khát muốn ôm vào lòng, hắn đã cảm thấy có chút thống khổ.

Nhưng hắn vẫn lắc đầu.

"Ta sẽ không đi vào vết xe đổ của Lý Long Cơ. Ta đã coi thường ông ta, thì sẽ không phạm phải sai lầm giống như ông ta."

"Ngươi cũng cho rằng thiên hạ đại loạn, là lỗi của ta?" Ánh mắt Dương Ngọc Hoàn lập tức ươn ướt, "Ngươi cũng cảm thấy ta là họa thủy?"

"Không phải."

Tiết Bạch bình tâm mà luận, đế vương háo sắc có nhiều, háo sắc mà trị tốt xã tắc cũng không ít. Đôi khi chính cái tâm tham quyền háo sắc lại thôi thúc một nam nhân không ngừng cầu tiến. Dưới phong khí Đại Đường đương thời, theo đuổi phú quý, săn tìm mỹ sắc mới là hành vi của bậc đại trượng phu trong mắt thế nhân.

"Vậy vì sao Thánh nhân vì ta mà mất thiên hạ?" Dương Ngọc Hoàn truy hỏi.

"Ông ta mất đi 'chí tiến thủ'." Tiết Bạch đáp.

Tiết Bạch chăm chú nhìn Dương Ngọc Hoàn, đột nhiên nhận ra rằng, thay vì bảo Lý Long Cơ đắm chìm trong tửu sắc mà lỡ việc nước, chi bằng nói chính vì nàng quá đỗi diễm lệ, khiến vị đế vương ấy ngay cả trên phương diện mỹ sắc cũng chẳng còn chút ý chí cầu tiến, từ đó chẳng còn tâm trí đâu mà nghĩ đến chuyện thay đổi.

Quốc sự cũng tựa như vậy, dẫu có cải cách thuế chế thì đã sao, liệu có thể cường thịnh hơn thời Khai Nguyên thịnh thế năm nào? Suy cho cùng, Lý Long Cơ đã già, còn hắn thì vẫn đang độ thanh xuân... Đối với điều này, Dương Ngọc Hoàn cũng cảm nhận vô cùng sâu sắc.

Nàng khẽ nhíu mày, nghi hoặc hỏi: "Còn ngươi thì sao? Ngươi có giữ cho mình chí tiến thủ chăng?"