Tiết trời tháng Mười Một giá rét thấu xương, Chu Hi Thải phần lớn thời gian đều vận quan bào, khoác thêm chiếc điêu cừu bên ngoài, vừa lộ vẻ phong thái uy nghiêm lại không mất đi sự sang trọng. Thế nhưng hôm nay, nghe tin địch tập, hắn vội vã cởi bỏ y phục thường nhật, thay vào bộ khôi giáp trầm trọng, tỏa ra hàn khí bức người.

Khi lao tới đầu thành phía nam, đập vào mắt hắn là cảnh tượng Triệu Sùng Nghĩa đang cắm phập lưỡi chủy thủ vào lồng ngực Cao Thượng.

"Bắt lấy phản tặc!"

"Kẻ nào dám vọng động?!"

Triệu Sùng Nghĩa lạnh lùng đâm thêm một nhát nữa, đoạn xoay người quát lớn về phía đám sĩ tốt phản quân đang đứng trên đầu thành.

Cùng lúc đó, tiếng bước chân dồn dập vang lên, hơn trăm tử đệ đoàn luyện đã leo lên thạch giai, tuốt đao hộ vệ trước mặt Triệu Sùng Nghĩa. Những người này vốn là tân binh mới chiêu mộ tại Yển Sư, nhưng trước đó đã sớm bị Triệu Sùng Nghĩa thuyết phục, quy thuận về phe mình.

Sĩ tốt dưới trướng Chu Hi Thải nhao nhao giơ đao, đôi bên tức thì lâm vào cảnh kiếm bạt nỗ trương, không khí đặc quánh sát khí.

"Dừng tay!"

"Chu Huyện lệnh từng nói, nếu cục diện có biến, tính ta một phần, lời này liệu còn hiệu nghiệm chăng?" Triệu Sùng Nghĩa ngẩng cao đầu, đứng thẳng bất khuất, ánh mắt không chút sợ hãi.

Thi thể Cao Thượng lúc này mới từ từ đổ xuống, đập mạnh vào chân Triệu Sùng Nghĩa, làm bắn lên những mảnh tuyết đọng trắng xóa.

Chỉ cần một tiếng ra lệnh, Chu Hi Thải hoàn toàn có thể giết chết Triệu Sùng Nghĩa để báo thù cho Cao Thượng. Thế nhưng, trong hai tháng nhậm chức Huyện lệnh Yển Sư, hắn đã thấu hiểu được những điều mà Cao Thượng đến chết cũng không thể hay biết.

Trước hết, Yển Sư rất giàu. Sự giàu có này không chỉ nằm ở kho tàng lương thực, mà thấm đẫm trong từng chi tiết sinh hoạt của đám quan lại, nha dịch, đinh tráng đã quy thuận. Họ kén cá chọn canh trong ăn uống, chú trọng sự sạch sẽ, không uống nước lã, trong lúc đàm đạo thường toát ra một loại khí chất ưu việt hiếm thấy. Phàm là những đại hộ lưu lại trong huyện, nhà nào cũng tích trữ nhiều lương thực, binh khí, bộ khúc đông đảo, dám kết trại tự bảo vệ mình.

Nghe nói huyện Yển Sư trước đây thương nghiệp hưng vượng, cư dân vô cùng phú túc, thích gửi tiền vào tiền trang, tiền lãi thường đủ cho họ mỗi bữa cơm đều có thêm một món thịt. Vì thế, rất nhiều người đã bỏ trốn, không cần mang theo vàng bạc lỉnh kỉnh, chỉ dựa vào phi tiền là có thể đến bất cứ nơi nào dưới sự cai trị của triều đình để đổi tiền. Chuyện này vốn đã lạ, Chu Hi Thải còn tình cờ nghe lén được đám lại viên bàn tán, rằng hiện nay tại những nơi triều đình còn cai quản, chỉ cần không bị phản quân bao vây, dù là Đông Bình hay Nam Dương quận, vẫn có thể đổi được tiền tại Phong Hối Hành, hơn nữa tiền lãi không hề thay đổi.

Ngoài ra, Chu Hi Thải còn cảm nhận được gia quyến của mình đang chịu ảnh hưởng sâu sắc từ Tiết Bạch. Các thê thiếp mỗi ngày đều đánh mạt chược, xem hí khúc, các nhi tử bữa nào cũng không thể thiếu món xào, trong khuê phòng của các nữ nhi đều giấu mấy cuốn Tiết từ, ở hậu viện thỉnh thoảng lại nghe thấy các nàng ngâm nga câu: "Hiểu lai thùy nhiễm sương lâm túy".

Thời gian Tiết Bạch làm Yển Sư úy tuy ngắn, nhưng những thay đổi mang lại thì vô cùng to lớn, thường khiến Chu Hi Thải cảm thấy mình đang sống dưới cái bóng của người kia. Lúc này, việc hạ lệnh giết Triệu Sùng Nghĩa thì dễ, nhưng để đẩy lui Tiết Bạch thì hắn lại hoàn toàn không có lòng tin.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiếng hò hét chém giết nơi cổng thành đã ngưng, cửa thành mở ra, cầu treo phát ra tiếng "Rầm" lớn rồi bắc lên hào hộ thành, tiên phong Đường quân thúc ngựa tiến vào.

"Đại Đường Lâu Long quân Phó tướng Chu Hi Thải, cung nghênh Tiết thái thú quang phục Yển Sư!"

Chu Hi Thải mắt thấy ngay cả cơ hội mặc cả cũng không còn, bèn hô lớn một câu, vứt bỏ đao trong tay, rảo bước đạp lên bậc đá chạy xuống khỏi đầu thành.

Hắn không nhìn Cao Thượng đang nằm trên mặt đất, bởi trong lòng lúc này chỉ còn tràn ngập nỗi hoảng sợ đối với Tiết Bạch.

Cao Thượng mấy năm nay mang bộ mặt bị thiêu cháy đi khắp nơi, phàm là chuyện liên quan đến Tiết Bạch thì để ý phá lệ, như hận không thể dạy cho người khác biết Tiết Bạch đáng sợ đến nhường nào, hiện giờ thì cũng đã toại nguyện rồi.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Cách biệt nhiều năm, Tiết Bạch lần nữa trở lại huyện Yển Sư.

Nước sông Lạc đã đóng băng, giống hệt lúc hắn rời đi. Nhưng nơi cổng thành đã không còn cảnh phồn hoa náo nhiệt năm nào, chỉ có từng hàng khôi giáp băng lãnh lóe lên hàn quang trong tuyết.

"Triệu Lục." Tiết Bạch dừng ngựa, nhìn về phía bậc đá, "Đã lâu không gặp."

"Huyện úy."

Ánh mắt Triệu Sùng Nghĩa nhìn sang, trước tiên thấy được một khuôn mặt có chút xa lạ, đầy vết máu và sương tuyết, cùng với bộ râu đã lâu không cạo, che đi vẻ anh tuấn trong ấn tượng của hắn. Rất nhanh, hắn liền nhìn thấy nụ cười của Tiết Bạch, mang theo niềm vui sướng chân thành dâng lên vì gặp lại cố nhân.

Ngoại trừ Tiết huyện úy, hiếm có quý nhân nào lại vì gặp một tên tạp dịch như hắn mà vui mừng từ tận đáy lòng.

Thế là, Triệu Sùng Nghĩa quên cả nạp đầu tiện bái, cứ đứng đó gãi gãi đầu.

"Huyện úy, ta không trông giữ tốt cánh cửa của huyện nha."

"Nhưng ngươi đã mở ra cánh cửa thành cho ta." Tiết Bạch xoay người xuống ngựa, vỗ vỗ vai Triệu Sùng Nghĩa, nói: "Nói cho ta nghe tình hình núi Thủ Dương."

"Dạ, sau khi biết tin An Lộc Sơn phản loạn, Nhan huyện thừa lập tức đích thân đi Lạc Dương báo tin, Huyện lệnh vì muốn giữ mạng cũng đi theo Nhan huyện thừa rồi. Lúc đó giặc hãm Hà Bắc quá nhanh, Quách lục sự bèn an bài bách tính chạy nạn, chuyển lương thảo vật tư lên núi Thủ Dương. Ân huyện úy vốn định thủ thành, nhưng nhận được thư của Nhan huyện thừa, liền tới Lạc Dương chi viện, trước khi đi bảo ta ở lại Yển Sư, chờ đợi ngày sau."

Nhan huyện thừa mà hắn nhắc tới là Nhan Xuân Khanh, tộc huynh của Nhan Chân Khanh và Nhan Cảo Khanh. Năm đó khi Tiết Bạch rời Yển Sư đã tiến cử Nhan Xuân Khanh làm Huyện thừa.

Trước mắt không phải lúc hàn huyên, Triệu Sùng Nghĩa đem những gì mình biết đại khái nói một lượt, còn những chuyện khác, vẫn phải đợi Tiết Bạch gặp được bọn Ân Lượng, Quách Hoán mới rõ.

Trong thành vẫn còn những trận chiến lẻ tẻ, đó là những sĩ tốt phản quân không tuân lệnh Chu Hi Thải, tự ý bỏ chạy nên bị Đường quân tiêu diệt tại chỗ. Chu Hi Thải đứng cách sau lưng Triệu Sùng Nghĩa mười bước, lòng không khỏi kinh ngạc trước vẻ trẻ tuổi, ôn hòa của Tiết Bạch, hoàn toàn khác xa với dáng vẻ hung thần ác sát trong tưởng tượng của hắn. Đợi hai người đối thoại xong, hắn mới tiến lên bái kiến.

"Tham kiến Tiết thái thú, mạt tướng nguyện tùy Thái thú..."

Lời còn chưa dứt, Chu Hi Thải chợt nhớ tới một vấn đề—chuyện triều đình Đại Đường đang truy nã Tiết Bạch đã truyền đến Lạc Dương. Vào lúc này, nếu hắn biểu thái quy phụ Đại Đường với Tiết Bạch, thì rốt cuộc tính là gì đây? Vốn dĩ hắn còn định xin Tiết Bạch ban cho chút ân thưởng, giờ phút này tức thì cảm thấy hối hận.

Thấy lời nói của hắn ngưng lại, Tiết Bạch đã thấu hiểu tâm tư. Hai ánh mắt giao nhau, Tiết Bạch không khỏi mỉm cười, hỏi: "Ngươi theo ta để làm gì?"

"Khuông phò xã tắc." Chu Hi Thải dùng một từ rất rộng nghĩa.

"Ngươi định khuông phò xã tắc thế nào? Đi theo An Lộc Sơn đốt giết cướp bóc sao?!"

"Không dám, tội tướng sở dĩ làm vậy là vì không nỡ nhìn bách tính gặp nạn, mới bỏ tiền mua... à không, là bất đắc dĩ mới nhận chức Yển Sư lệnh của ngụy triều."

"Ngươi rất biết cách ăn nói."

"Tội tướng là kẻ thô kệch nơi biên cảnh, không biết ăn nói gì nhiều."

Tiết Bạch liếc nhìn những binh tướng sau lưng Chu Hi Thải, thấy họ cũng là hạng người mạnh mẽ, hắn bèn trầm ngâm: "Ta từ Tung Sơn tới đây, mất chút thời gian, hẳn là chuyện ta bị hỏi tội đã truyền tới rồi?"

"Phải." Chu Hi Thải dò xét nói: "Thái thú đã biết chuyện mà vẫn cam mạo phong thỉ, thật là trung tâm cảnh cảnh. Nhưng chẳng lẽ ngài không lo cho an nguy cá nhân sao?"

Vào lúc Đường quân mới vào thành, câu hỏi này xem ra không hợp thời, nhưng lại can hệ đến sự lựa chọn sau này của hắn. Tiết Bạch tuy thuận lợi vào thành, nhưng nếu không thu phục được kẻ này, phản quân trong thành vẫn có thể gây ra phiền toái không nhỏ.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Hai người vừa đi vừa nói chuyện, bước lên đầu thành. Tiết Bạch hỏi: "Ngươi quan hệ thế nào với Độc Cô Vấn Tục, Lý Sử Ngư?"

Chu Hi Thải vốn chỉ là một viên phó tướng trong quân Lâu Long, kém xa quan hệ thân cận giữa hai người kia với An Lộc Sơn. Nghe vậy, hắn mới ý thức được, ngay cả Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư đều quy phụ dưới sự khuyên bảo của Tiết Bạch, tất nhiên là có nguyên do.

"Ta rất sùng kính hai vị tiên sinh."

Tiết Bạch lại nói: "Vậy ngươi nhìn nhận thế nào về việc ta bị hỏi tội?"

Chu Hi Thải cảm nhận được sự định liệu trong giọng điệu của đối phương, cũng như thái độ khinh miêu đạm tả, chẳng coi Thiên tử ở Trường An ra gì. Hắn chợt phản ứng lại, thầm nghĩ, chẳng lẽ đây cũng là một tên phản tặc? Thế thì đúng là từ ổ giặc này, nhảy sang ổ giặc khác rồi.

"Ta là kẻ thô kệch trong quân ngũ, kiến thức thiển cận, Thái thú chớ trách."

Rào trước một câu như vậy, Chu Hi Thải mang theo tâm tư tiếp tục thăm dò, bày tỏ thái độ: "Trước kia đều nói Thiên tử thánh minh, đám binh tướng chúng ta đi theo An Lộc Sơn tạo phản trong lòng cũng đánh trống bất an. Nhưng về sau, chúng ta đều nghe nói, Thánh nhân cướp đoạt con dâu, đem quốc sự giao hết cho Dương Quốc Trung. Tên gian tướng này hiếp đáp chúng ta quá tàn nhẫn, chúng ta liền cắn răng làm phản, không ngờ mới một tháng đã công hãm Đông Đô. Ta coi như nhìn thấu rồi, kẻ ngồi trên long ỷ ở Trường An chính là một tên hôn quân."

Nói đến đây, hắn quay đầu liếc nhìn, thấy ngôn luận bực này chẳng hề khiến Tiết Bạch phẫn nộ, thế là càng thêm to gan.

Hắn bốc một nắm tuyết đọng, nén chặt thành một quả cầu, tay đưa ra khỏi tường thành: "Uy vọng của Thánh nhân trong lòng ta cũng giống như thế này."

Bàn tay to mở ra, quả cầu tuyết từ trên đầu thành cao vút rơi xuống, vỡ nát tan tành.

Tiết Bạch lặng lẽ nhìn cảnh này, bỗng nhớ tới lúc mình mới đến Đại Đường, cũng là vào một ngày tuyết lớn tháng Mười Một. Lúc đó, điều Lý Long Cơ kiêng kỵ nhất chính là "chỉ xích thừa dư", vì thế mà liên tục gây ra oan ngục. Giờ thì hay rồi, cả thiên hạ đều đang chỉ xích thừa dư, mà Lý Long Cơ đã vô năng vi lực.

Chu Hi Thải từng nghe Cao Thượng nói về thiên hạ hình thế, biết rằng khi uy vọng của Thánh nhân giảm xuống điểm thấp nhất, muốn cứu vãn chỉ có ba cách. Một là nhanh chóng bình định phản loạn, nhưng rất đáng tiếc, tạm thời chưa làm được; hai là hạ chiếu tội kỷ, nhưng việc này thực chất là hạ thấp uy vọng để trấn an nhân tâm, mà nhân tâm hiển nhiên không phải một chốc một lát là an ủi lại được, chỉ e còn phản tác dụng; ba là, đem nguyên do biến loạn đổ tội lên đầu người khác.

Hắn nương theo dòng suy nghĩ này mà thao thao bất tuyệt, cuối cùng nói: "Thánh nhân giáng tội lên đầu Tiết thái thú, chẳng qua là để ngài gánh vác trách nhiệm gây ra biến loạn. Thiên hạ loạn thành thế này, vốn chẳng phải do ông ta hôn dung, mà là do ngài bức phản An Lộc Sơn."

Cao Thượng tuy đã chết, Chu Hi Thải lại cảm thấy mình sắp dùng những lời Cao Thượng từng nói để quay ngược lại khuyên hàng Tiết Bạch. Hắn suýt chút nữa không nhịn được mà thống thiết hô lên một câu: "Tiết thái thú hà tất phải tiếp tục bôn ba vì hôn quân? Chi bằng hàng Đông Bình quận vương đi!"

"Thánh nhân hôn dung, ngay cả một tên phản tướng như ngươi cũng nhìn ra được." Tiết Bạch hỏi: "Ngươi cho rằng các bậc chư công trong triều không nhìn ra sao?"

"Ý của Thái thú là?"

"Ta sẽ không bị hỏi tội, cũng tuyệt đối sẽ không để ai làm loạn xã tắc Đại Đường..."

Tiết Bạch đã có thể vẽ bánh cho người khác một cách khá thuần thục. Hắn vừa nói chuyện cổ hoặc Chu Hi Thải, vừa suy nghĩ đến những chuyện khác. Hôm nay nghe được tiếng lòng của những tên phản tướng này, khiến hắn càng thêm thấm thía rằng, ảnh hưởng mà loạn An Sử mang lại cho Đại Đường e là không chỉ nằm ở sự tàn phá do cuộc phản loạn gây ra, mà chỗ sâu xa hơn chính là đã khơi mào cho nạn phiên trấn cát cứ.

Mảnh đất dung dưỡng cho nạn phiên trấn cát cứ của Đại Đường vốn đã được vun đắp từ lâu. Căn nguyên sâu xa nằm ở sự phá hoại nghiêm trọng của nạn kiêm tính ruộng đất đối với các chế độ Tô Dung Điệu, Quân Điền và Phủ Binh. Khi triều đình không còn đủ sức phân bổ ruộng đất để nuôi dưỡng phủ binh, tất yếu phải chuyển sang chế độ mộ binh. Dù không cần đến quân điền, song cách này lại giúp triều đình sở hữu nguồn lính có chiến lực và ý chí chiến đấu vượt trội. Chính vì thế, vào những năm Khai Nguyên, Đường quân vô cùng cường thịnh, quét ngang tứ di, khai cương khoách thổ.

Thế nhưng, theo đà việc chiêu mộ binh sĩ và điều phối vận chuyển vật tư ngày càng rườm rà, triều đình đành phải trao cho Tiết độ sứ một phần quyền hạn về nhân sự và tài chính, từ đó hình thành nên các đại quân trấn. Đồng thời, cùng với sự lũng đoạn khoa cử của thế gia đại tộc, một lượng lớn nhân tài hàn môn thứ tộc đổ về mạc phủ của Tiết độ sứ, khiến thực lực các quân trấn không ngừng phình to.

Trước kia, trên triều đình vẫn tồn tại tập tục "xuất tướng nhập tướng", tử đệ thế gia đại tộc nhiệt tình đến biên tắc lập công, trong quân ngũ vốn đầy rẫy tướng lĩnh vọng tộc. Lợi ích căn bản của những thế tộc này vẫn gắn liền với triều đình, cho nên khi Bùi Khoan làm Phạm Dương Tiết độ sứ, Lý Long Cơ muốn gọi là về ngay, Vương Trung Tự cũng chưa từng nghĩ tới chuyện dấy binh tạo phản. Về sau, cùng với việc phong khí khinh bỉ biên tướng dần nảy sinh trong triều, cộng thêm Lý Lâm Phủ vì muốn thâu tóm quyền lực mà thực hiện hàng loạt hành động tật hiền đố năng, Tiết độ sứ đa phần xuất thân từ người Hồ nơi biên địa. Các quân trấn dần tự thành hệ thống, ngày càng xa rời triều đình.

Hà Bắc vốn dĩ đã đầy rẫy vấn đề, một cuộc phản loạn lại càng đập nát quyền uy của Thiên tử Trường An trong lòng các tướng lĩnh biên trấn. Nếu triều đình sau này không xử trí khéo léo, không thể dùng vũ lực hùng mạnh cùng phách lực để chấn nhiếp đám kiêu binh hãn tướng, lại không giải quyết được mâu thuẫn căn bản về chế độ cũng như xung đột lợi ích giữa thế gia đại tộc và hàn môn thứ tộc... tự nhiên sẽ khiến cho đám tướng lĩnh phiên trấn kia hô lên câu: "Thiên tử, binh cường mã tráng giả đương vi chi".

---❊ ❖ ❊---

"Vây dưới chân núi Thủ Dương là binh mã của ai?"

"Một bộ phận là tướng sĩ dưới trướng mạt tướng." Chu Hi Thải đáp: "Còn một bộ phận là người do Cao Thượng để lại."

"Đi gọi binh lực của ngươi về, kẻ nào không chịu quy hàng, cách sát vật luận."

"Nặc."

Chu Hi Thải đáp lời, lặng lẽ quan sát binh lực Tiết Bạch mang tới. Số quân này chẳng nhiều, chỉ khoảng ba ngàn người, tuy ai nấy đều có ngựa nhưng chỉ khoác khinh giáp, lại cũng không mang theo lương thảo. Dẫu hắn nguyện ý quy hàng, tính cả binh lực của bản thân cùng đoàn luyện Yển Sư, dù có chiêu mộ thêm sĩ tốt để mở rộng lên sáu ngàn người, thì mấy kho lương của huyện Yển Sư đều đã trống rỗng. Tất cả lương thực đã bị chuyển vào Lạc Dương, e là không cung ứng nổi cho chừng ấy người kiên thủ quá lâu.

Phản quân tuy bị vây, nhưng hơn mười vạn tinh nhuệ đều đang ở Lạc Dương và Thiểm Quận. Mà các nơi Vinh Dương, Khai Phong, Trần Lưu cũng có đại quân, đến lúc đó hai mặt giáp công, không biết Tiết Bạch định ứng đối thế nào. Tất nhiên, Tiết Bạch đã dám đến, hẳn là còn có viện quân. Binh mã quan quân ở Hà Nam, Hoài Nam có lẽ rất nhanh sẽ đại cử tiến công Trần Lưu; nếu Yển Sư xuất binh đánh lén phản quân từ phía sau, cục diện vẫn là có lợi cho quan quân.

Mang theo những phân tích này, Chu Hi Thải vẫn tuân lệnh đi về phía bắc, rất nhanh đã giết chết mấy chục thủ hạ của Cao Thượng, ra lệnh cho đám sĩ tốt còn lại đầu hàng, giải vây cho núi Thủ Dương. Đây coi như là đầu danh trạng hắn lập ra để quy phục Tiết Bạch.

Tiết Bạch dẫn một đội kỵ sĩ đi theo phía sau, phía sau còn có người giương cao một lá đại kỳ. Hắn giơ thiên lý kính nhìn lên đỉnh núi một hồi, đợi khi thấy cờ xí phấp phới, liền vẫy Chu Hi Thải lại, nói: "Theo ta lên núi."

Chu Hi Thải vốn dĩ không tình nguyện, lo lắng Tiết Bạch giết hắn rồi thu biên nhân mã, nhưng ngữ khí của Tiết Bạch không dung cự tuyệt, nhìn qua cũng không giống kẻ muốn dùng thủ đoạn bẩn thỉu này, đành chỉ mang theo lượng nhỏ thân binh, đi theo lên sơn đạo.

Men theo sơn đạo uốn lượn leo lên, xuyên qua một hẻm núi đá lớn, phía trước chợt khoát nhiên khai lãng. Đây là lần đầu tiên Chu Hi Thải lên núi Thủ Dương, hắn vốn tưởng Lục Hồn sơn trang chỉ là một cái trại nhỏ như cứ điểm của sơn tặc thổ phỉ. Nhưng dần dần, hắn phát hiện nơi này chiếm diện tích rộng lớn, vượt xa tưởng tượng, rõ ràng là một tòa sơn thành.

Tường thành nối liền với vách núi, phía trên có xây một đài cao ẩn trong những cây cổ thụ chọc trời, có người đang quan sát ở trong đó, từ sớm đã nhìn thấy Tiết Bạch.

"Lang quân đến rồi!"

Theo tiếng hô này, sơn môn tức thì mở toang, có người nhanh chóng ra nghênh đón.

"Thiếu phủ."

"Ân tiên sinh." Trên mặt Tiết Bạch hiện lên nụ cười khi gặp lại cố nhân: "Đã lâu không gặp."

Bước chân Ân Lượng có chút khập khiễng, nhưng vẫn rảo bước tiến lên. Y già nua và tiều tụy đi nhiều, khóe mắt đã hằn sâu những vết chân chim.

"Thiếu phủ từ sớm đã nói An Lộc Sơn muốn phản, không ngờ cục diện vẫn đi đến nước này."

"Cục diện Hà Bắc đã đảo ngược rồi, không cần quá lo lắng." Tiết Bạch đỡ lấy cánh tay Ân Lượng, đi vào tòa sơn môn cao vút kia: "Khai Phong, Vinh Dương, Lạc Dương đều mất rồi, hiếm có là Ân tiên sinh vẫn chiếm cứ một ngọn núi nhỏ kiên thủ đến nay."

"Thiếu phủ liệu sự tại tiền, ta lại không thể giúp Vương sư giữ được Lạc Dương, thật thẹn."

Ân Lượng có rất nhiều điều muốn nói, ngược lại không biết bắt đầu từ đâu.

"Khi ấy thế giặc hung hãn, Khai Phong cùng Vinh Dương thất thủ quá nhanh, làm đảo lộn mọi kế hoạch, tin tức với Thái Nguyên cũng hoàn toàn đứt đoạn. Chúng ta vốn định liên lạc với Cao Tiên Chi để cùng nhau chống cự, nào ngờ phản quân chưa đến, thủ quân Lạc Dương đã xảy ra biến loạn, sĩ tốt xôn xao rằng Cao Tiên Chi cắt xén vật phẩm triều đình ban thưởng. Ta thấy Yển Sư không thể giữ được, bèn lui về cố thủ núi Thủ Dương, mong phục kích An Lộc Sơn. Dự định đợi khi phản quân binh lâm dưới thành Lạc Dương đại chiến với thủ quân, ta sẽ dùng kỳ binh đánh vào bụng lưng chúng. Vốn liệu rằng dựa vào lợi thế của hỏa khí, đánh đòn xuất kỳ bất ý, biết đâu có thể xoay chuyển cục diện. Ai ngờ Lạc Dương lại thất thủ nhanh đến thế."

"Nghe nói Hàm Gia Thương không còn lương thực dự trữ, việc này là thật sao?"

"Việc này là Nhan huyện thừa gửi thư nhắc tới, nhưng trong thư vốn chưa nói kỹ. Sau khi ngài ấy đến Lạc Dương liền không trở lại nữa, có lẽ đã cùng Cao Tiên Chi rút vào Đồng Quan rồi. Thế nhưng, ta nghe tin Thánh nhân hạ chỉ trảm sát Cao Tiên Chi, từ đó về sau liền không còn tin tức của ngài ấy nữa."

Tiết Bạch hỏi: "Vì sao Lý Hà Chu lại trở thành Quốc sư của An Lộc Sơn?"

"Lý đạo trưởng lúc đó cùng Nhan huyện thừa đi Lạc Dương, còn mang theo hai xe hỏa dược, ý định giúp Cao Tiên Chi bố trí phòng sự. Nhưng thủ quân Lạc Dương gần như chạm trán là tan vỡ, sau khi Cao Tiên Chi bại tẩu đã xảy ra chuyện gì, chúng ta liền không được biết nữa."

"Sau đó thì sao? Lý Hà Chu có từng liên lạc với ngươi không?"

"Không có." Ân Lượng đáp, "Điều ta lo lắng là, hai xe hỏa dược kia nếu bị hắn dâng cho An Lộc Sơn, dùng để công đánh Đồng Quan, cục diện sẽ hỏng mất."

"Phàn Lao đâu?"

"Cũng đi cùng Nhan huyện thừa rồi, mang theo hơn ba trăm người, hẳn là đã kẹt trong binh loạn ở Lạc Dương, hoặc là đã đến Đồng Quan."

Ân Lượng vốn là một mạc liêu, quan viên rất mực đạt chuẩn, nhưng lại chẳng phải là một thống soái, kỳ thực y cũng không có bất kỳ kinh nghiệm chiến trận nào. Đối mặt với đại phản loạn ập đến, Lạc Dương nhanh chóng thất thủ, bọn Nhan Xuân Khanh, Phàn Lao, Lý Hà Chu đều không ở đây, duy chỉ có y khổ sở chống đỡ, dẫn dắt quân dân thủ đến tận bây giờ, đã có thể nói là tận lực rồi.

Đang nói chuyện, những người ra nghênh đón Tiết Bạch đã ùa tới.

Quách Hoán đã già đi rất nhiều, tóc bạc phơ, chống gậy, duy chỉ có khí chất gặp người cười ba phần là chưa đổi. Lão đứng trước mặt Tiết Bạch vài bước, khom lưng, ngẩng đầu, đợi lúc Tiết Bạch và Ân Lượng trò chuyện xong mới dám lên tiếng.

"Quách lục sự, đã lâu không gặp."

Quách Hoán cười lên, chỉ trong vài năm ngắn ngủi mà răng đã rụng gần hết: "Tiểu lão nhi không ngờ sinh thời còn có thể gặp lại Thiếu phủ. Nhờ Thiếu phủ liệu sự như thần, tiểu lão nhi mới có thể bảo toàn được cả đại gia tộc này."

Lão già đi nhiều, cũng nói nhiều hơn hẳn.

Tiết Bạch tiến lên, nói: "Nhiều quân dân tụ tập ở Lục Hồn sơn trang như vậy, lòng người có thể không loạn, chắc chắn là không thể thiếu công lao của Quách lão."

"Tiểu lão nhi giao cuốn sổ lương thảo vào tay Thiếu phủ, chết cũng an lòng rồi."

Kỳ thực trước đây khi Tiết Bạch làm Yển Sư úy, Quách Hoán chưa hẳn đã trung thành với hắn đến thế. Ngược lại là mấy năm nay, quan chức của hắn ở Trường An càng làm càng lớn, trở thành chỗ dựa lớn nhất của Quách Hoán trong triều, khiến lão càng thêm tự coi mình là môn hạ của Tiết Bạch.

"Lương thảo lát nữa sẽ xem, ta tin tưởng bản lĩnh của Quách lão."

Vừa nói, ánh mắt Tiết Bạch rơi vào từng hàng tư binh trên bãi đất trống phía trước.

Những người này là do Lão Lương, Khương Hợi khi còn ở đây huấn luyện ra, đa phần tuyển chọn từ lưu dân. Tuy chưa từng đánh quá nhiều trận mạc, nhưng được cái trung tâm, nghe chỉ huy, những năm này nuôi dưỡng cũng khá cường tráng. Điều khiến người ta mắt sáng lên hơn cả là giáp trụ, binh khí của bọn họ, trang bị tinh lương, tuy cách một đoạn xa, thế mà cũng có thể mang lại cho người ta một luồng khí thế uy vũ ập vào mặt.

Nhưng vẫn còn thiếu chút sát khí, cần phải giao cho Vương Nan Đắc mài giũa một phen.

Chu Hi Thải đứng sau lưng Tiết Bạch đã đại vi kinh ngạc, khó khăn lắm mới dời ánh mắt khỏi những tư binh kia, liền phát hiện trong sơn cốc thế mà còn có sông ngòi và đồng cỏ, nuôi mấy chục con chiến mã.

Tuy chỉ vừa mới tiến vào Lục Hồn sơn trang, hắn đã có thể từ một góc băng sơn này mà nhìn ra thực lực ngầm của Tiết Bạch. Dù chưa thể gọi là binh cường mã tráng, nhưng cũng có thể thấy người này súc mưu đã lâu.

Nơi này chẳng khác nào Hùng Võ Thành của riêng Tiết Bạch.

---❊ ❖ ❊---

Một đội kỵ binh phản quân chạy đến bên ngoài thành Yển Sư, nhìn cửa thành đóng chặt, có chút nghi hoặc.

"Chúng ta phụng mệnh Bệ hạ đến truyền chỉ, triệu Cao Thượng hồi triều cận kiến!"

Ngựa không kiên nhẫn phì mũi, kỵ sĩ cưỡi ngựa đi vòng quanh trong tuyết, đợi một lúc không thấy mở cửa thành, bèn lại hô: "Bệ hạ trí tửu, mời Cao Thượng đến phó yến."

"Đó là cái gì?"

Kỵ binh phản quân nheo mắt ngẩng đầu nhìn lên, lúc này mới phát hiện trên cổng thành có treo một cái đầu người.

"Vút vút vút vút."

Tiễn thỉ trên đầu thành không ngừng bắn xuống phía bọn họ, trong chốc lát đã để lại mấy cỗ thi thể.

Thế là, những kẻ bị thương may mắn chạy thoát về Lạc Dương, liền mang về một tin tức vô cùng hoang đường.

"Báo! Cao Thượng không thể phó tiệc rượu của Bệ hạ rồi, hắn... hắn dường như bị treo trên đầu thành Yển Sư."

Lúc này An Lộc Sơn đã gặp được thân binh do Cao Thượng phái về, biết có một cánh Đường quân đang kỳ tập thành Yển Sư, bèn triệu kiến Điền Càn Chân, chuẩn bị hỏi cái nhìn của y, không ngờ trong nháy mắt hình thế đã biến thành thế này.

"Sao có thể?" An Lộc Sơn giơ ngón tay mập mạp chỉ vào hai tốp người lần lượt chạy về báo tin, nói: "Mới chưa đầy một ngày, người thông minh như Cao Thượng làm sao lại chết được?"

"Tiết Bạch."

Điền Càn Chân bỗng nhiên mở miệng nói, giọng điệu trầm uất.

Y mồ côi cha từ nhỏ, là được Cao Thượng nuôi lớn trong quân Phạm Dương, tình nghĩa khác hẳn người thường. Lúc này biết tin Cao Thượng thân tử, hai mắt đỏ ngầu, nắm đấm siết chặt không ngừng run rẩy.

Âm thầm, y cũng có chút oán trách An Lộc Sơn loạn phát tỳ khí, không chịu gặp Cao Thượng, khiến Cao Thượng đúng lúc lưu lại Yển Sư mà gặp nạn. Trong khoảnh khắc này, ngay cả uy vọng của An Lộc Sơn trong lòng y cũng nảy sinh dao động.

Tất nhiên, một tia oán niệm này chỉ có thể giấu trong lòng.

Càng phẫn nộ, Điền Càn Chân lại càng trở nên tĩnh tại, rất nhanh đã thấu suốt toàn bộ sự tình.

"Yển Sư có thể thất thủ nhanh chóng đến nhường này, tất nhiên là có nội ứng. Mà kẻ có đủ khả năng liên lạc với nội ứng, đồng thời khống chế Yển Sư trong thời gian ngắn ngủi như vậy, chỉ có thể là Tiết Bạch. Xin Bệ hạ cho mạt tướng điểm binh mã, cấp tốc tiến đánh Yển Sư, lấy thủ cấp của hắn để tế vong linh Tiên sinh nơi chín suối!"