Mưa vẫn chưa dứt, nước trút xối xả lên mái hiên tháp chuông chùa Hương Tích, men theo ngói trích thủy mà chảy tràn xuống. Rừng cây phía xa trong màn mưa càng thêm xanh thẫm, sắc núi mịt mờ hư ảo. Nếu không phải phản quân vẫn đang đóng trại tại nơi này, nhóm lửa nướng thịt, thì chùa Hương Tích dường như đã quay trở về với sự thanh tịnh vốn có của ngàn xưa.

"Báo! Nguyên soái, sứ giả của Đường quân đã tới."

Thôi Càn Hựu nghe bẩm báo, ngước đôi mắt vằn vện tơ máu lên, ánh nhìn trống rỗng vô hồn, nhuệ khí ngày nào đã tiêu tan sạch sẽ. Hắn vốn muốn quyết một trận tử chiến, kết quả trời không chiều lòng người, một trận mưa lớn đã làm lỡ mất chiến cơ. Mấy ngày nay sĩ tốt kẻ thì bỏ trốn, người thì phản bội đầu hàng, trước mắt quân tâm đã tán loạn, có thể tan vỡ bất cứ lúc nào. Sự thật chứng minh, kẻ hung hãn đến đâu, khi bị dồn vào đường cùng cũng có khả năng thỏa hiệp. Thôi Càn Hựu nghiêng đầu, nói: "Dẫn đến Thiên Vương điện gặp ta."

---❊ ❖ ❊---

Tại Thiên Vương điện, một bức tượng Phật Di Lặc đang cười ha hả ngồi ở chính giữa, tám vị Kim Cương chia ra đứng hai bên trừng mắt nhìn xuống đầy uy nghiêm. Khi Thôi Càn Hựu bước vào trong điện, chỉ thấy một vị quan viên trung niên thân khoác quan bào màu đỏ đã thắp ba nén hương, đang kính cẩn lễ Phật.

"Kính Phật có tác dụng sao?" Thôi Càn Hựu châm chọc.

"Tín tắc hữu, bất tín tắc vô."

Vị quan viên trung niên ung dung cắm hương vào lư, xoay người lại, chấp tay hành lễ một cách tỉ mỉ, nói: "Đại Đường Ngự sử trung thừa, Hộ bộ lang trung, Độ chi phó sứ, Kinh Kỳ đạo Chuyển vận sứ, Nguyên Tái, hân hạnh gặp mặt."

Trong lúc nói chuyện, binh sĩ phản quân đã khiêng lên hai chiếc án kỷ, bày ngay trong Phật điện này, lại bưng lên rượu thịt. Thôi Càn Hựu đi thẳng đến ngồi xuống chủ vị, cười lớn nói: "Nguyên trung thừa, mời!"

"Cung kính không bằng tuân mệnh."

Trong lòng Nguyên Tái lấy làm khó xử, nhưng vẫn ngồi xuống. Đưa mắt nhìn sang, chỉ thấy trong đĩa bày hai miếng thịt nướng nửa sống nửa chín, bên trên còn rỉ máu, trong chén đựng thứ rượu bồ đào đỏ tươi như huyết. Thôi Càn Hựu dùng tay bốc thịt ăn ngấu nghiến, ăn đến mức khóe miệng dính đầy máu. Sau đó, thấy Nguyên Tái không ăn, hắn quệt mồm quay đầu lại nhìn một cái, hỏi: "Phải chăng trước mặt Phật tổ, ngươi không dám ăn thịt?"

Sắc mặt Nguyên Tái vẫn thân thiết, nói: "Ta có tin tốt muốn nói với Thôi tướng quân trước."

"Ta có quen một vị cao tăng đắc đạo." Thôi Càn Hựu tự mình nói tiếp: "Y kể cho ta nghe một câu chuyện sư phụ y khuyên đồ tể thành Phật, ngươi đã nghe qua chưa?"

"Cao Tông hoàng đế năm Vĩnh Long thứ hai, Thiện Đạo thiền sư của chùa Hương Tích khuyên bá tánh Trường An ăn chay. Khi đó có một gã đồ tể họ Kinh, thấy thịt ngày càng ế ẩm, liền sinh lòng phẫn hận, xách dao xông vào chùa Hương Tích, định giết Thiện Đạo thiền sư."

"Chặn đường tài lộc, chẳng khác nào giết cha mẹ người ta vậy." Thôi Càn Hựu cảm thán.

Nguyên Tái đứng dậy, đứng nghiêm trang giữa điện, nói: "Chính tại Thiên Vương điện nơi ta và ngươi đang ngồi đây, Kinh đồ tể xông vào, vung dao định giết Thiện Đạo thiền sư. Chợt gã ngước mắt lên, lại nhìn thấy một dung mạo từ bi trang nghiêm, nhiếp nhân tâm phách. Kinh đồ tể bỗng nhiên chấn động tâm can, sát tâm hung lệ tựa như băng gặp mặt trời, đao trong tay rơi xuống đất, quỳ rạp xuống đảnh lễ. Thiện Đạo thiền sư giơ tay chỉ về hướng Tây, không trung lập tức hiện ra cảnh tượng cõi Tịnh độ Cực lạc, bảo với Kinh đồ tể rằng, gã bao năm qua bán thịt sát sinh vô số, tạo nghiệp vô cùng, sau khi chết ắt đọa địa ngục, chỉ có niệm Phật mới có thể vãng sinh Tịnh độ."

Hắn quay người chỉ tay về phía một cây liễu cao lớn bên ngoài điện, nói: "Kinh đồ tể hổ thẹn không thôi, ngay lập tức phát nguyện vãng sinh. Gã liền leo lên cây liễu kia, chắp tay, cao giọng niệm Phật, gieo mình xuống đất mà vãng sinh. Việc này, về sau trở thành giai thoại 'Phóng hạ đồ đao, lập địa thành Phật'."

"Ha ha ha ha." Thôi Càn Hựu vỗ tay cười lớn, nói: "Nguyên trung thừa thật biết kể chuyện, cùng một câu chuyện, ngươi kể sinh động hơn Giác Hoài nhiều. Sau này chi bằng ở lại trong quân giải sầu cho ta nhé?"

Nguyên Tái lập tức lộ vẻ cười khổ, không dám đáp lời. Thôi Càn Hựu cố ý dọa hắn, thấy hắn khó xử, đắc ý cười cười, nói: "Đùa với ngươi thôi, ngồi xuống, uống rượu ăn thịt."

Nguyên Tái bất đắc dĩ, đành phải ngồi xuống lần nữa, bưng chén rượu lên nhấp thử một ngụm, bất ngờ phát hiện rượu này mùi vị cũng không tệ. Hắn liền cầm lấy một miếng thịt, nói: "Triều đình biết rõ Thôi tướng quân bị buộc phải theo An Lộc Sơn, thực là tình thế bắt buộc, nên có ý định xá miễn cho tướng quân."

"Giác Hoài cũng khuyên ta như vậy." Thôi Càn Hựu nói: "Y bảo, trận này còn đánh tiếp nữa, sẽ hại chết bao nhiêu sinh linh, chi bằng quy thuận triều đình, buông bỏ đồ đao, lập địa thành Phật. Y đây là muốn ta cũng giống như gã Kinh đồ tể kia đi tìm chết a."

Nguyên Tái vội nói: "Khác nhau chứ."

"Vậy phải hỏi Giác Hoài hòa thượng xem sao." Thôi Càn Hựu nói: "Ngươi biết y đang ở đâu không?"

Nguyên Tái hỏi: "Ở đâu?"

Thôi Càn Hựu giơ tay chỉ vào miếng thịt trong tay Nguyên Tái, nhe răng cười, nói: "Không phải đang ở ngay bên miệng ngươi đó sao?"

Nguyên Tái kinh hãi tột độ, miếng thịt trong tay rơi xuống án kỷ, sắc mặt hắn trắng bệch, vội vàng chắp hai tay lại nói: "A Di Đà Phật, A Di Đà Phật."

Đến lúc này, khí thế của Thôi Càn Hựu hoàn toàn áp đảo Nguyên Tái, trên mặt nổi lên vẻ điên cuồng. "Ha ha ha, Nguyên trung thừa, dám hỏi ngươi còn lời gì muốn nói với ta nữa không?!"

"Điện hạ sắp đăng cơ rồi." Nguyên Tái cúi đầu, dùng giọng nói hơi run rẩy đáp: "Thôi tướng quân, chẳng lẽ không muốn làm nguyên tòng chi thần sao?"

Thực ra, hắn cố tình giả bộ sợ hãi. Hắn sớm đã nghe nói phản quân gần đây ăn thịt hòa thượng, vì chuyện này, Lý Quang Bật còn trừng phạt đánh gậy một viên tướng lĩnh loạn ngôn. Nhưng mà, từ đó có thể thấy phản quân đã cạn kiệt lương thảo, càng có khả năng bị thuyết phục hơn.

"Đăng cơ?"

Thôi Càn Hựu thoáng chút kinh ngạc. Lý Tông muốn đăng cơ, đồng nghĩa với việc xé rách mặt mũi với Lý Long Cơ. Như vậy, trong ngắn hạn, đối phương tất phải dựa vào hắn để đối phó với Lý Long Cơ cùng Lý Hanh, chắc chắn sẽ không ra tay sát hại, thậm chí còn ban cho hắn quyền lực nhất định.

Nguyên Tái lên tiếng: "Thôi tướng quân, ngươi đoán xem, là ai bảo ta đến làm thuyết khách?"

"Chẳng phải đứa cháu thất lạc nhiều năm của Lý thị kia sao?"

"Trên danh nghĩa là Bắc Bình vương phái ta đến." Nguyên Tái đáp: "Kỳ thực, Điện hạ có mật chỉ gửi riêng Thôi tướng quân."

Ánh mắt Thôi Càn Hựu lóe sáng, cuối cùng cũng nảy sinh hứng thú. Hắn nhận lấy mật thư, liếc nhìn qua rồi trầm ngâm suy tính. Trong thư, Lý Tông hứa phong hắn làm Quy Nghĩa Vương, trấn thủ Phạm Dương. Tiếc thay, hiện tại Lý Tông chưa có thực quyền, lại tạm thời phải dựa vào Tiết Bạch, nên tha thiết mong hắn về hàng, trước công Lý Hanh, sau trừ Tiết Bạch, về sau vua tôi cùng hưởng phú quý. Thôi Càn Hựu cũng đặc biệt lưu ý, Lý Tông trong thư gọi thẳng là "Tiết Bạch" chứ không phải "Lý Thiến".

"Thôi tướng quân." Nguyên Tái bất an nhìn ra ngoài điện, nói khẽ: "Việc này tuyệt đối không thể để Bắc Bình vương biết được."

Thôi Càn Hựu cười khẩy, bỏ bức thư vào bát rượu, dùng ngón tay vò nát rồi ngửa cổ nuốt ực vào bụng, đoạn nói: "Điều kiện này, ta đồng ý."

Nguyên Tái ngược lại tỏ ra khó xử, trầm ngâm: "Lời hứa của Điện hạ tất nhiên sẽ thực hiện, chỉ là... điều kiện của Bắc Bình vương có chút hà khắc."

"Vậy sao?"

"Hắn muốn Thôi tướng quân sau khi quy hàng, phải chịu sự điều động của hắn."

Thôi Càn Hựu lộ vẻ giận dữ: "Ngươi nếu nói sớm như vậy, lúc này đã nằm trong bụng ta rồi."

"Thôi tướng quân nếu nguyện ý đàm phán, ngày mai tại Đào Khê ở Phàm Xuyên, hội ngộ với Bắc Bình vương một lần, thấy thế nào?" Nguyên Tái nói xong, vội vàng bổ sung: "Yên tâm, Bắc Bình vương chắc chắn sẽ không mang theo quá nhiều người. Hơn nữa, hắn tuyệt đối không dám động thủ với tướng quân, nếu không tướng sĩ Phạm Dương há chẳng cho rằng hắn không có thành ý chiêu hàng?"

Thôi Càn Hựu vốn chẳng sợ Tiết Bạch, liền đáp: "Vậy thì gặp hắn một lần."

Nguyên Tái đại hỉ, vái dài một cái rồi lui ra. Điền Thừa Tự từ trên tháp chuông đi xuống, đích thân tiễn khách.

---❊ ❖ ❊---

Đào Khê nằm ở trung bộ Phàm Xuyên, bờ bắc sông Quyết, phía đông nam trấn Đỗ Khúc, vườn đào trải dài miên man, cảnh sắc tú lệ. Nay đương mùa hạ, đừng nói hoa đào, sau những trận mưa lớn liên miên, ngay cả các loài hoa dại khác cũng đều bị vùi dập tơi tả.

Thôi Càn Hựu đã phái thám mã đi dò xét, xác nhận Tiết Bạch không hề mai phục tại Đào Khê, liền đích thân đến phó ước. Trong lòng hắn đã định chủ ý, có thể quy thuận Lý Tông, nhưng tuyệt đối không thể quy thuận Tiết Bạch. Cuộc đàm phán hôm nay, tạm thời không phong vương cũng được, nhưng ít nhất phải để hắn độc lĩnh một quân. Đây là giới hạn cuối cùng, cũng là tiền đề để sau này hắn tự lập phiên trấn, không chịu sự ràng buộc của triều đình, không dung bất cứ sự nhượng bộ nào.

Mưa lớn làm tầm nhìn hạn chế, mãi đến khi lại gần, mới thấy Tiết Bạch dẫn theo rải rác vài người đang đứng đợi trước một gian nhà lá trong thôn. Đào Khê vốn là một ngôi làng xinh đẹp, nay đã trở nên hoang phế bởi dân làng đều đã bị phản quân giết sạch. Sau trận mưa lớn, những vệt máu và hài cốt còn sót lại cũng theo hoa rụng mà bị nước suối cuốn trôi.

"Sau trận chiến Đồng Quan, ta vốn muốn hội ngộ với Bắc Bình vương một lần! Không ngờ, Bắc Bình vương bỏ Lạc Dương mà đi, chưa từng giao thủ, thật lấy làm tiếc nuối!"

Theo tiếng nói cuồng ngạo vang lên, Thôi Càn Hựu đã đến trước mặt Tiết Bạch, xoay người xuống ngựa, sải bước đi tới, khí thế vô cùng hào tráng.

Tiết Bạch bình thản nói: "Dưới chân thành Trường An, ta và ngươi đã giao thủ rồi."

"Chưa đủ." Thôi Càn Hựu cười lớn: "Vẫn chưa phân thắng bại."

"Tướng quân rút chạy, chẳng lẽ không phải tự nhận là bại rồi sao?"

"Ngươi nếu cho là như vậy, cớ sao không bày trận thế ở Hương Tích Tự mà thống khoái chém giết một trận?!"

Thôi Càn Hựu chắc mẩm Tiết Bạch muốn chiêu hàng mình. Theo hắn thấy, Nguyên Tái tự cho là thông minh, kỳ thực đã tiết lộ tình thế bất lợi của Đường quân, cũng chính là mâu thuẫn trong nội bộ hoàng thất. Điều này ngược lại trở thành lợi thế để hắn nắm quyền chủ động trên bàn đàm phán. Tiết Bạch dám quyết chiến sao? Cho dù thắng, còn lại bao nhiêu binh lực để đối phó với Lý Long Cơ, Lý Hanh?

Thế nhưng, Tiết Bạch không hề tươi cười nghênh đón như hắn dự liệu, mà trầm giọng nói: "Thôi Càn Hựu, ta cho ngươi cơ hội cuối cùng!"

"Gì cơ?"

"Ngươi nếu thành tâm sám hối, quỳ trước mặt ta cúi đầu nghe lệnh, tội lỗi ngày trước, ta sẽ chuyện cũ bỏ qua!"

"Lại thêm một tên ngu xuẩn chỉ biết khua môi múa mép."

Thôi Càn Hựu không chút do dự trở mặt, nhìn về phía Nguyên Tái đứng sau lưng Tiết Bạch. Bí mật giữa Nguyên Tái và Lý Tông còn nằm trong bụng hắn, chỉ cần mở miệng là có thể lấy mạng đối phương. Vậy nên, Nguyên Tái ắt hẳn là kẻ sợ đàm phán đổ vỡ nhất ở đây, lập tức sẽ phải cuống cuồng nhảy ra nói lời ngon ngọt. Nhưng Nguyên Tái dường như thất thần không nghe thấy, vẫn ung dung đứng đó, hai tay lồng trong tay áo.

Thôi Càn Hựu không vui, quát: "Đưa điều kiện của các ngươi ra, nếu không có thành ý chiêu phủ, thì chiến đi."

Tiết Bạch nói: "Điều kiện ta đã nói rồi, giao ra binh quyền, cúi đầu nghe lệnh."

Thôi Càn Hựu đột nhiên cảm thấy sát cơ mãnh liệt. Hắn nheo mắt, quét nhìn trong màn mưa, không thấy thêm phục binh nào, chỉ thấy trong mấy gian nhà lá có người đứng bên cửa sổ. Hiển nhiên, Tiết Bạch không giữ chữ tín, muốn phục kích giết hắn. Nhưng chẳng sao, trước đó hắn đã thám thính kỹ, Đường quân không thể nào có thêm kỵ binh tới đây. Với sự dũng mãnh của bản thân, chẳng ai có thể ngăn cản được. Ngược lại, hắn nắm chắc phần thắng giết chết Tiết Bạch. Hắn mang theo hơn hai mươi kỵ binh, ai nấy đều phi giáp chấp duệ, việc gì mà không làm được?

"Giết hắn!"

Thôi Càn Hựu lập tức thúc ngựa, xông về phía trước, vung cao thanh đao, thân binh kiêu kỵ của hắn cũng bắt đầu xung phong trong màn mưa. Mưa lớn không dùng được cung tên, hắn lười bắn chết Tiết Bạch, dứt khoát áp sát, cũng chẳng sợ Đường quân có nỏ thủ.

"Giết!"

Tiết Bạch hạ lệnh, lùi về phía sau, tránh vào trong gian nhà lá. Mấy tướng lĩnh Đường quân lập tức chắn ngang cửa, giơ lên mấy cái ống sắt đen ngòm nặng trịch, một viên tướng mặt đầy sẹo hô lớn.

"Triệu Dư Lương, tặc thủ!"

"Hoàng Đinh Hỏa, tả nhất!"

---❊ ❖ ❊---

Thôi Càn Hựu chẳng thể hiểu thấu ý nghĩa của những mệnh lệnh kỳ lạ kia. Hắn thúc ngựa lao tới như chớp, khoảng cách với toán Đường quân chỉ còn chưa đầy mười bước. Thế nhưng, đối phương vẫn đang loay hoay với những ống sắt nặng nề, kẻ châm lửa, người thổi mồi, dáng vẻ vô cùng khẩn trương.

Trong khoảnh khắc ấy, một ý niệm vụt qua tâm trí Thôi Càn Hựu: Chẳng lẽ Tiết Bạch định dùng thuốc nổ? Hắn lập tức ghìm cương chiến mã, lòng chợt dao động. Nhưng rồi hắn lại tự trấn an, Tiết Bạch đang ở ngay trong nhà, lẽ nào lại muốn tự sát cùng mình? Không thể nào, phải quyết đoán xông lên!

"Đùng!"

Một tiếng nổ vang dội, Thôi Càn Hựu nhìn rõ ánh lửa lóe lên từ miệng ống đen ngòm, làn khói trắng bốc lên nghi ngút, song dường như chẳng có gì xảy ra. Ngay sau đó, lại liên tiếp mấy tiếng nổ chát chúa xé toạc không gian.

Thôi Càn Hựu cúi đầu nhìn xuống, bàng hoàng nhận ra có vật gì đó đã xuyên thủng lớp giáp trụ kiên cố, máu tươi từ kẽ hở rỉ ra đỏ thẫm. Hóa ra Đường quân đã nhồi thuốc nổ vào ống sắt, dùng mảnh sắt vụn làm ám khí, chỉ đả thương kẻ trước mặt chứ không hại người phía sau, thủ đoạn thật hiểm độc.

Ý nghĩ vừa thoáng qua, cơn giận dữ đã bùng lên như lửa đốt. Hắn dùng hết sức bình sinh vỗ mạnh vào con chiến mã đang kinh hãi muốn tháo chạy, thúc nó lao thẳng về phía Tiết Bạch. Dù phải đổi mạng, hắn cũng quyết không lùi bước.

"Kiều Nhị Oa, trảm!"

Một viên Đường tướng lăn mình trên đất, hai tay vung cao thanh Mạch Đao, chém đứt chân ngựa của Thôi Càn Hựu. Hắn ngã nhào xuống đất, nhưng vẫn gượng dậy, tiếp tục lao tới chém giết. Chỉ trong vòng năm bước, hắn trúng thêm hơn mười nhát đao, máu nhuộm đỏ cả thân mình, miệng vẫn gầm thét chửi rủa không ngớt:

"Tiểu nhân thất tín! Hôm nay ngươi dám giết ta, ngày mai tướng sĩ Đại Yên sẽ băm vằm ngươi thành trăm mảnh!"

Mặc cho Thôi Càn Hựu gào thét, Tiết Bạch vẫn điềm nhiên đứng đó, ánh mắt bình tĩnh ẩn chứa sát ý lạnh băng.

Cuối cùng, Thôi Càn Hựu cũng lao được đến trước mặt Tiết Bạch.

"Phập."

Mạch Đao của Khương Hợi vung xuống, chém phập vào cổ Thôi Càn Hựu, kìm chặt thân thể hắn tại chỗ, ngăn cản bước chân cuối cùng. Thanh đao trong tay Thôi Càn Hựu chỉ còn cách Tiết Bạch vài tấc, nhưng rồi vô lực rũ xuống. Hắn phẫn nộ tột cùng, dùng hơi tàn trừng mắt nhìn chòng chọc vào đối phương:

"Ngươi... sao dám..."

Tiết Bạch sao dám giết hắn? Thất tín bội nghĩa như vậy, làm sao có thể chiêu an mấy vạn Yên quân?

---❊ ❖ ❊---

"Đông."

Tiếng chuông chùa vang vọng từ xa xăm.

"Chuông Phật ở chùa Hương Tích có một cái tên, gọi là 'U Minh chung'."

Nguyên Tái bước đến trước mặt Thôi Càn Hựu, thản nhiên kể lại một câu chuyện đầy vẻ huyền bí: "Thiện Đạo thiền sư từng thuyết rằng, kẻ tội nghiệt thâm trọng sau khi đọa địa ngục sẽ chịu thống khổ vô biên, chỉ khi nghe tiếng chuông Phật, nỗi đau mới tạm thời thuyên giảm. Tiếng chuông vang bao lâu, nỗi đau ngừng bấy lâu, thế nên mới gọi là U Minh chung."

Nói đoạn, Nguyên Tái ghé sát tai hắn, khẽ hỏi: "Ngươi nói xem, sau khi chết đi, ngươi có đọa vào địa ngục hay không?"

"A!"

Thôi Càn Hựu đại nộ, há cái miệng đầy máu định cắn Nguyên Tái. Nguyên Tái khẽ ngửa người ra sau, còn Thôi Càn Hựu với dáng vẻ điên dại bỗng chốc hóa thành pho tượng quỷ mị vô hồn. Hắn đã chết, đã đọa vào địa ngục. Nhưng cũng may, hắn tạm thời sẽ không quá đau đớn, bởi tiếng chuông chùa Hương Tích vẫn đang ngân vang.

"Đông."

"Đông."

---❊ ❖ ❊---

Dưới tháp chuông, một vị lão tăng đang chậm rãi nói chuyện với đám tướng lĩnh phản quân: "Kinh đồ tể phát nguyện vãng sinh, liền leo lên cây liễu, cao thanh niệm Phật, gieo mình xuống đất mà vãng sinh, đó gọi là 'Phóng hạ đồ đao, lập địa thành Phật'."

"A Di Đà Phật."

Nhất thời, mấy vị tướng lĩnh phản quân đồng thanh niệm Phật. Chuyện này nghe thật hoang đường. Ban đầu, một tên đồ tể trong quân định giết trụ trì Giác Hoài thiền sư, nhưng khi giơ đao lên, nhìn thấy khuôn mặt từ bi trang nghiêm kia, gã bỗng không nỡ ra tay, thế là giấu Giác Hoài trong chuồng ngựa. Giác Hoài thiền sư sau khi sống sót, không hề nghĩ đến việc giữ mạng, mà còn khai ngộ cho đám mã phu. Trong hàng ngũ phản quân, không ít kẻ vì chuyện ăn thịt người mà tâm trí thống khổ, nghe vài câu Phật ngữ, thế mà lại thực sự trở thành tín đồ của thiền sư.

Thế nhưng, chuyện này hôm trước vô tình bị Điền Thừa Tự bắt gặp. Nằm ngoài dự đoán, Điền Thừa Tự không giết họ, mà chỉ nói một câu kỳ lạ: "Đây là thiên ý, đã như vậy, câu chuyện 'lập địa thành Phật' cứ để thiền sư kể đi."

Ngay giữa lúc phản quân đang hoành hành, ngay trong ngôi chùa cổ trên núi, Phật pháp lại chiến thắng sự hung tàn bạo lực. Lúc này, tiếng chuông chùa Hương Tích vang vọng từng hồi, lão tăng bảo tướng trang nghiêm, nhiếp nhân tâm phách. Không ít tướng lĩnh phản quân dưới sự gột rửa này đã gào khóc thảm thiết, giải tỏa những áp lực tâm lý đè nặng bấy lâu.

Sau đó, Điền Thừa Tự lớn tiếng tuyên bố: "Thôi Càn Hựu đã đi đàm phán với triều đình rồi, chúng ta có thể chuẩn bị quy hàng!"

Các tướng đại hỉ, ríu rít cảm kích lão tăng. Bỗng nhiên, một khoái mã điên cuồng chạy tới, hô lớn: "Thôi nguyên soái lập địa thành Phật rồi! Thôi nguyên soái lập địa thành Phật rồi!"

"Chuyện gì xảy ra?!"

"Thôi nguyên soái gặp Bắc Bình vương, đáp ứng quy hàng, sau đó thống khổ rơi lệ, xưng mình sát nghiệp quá nặng, từ khi đến chùa Hương Tích, đau đớn vô cùng. Hôm nay giao phó chư tướng xong, ngài ấy lập tức phát nguyện, vãng sinh về Tây phương Tịnh độ... liền leo lên gò cao, gieo mình xuống đất mà vãng sinh rồi!"

"A Di Đà Phật." Giác Hoài thiền sư chắp tay, ngâm khẽ: "Thiện tai, thiện tai."

Ông dường như đã sớm liệu trước mọi sự. Binh sĩ xung quanh thấy ông trầm tĩnh, cao thâm như vậy, càng thêm tin phục. Có lẽ thứ họ tin không phải là Phật pháp, mà là một lý do để tha thứ cho chính mình. Bây giờ họ bắt đầu hành thiện, hy vọng sau khi chết có thể tránh khỏi địa ngục. Tiếng niệm Phật vang lên không dứt, nhanh chóng truyền bá chuyện lạ này khắp toàn quân Đại Yên.

Những ngày qua, câu chuyện "lập địa thành Phật" đã lan truyền khắp chốn, kẻ tin thì nhiều, mà người bán tín bán nghi cũng chẳng ít. Thế nhưng, dưới sự huyền hoặc của lời đồn, ngay cả những kẻ hoài nghi nhất cũng dần lung lay, tha thiết mong chờ được quy hàng để tìm lấy một lối thoát cho linh hồn tội lỗi.

Tuy nhiên, vẫn còn đó những kẻ ngoan cố không tin, thậm chí còn nổi trận lôi đình.

"Coi bọn ta là lũ ngu muội để lừa gạt sao?!"

Tâm phúc đại tướng dưới trướng Thôi Càn Hựu vung đao chém chết kẻ vừa mang tin đến, rồi lập tức triệu tập sĩ tốt dưới quyền.

"Đường triều lừa Thôi nguyên soái qua đó giết chết, sau này còn không biết sẽ thanh trừng chúng ta thế nào. Thay vì ngồi chờ chết, chi bằng nhân cơ hội này phá vây, về Phạm Dương nương nhờ Sử Tư Minh."

"Đi, cướp ngựa!"

Hàng trăm tướng sĩ lập tức hành động, lao về phía chuồng ngựa, vừa khéo chạm mặt đại tướng dưới trướng Điền Thừa Tự là Hà Minh Y.

"Các ngươi muốn đi đâu?"

"Liên quan gì đến lũ nhu phu các ngươi? Cút ngay!"

"Phập."

Hà Minh Y vung đao, chém rụng đầu kẻ cầm đầu toán quân, chuẩn bị dùng thủ cấp ấy làm đầu danh trạng dâng lên triều đình.

"Giết chết lũ điên thích ăn thịt người này!"

"Giết phản đồ!"

Máu tươi nhanh chóng tưới đẫm bùn lầy, lại bị nước mưa lạnh lẽo rửa trôi. Tiếng chuông chùa còn chưa dứt, bên trong và ngoài chùa Hương Tích đã chìm vào cảnh chém giết kinh hoàng. Những kẻ đã đánh mất nhân tính vì thói thực nhân cứ thế gục ngã từng tên một, hóa thành những cái xác im lìm trên nền đất lạnh lẽo.

Cùng lúc đó, Tiết Bạch và Lý Quang Bật đã dẫn Đường quân đuổi tới, bày trận ngoài doanh trại phản quân, lặng lẽ quan sát mấy vạn người đang tàn sát lẫn nhau.

---❊ ❖ ❊---

Nước mưa chảy ròng ròng từ vành mũ trụ của Lý Quang Bật. Y ghìm cương ngựa đứng đó, thân hình cao lớn tựa như tháp chuông của chùa Hương Tích.

"Ta vẫn chưa nghĩ thông, Bắc Bình vương làm thế nào khuyên hàng được Điền Thừa Tự?" Lý Quang Bật trầm giọng hỏi.

"Đã nói rồi." Tiết Bạch đáp: "Ta để Nguyên Tái thuyết phục hắn."

"Hứa hẹn điều kiện gì?" Lý Quang Bật lại hỏi.

Y nhận thấy có vài sự thay đổi. Sau trận mưa lớn kéo dài mấy ngày, Tiết Bạch trở lại đại doanh, bỗng nhiên thái độ kiên quyết muốn chiêu hàng phản quân. Trong khoảng thời gian này, nhất định đã xảy ra chuyện gì đó.

Tiết Bạch chăm chú nhìn về phía chùa Hương Tích, ngẫm nghĩ một chút, cho rằng trước mắt thực ra là một thời cơ không tồi, vì thế cũng không giấu giếm Lý Quang Bật nữa: "Ta bảo với Điền Thừa Tự, Điện hạ sắp sửa đăng cơ rồi. Hỏi hắn có muốn nắm bắt cơ hội lập tòng long chi công này không."

"Cái gì?" Lý Quang Bật kinh ngạc thốt lên: "Điện hạ sắp đăng cơ? Đại sự bực này, tại sao ta không biết?"

"Bởi vì không có ai nói cho Lý tiết soái." Tiết Bạch trả lời một câu vô nghĩa, ngay sau đó tung ra một tin tức chấn động: "Ngày đăng cơ, sẽ gia ngài làm Tư Không, kiêm Binh bộ Thượng thư, Đồng bình chương sự, phong tước Ngụy Quốc Công, vẫn lĩnh chức Thiên hạ binh mã Phó nguyên soái, Tiết độ Hà Đông sự."

Lý Quang Bật hỏi: "Tại sao không nói trước với ta?"

"Bởi vì Thánh nhân lại bị nghịch tặc Lý Hanh cổ hoặc, lần này quả quyết rằng chúng ta đã phản bội ông ta." Tiết Bạch không chút kiêng dè đánh giá: "Lão đã hồ đồ rồi, sự tình là như vậy đấy."

Lý Quang Bật nhíu mày thật sâu. Từ bản tâm, y không hề muốn đầu cơ trong cuộc tranh đoạt hoàng vị. Y vô cùng hy vọng Đại Đường chỉ có duy nhất một quân vương, tốt nhất là minh quân. Nhưng trước mắt, Trung vương, Khánh vương rõ ràng đều là tự ý đăng cơ, chẳng khác gì mưu phản... ngặt nỗi Thánh nhân lại đã già nua hôn dung.

Chuyện này thật khó xử. Nghĩ lại, trước mắt mình có thể làm được gì đây? Bây giờ đang là thời khắc then chốt nhất để bình định phản loạn, mấy vạn kiêu kỵ Phạm Dương đang chém giết ngay trước mặt, có thể thuận lợi đầu hàng, cũng có thể doanh khiếu, có thể bạo loạn, chẳng lẽ mình lại chuyển sang đầu phục Trung vương vào lúc này?

"Yên tâm đi." Tiết Bạch dùng giọng điệu vân đạm phong khinh nói: "Điện hạ thân là trưởng tử của Thánh nhân, anh minh nhân hậu, người đăng cơ, Đại Đường sẽ có tương lai hưng thịnh hơn."

Dứt lời, hắn thúc ngựa tiến lên vài bước, tự mình quan sát biến hóa của chiến sự tại chùa Hương Tích. Còn về việc Lý Tông đăng cơ xưng đế, dường như chỉ là một chuyện nhỏ hiển nhiên mà thôi.

Lý Quang Bật không phải kẻ hay làm bộ làm tịch, liền thu hồi tâm tư, chuyên chú vào chiến trường. Đường quân từng chút từng chút thu hẹp vòng vây, kiểm soát đám phản quân đã chém giết đến máu chảy thành sông.

Mưa dần tạnh, giữa vũng máu, một bóng người giơ cao hai tay, chậm rãi bước ra khỏi sơn môn chùa Hương Tích.

"Tội thần Điền Thừa Tự, lầm bị An Lộc Sơn uy hiếp, nay muốn bát loạn phản chính, quy thuận Đại Đường!"

"..."

"Đông."

Tiếng chuông lại vang lên. Gần ngay trước mắt là thây ngang đầy đất, tiếng kêu thảm thiết không ngừng, nhưng núi xanh nơi xa vẫn cứ trầm mặc, phô bày vẻ tú lệ sau cơn mưa, tựa vô tình, lại tựa vũ mị. Ứng ngay với câu thơ kia của Vương Duy: "Cổ mộc vô nhân kinh, thâm sơn hà xứ chung."

Ánh mắt Tiết Bạch dời khỏi từng cái xác chết, nhìn về phía núi xanh. Hắn đã đánh xong trận chiến chùa Hương Tích của mình, tinh nhuệ biên quân của Đại Đường vẫn còn, nguyên khí của Đại Đường vẫn còn. Nhưng cuộc đối đầu giữa Tây Bắc quân và Đông Bắc quân dường như vẫn chưa thể hoàn toàn tránh khỏi. Lần tới, đối mặt với Lý Long Cơ, Lý Hanh, hắn đã không thể tránh né.