Huyện Yển Sư.

Tại bến tàu bên ngoài Nghênh Tiên môn, phản quân đã tịch thu một lượng lớn thuyền bè cùng lương thực hàng hóa, đồng thời cưỡng ép thu biên nhóm tào công. Trong lúc không khí đang sôi sục ngất trời, Nghiêm Trang thúc ngựa lao tới, dừng lại trước cổng thành, cất tiếng hỏi sĩ tốt thủ vệ: "Cao Thượng đang ở đâu?"

"Ở Phong Hối Hành phía tây thành."

Huyện thành này tuy "chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ", hai bên phố chính san sát thương điếm, dù cửa đóng then cài nhưng nhìn biển hiệu lại muôn hình vạn trạng. Phong Hối Hành ẩn mình giữa khu phố sầm uất, nhìn từ bên ngoài chỉ là một mặt tiền bình thường, nhưng bên trong lại có bố cục riêng biệt, lối đi thông tứ phía.

Khi Nghiêm Trang tìm thấy Cao Thượng, hắn đang ngồi xổm trước một cọc gỗ bị chẻ đôi.

"Đang nhìn gì vậy? Trước mắt quân vụ bề bộn, ngươi lại còn có nhã hứng ngồi đây ngẩn người."

"Thứ này bị một đao chẻ đôi." Cao Thượng đưa tay sờ lên mặt vết nứt của cọc gỗ, đứng dậy, chỉ vào một chiếc thạch tỏa to lớn bên cạnh, nói: "Ngươi thử nhấc nó lên xem."

Nghiêm Trang vốn có khí lực hơn người, đi tới nắm lấy thạch tỏa, dùng sức nhấc lên, thế mà vật ấy lại chẳng hề nhúc nhích tí nào.

"A Hạo bình thường cũng luyện thạch tỏa, vậy mà ở đây lại có người luyện loại còn nặng hơn cả của hắn." Cao Thượng nhìn quanh tiểu viện, "Có thể thấy, có người thường xuyên luyện võ tại đây."

"Vậy thì sao?"

"Người có dũng lực như vậy, ta ngược lại có quen biết một người, tên là Phàn Lao." Cao Thượng nói: "Trước đây nghĩa huynh của ta làm huyện úy ở đây, từng giao thiệp với hắn, đáng tiếc kẻ này sau đó đã quy phụ Tiết Bạch. Mấy năm qua, Phàn Lao thường chiêu mộ lưu dân trong huyện, đưa vào núi Thủ Dương. Thỉnh thoảng có người nhìn thấy hắn đến Yển Sư lưu trú ít ngày, bên người đều mang theo hơn mười hãn đồ, dấu vết trong viện này chính là do bọn họ để lại."

Nghiêm Trang có chút mất kiên nhẫn, lại hỏi: "Vậy thì đã sao?"

"Phía sau con hẻm có một lương phô, cũng là sản nghiệp của Tiết Bạch, sổ sách đều đã bị đốt, nhưng nhìn vào khoản thuế nộp lại tại cửa thành phía bắc cùng hồ sơ thuê mướn tại xa mã phu, bọn họ ít nhất đã nuôi một ngàn người trên núi Thủ Dương."

"Vì sao ngươi lại để ý chuyện này như thế? Mười vạn đại quân, san phẳng núi Thủ Dương dễ như trở bàn tay."

"Điền Thừa Tự đang gấp rút công đánh Lạc Dương, chỉ để lại một đội nhân mã chặn núi Thủ Dương, nhưng sơn đạo chật hẹp, một người trấn giữ quan ải vạn người không thể mở, tạm thời chưa công lên được."

"Ghẻ lở ngoài da thôi, làm xong đại sự rồi xử lý sau cũng được."

"Đi theo ta."

Cao Thượng dẫn Nghiêm Trang vòng qua con hẻm nhỏ, tiến vào một nhà kho, bên trong đã trống không.

"Đoán xem nơi này vốn dĩ dùng để chứa vật gì?"

Nghiêm Trang cau mày vẻ không kiên nhẫn, nhìn quanh bốn phía, lẩm bẩm: "Nhìn mặt đường và ngưỡng cửa, đồ vật vận chuyển rất nặng..."

"Sắt đá." Cao Thượng nói: "Bên kia để da thuộc, gân trâu, sừng thú, những nguyên liệu này được thu mua từ các nơi, vận chuyển về núi Thủ Dương, là để chế tạo khôi giáp, cung tiễn, yên ngựa, giày da các loại."

"Rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?"

"Tư binh. Tiết Bạch ở trên núi Thủ Dương nuôi một đội tư binh, ít nhất có một ngàn người. Đây mới chỉ là ước tính của ta, thực tế tất nhiên còn nhiều hơn con số này."

Nghiêm Trang lắc đầu nói: "Lục Hồn biệt nghiệp lớn như vậy, chiêu mộ chút nhân thủ trông coi nhà cửa hộ viện cũng là bình thường. Nếu thực sự có một ngàn tinh nhuệ, khi Điền Thừa Tự công tới, cớ sao lại không gặp bất kỳ sự kháng cự nào?"

"Đây chính là điểm đáng ngờ nhất." Cao Thượng nói: "Yển Sư huyện thừa Nhan Xuân Khanh, là đường huynh của nhạc phụ Tiết Bạch. Kẻ này từ khi đến nhậm chức tại Yển Sư, năm nào khảo hạch cũng đạt loại trung, trải qua hai đời huyện lệnh, đều bị y và lục sự Quách Hoán thao túng, nửa điểm huyện vụ cũng không thể nhúng tay. Lần này đại quân chúng ta giết tới, tân huyện lệnh Bùi Ký đã hàng, Nhan Xuân Khanh và Quách Hoán lại dẫn người chạy vào núi Thủ Dương. Không chỉ có vậy, ngươi xem bọn họ đã mang đi bao nhiêu người."

Nghiêm Trang đi suốt một đường tới đây, đã cảm nhận được sự vắng vẻ của huyện Yển Sư.

Hắn trầm ngâm, chậm rãi nói: "Cũng chẳng có gì lạ, Tiết Bạch là người sớm nhất đoán được Phủ quân muốn dấy binh, e là đã chuẩn bị từ rất sớm rồi."

"Nhưng hắn nhậm chức ở Yển Sư được bao lâu chứ? Đã rời nhiệm sở bao nhiêu năm, vậy mà vẫn có lực kiểm soát mạnh mẽ với nơi này như thế." Ánh mắt Cao Thượng lộ vẻ hồi ức, nói: "Huyện nha có một tróc bất lương soái tên là Tề Sửu, trước kia quy phụ nghĩa huynh, lần này cũng chạy vào núi Thủ Dương rồi, còn mang theo phần lớn sai dịch, lại viên. Số người này kỷ luật nghiêm minh như thế, cớ sao lại tùy tiện buông bỏ Yển Sư?"

"Kiên thủ thì làm được gì? Tranh thủ hai ba ngày, để Cao Tiên Chi tụ tập thêm đám ô hợp, có ích gì?" Nghiêm Trang nói: "Chỉ có thể nói, bọn họ rất rõ ràng Lạc Dương không giữ được."

"Tiết Bạch sẽ không bắn tên không đích." Cao Thượng suy tư, nghi hoặc nói: "Hắn thậm chí không điều động đám tư binh này về Thường Sơn, là vì cớ gì?"

Nghiêm Trang rốt cuộc cũng coi trọng việc này, quay đầu nhìn về phía đường nét núi Thủ Dương ẩn hiện nơi chân trời xa xa, bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, lông mày khẽ nhíu lại, nói: "Vẫn chưa kịp nói, Phủ quân không đi qua Yển Sư, mà là từ phía nam sông Y Thủy vòng qua Lạc Dương rồi."

Cao Thượng gật đầu, lại có cảm giác như trút được gánh nặng, nói: "Ta quả thực nghi ngờ Tiết Bạch giấu một đội tinh binh ở núi Thủ Dương, hoặc là có ý đồ đột kích Phủ quân. Nhưng nếu chỉ dựa vào chút dấu vết này mà nhắc nhở Phủ quân, khó tránh khỏi có vẻ khiếp nhược."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đương nhiên sẽ tỏ ra khiếp nhược, trước tiên Tiết Bạch làm sao có thể đoán trước vài năm rằng An Lộc Sơn sẽ đi qua Lạc Dương mà chuẩn bị sẵn mai phục? Hơn nữa An Lộc Sơn có hơn mười vạn binh mã, há lại sợ hãi một đội tư binh cỏn con đột kích?

Nhưng Cao Thượng là người coi trọng Tiết Bạch nhất trong đám phản quân.

Hắn đưa tay ra, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo lồi trên mặt, tự nhắc nhở bản thân rằng đối mặt với Tiết Bạch, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa.

"Phải biết rằng, trong tay Tiết Bạch chính là có thứ vũ khí lợi hại tựa kinh lôi đấy."

"Nói như vậy, Phủ quân vòng qua núi Thủ Dương, quả thực là có tiên kiến chi minh." Nghiêm Trang trầm giọng: "Trước đó khi qua Anh Tử Cốc, có thủ tướng Đường quân bắn một mũi tên trúng xe ngựa của Phủ quân. Nếu đổi lại là loại thuốc nổ kia, hậu quả e rằng không thể tưởng tượng nổi."

"Ha."

Cao Thượng tuy bật cười, nhưng khuôn mặt đáng sợ kia của hắn khi cười còn khó coi hơn cả lúc bình thường. Mấy ngày nay, hắn cực kỳ để ý đến núi Thủ Dương. Lúc này xem ra, bất luận Tiết Bạch có bố trí gì tại đó, chắc chắn đều đã thất bại rồi.

Ai có thể ngờ được, một mũi tên xui xẻo của Lệ Phi Thủ Du lại đả thảo kinh xà, phá hỏng kế hoạch đã ấp ủ từ lâu của Tiết Bạch.

"Nếu ta liệu sự không sai, đợi núi Thủ Dương dò la được tin Phủ quân đã vòng qua Yển Sư, có lẽ sẽ còn chi viện cho thành Lạc Dương."

"Không sao." Nghiêm Trang đáp: "Một đội tư binh, vài món đồ đầu cơ trục lợi, không cứu được Lạc Dương đâu."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, phía nam thành Lạc Dương, huyện Long Môn.

An Lộc Sơn hướng về cái tên "Long Môn" này mà đến, hắn hy vọng bản thân vượt qua Long Môn, liền có thể hóa thành chân long. Tuy hắn là tín đồ của Hỏa giáo, lúc khởi binh từng hứa hẹn "dùng ngọn lửa quang minh thiêu rụi tội ác nhân gian", nhưng trong lòng vẫn luôn giữ nỗi kính sợ sâu sắc đối với văn hóa Đại Đường.

Hắn nhìn về phía Long Môn xa xăm, không thấy công tích khơi dòng dẫn nước của Đại Vũ, trong mắt chỉ tràn đầy khát vọng quyền lực và địa vị. Hắn vẫy tay gọi Trương Thông Nho lại, hỏi: "Đều nói cá chép vượt Vũ Môn hóa rồng, nhưng ta thấy mình chẳng giống cá, liệu có thể vượt qua Long Môn này không?"

"Phủ quân là tiềm long..."

"Không cần ngươi nói, ta biết ta giống cái gì." An Lộc Sơn vỗ vỗ cái bụng phệ, nghĩ đến thân thế ti tiện của mình, cười nhạt: "Cho dù ta là một con heo, ta cũng phải vượt qua Long Môn, trở thành trư long."

Hạ quyết tâm xong, khi đang chuẩn bị qua sông, phía đông có tín mã vội vã chạy tới, đưa tới thư tay của Cao Thượng và Nghiêm Trang. Sau khi nghe người đọc xong, An Lộc Sơn lắc lắc bàn tay béo múp, hạ lệnh không qua sông nữa, tỏ ý rằng Long Môn vượt muộn chút cũng chẳng sao.

Hóa ra trong thư bọn họ báo rằng, Tiết Bạch giấu tư binh ở núi Thủ Dương, lại có lợi thế hỏa khí, đội binh mã này rất có thể đã chạy tới Lạc Dương tăng viện. An Lộc Sơn từng nghe nói về uy lực tựa sấm sét của thuốc nổ, trong lòng kiêng kỵ, không muốn ở quá gần chiến trường. Hắn quyết định tạm đặt đại trướng tại Long Môn, thuận tiện chỉ huy đại quân, điều độ lương thảo.

"Ta đã nói mà, ta đoán ngay là hắn một lòng muốn mưu hại ta!"

Nghĩ đến Tiết Bạch, chứng cuồng táo của An Lộc Sơn lại tái phát. Hắn giật lấy roi da quất túi bụi vào những người bên cạnh, ngay cả Trương Thông Nho cũng bị ăn mấy roi.

Thực sự là vì những năm gần đây, Tiết Bạch quả thực khắp nơi nhắm vào hắn. Năm xưa thì ngăn cản hắn trừ khử Vương Trung Tự, hiện tại thậm chí hiệu lệnh các quận Hà Bắc phản lại hắn, quá đỗi phiền lòng. Cơn nóng giận bốc lên, hắn lại mất đi lòng tin, đối với cục diện cũng trở nên bi quan.

"Tin vào những lời quỷ quái của các ngươi, đường lui bị hắn cắt đứt, đường tiến cũng bị hắn chặn, ta muốn đích thân giết về Thường Sơn băm vằm hắn ra muôn mảnh."

"Phủ quân bớt giận, triều đình quần gian lộng hành, kinh kỳ mục nát, Lạc Dương tất sẽ một kích là tan, không phải sức người có thể ngăn cản..."

"Chiếm được Lạc Dương, không qua được Đồng Quan, cục diện này, ta còn làm rồng được sao?!"

An Lộc Sơn không kiềm chế được cảm xúc, đại hỉ đại bi lên xuống như thủy triều, lại nghĩ đến thân thế ti tiện của bản thân, cảm thấy mình không xứng vượt qua Long Môn.

"Báo!"

Lần này, tín mã chạy tới từ phía bắc, từ xa đã dùng giọng điệu đầy phấn khích hô lớn không ngừng: "Điền tướng quân sơ chiến cáo tiệp, tại Quỳ Viên đánh bại Cao Tiên Chi! Quân ta sơ chiến cáo tiệp, Cao Tiên Chi đã lui vào Thượng Đông môn, Điền tướng quân đang thừa thắng truy kích!"

Cao Tiên Chi tuy là danh tướng đương thế, nhưng Lạc Dương chỉ có một đám ô hợp không chút kinh nghiệm chiến trận, có kết quả này sớm đã nằm trong dự liệu của Trương Thông Nho. An Lộc Sơn lại cảm thấy có chút kinh hỉ, Tiết Bạch ở núi Thủ Dương làm nhiều trù bị như vậy, kết quả mình vòng qua Yển Sư, lần này khiến cho tư binh của hắn chi viện Lạc Dương cũng không kịp...

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, Nam thị.

Lư Kỷ đưa ra một túi lớn hoa tiêu, nhận lấy dây cương từ tay gã lái buôn ngựa. Đầu kia dây cương buộc hai con tuấn mã, hắn nhanh nhẹn nhảy lên một con, thúc ngựa chạy về phía hoàng thành.

Hắn đeo một cái tay nải, bên trong có rất nhiều đồ vật, duy chỉ không có phi tiền. Lư Kỷ không dùng phi tiền là có nguyên do, bởi hắn dò la được ông chủ đứng sau Phong Hối Hành rất có khả năng là Tiết Bạch, mà hắn và Tiết Bạch lại có hiềm khích. Hắn vốn có một tiền đồ không tệ, tuổi còn trẻ đã thăng nhậm Kinh Triệu phủ Pháp tào, thế nhưng trong vụ án giấy trúc đã đắc tội Tiết Bạch, đành phải nương nhờ sự che chở của phụ thân trốn khỏi Trường An, tự giáng chức mình đến Sóc Phương. Vì chê Sóc Phương gian khổ, hắn cáo bệnh từ quan.

Ngoài ra, hắn rất rõ ràng, hiện nay chiến loạn nổi lên, Hà Nam sắp rơi vào tay phản quân, đến lúc đó phi tiền nếu còn dùng được mới là lạ. Lúc này thành Lạc Dương đã lòng người bàng hoàng, nghe tin phản quân giết tới, không ít quan dân nhao nhao thu dọn gia sản chạy trốn, mà Cao Tiên Chi sau khi vào thành bắt đầu đại quy mô trưng thu tráng đinh, huyên náo hỗn loạn vô cùng. Hiện tại cửa thành đã đóng, lại có không ít huân quý bất mãn, dẫn theo bộ khúc muốn xông qua cửa thành, chạy về phía Trường An.

"Lư Kỷ!"

Vòng qua Đạo Đức phường, Lư Kỷ đang đi dọc theo sông Lạc Thủy, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi lớn tên mình. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là một nhóm sinh đồ Quốc Tử Giám Lạc Dương, người cầm đầu là đồng môn của Lư Kỷ, tên gọi Phùng Thịnh.

Hắn không muốn để ý đến Phùng Thịnh, giục ngựa định đi, khổ nỗi phía trước bách tính chạy nạn chen chúc, ngựa đi không nhanh, Phùng Thịnh sải bước đuổi theo, giữ chặt lấy dây cương của hắn.

"Lư Kỷ, chúng ta muốn đi trợ giúp quan binh thủ thành, ngươi có nguyện ý cùng đi không?"

"Ta đến hoàng thành có công vụ." Lư Kỷ nói: "Các ngươi chớ cản đường ta."

"Có công vụ gì? Có cần chúng ta tương trợ?"

"Không cần, tránh ra!"

Lư Kỷ không chút khách khí, ngồi trên yên ngựa, giơ chân đạp phăng Phùng Thịnh ra.

Thực chất, giữa hai người bọn họ vốn tồn tại hiềm khích từ lâu. Thời niên thiếu, Lư Kỷ từng theo học tại Quốc Tử Giám Lạc Dương, luôn mang trong mình tâm thái ngạo mạn, khinh rẻ Phùng Thịnh vì xuất thân bần hàn. Có lần, để làm nhục đối phương, hắn đã ngang nhiên lục soát tay nải của Phùng Thịnh, khi thấy bên trong chẳng có gì ngoài một thỏi mực, liền lớn tiếng chế giễu. Phùng Thịnh khi ấy giận quá mất khôn, tiến lên giật lấy tay nải của Lư Kỷ rồi dốc ngược toàn bộ đồ đạc ra ngoài. Kết quả, trong đó rơi ra hai ba trăm tấm danh thiếp dùng để bái hội quan viên. Từ đó, các đồng môn liền gán cho Lư Kỷ cái danh xưng "danh lợi nô".

Lúc này, khi thấy Lư Kỷ vừa động thủ, một đám sinh đồ liền bất bình, nhao nhao tiến lên muốn lôi hắn xuống ngựa. Có người mắng lớn: "Danh lợi nô! Ngươi thân là con nhà quan lớn, ngày thường luôn miệng nói chuyện báo đáp gia quốc, nay thấy nạn thì chạy trốn đã đành, sao còn dám ra tay đánh người?"

Trong lúc hai bên tranh chấp hỗn loạn, đám sinh đồ giật đứt tay nải của Lư Kỷ. Mọi vật dụng bên trong rơi lả tả ra ngoài, toàn là kim ngân châu báu cùng lương khô—những thứ chuẩn bị sẵn để đào mệnh. Phùng Thịnh nhìn thấy cảnh tượng ấy, sững sờ một chút rồi cười nhạt: "Danh lợi nô, xem ra ngươi đã sớm trở thành kẻ tham sống sợ chết rồi!"

Ký ức thời niên thiếu ùa về, Lư Kỷ thẹn quá hóa giận, quát lên: "Cút đi, lũ tú tài nghèo kiết xác hay lo chuyện bao đồng!" Trong cơn cấp bách, hắn dứt khoát vung roi ngựa quất mạnh về phía bọn họ.

Xung đột càng thêm kịch liệt, Lư Kỷ quả bất địch chúng, rất nhanh đã bị lôi xuống ngựa. Hắn vội vàng hét lớn: "A gia ta là Lưu đài Ngự sử trung thừa, kẻ nào dám bắt nạt ta?!" Tiếng hét này kinh động đến một đội cấm vệ trong thành Lạc Dương, bọn họ vội vàng chạy tới.

"Quả thực là Lư lang quân, mau đuổi đám thư sinh nghèo kiết xác kia đi! Nhanh lên!"

"Buông chúng ta ra! Chúng ta muốn đi trợ giúp quan binh thủ thành!"

"Lang quân của Lư đô hiến mà các ngươi cũng dám động vào?!"

"Đồ ăn ruột chó! Quốc nạn đương đầu, các ngươi không đi bảo vệ bách tính mà lại ở đây làm chó săn cho quyền quý, chẳng trách phản quân chỉ trong một tháng đã đánh đến Đông Đô!"

"Phỉ báng triều đình, bắt hết lại cho ta..."

Thượng bất chính hạ tắc loạn, bởi lẽ trên triều đường người người đều chuộng dùng tội danh "Phỉ báng triều đình" để loại trừ dị kỷ, thiên hạ các nơi cũng bắt chước làm theo. Cho dù là sinh đồ Quốc Tử Giám, một khi gánh phải tội danh này, cũng sẽ trở thành công lao để đám cấm vệ kia thăng tiến.

Phùng Thịnh rất nhanh bị đè xuống, tức giận đến nhiệt huyết dâng trào, mặt đỏ tía tai: "Buông ta ra! Ta tuy là một kẻ thư sinh, nguyện giết giặc mà chết, không nguyện chết trong tay tên danh lợi nô này!"

"Đánh!"

Trong cơn hỗn loạn, Lư Kỷ quay đầu lạnh lùng liếc nhìn đám đồng môn một cái rồi lần nữa xoay người lên ngựa. Dưới sự hộ tống của cấm vệ, hắn khó khăn lắm mới chạy qua Thiên Tân môn, tiến vào hoàng thành.

Lạc Dương là Đông Đô, Thánh nhân mười mấy năm trước thỉnh thoảng vẫn tới đây ngự thiện, bởi vậy vẫn duy trì một bộ sậu quan viên lưu thủ, phẩm trật ngang hàng với Trường An. A gia của Lư Kỷ là Lư Dịch hiện đang nhậm chức Lưu đài Ngự sử trung thừa. Lư Dịch từ sớm đã để thê tử nhi nữ mang theo quan ấn lén lút đi tới Trường An, còn bản thân vẫn như ngày thường, tiếp tục đến Ngự Sử Đài trong hoàng thành làm việc.

Lư Kỷ sau khi theo người nhà ra khỏi thành, nghe được chiến báo mới nhất liền quay trở lại, quyết tâm đưa a gia đi cùng. Hôm nay, trong Ngự Sử Đài rộng lớn trống huơ trống hoác, không còn thấy cảnh quan lại đi đi lại lại như ngày thường.

"A gia?!"

Lư Kỷ không chắc Lư Dịch còn ở đó hay không, bước chân vội vã chạy vào trung viện đại đường. Vừa bước vào, hắn thấy Lư Dịch đang khoác quan bào màu đỏ, ngồi đó điềm nhiên lật sách. Tình cảnh này giống y hệt như mỗi lần Lư Kỷ gây họa trở về nhà trong quá khứ.

"A gia!" Lư Kỷ hô lớn một tiếng, trực tiếp quỳ xuống.

Lư Dịch từ giữa trang sách ngẩng đầu lên, hơi nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì mà quay lại?"

"Cao Tiên Chi cùng phản quân giao chiến tại Quỳ Viên, bại rồi, hiện lui về giữ Thượng Đông môn. Thành Lạc Dương e là không giữ được, a gia mau đi cùng hài nhi!"

So với sự gấp gáp hoảng loạn của nhi tử, Lư Dịch lại tỏ ra cực kỳ bình thản. Ông đặt sách xuống, dùng giọng điệu trầm ổn nói: "Đông Đô đều là hạng người một lòng cầu danh lợi như ngươi, làm sao giữ được đây?" Ông ta thế mà lại còn có nhã hứng châm chọc một câu.

Phương xa đột nhiên truyền đến tiếng hô lớn. Lư Kỷ quay đầu nhìn thoáng qua rồi nói: "Hài nhi lúc đến, thấy có huân quý trước Tuyên Huy môn muốn xuất thành, lúc này hẳn là đã mở cửa thành. A gia mau đi thôi, nếu không đi nữa thì giặc sẽ tới."

"Giặc sắp tới, vậy mà còn mở cửa thành." Lư Dịch nhắm mắt lại, lắc đầu ngao ngán.

Lư Kỷ đứng dậy tiến lên, muốn cưỡng ép đưa a gia đi. Lư Dịch quát lớn: "Ngươi dám?! Thân khả sát, tiết bất khả đoạt. Ngươi dám hủy hoại trung nghĩa của lão phu, tức là bất hiếu!"

"Hài nhi..."

"Cút!"

Lư Kỷ do dự một hồi, rốt cuộc dập đầu hai cái rồi quay người chạy ra ngoài. Hắn thoát khỏi hoàng thành, theo dòng người ùa qua cửa thành đã bị phá mở. Cao Tiên Chi quả thực đã hạ nghiêm lệnh đóng cửa thành, nhưng dưới trướng y không phải là An Tây quân từng cùng bôn tập ngàn dặm năm xưa, mà là đám tiểu dân phố chợ Lạc Dương chiêu mộ tạm thời. Những kẻ này ngày thường nhìn thấy huân quý đã hai chân run rẩy, làm sao dám ngăn cản bọn họ?

Chạy ra khỏi thành Lạc Dương, có thể nhìn thấy khắp núi đồi đều là người chạy nạn. Trước nguy hiểm, chạy chậm nhất là những tiện dân ngay cả muối cũng không có mà ăn nên thể lực yếu ớt, sau đó là những bách tính bình thường không có ngựa, không có lương khô. Lư Kỷ cưỡi tuấn mã, húc văng những kẻ cản đường, rất nhanh đã bỏ lại rất nhiều người ở phía sau.

Sau đó, hắn lờ mờ nghe thấy âm thanh như sấm rền của hàng vạn chiến mã cùng lúc bôn đằng, pha lẫn tiếng tù và cùng chiêng trống. Phản quân đánh tới rồi. Không biết thành Lạc Dương còn giữ được mấy ngày? Lư Kỷ quay đầu nhìn thoáng qua, thầm hiểu rằng sau này nếu có gây họa, sẽ chẳng còn a gia thay mình gánh vác nữa...

---❊ ❖ ❊---

Mười ngày sau, Bình Nguyên quận. Nhan Cảo Khanh đứng trên đầu thành, giơ một chiếc thiên lý kính nhìn về phía địch doanh xa xa. Trong tầm mắt xuất hiện một cái đầu lâu treo phía dưới tướng kỳ của phản quân, đang lắc lư qua lại. Người bị trảm sát là một nam nhân ngũ tuần, tuy đã chết nhưng vẫn giữ vẻ mặt đầy chính khí, hẳn là trước khi nhắm mắt vẫn còn đang khẳng khái mắng chửi phản quân.

Người đối diện là một vị danh thần, Nhan Cảo Khanh từng diện kiến y một lần tại Trường An, nên nhận ra đó chính là Ngự sử trung thừa Lư Dịch. Cạnh đó, trên cột cờ của phản quân còn treo hai cái đầu lâu khác, Nhan Cảo Khanh không hề hay biết là ai.

"Người trong thành nghe cho rõ đây!"

Dần dần, phản quân đã áp sát dưới chân thành, cách tầm tên bắn không xa.

"Cho các ngươi diện kiến ba vị trọng thần của Đường đình: Ngự sử trung thừa Lư Dịch, Lạc Dương lưu thủ Lý Trừng, Lạc Dương thái phỏng phán quan Tưởng Thanh! Ha ha ha, các ngươi có biết trảm sát ba người này đại biểu cho điều gì không?"

Tiếng hô phóng túng vọng đến đầu thành, Nhan Cảo Khanh nhíu mày. Trong lòng y dự cảm Lạc Dương có lẽ đã thất thủ, nhưng y không dám tin, càng nguyện ý tin rằng đây chỉ là gian kế nhằm lay động quân tâm của phản quân. Thế nhưng, y lại chẳng cách nào ngăn cản đối phương tiếp tục gào thét.

"Nói cho các ngươi biết, Phủ quân đã công hạ Lạc Dương! Cái gọi là danh tướng Cao Tiên Chi mà các ngươi ký thác kỳ vọng, đã bại trận liên tiếp rồi!"

Theo lời tuyên bố này, trên đầu thành lập tức vang lên những tiếng kinh hô. Tướng lĩnh sĩ tốt sở dĩ quy phụ triều đình dưới trướng Nhan Cảo Khanh là vì tin tưởng quốc lực Đại Đường cường thịnh, đủ sức bình định phản loạn. Nay nghe tin quốc đô bị công hạ, đả kích đối với bọn họ là vô cùng to lớn.

Nhan Tuyền Minh thấy thế, vội vàng cười lớn, hô vang: "Trò lừa gạt trẻ con này của các ngươi, muốn lừa được ai chứ?!"

Lời tuy nói vậy, nhưng nỗi lo âu trong lòng sĩ tốt Tĩnh Tắc quân vẫn không hề tan biến.

"Lạc Dương đã thất thủ! Tướng sĩ trong thành lúc này phản chính vẫn chưa muộn, kẻ nào giết được Nhan Cảo Khanh, phong quan gia tước, trọng thưởng hậu hĩnh!"

Tướng lĩnh cầm đầu phản quân công thành tên là Đoạn Tử Quang. Hắn phụng mệnh An Lộc Sơn, mang theo ba cái đầu người này đi thị chúng khắp Hà Bắc. Đi qua Ngụy quận, Bình Dương quận, Quảng Bình quận, hắn đều thuận lợi uy hiếp được quận thủ, thành công thu phục ba quận chi địa.

Nhưng Bình Nguyên quận lại khác. Quận thủ Nhan Cảo Khanh là thân thích của Tiết Bạch, nên phía phản quân thập phần cảnh giác, thậm chí từ bỏ việc khuyên hàng, sau khi làm dao động quân tâm liền chuẩn bị công thành.

Trị sở Bình Nguyên quận nằm ở huyện Bình Nguyên, địa thế bằng phẳng, không có hiểm yếu để thủ. Nhan Cảo Khanh nhậm chức chưa lâu, không kịp gia cố tường thành, thậm chí chưa kịp hoàn toàn thu phục thủ quân, lúc này đối mặt với thế công của phản quân liền vô cùng vất vả.

Mới giao chiến nửa ngày, phản quân đã có người công lên được đầu thành. Phải nhờ Nhan Tuyền Minh đích thân dẫn người đẩy lui địch quân, mới hiểm lại càng hiểm giữ được đợt tấn công này.

Nhưng không bao lâu sau, phía xa bụi mù mịt, viện quân của phản quân lại tới. Cứ như vậy, quân tâm Tĩnh Tắc quân càng thêm đại loạn. Những tướng lĩnh vốn đang do dự liệu có nên phản bội Nhan Cảo Khanh để cầu bảo mệnh hay không, lúc này rốt cuộc đã hạ quyết tâm.

Dường như số mệnh đã định, Nhan Cảo Khanh rơi vào tình cảnh khốn thủ cô thành. Bản thân y lại không hề coi trọng tính mạng, vẫn trấn định cầm thiên lý kính nhìn về phía lá cờ đang từ xa tiến tới.

"Là viện quân của chúng ta!" Nhan Cảo Khanh bỗng nhiên buông thiên lý kính xuống, hô lớn: "Vương sư đã tới! Giết địch!"

Ngay cả Nhan Tuyền Minh cũng có chút nghi ngờ a gia mình đang nói dối để khích lệ sĩ khí. Thế nhưng, y đưa mắt nhìn xa, dần dần cũng thấy trên lá cờ kia dường như viết dòng chữ "Thường Sơn thái thú Tiết Bạch".

"Bình phản!"

Khi Đoạn Tử Quang biết được động tĩnh phía sau, cũng tưởng rằng là binh mã chi viện cho mình. Thế nhưng, đợi đối phương xông tới gần, mới phát hiện đó lại là viện binh của Đường quân, với quân số lên tới tám ngàn người.

Nhìn cờ hiệu, có Thường Sơn thái thú Tiết Bạch, Vân Trung quân sứ Vương Nan Đắc, Bắc Hải thái thú Hạ Lan Tiến Minh. Xông lên phía trước là hai ngàn kỵ binh, tù và vang dội, phát động đợt tấn công vô tình về phía phản quân.

Dưới tình thế không kịp trở tay, Đoạn Tử Quang đã không thể tổ chức nổi một đợt phòng thủ hữu hiệu. Đường quân rất nhanh liền xé toạc hậu trận của hắn.

Thấy tình hình này, Đoạn Tử Quang còn muốn chạy trốn, lại có một kỵ mãnh tướng thúc ngựa đuổi kịp, một thương đâm hắn ngã ngựa. Ngay sau đó, nương theo tiếng gió, đại kỳ của hắn từ từ đổ xuống, nện mạnh trên mặt đất, kéo theo ba cái đầu lâu treo trên đại kỳ cũng rơi xuống theo.

Có người thúc ngựa tiến lên, nhặt lấy đầu lâu, cẩn thận quan sát hai lần rồi mang vào thành Bình Nguyên.

---❊ ❖ ❊---

"Vô Cữu? Thật là ngươi!"

Nhan Cảo Khanh sải bước ra cửa thành nghênh đón, hai tay ôm lấy Tiết Bạch, kích động nói: "Sao ngươi lại tới đây?!"

Tiết Bạch thấy Nhan Cảo Khanh vô sự, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Đối với hắn mà nói, Nhan Cảo Khanh không chết, hắn mới dám xác định bản thân đang từng chút một thay đổi mọi thứ. Tâm tư này Tiết Bạch không nói ra miệng, trên mặt chỉ mang theo nụ cười tự tin, đáp: "Nghe nói phản quân rất nhanh sẽ quay về phía bắc, ta tới chi viện Nhan thái thú."

Trong lúc nói chuyện, hắn lưu ý thấy các tướng lĩnh sau lưng Nhan Cảo Khanh đều có chút bất an, bèn quay đầu lại, nhìn theo hướng ánh mắt bọn họ đang nhìn, thấy được ba cái đầu lâu kia.

"Giả đấy."

Tiết Bạch vân đạm phong khinh nói: "Ta từng làm Yển Sư huyện úy, quan viên Lạc Dương ta đều biết mặt, đây đều là giả cả. An Lộc Sơn cũng là cùng đường mạt lộ rồi, một lòng muốn trốn về Phạm Dương, mới dùng loại tiểu kỹ này."

---❊ ❖ ❊---

Huyện Yển Sư.

Tại bến tàu bên ngoài Nghênh Tiên môn, phản quân đã tịch thu một lượng lớn thuyền bè cùng lương thực hàng hóa, đồng thời thu biên nhóm tào công. Trong lúc không khí đang sôi sục ngất trời, Nghiêm Trang cưỡi ngựa lao tới, dừng lại trước cổng thành, hỏi sĩ tốt thủ vệ: "Cao Thượng đang ở đâu?"

"Ở Phong Hối Hành phía tây thành."

Huyện thành này "chim sẻ tuy nhỏ nhưng ngũ tạng đều đủ", hai bên phố chính đều là thương điếm, tuy cửa đóng then cài nhưng nhìn biển hiệu lại muôn hình vạn trạng. Phong Hối Hành ẩn mình giữa khu phố sầm uất này, nhìn từ bên ngoài chỉ là một mặt tiền bình thường, nhưng bên trong lại có bố cục riêng biệt, lối đi thông tứ phía.

Khi Nghiêm Trang tìm thấy Cao Thượng, hắn đang ngồi xổm trước một cọc gỗ bị chẻ đôi.

"Đang nhìn gì vậy? Trước mắt quân vụ bề bộn, ngươi lại còn có nhã hứng ngồi đây ngẩn người."

"Thứ này bị một đao chẻ đôi." Cao Thượng đưa tay vuốt ve mặt vết nứt trên cọc gỗ, đoạn đứng dậy, chỉ vào chiếc thạch tỏa to lớn đặt bên cạnh, nói: "Ngươi thử nhấc nó lên xem."

Nghiêm Trang vốn có khí lực hơn người, liền tiến tới nắm lấy thạch tỏa, dùng sức nhấc bổng lên, nhưng vật kia thế mà lại chẳng hề lay chuyển lấy một phân.

"A Hạo thường ngày vẫn luyện thạch tỏa, vậy mà ở đây lại có người luyện loại nặng hơn cả của hắn." Cao Thượng nhìn quanh tiểu viện, thâm trầm nói: "Có thể thấy, nơi đây thường xuyên có người rèn luyện võ nghệ."

"Thì đã sao?"

"Người có dũng lực như vậy, ta lại có quen biết một kẻ, tên là Phàn Lao." Cao Thượng tiếp lời: "Trước đây nghĩa huynh của ta làm huyện úy tại đây, từng giao thiệp với hắn, đáng tiếc kẻ này sau đó đã quy phụ Tiết Bạch. Mấy năm qua, Phàn Lao thường chiêu mộ lưu dân trong huyện, đưa lên núi Thủ Dương. Thỉnh thoảng lại có người nhìn thấy hắn đến Yển Sư lưu trú ít ngày, bên người luôn có hơn mười hãn đồ hộ tống, dấu vết trong viện này chính là do bọn họ để lại."

Nghiêm Trang bắt đầu mất kiên nhẫn, gằn giọng: "Vậy thì đã sao?"

"Phía sau con hẻm có một lương phô, vốn là sản nghiệp của Tiết Bạch. Sổ sách tuy đã bị đốt sạch, nhưng nhìn vào khoản thuế nộp lại tại cửa thành phía bắc cùng hồ sơ thuê mướn xa mã phu, bọn họ ít nhất đã nuôi dưỡng một ngàn người trên núi Thủ Dương."

"Vì sao ngươi lại để tâm chuyện này đến thế? Mười vạn đại quân, san phẳng núi Thủ Dương chỉ là chuyện trong tầm tay."

"Điền Thừa Tự đang gấp rút công đánh Lạc Dương, chỉ để lại một đội nhân mã chặn núi Thủ Dương. Thế nhưng sơn đạo chật hẹp, 'một người trấn giữ quan ải, vạn người không thể mở', tạm thời chưa thể công lên được."

"Chỉ là ghẻ lở ngoài da, đợi xong đại sự rồi xử lý sau cũng không muộn."

"Đi theo ta."

---❊ ❖ ❊---

Cao Thượng dẫn Nghiêm Trang vòng qua con hẻm nhỏ, tiến vào một nhà kho đã trống không.

"Đoán xem nơi này vốn dĩ dùng để chứa vật gì?"

Nghiêm Trang cau mày, nhìn quanh bốn phía, lẩm bẩm: "Nhìn dấu vết trên mặt đất và ngưỡng cửa, đồ vật vận chuyển hẳn là rất nặng..."

"Sắt đá." Cao Thượng đáp: "Bên kia để da thuộc, gân trâu, sừng thú. Những nguyên liệu này được thu mua từ khắp nơi, vận chuyển về núi Thủ Dương, chính là để chế tạo khôi giáp, cung tiễn, yên ngựa cùng giày da."

"Rốt cuộc ngươi muốn nói điều gì?"

"Tư binh. Tiết Bạch ở trên núi Thủ Dương nuôi một đội tư binh, ít nhất là một ngàn người. Đây mới chỉ là ước tính của ta, thực tế chắc chắn còn nhiều hơn thế."

Nghiêm Trang lắc đầu: "Lục Hồn biệt nghiệp quy mô lớn như vậy, chiêu mộ chút nhân thủ trông coi nhà cửa cũng là chuyện thường tình. Nếu thực sự có một ngàn tinh nhuệ, khi Điền Thừa Tự công tới, cớ sao lại không thấy bất kỳ sự kháng cự nào?"

"Đây chính là điểm đáng ngờ nhất." Cao Thượng nói: "Yển Sư huyện thừa Nhan Xuân Khanh là đường huynh của nhạc phụ Tiết Bạch. Kẻ này từ khi nhậm chức tại Yển Sư, năm nào khảo hạch cũng chỉ đạt loại trung, trải qua hai đời huyện lệnh đều bị y và lục sự Quách Hoán thao túng, nửa điểm huyện vụ cũng không thể nhúng tay. Lần này đại quân chúng ta giết tới, tân huyện lệnh Bùi Ký đã hàng, Nhan Xuân Khanh và Quách Hoán lại dẫn người chạy vào núi Thủ Dương. Không chỉ có vậy, ngươi xem bọn họ đã mang đi bao nhiêu người."

Nghiêm Trang đi suốt một đường tới đây, đã sớm cảm nhận được sự vắng vẻ, đìu hiu của huyện Yển Sư.

Hắn trầm ngâm, chậm rãi nói: "Cũng chẳng có gì lạ, Tiết Bạch là kẻ sớm nhất đoán được Phủ quân muốn dấy binh, e là đã chuẩn bị từ rất sớm rồi."

"Nhưng hắn nhậm chức ở Yển Sư được bao lâu chứ? Đã rời nhiệm sở bao nhiêu năm, vậy mà vẫn giữ được lực kiểm soát mạnh mẽ với nơi này." Ánh mắt Cao Thượng lộ vẻ hồi ức: "Huyện nha có một tróc bất lương soái tên là Tề Sửu, trước kia quy phụ nghĩa huynh, lần này cũng chạy vào núi Thủ Dương rồi, còn mang theo phần lớn sai dịch, lại viên. Số người này kỷ luật nghiêm minh như quân đội thực thụ, cớ sao lại tùy tiện buông bỏ Yển Sư?"

"Kiên thủ thì làm được gì? Tranh thủ hai ba ngày, để Cao Tiên Chi tụ tập thêm đám ô hợp, có ích gì?" Nghiêm Trang đáp: "Chỉ có thể nói, bọn họ rất rõ ràng Lạc Dương không giữ được."

"Tiết Bạch sẽ không bắn tên không đích." Cao Thượng suy tư, nghi hoặc nói: "Hắn thậm chí không điều động đám tư binh này về Thường Sơn, là vì cớ gì?"

Nghiêm Trang rốt cuộc cũng coi trọng việc này, quay đầu nhìn về phía đường nét núi Thủ Dương ẩn hiện nơi chân trời xa xa. Bỗng nhiên nghĩ đến một khả năng, lông mày hắn khẽ nhíu lại: "Vẫn chưa kịp nói, Phủ quân không đi qua Yển Sư, mà là từ phía nam sông Y Thủy vòng qua Lạc Dương rồi."

Cao Thượng gật đầu, cảm giác như trút được gánh nặng: "Ta quả thực nghi ngờ Tiết Bạch giấu một đội tinh binh ở núi Thủ Dương, hoặc là có ý đồ đột kích Phủ quân. Nhưng nếu chỉ dựa vào chút dấu vết này mà nhắc nhở Phủ quân, khó tránh khỏi có vẻ khiếp nhược."

Đương nhiên sẽ tỏ ra khiếp nhược, trước tiên Tiết Bạch làm sao có thể đoán trước vài năm rằng An Lộc Sơn sẽ đi qua Lạc Dương mà chuẩn bị sẵn mai phục? Hơn nữa An Lộc Sơn có hơn mười vạn binh mã, há lại sợ hãi một đội tư binh cỏn con?

Nhưng Cao Thượng là kẻ coi trọng Tiết Bạch nhất trong đám phản quân.

Hắn đưa tay ra, dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vết sẹo lồi trên mặt, tự nhắc nhở bản thân rằng đối mặt với Tiết Bạch, cẩn trọng bao nhiêu cũng không thừa.

"Phải biết rằng, trong tay Tiết Bạch chính là có thứ vũ khí lợi hại tựa kinh lôi đấy."

"Nói như vậy, Phủ quân vòng qua núi Thủ Dương, quả thực là có tiên kiến chi minh." Nghiêm Trang nói: "Trước đó khi qua Anh Tử Cốc, có thủ tướng Đường quân bắn một mũi tên trúng xe ngựa của Phủ quân. Nếu đổi lại là loại thuốc nổ kia, hậu quả e rằng không thể tưởng tượng nổi."

"Ha."

Cao Thượng tuy bật cười, nhưng khuôn mặt đáng sợ kia của hắn lúc cười còn chẳng bằng không cười.

Hắn mấy ngày nay cực kỳ để ý đến núi Thủ Dương, lúc này xem ra, bất luận Tiết Bạch để lại bố trí gì ở đó, chắc chắn đều đã thất bại rồi.

Ai có thể ngờ được, một mũi tên xui xẻo của Lệ Phi Thủ Du lại đả thảo kinh xà, phá hỏng kế hoạch đã ấp ủ từ lâu của Tiết Bạch.

"Nếu ta liệu sự không sai, đợi núi Thủ Dương dò la được tin Phủ quân đã vòng qua Yển Sư, có lẽ sẽ còn chi viện cho thành Lạc Dương."

"Không sao." Nghiêm Trang nói: "Một đội tư binh, vài món đồ đầu cơ trục lợi, không cứu được Lạc Dương đâu."

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau, phía nam thành Lạc Dương, huyện Long Môn.

An Lộc Sơn hướng về phía "Long Môn" mà đến, trong lòng mang theo một khát vọng mãnh liệt: vượt qua nơi này, hắn liền có thể hóa thân thành chân long. Dẫu là tín đồ Hỏa giáo, từng thề nguyện "dùng ngọn lửa quang minh thiêu rụi tội ác nhân gian", nhưng thẳm sâu trong tâm khảm, hắn vẫn giữ nỗi kính sợ khôn cùng đối với văn hóa Đại Đường. Phóng tầm mắt nhìn về Long Môn xa xăm, hắn chẳng thấy được công tích khơi dòng dẫn nước của Đại Vũ thuở nào, mà chỉ thấy một nỗi khao khát quyền lực và địa vị đang cuộn trào. Hắn vẫy tay gọi Trương Thông Nho lại gần, cất tiếng hỏi: "Người đời thường nói cá chép vượt Vũ Môn hóa rồng, nhưng ta thấy mình chẳng giống cá chút nào, liệu có thể vượt qua Long Môn này chăng?"

"Phủ quân chính là tiềm long..."

---❊ ❖ ❊---

"Không cần ngươi phải nói, ta biết mình giống cái gì." An Lộc Sơn vỗ vỗ cái bụng phệ, nghĩ đến thân thế ti tiện của bản thân, cười nhạt: "Dẫu ta có là một con heo, ta cũng phải vượt qua Long Môn này, trở thành trư long."

Hạ quyết tâm xong xuôi, khi đang chuẩn bị qua sông, phía đông bỗng có tín mã vội vã lao tới, mang theo thư tay của Cao Thượng và Nghiêm Trang. Sau khi nghe thuộc hạ đọc xong nội dung, An Lộc Sơn lắc lắc bàn tay béo múp, hạ lệnh tạm dừng việc qua sông, tỏ ý rằng Long Môn vượt muộn chút cũng chẳng hề chi. Hóa ra trong thư báo rằng Tiết Bạch giấu tư binh ở núi Thủ Dương, lại có lợi thế hỏa khí, đội binh mã này rất có thể đã tiếp viện cho thành Lạc Dương. An Lộc Sơn từng nghe danh uy lực tựa sấm sét của thuốc nổ, trong lòng sinh ra kiêng kỵ, không muốn đặt mình quá gần chiến trường. Hắn quyết định tạm lập đại trướng tại Long Môn, thuận tiện chỉ huy đại quân và điều độ lương thảo.

"Ta đã nói mà, ta đoán ngay là hắn một lòng muốn mưu hại ta!"

Nghĩ đến Tiết Bạch, chứng cuồng táo của An Lộc Sơn lại tái phát. Hắn giật lấy roi da quất túi bụi vào những kẻ xung quanh, ngay cả Trương Thông Nho cũng không tránh khỏi mấy roi. Thực tình là những năm gần đây, Tiết Bạch khắp nơi nhắm vào hắn, năm xưa thì ngăn cản hắn trừ khử Vương Trung Tự, hiện tại lại hiệu lệnh các quận Hà Bắc phản lại hắn, thật khiến người ta phiền lòng không dứt. Cơn nóng giận bốc lên, hắn lại mất đi lòng tin, nhìn cục diện trở nên bi quan.

"Tin vào những lời quỷ quái của các ngươi, đường lui bị hắn cắt đứt, đường tiến cũng bị hắn chặn, ta muốn đích thân giết về Thường Sơn, băm vằm hắn ra muôn mảnh."

"Phủ quân bớt giận, triều đình quần gian lộng hành, kinh kỳ mục nát, Lạc Dương tất sẽ một kích là tan, không phải sức người có thể ngăn cản..."

"Chiếm được Lạc Dương mà không qua được Đồng Quan, cục diện này, ta còn làm rồng được sao?!"

An Lộc Sơn không kiềm chế được cảm xúc, đại hỉ đại bi lên xuống như thủy triều. Nghĩ đến thân thế ti tiện của mình, hắn lại cảm thấy bản thân không xứng vượt qua Long Môn.

"Báo!"

Lần này, tín mã chạy tới từ phía bắc, từ xa đã dùng giọng điệu phấn khích hô lớn không ngừng: "Điền tướng quân sơ chiến cáo tiệp, tại Quỳ Viên đánh bại Cao Tiên Chi! Quân ta sơ chiến cáo tiệp, Cao Tiên Chi đã lui vào Thượng Đông môn, Điền tướng quân đang thừa thắng truy kích!"

Cao Tiên Chi tuy là danh tướng đương thế, nhưng Lạc Dương lúc này chỉ là một đám ô hợp không chút kinh nghiệm chiến trận. Kết quả này, sớm đã nằm trong dự liệu của Trương Thông Nho. An Lộc Sơn lại cảm thấy có chút kinh hỉ, Tiết Bạch ở núi Thủ Dương làm nhiều trù bị như vậy, kết quả mình vòng qua Yển Sư, khiến cho tư binh của hắn chi viện Lạc Dương không kịp...

---❊ ❖ ❊---

Lạc Dương, Nam thị. Lư Kỷ đưa ra một túi lớn hoa tiêu, nhận lấy dây cương từ tay gã lái buôn ngựa. Đầu kia dây cương buộc hai con tuấn mã, hắn nhanh nhẹn nhảy lên một con, thúc ngựa chạy về phía hoàng thành. Hắn đeo một cái tay nải, bên trong chứa đủ loại đồ vật, duy chỉ không có phi tiền. Lư Kỷ không dùng phi tiền là có nguyên do, bởi hắn dò la được ông chủ đứng sau Phong Hối Hành rất có khả năng là Tiết Bạch, mà hắn và Tiết Bạch lại có hiềm khích. Hắn vốn có tiền đồ xán lạn, tuổi trẻ đã thăng nhậm Kinh Triệu phủ Pháp tào, thế nhưng trong vụ án giấy trúc đã đắc tội Tiết Bạch, đành phải nương nhờ sự che chở của phụ thân trốn khỏi Trường An, tự giáng chức mình đến Sóc Phương. Vì chê Sóc Phương gian khổ, hắn cáo bệnh từ quan.

Ngoài ra, hắn hiểu rõ chiến loạn nổi lên, Hà Nam sắp rơi vào tay phản quân, đến lúc đó phi tiền nếu còn dùng được mới là lạ. Lúc này thành Lạc Dương lòng người bàng hoàng, nghe tin phản quân giết tới, không ít quan dân nhao nhao thu dọn gia sản chạy trốn, mà Cao Tiên Chi sau khi vào thành bắt đầu đại quy mô trưng thu tráng đinh, huyên náo hỗn loạn vô cùng. Hiện tại cửa thành đã đóng, lại có không ít huân quý bất mãn, dẫn theo bộ khúc muốn xông qua cửa thành chạy về phía Trường An.

"Lư Kỷ!"

Vòng qua Đạo Đức phường, Lư Kỷ đang đi dọc theo sông Lạc Thủy, bỗng nhiên nghe thấy có người gọi lớn tên mình. Quay đầu nhìn lại, hóa ra là một nhóm sinh đồ Quốc Tử Giám Lạc Dương, người cầm đầu là đồng môn của Lư Kỷ, tên gọi Phùng Thịnh. Hắn không muốn để ý đến Phùng Thịnh, giục ngựa định đi, khổ nỗi phía trước bách tính chạy nạn chen chúc, ngựa đi không nhanh, Phùng Thịnh sải bước đuổi theo, giữ chặt lấy dây cương của hắn.

"Lư Kỷ, chúng ta muốn đi trợ giúp quan binh thủ thành, ngươi có nguyện ý cùng đi không?"

"Ta đến hoàng thành có công vụ." Lư Kỷ lạnh lùng đáp: "Các ngươi chớ cản đường ta."

"Có công vụ gì? Có cần chúng ta tương trợ?"

"Không cần, tránh ra!"

Lư Kỷ không chút khách khí, ngồi trên yên ngựa, giơ chân đạp phăng Phùng Thịnh ra. Hai người bọn hắn kỳ thực vốn có hiềm khích. Lư Kỷ thời niên thiếu cũng học ở Quốc Tử Giám Lạc Dương, luôn coi thường Phùng Thịnh xuất thân bần hàn. Có lần vì muốn trêu chọc, hắn còn trực tiếp lục soát tay nải của y, phát hiện ngoại trừ một thỏi mực ra thì không có gì cả, liền lớn tiếng chế giễu. Khi đó Phùng Thịnh giận quá mất khôn, tiến lên giật lấy tay nải của Lư Kỷ, dốc ngược toàn bộ đồ vật bên trong ra, kết quả phát hiện thế mà lại có hai ba trăm tấm danh thiếp dùng để bái hội quan viên. Từ đó, Lư Kỷ bị các đồng môn gán cho cái danh "danh lợi nô".

Lúc này hắn vừa động thủ, một đám sinh đồ liền bất bình nhao nhao tiến lên muốn lôi hắn xuống. Có người mắng lớn: "Danh lợi nô! Ngươi thân là con của quan lớn, ngày thường luôn miệng nói báo hiệu gia quốc, hôm nay chạy trốn thì thôi đi, sao còn dám đánh người?"

Hai bên giằng co trong cơn hỗn loạn, đám sinh đồ giật đứt tay nải của Lư Kỷ, khiến mọi vật dụng bên trong rơi lả tả ra ngoài. Đó toàn là kim ngân châu báu cùng lương khô, những thứ vốn chỉ dùng để đào mệnh. Phùng Thịnh nhìn thấy cảnh tượng ấy, không khỏi sững sờ, buông lời mỉa mai: "Danh lợi nô, ngươi giờ đây đã trở thành kẻ tham sống sợ chết đến mức này rồi sao!"

Ký ức thời niên thiếu ùa về, Lư Kỷ bỗng đại nộ, quát lớn: "Cút ngay, lũ tú tài nghèo kiết xác hay lo chuyện bao đồng!" Trong lúc cấp bách, hắn dứt khoát vung roi ngựa quất mạnh về phía bọn họ. Xung đột càng thêm kịch liệt, Lư Kỷ quả bất địch chúng, rất nhanh đã bị lôi xuống ngựa. Hắn vội vàng hét lớn: "A gia ta là Lưu đài Ngự sử trung thừa, kẻ nào dám bắt nạt ta?!"

Tiếng hét ấy kinh động đến một đội cấm vệ trong thành Lạc Dương, bọn họ vội vàng chạy tới: "Quả thực là Lư lang quân, mau đuổi đám thư sinh nghèo kiết xác kia đi!"

"Buông chúng ta ra! Chúng ta muốn đi trợ giúp quan binh thủ thành!"

"Lang quân của Lư đô hiến mà các ngươi cũng dám động vào sao?!"

"Đồ ăn ruột chó! Quốc nạn đương đầu, các ngươi không lo bảo vệ bách tính mà lại ở đây làm chó săn cho quyền quý, chẳng trách phản quân chỉ trong một tháng đã đánh đến Đông Đô!"

"Phỉ báng triều đình, bắt hết lại cho ta!"

Thượng bất chính hạ tắc loạn, bởi lẽ trên triều đường, kẻ quyền thế vốn thích dùng tội danh "Phỉ báng triều đình" để loại trừ dị kỷ, thiên hạ các nơi cũng bắt chước làm theo. Cho dù là sinh đồ Quốc Tử Giám, một khi gánh phải tội danh này, cũng sẽ trở thành công lao để đám cấm vệ lấy lòng thượng cấp. Phùng Thịnh rất nhanh bị đè xuống, tức giận đến nhiệt huyết dâng trào, mặt đỏ tía tai: "Buông ta ra! Ta tuy là kẻ thư sinh, nguyện giết giặc mà chết, chứ không nguyện chết trong tay tên danh lợi nô này!"

"Đánh!"

Trong hỗn loạn, Lư Kỷ lạnh lùng liếc nhìn đám đồng môn một cái rồi xoay người lên ngựa. Dưới sự hộ tống của cấm vệ, hắn khó khăn lắm mới chạy qua Thiên Tân môn, tiến vào hoàng thành. Lạc Dương là Đông Đô, Thánh nhân mười mấy năm trước thỉnh thoảng vẫn tới đây ngự thiện, bởi vậy vẫn duy trì một bộ sậu quan viên lưu thủ có phẩm trật ngang hàng với Trường An. A gia của Lư Kỷ là Lư Dịch hiện đang nhậm chức Lưu đài Ngự sử trung thừa. Lư Dịch từ sớm đã để thê tử nhi nữ mang theo quan ấn lén lút đi tới Trường An, còn bản thân y vẫn như thường lệ, tiếp tục đến Ngự Sử Đài trong hoàng thành làm việc.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Lư Kỷ theo người nhà ra khỏi thành, nghe được chiến báo mới nhất, lại quay trở lại với ý định đưa a gia cùng rời đi. Hôm nay, Ngự Sử Đài rộng lớn trống huơ trống hoác, không còn cảnh quan lại đi lại tấp nập như ngày thường. "A gia?!" Lư Kỷ không chắc Lư Dịch còn ở đó hay không, bước chân vội vã chạy vào trung viện đại đường. Vừa bước vào, hắn thấy Lư Dịch một thân khoác quan bào màu đỏ, đang ngồi tĩnh tại lật sách. Tình cảnh này giống y hệt những lần Lư Kỷ gây họa trở về nhà trong quá khứ.

"A gia!" Lư Kỷ hô lớn một tiếng, trực tiếp quỳ xuống. Lư Dịch từ giữa trang sách ngẩng đầu lên, hơi nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì mà quay lại?"

"Cao Tiên Chi cùng phản quân giao chiến tại Quỳ Viên, bại rồi, hiện lui về giữ Thượng Đông môn. Thành Lạc Dương e là không giữ được, a gia mau đi cùng hài nhi!"

So với sự gấp gáp hoảng loạn của nhi tử, Lư Dịch lại cực kỳ bình thản. Ông đặt sách xuống, giọng điệu trầm ổn: "Đông Đô đều là hạng người một lòng cầu danh lợi như ngươi, làm sao giữ được đây?" Ông thế mà vẫn còn nhã hứng châm chọc một câu.

Phương xa đột nhiên truyền đến tiếng hô lớn. Lư Kỷ quay đầu nhìn thoáng qua: "Hài nhi lúc đến thấy huân quý trước Tuyên Huy môn muốn xuất thành, lúc này hẳn là đã mở cửa thành. A gia mau đi thôi, nếu không đi nữa thì giặc sẽ tới."

"Giặc sắp tới, vậy mà còn mở cửa thành." Lư Dịch nhắm mắt lại, lắc đầu.

Lư Kỷ đứng dậy tiến lên, muốn cưỡng ép đưa cha đi. "Ngươi dám?!" Lư Dịch quát lớn: "Thân khả sát, tiết bất khả đoạt. Ngươi dám hủy hoại trung nghĩa của lão phu, tức là bất hiếu!"

"Hài nhi..."

"Cút!"

Lư Kỷ do dự một hồi, rốt cuộc dập đầu hai cái rồi quay người chạy ra ngoài. Hắn chạy khỏi hoàng thành, theo dòng người ùa qua cửa thành đã bị phá mở. Cao Tiên Chi quả thực đã hạ nghiêm lệnh đóng cửa thành, nhưng dưới trướng y không phải là An Tây quân từng cùng bôn tập ngàn dặm năm xưa, mà là đám tiểu dân phố chợ Lạc Dương chiêu mộ tạm thời. Những kẻ này ngày thường nhìn thấy huân quý đã hai chân run rẩy, làm sao dám ngăn cản bọn họ?

Chạy ra khỏi thành Lạc Dương, khắp núi đồi đều là người chạy nạn. Trước nguy hiểm, chạy chậm nhất là những tiện dân không có lấy một hạt muối, kế đó là bách tính bình thường không ngựa, không lương khô. Lư Kỷ cưỡi tuấn mã, húc văng những kẻ cản đường, rất nhanh đã bỏ lại rất nhiều người ở phía sau. Sau đó, hắn lờ mờ nghe thấy âm thanh như sấm rền của hàng vạn chiến mã cùng lúc bôn đằng, pha lẫn tiếng tù và cùng chiêng trống. Phản quân đánh tới rồi.

Không biết thành Lạc Dương còn giữ được mấy ngày? Lư Kỷ quay đầu nhìn thoáng qua, thầm hiểu rằng sau này nếu có gây họa, sẽ chẳng còn a gia thay mình gánh vác nữa...

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Mười ngày sau, Bình Nguyên quận. Nhan Cảo Khanh đứng trên đầu thành, giơ thiên lý kính nhìn về phía địch doanh xa xa. Trong tầm mắt xuất hiện một cái đầu lâu treo dưới tướng kỳ của phản quân, lắc lư qua lại. Người bị trảm sát là một nam nhân ngũ tuần, tuy chết vẫn giữ vẻ mặt đầy chính khí, hẳn là trước khi chết còn khẳng khái mắng chửi phản quân. Đối phương là một vị danh thần, Nhan Cảo Khanh ở Trường An từng gặp qua một lần, nên nhận ra đó chính là Lưu đài Ngự sử trung thừa, Lư Dịch. Cùng treo trên cột cờ với Lư Dịch còn có hai cái đầu lâu nữa, Nhan Cảo Khanh không nhận ra.

"Người trong thành nghe đây!" Phản quân dần tiến đến dưới chân tường thành, cách một tầm tên bắn. "Cho các ngươi dẫn kiến ba vị trọng thần Đường đình này: Ngự sử trung thừa Lư Dịch, Lạc Dương thủ lưu Lý Trừng, Lạc Dương thái phỏng phán quan Tưởng Thanh! Ha ha ha, các ngươi có biết trảm sát ba người này đại biểu cho điều gì không?!"

Tiếng hô phóng túng truyền đến đầu thành, Nhan Cảo Khanh nhíu mày. Trong lòng y dự cảm Lạc Dương có lẽ đã thất thủ, nhưng không dám tin, càng nguyện ý tin rằng đây là gian kế lay động quân tâm của phản quân. Thế nhưng, y lại không cách nào ngăn cản phản quân tiếp tục gào thét.

"Hãy nói cho các ngươi biết, Phủ quân đã công hạ Lạc Dương! Cái gọi là danh tướng Cao Tiên Chi mà các ngươi ký thác kỳ vọng, đã bại trận liên tiếp rồi!"

Theo lời tuyên bố này, trên đầu thành lập tức vang lên những tiếng kinh hô. Tướng lĩnh cùng sĩ tốt sở dĩ quy phụ triều đình dưới trướng Nhan Cảo Khanh, là vì tin tưởng quốc lực Đại Đường cường thịnh có thể bình định phản loạn. Thế nhưng, nếu quốc đô đã thất thủ, đả kích đối với bọn họ là vô cùng to lớn.

Nhan Tuyền Minh thấy thế, vội vàng cười lớn ha hả, hô: "Trò lừa gạt trẻ con này của các ngươi, muốn lừa được ai chứ?!"

Lời tuy nói vậy, nhưng nỗi lo âu trong lòng sĩ tốt Tĩnh Tắc quân vẫn không hề tiêu tan.

"Lạc Dương đã thất thủ! Tướng sĩ trong thành lúc này phản chính vẫn chưa muộn, kẻ giết Nhan Cảo Khanh, phong quan gia tước, trọng thưởng hậu hĩnh!"

Tướng lĩnh chỉ huy phản quân công thành tên là Đoạn Tử Quang. Hắn phụng mệnh lệnh của An Lộc Sơn, mang theo ba cái đầu người này đến Hà Bắc thị chúng. Đi qua Ngụy quận, Bình Dương quận, Quảng Bình quận, hắn đều thuận lợi uy hiếp được quận thủ, thành công thu phục ba quận chi địa.

Nhưng Bình Nguyên quận thì khác. Quận thủ Nhan Cảo Khanh là thân thích của Tiết Bạch, do đó, phía phản quân thập phần cảnh giác, thậm chí từ bỏ việc khuyên hàng, sau khi làm dao động quân tâm liền chuẩn bị công thành.

Trị sở Bình Nguyên quận nằm ở huyện Bình Nguyên, địa thế bằng phẳng, không có hiểm yếu để thủ. Nhan Cảo Khanh nhậm chức thời gian lại ngắn, không kịp gia cố tường thành, thậm chí chưa kịp hoàn toàn thu phục thủ quân, lúc này đối mặt với thế công của phản quân liền vô cùng vất vả.

Mới chiến nửa ngày, phản quân đã có người công lên được đầu thành. Nhan Tuyền Minh phải đích thân dẫn người đẩy lui địch thủ, mới hiểm lại càng hiểm mà giữ vững đợt tấn công này.

Nhưng không bao lâu sau, phía xa đã bụi bay mù mịt, viện quân của phản quân lại tới. Cứ như vậy, quân tâm của Tĩnh Tắc quân càng thêm đại loạn. Có những tướng lĩnh vốn đang do dự liệu có nên phản bội Nhan Cảo Khanh để cầu bảo mệnh hay không, lúc này rốt cuộc đã hạ quyết tâm.

Dường như là số mệnh đã định, Nhan Cảo Khanh vẫn rơi vào tình cảnh khốn thủ cô thành. Bản thân y lại không hề coi trọng tính mạng, vẫn trấn định cầm thiên lý kính nhìn về phía lá cờ đang từ xa tiến tới kia.

"Là viện quân của chúng ta!" Nhan Cảo Khanh bỗng nhiên buông thiên lý kính xuống, hô lớn: "Vương sư đã tới! Giết địch!"

Ngay cả Nhan Tuyền Minh cũng có chút nghi ngờ a gia mình đang nói dối để khích lệ sĩ khí. Thế nhưng, y đưa mắt nhìn xa, dần dần cũng nhìn thấy trên lá cờ kia dường như viết dòng chữ "Thường Sơn thái thú Tiết Bạch".

"Bình phản!"

---❊ ❖ ❊---

Khi Đoạn Tử Quang biết được động tĩnh phía sau, cũng tưởng rằng là binh mã chi viện cho mình. Thế nhưng, đợi đối phương xông tới gần, mới phát hiện đó lại là viện binh của Đường quân, với số lượng lên tới tám ngàn người.

Nhìn cờ hiệu, có Thường Sơn thái thú Tiết Bạch, Vân Trung quân sứ Vương Nan Đắc, Bắc Hải thái thú Hạ Lan Tiến Minh. Xông lên phía trước là hai ngàn kỵ binh, tù và cùng vang lên, phát động tấn công vô tình về phía phản quân.

Dưới tình thế không kịp trở tay, Đoạn Tử Quang đã không thể tổ chức nổi một đợt phòng thủ hữu hiệu. Đường quân rất nhanh liền xé toạc hậu trận của hắn.

Thấy tình hình này, Đoạn Tử Quang còn muốn chạy trốn, lại có một kỵ mãnh tướng thúc ngựa đuổi kịp, một thương đâm hắn ngã ngựa. Ngay sau đó, nương theo tiếng gió, đại kỳ của hắn từ từ đổ xuống, nện mạnh trên mặt đất, kéo theo ba cái đầu lâu treo trên đại kỳ cũng rơi xuống.

Có người thúc ngựa tiến lên, nhặt lấy đầu lâu, cẩn thận quan sát hai lần rồi mang vào thành Bình Nguyên.

---❊ ❖ ❊---

"Vô Cữu? Thật là ngươi!"

Nhan Cảo Khanh sải bước ra cửa thành nghênh đón, hai tay ôm lấy Tiết Bạch, kích động nói: "Sao ngươi lại tới đây?!"

Tiết Bạch thấy Nhan Cảo Khanh vô sự, trong lòng thở phào nhẹ nhõm. Đối với hắn mà nói, Nhan Cảo Khanh không chết, hắn mới dám xác định bản thân đang từng chút một thay đổi mọi thứ. Tâm tư này Tiết Bạch lại không nói ra miệng, trên mặt mang theo nụ cười tự tin, đáp: "Nghe nói phản quân rất nhanh sẽ quay về phía bắc, ta tới chi viện Nhan thái thú."

Trong lúc nói chuyện, hắn lưu ý thấy các tướng lĩnh sau lưng Nhan Cảo Khanh đều có chút bất an, bèn quay đầu lại, nhìn về hướng ánh mắt bọn họ đang nhìn, thấy được ba cái đầu lâu kia.

"Giả đấy."

Tiết Bạch vân đạm phong khinh nói: "Ta từng làm Yển Sư huyện úy, quan viên Lạc Dương ta đều biết mặt, đều là giả cả. An Lộc Sơn cũng là cùng đường mạt lộ rồi, một lòng muốn trốn về Phạm Dương, mới dùng loại tiểu kỹ này."