Một toán hậu kỵ của phản quân lần theo dấu vó ngựa cùng vết bánh xe trên mặt đất, thẳng hướng nam mà tiến. Phía trước, tiếng nước sông gầm thét lại vang lên, dòng Hoàng Hà hung hãn hơn cả sông Đồ Hãi đã hiện ra trước mắt bọn chúng.

Mọi dấu vết của Đường quân cuối cùng đều hội tụ tại bến đò Hoàng Hà. Những túp lều rách nát, những bếp đất đào dở dang, tàn tích của đống lửa trại, cùng những chiếc nồi nặng nề không thể mang theo, tất cả nằm lại bên bờ sông lầy lội, chứng minh Đường quân đã vượt sông tại nơi này.

Xuất phát từ sự cẩn trọng, toán hậu kỵ lại tìm kiếm xung quanh một lượt, nhưng vốn không phát hiện thêm dấu vết nào khác. Bọn chúng bèn lập tức quay về bẩm báo với Sử Tư Minh.

"Đường quân đã vượt qua Hoàng Hà rồi!"

"Sao có thể?"

Sử Tư Minh vốn không tin, nhíu mày suy tính. Một chiếc thuyền nhỏ qua lại Hoàng Hà ít nhất cần một canh giờ, chở được hai mươi người, một ngày cũng chỉ có thể đưa hai trăm bốn mươi người qua sông. Đường quân muốn đưa hơn vạn người qua sông, phải cần tới năm mươi chiếc thuyền, đó là trong tình huống cực hạn nhất. Trên thực tế còn có ngựa, quân nhu cùng đủ loại rắc rối, làm sao có thể nhanh chóng đến mức bóng dáng cũng không thấy đâu như vậy?

Nghi vấn này còn chưa giải tỏa, trong quân lại có tin báo, hóa ra là Thái Hi Đức phái sứ giả tới.

Người đến là Phạm Dương tiết độ phán quan Cảnh Nhân Trí, một nam nhân trung niên phong độ nhẹ nhàng, nhưng tin tức mang đến lại chẳng tốt lành gì.

"Hiện tại các quận Hà Bắc bị sách phản, tướng quân chỉ mới thu phục được một quận Bình Nguyên, nhưng thời gian đã không còn nhiều. Lý Quang Bật đang trưng binh ở Hà Đông, chuẩn bị xuất binh Tỉnh Hình. Ngoài ra, hôn quân đã lệnh cho Quách Tử Nghi làm Sóc Phương quân tiết độ phó sứ, các quân tây bắc đang nghiêm trận chờ lệnh, có thể đại cử đông tiến bất cứ lúc nào."

Sau đó, Cảnh Nhân Trí chuyển lời của Thái Hi Đức, định từ bỏ việc công đánh Thái Nguyên, lui về Phi Hồ Khẩu lưu binh kiên thủ, rồi cùng Sử Tư Minh tập trung binh lực công đánh Thường Sơn quận, trước tiên phong tỏa yếu đạo quan binh tiến vào Hà Bắc, sau đó mới lần lượt thu phục các quận Hà Bắc bị sách phản.

Từ đó có thể thấy, Đường quân tứ diện hợp vây, cục thế mà phản quân phải đối mặt vốn chẳng tốt đẹp gì, may mà ngoài dự liệu chủ lực đã chiếm được Lạc Dương, nếu không trước mắt đã là một cục diện khác rồi.

Trong lúc nghe, Sử Tư Minh mày nhíu chặt, không nói một lời.

Cảnh Nhân Trí bèn hỏi: "Thái tướng quân đến là để phối hợp với tướng quân, tướng quân có gì lo lắng? Chẳng ngại cứ nói thẳng."

"Trận chiến Bình Nguyên quận, ta đã bắt được Đường đình Hà Bắc chiêu thảo sứ Hạ Lan Tiến Minh." Sử Tư Minh trước tiên kể công trạng, lại nói: "Đáng tiếc, lại để bọn người Tiết Bạch, Nhan Cảo Khanh, Vương Nan Đắc chạy trốn đến bờ nam Hoàng Hà."

"Tướng quân, thứ cho ta nói thẳng."

Bất chợt mở miệng là một vị chưởng thư ký dưới trướng Sử Tư Minh, tên là Chu Chí, nói: "Hai vùng Hà Nam, Hoài Nam, binh mã triều đình nhiều vô kể, không thiếu chút một vạn người này của Tiết Bạch. Tướng quân tốt nhất vẫn là nhanh chóng thu phục Thường Sơn, thảo phạt Lưu Khách Nô thì thỏa đáng hơn."

Lời này của Chu Chí xem như là đang giúp đỡ Cảnh Nhân Trí. Theo y thấy, Tiết Bạch giảo hoạt, đuổi theo Tiết Bạch là vô ích, mà Hà Bắc mới là căn bản, cái nào nặng cái nào nhẹ đã quá rõ ràng.

Nhưng không ngờ, Cảnh Nhân Trí trầm ngâm, thế mà lại nói: "Tiết Bạch là một cây gậy, từ miệng bình Tỉnh Hình cắm vào trong cái vò Hà Bắc này, khuấy đảo đến long trời lở đất, không được yên ổn. Nếu để hắn lưu thoán ở gần đường sông, quả thực là như hóc xương trong họng."

---❊ ❖ ❊---

Chu Chí nghe vậy, cả giận, thầm nghĩ mình thay Cảnh Nhân Trí nói chuyện, khuyên tướng quân phối hợp với Thái Hi Đức, người của Thái Hi Đức này sao lại đến phá đám?

Sử Tư Minh nếu công lược ở dải Sơn Đông, tất nhiên sẽ khiến Thái Hi Đức phải gánh chịu nhiều áp lực đến từ Hà Đông, Sóc Phương hơn.

Hắn hỏi: "Theo ý Cảnh phán quan, là vượt sông truy kích?"

"Có thể truy."

Sử Tư Minh ánh mắt lộ vẻ tán thưởng, hiếm khi cười nói: "Vậy thì mời Cảnh phán quan tạm lưu lại trong trướng của ta vài ngày, đợi chém Tiết Bạch xong, sẽ cùng nhau bắc thượng, thế nào?"

Cảnh Nhân Trí cho rằng Thái Hi Đức tự đại ngu xuẩn, sớm đã có lòng muốn chuyển sang nương nhờ Sử Tư Minh, vội vàng đứng dậy hành lễ, lời nói đầy ẩn ý: "Nguyện vì tướng quân hiệu khuyển mã chi lao."

Chu Chí thấy một màn này, mới biết Cảnh Nhân Trí này không phải lo nghĩ cho đại cục, mà là để cấu kết với Sử Tư Minh.

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch vốn không vượt qua Hoàng Hà, mà là sau khi giả vờ vượt sông, liền chuyển hướng đi về phía tây.

Hắn định đi tới Ngụy quận, lộ trình ba trăm dặm, toàn tốc hành quân cần năm ngày.

Chiều ngày thứ ba, bọn họ đã tiến vào nơi giao giới của hai quận Bác Bình, Thanh Hà. Tiết Bạch không biết tường tận tình hình phía trước, không thể không dừng lại, chờ đợi Khương Hợi thám thính tin tức trở về. Kể từ khi bị vây khốn ở Bình Nguyên quận, rất nhiều kênh tin tức của hắn đều đã đứt đoạn, chỉ có thể thám thính lại từ đầu.

Thế là hắn hạ lệnh đóng trại hưu chỉnh, đồng thời chỉnh đốn lại đội quân này. Trải qua hơn một tháng vây thành, vài ngày đột vây hành quân, hắn về cơ bản đã có thể khống chế nhánh binh mã này, hiện giờ là lúc xác định rõ ràng một số sự vụ.

"Chúng ta đến từ các nơi Vân Trung, Thường Sơn, Bình Nguyên, Bắc Hải, nếu cứ tiếp tục không thống nhất quy thuộc, làm sao sống sót, lập công trong thế cục biến loạn này? Ta cùng Nhan thái thú, Vương tướng quân đã thương nghị qua, từ nay chúng ta hợp làm một quân, liền gọi là 'Quang Vũ quân', trong lúc Hà Bắc luân hãm này, lấy việc quang phục triều đình làm nhiệm vụ của mình..."

Trong quân, đám người Điêu Vạn Tuế, Mã Tương Như vẫn còn canh cánh trong lòng, thầm nghĩ triều đình chưa sắc phong, phản quân cũng chẳng thừa nhận, danh phận này rốt cuộc tính là thế nào? Thế nhưng rất nhanh, bọn họ đều được thăng chức; tuy quyền lực thực tế không thay đổi quá nhiều, nhưng danh xưng nghe vào đã hoàn toàn khác biệt.

Bỏ qua những quan chức triều đình hư ảo, sự quy thuộc của quân đội đã trở nên vô cùng rõ ràng. Tiết Bạch làm chủ, Nhan Cảo Khanh làm phó tá, Vương Nan Đắc làm tiên phong đại tướng, binh mã dưới trướng chư tướng được chỉnh biên lại, thuận tiện cho việc điều phối. Thi thoảng có kẻ không phục, khó tránh khỏi bị chém đầu tế cờ để thị uy.

Đóng trại hai ngày, đội ngũ đã định hình được hình thức ban đầu, song lương thảo mang theo trong quân cũng đã cạn kiệt. Tiết Bạch ngồi trên tảng đá dưới chân núi đợi Khương Hợi thám thính tin tức trở về, lại mở bức thư truyền đến từ Thủ Dương Sơn ra, vừa xem vừa nhíu mày suy tư. So với việc Hàm Gia Thương không đủ lương thực cung ứng quân nhu, hắn càng tin rằng Cao Tiên Chi đã tìm một lý do khó kiểm chứng để bỏ thủ Lạc Dương.

Nhưng hắn quá đói, không cách nào suy nghĩ thấu đáo.

---❊ ❖ ❊---

Khương Hợi khi ở Lũng Hữu vốn là hậu kỵ, đối với việc thám thính tình báo rất có nghề, quả nhiên đúng hẹn trở về, còn mang theo chút thức ăn cho các tướng lĩnh.

"Các ngươi đoán xem thế nào? Hai quận Bác Bình, Thanh Hà cũng đã hưởng ứng cử nghĩa, nhưng Sử Tư Minh đánh về Hà Bắc không hề công hạ trị sở hai quận này, mà là cho người vây khốn, trực tiếp suất quân công đánh quận Bình Nguyên, trước tiên nhắm vào chúng ta."

Tiết Bạch khẽ gật đầu. Thanh Hà quận Thái thú Lý Ngạc thậm chí còn phái Trưởng sử Vương Hoài Trung lĩnh binh đến Thường Sơn chi viện, sở dĩ làm vậy là vì Thường Sơn quận có Tỉnh Hình, vương sư triều đình phải ra khỏi Tỉnh Hình trước mới có thể tăng viện đến Thanh Hà quận. Tóm lại, trị thành của hai quận Bác Bình, Thanh Hà vẫn còn, nhưng đang bị phản quân vây công.

Khương Hợi nói: "Ta bắt được một đội hậu kỵ phản quân ở Ngõa thôn cách phía trước năm mươi dặm, chia ra thẩm vấn vài tên trong đó. Biết được chủ tướng phản quân trú thủ Ngụy quận là Viên Tri Thái, binh lực hơn ba vạn người, gã phái tướng lĩnh dưới trướng là Bạch Tự Thâm, Ất Thư Mông chia ra vây công hai quận Bác Bình, Thanh Hà."

"Chiến lực thế nào?" Tiết Bạch hỏi: "Trước mắt phản quân công đánh Đồng Quan rất gấp, kẻ được sắp xếp thủ ở hậu phương, hẳn không phải là tinh nhuệ chứ?"

"Nhìn khôi giáp ngựa nghẽo, kém xa bộ chúng của Sử Tư Minh..."

---❊ ❖ ❊---

Tại phía nam Vĩnh Tế Cừ hơn hai mươi dặm có một đầm lầy lớn, ngôi làng phía đông đầm lầy tên là Ngõa thôn. Nhà của thợ săn Diêm Tam dựng ở sâu trong đầm lầy, trong nhà có một lão nương, hai huynh trưởng cùng hai tẩu tử.

Đêm đó, Diêm Tam đi săn trở về, vừa đẩy cửa ra liền thấy trên bàn bày biện rượu thịt, huynh trưởng hắn đang bồi tiếp mấy người ăn cơm. "Tướng quân, sao ngài lại trở về rồi?" Diêm Tam vội vàng đóng cửa lại, khom lưng tiến lên nói: "Không phải đã nói xong rồi sao, tiểu nhân cung cấp tin tức, ngài liền tha cho tiểu nhân?"

Khương Hợi nhếch miệng cười: "Lại làm thêm một cuộc mua bán nữa."

Diêm Tam vội vàng chạy đến bên cửa sổ, nhìn về phía chân núi, sợ rằng chuyện lần trước mình thông phong báo tin cho quan binh bị người ta biết được, hoặc vì mình dẫn quan binh tới mà gây ra cảnh cướp bóc thôn làng. Dù sao quan binh cũng chưa chắc đã khắc thủ quân kỷ.

"Yên tâm, không đi qua thôn các ngươi." Khương Hợi nói: "Ngồi xuống, sẽ không để ngươi thiệt thòi."

Lần trước, Diêm Tam nói cho Khương Hợi biết vị trí hậu mã của phản quân, được thưởng hai xâu tiền, vừa mừng vừa sợ. Vốn tưởng rằng sự tình cứ thế trôi qua, không ngờ tiền còn chưa tiêu hết, mua bán lại tới cửa. Không dung cho hắn từ chối, mông hắn vừa chạm vào cái ghế rách, khóe mắt liếc vào trong phòng thấy a nương cùng các tẩu tử đều đang nhìn trộm ra ngoài, thấy quan binh không làm khó bọn họ, lúc này mới yên tâm.

"Mấy huynh đệ các ngươi, thường đến bến tàu Vĩnh Tế Cừ trộm đồ đúng không?"

"Không, không có."

"Chát!" Khương Hợi đập bàn mắng: "Còn dám chối?! Ta đã nghe người bán hàng rong trong thôn nói rồi."

Diêm Tam kinh hãi biến sắc, vội vàng quỳ trên mặt đất xin tha. Khương Hợi lúc này mới nói ra ý định: "Người bán hàng rong nói, các ngươi biết một con đường hoang có thể thông đến Vĩnh Tế Cừ, còn có thuyền, phải không?"

"Phải, phải."

Khương Hợi từ trong ngực móc ra một miếng vàng vụn: "Đây là tiền cơm hôm nay, còn phiền huynh đệ các ngươi dẫn đường cho ta."

"Tướng quân, con đường hoang kia không dễ đi đâu, hoang vu lắm." Diêm Tam nói: "Tướng quân sợ là đi không quen."

"Đạm cẩu tràng, ngươi đi được, a gia ngươi cũng đi được..."

---❊ ❖ ❊---

Con đường hoang mà Diêm Tam nói vốn không đi qua thôn, mà nằm ở phía tây đầm lầy. Hắn đợi trong lau sậy nửa ngày, Khương Hợi liền dẫn quan binh tới, hơn một vạn nhân mã, đội ngũ cực dài.

"Cái đó, tướng quân, ngựa không qua được đâu, cũng không thể mặc trọng giáp."

Khương Hợi không yên tâm cởi giáp, bảo Diêm Tam đừng có nói bậy. Tiết Bạch lại lựa chọn tin tưởng người hướng đạo này, để Nhan Cảo Khanh, Mã Tương Như, Điêu Vạn Tuế suất bộ đóng quân trong rừng, trông coi chiến mã quân nhu cùng thương binh, chờ đợi mệnh lệnh.

"Tuân lệnh!" Mã Tương Như đáp, thầm nghĩ: "Lại bảo ta chờ lệnh."

Sau đó, một nửa sĩ tốt Quang Vũ quân cởi bỏ trọng giáp, số ít người thay bằng bì giáp nhẹ nhàng. Theo người hướng đạo này xuyên qua đầm lầy, thế mà thật sự lội ra được một con đường có thể thông hành trong lau sậy. Con đường này đi đến đoạn sau, chân Tiết Bạch mỏi nhừ, mồ hôi đầm đìa.

Hắn vẫn luôn suy nghĩ về chiến cục, nhưng dần dần, trong đầu luôn hiện lên những hình ảnh khác... Lần trước chân mỏi như vậy, vẫn là cùng tỷ muội Đỗ gia ở tây sương. Từ đó, hắn nhớ tới đêm xuân gió lay song cửa ấy, nhớ tới cơn mệt mỏi khi tiến vào Thịnh Đường hương nhuyễn; nhớ tới dung nhan đỏ ửng như say rượu của Dương Ngọc Dao, cùng với tiếng thở gấp kiều thiết. Nhớ tới đóa sen gần bùn mà chẳng hôi tanh mùi bùn, lại nhớ tới ước hẹn cùng Nhan Yên.

Trong sâu thẳm đầm lầy oi bức, ẩm ướt của ngày hè, Tiết Bạch bắt đầu vô cùng nhớ nhung những hồng nhan tri kỷ của hắn. Đi ra khỏi đầm lầy, hắn tiến vào một khu rừng rậm rạp.

Màn đêm buông xuống, đoàn người tiếp tục xuyên qua rừng rậm, dọc đường chém gai mở lối, cuối cùng cũng chạm đến bờ Vĩnh Tế Cừ trong bóng tối mịt mùng. Dưới ánh trăng thanh, bên kia dòng kênh, hình dáng doanh trại phản quân hiện ra lờ mờ, hàng hàng lửa trại rực sáng, lại vô tình gợi lên chút hơi ấm của gia đình trong lòng kẻ viễn chinh.

"Thuyền đâu?"

"Đã chuẩn bị xong, thưa chủ tướng."

"Nhỏ thế này sao? Chở nổi mười người không?"

Diêm Tam hạ thấp giọng: "Bẩm, chở được mười hai người."

"Vĩnh Tế Cừ nước không sâu, ai biết bơi thì tự vượt sông. Sau khi qua bờ, lập tức chỉnh đốn đội ngũ, đánh thẳng vào hướng lửa trại."

"Tuân lệnh!"

"Truyền lời cho các tướng sĩ, đánh tan phản quân, đêm nay tất cả được ăn một bữa no nê!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bố trí xong xuôi, đoàn người bắt đầu vượt sông. Tiết Bạch đích thân dẫn đội bơi qua Vĩnh Tế Cừ, làn nước lạnh lẽo khiến những tạp niệm trong lòng hắn tiêu tán đi nhiều. Khi vừa đặt chân lên bờ bên kia, lúc hắn đang tập kết binh mã, chợt nghe thấy tiếng vó ngựa rầm rập đang tiến về phía này.

"Kinh động đến hậu kỵ của phản quân rồi." Khương Hợi lên tiếng.

Tiết Bạch ước lượng tình hình, quân vượt sông chưa đến ba ngàn, hắn quả quyết hạ lệnh: "Thông báo Vương Nan Đắc, tấn công."

Phía trước đội ngũ, Vương Nan Đắc nghe tiếng vó ngựa, trầm giọng ra lệnh: "Cung."

Y đón lấy cung, khom người tiến lên hơn mười bước, nheo mắt nhìn đám hậu kỵ đang lao tới trong đêm tối, bỗng nhiên "Vút" một tiếng, mũi tên rời dây, một tên địch binh lập tức ứng thanh ngã ngựa. Ngựa hí vang một tiếng, vẫn tiếp tục lao tới, Vương Nan Đắc đã sải bước lao lên, giật lấy dây cương, xoay người lên ngựa. Thân binh của y cũng nhao nhao bắt chước, động thủ cướp ngựa.

"Thương!"

Một cây ngân thương được đưa vào tay Vương Nan Đắc, y múa một đường thương hoa, quay đầu ngựa, lao thẳng về phía doanh trại đang rực ánh lửa kia.

"Thổi tù và!"

"Uuuu ——"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Đại kỳ của chủ tướng phản quân dựng ở chính giữa đại doanh, viết lớn một chữ "Ất", là một họ không thường gặp. Ất Thư Mông đã suất bộ bao vây Thanh Hà quận từ lâu, ngặt nỗi tường thành trị sở cao hào sâu, lòng thủ thành của quận thú Lý Ngạc kiên quyết, cộng thêm binh lực của Ất Thư Mông không đủ, mãi vẫn không công hạ được. Đương nhiên, gã chỉ cần vây thành để đảm bảo Sử Tư Minh có thể bắc thượng đánh chiếm Thường Sơn quận, dù sao gã thống lĩnh cũng không phải là tinh nhuệ chi sư của phản quân.

Đêm ấy Ất Thư Mông ngủ từ sớm, nửa đêm lại bị tiếng hô giết kinh thiên động địa làm cho giật mình tỉnh giấc. Vén rèm nhìn ra ngoài, doanh trại đã hỗn loạn không cách nào vãn hồi.

"Đi!"

Ất Thư Mông vội vàng khoác khôi giáp, không kịp buộc chặt đã lao ra khỏi trướng, xoay người lên ngựa, dẫn thân binh chuẩn bị lui về Ngụy quận. Xuyên qua doanh trại, trước mặt liền thấy một đại tướng cầm thương cưỡi ngựa hoành hành ngang dọc, gã vội vàng dẫn người chuyển hướng chạy về phía đông. Chạy tới nơi có lương thương, vừa khéo thấy một đội Đường quân đang chiếm đoạt, viên đại tướng cầm đầu quay đầu lại, dáng người trẻ trung đĩnh đạc. Nhìn kỹ thì, sau lưng đối phương còn có sĩ tốt giương một lá cờ, đây thế mà lại là chủ tướng Đường quân.

"Tiết?!"

"Chặn hắn lại!"

"Giết!"

Ất Thư Mông quát to một tiếng, thúc ngựa xông lên trước, ỷ vào việc chủ tướng đối phương còn trẻ lại không cưỡi ngựa, gã muốn trảm sát đối phương. "Hí!" Gã còn đang tích lực, bỗng nhiên một tiếng ngựa hí vang lên, hóa ra trên mặt đất xuất hiện một sợi dây thừng ngáng ngựa. Thân hình nặng nề của gã bay lên, nện mạnh xuống trước mặt chủ tướng đối phương, trong cơn đau nhức kịch liệt, gã vẫn không quên dốc sức đâm ra trường đao.

"Keng!"

Một tiếng vang lên, vị chủ tướng trẻ tuổi của Đường quân kia vung đao gạt ra, lực đạo kinh người vô cùng. Ngay sau đó, một đao chém vào cổ tay Ất Thư Mông, chém đứt cổ tay gã, máu chảy không ngừng. Tiết Bạch một chân giẫm lên tay trái đối phương, quát: "Bắt lấy!"

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Trong doanh trại lửa cháy rực trời, Quang Vũ quân mới chỉnh biên lần đầu ra quân đã báo tiệp. Tiết Bạch một bên kiểm kê lương thương, một bên nghe quân sĩ bẩm báo.

"Nơi này là bên bờ vận hà, sau khi Thường Sơn quận cắt đứt vận hà, vật tư của phản quân đang ứ đọng ở đây, ngoài ra còn có phụ nữ bọn chúng cướp bóc được, có phân phát cho tướng sĩ hay không?"

"Tiền lệ này không thể mở, quân kỷ vừa loạn, về sau liền không gò ép được." Tiết Bạch nói: "Sáng mai đưa đến Thanh Hà quận, giao cho Lý thái thú xử trí."

Dứt lời, hắn nhìn theo hướng quân sĩ chỉ, trong ánh lửa thấy được từng hàng phụ nhân quần áo lam lũ. Trong đó chợt có ba bóng người y phục còn nguyên vẹn thu hút sự chú ý của hắn, nhìn dáng người, vẫn là thiếu nữ diệu linh.

"Dẫn các nàng tới đây."

"Qua đây!"

"Ai da, làm cái gì? Buông ta ra."

Tiết Bạch đi đến bên đống lửa, đợi các nàng bị giải lên, rất nhanh liền nhận ra một người trong đó, hai người còn lại là tỳ nữ của nàng. Nàng đang dùng tay vuốt tóc che đi gò má, thấy rốt cuộc không tránh được nữa, mới ngẩng đầu lên, lộ ra nụ cười miễn cưỡng mà thân thiết.

"Tiết lang, đã lâu không gặp."

"Sử tiểu nương tử, sao lại ở đây?"

Sử Triều Anh lại vuốt vuốt tóc, ánh lửa chiếu vào nàng, có thể thấy rõ mồ hôi từ trên mặt, cổ nàng chảy xuống, thấm ướt cả áo yếm.

"Tiết lang, chúng ta dù sao cũng là bằng hữu một hồi." Giọng nàng mềm mỏng đi nhiều, hoàn toàn không còn vẻ táp sảng ngày thường, nhỏ giọng nói: "Tha cho ta được không? Ngươi còn nhớ không? Chúng ta ở Trường An làm thơ, luận thơ đó."

"Trước đại nghĩa không có tư giao." Tiết Bạch nói: "Hoặc là, Sử tiểu nương tử có thể nể tình bằng hữu một hồi, khuyên a gia ngươi đầu hàng?"

"Được nha."

Sử Triều Anh hai tay vuốt lại tóc, nói: "Ta có thể khuyên a gia..."

Giây tiếp theo, nàng bỗng nhiên từ trong hung y móc ra một bức thư định ném vào trong lửa, Tiết Bạch mạnh mẽ tiến lên, một tay bắt lấy tay nàng. Bức thư rơi xuống đất. Sử Triều Anh lập tức giơ chân đá, muốn đá nó vào trong lửa, Tiết Bạch liền hung hăng húc nàng văng ra, cúi người nhặt bức thư kia lên, nàng lại như sói mẹ nhào tới, túm lấy tay Tiết Bạch liền ấn vào trong đống lửa. Tiết Bạch một chỏ đánh nàng ngã xuống đất.

"Hừ."

Sử Triều Anh còn đang giãy dụa, muốn cắn tay hắn, dùng chân móc lấy chân hắn ngáng ngã, gắt gao quấn lấy hắn không cho hắn cầm thư đứng dậy, mãi cho đến khi bị Tiết Bạch bóp lấy cổ họng, đè dưới thân mới rốt cuộc thành thật lại.

"Ngươi... đừng hòng xem."

Nàng thở hổn hển, toàn thân không còn chút sức lực, mũi chân vẫn còn đang ngọ nguậy giữa hai chân Tiết Bạch. Giữa cảnh chiến loạn, trên người nàng vẫn vương vấn mùi hương nữ tử dịu nhẹ, thân thể mềm mại kề sát khiến Tiết Bạch không khỏi hỏa khí bừng bừng.

"Ngươi... muốn làm gì?" Sử Triều Anh liễu mi dựng ngược, giận dữ quát hỏi.

Tiết Bạch đã lâu không gần nữ sắc, hắn nhìn chằm chằm nàng một hồi, đoạn gằn giọng: "Thành thật chút!"

Sử Triều Anh thoáng chốc kinh hãi. Tiết Bạch đứng dậy, quát lớn: "Trói lại!"

Hắn không phải kẻ ủy mị thiếu quyết đoán, bởi trị quân nếu không lấy mình làm gương thì khó lòng phục chúng. Hôm nay nếu vì ham vui nhất thời mà buông lỏng, ngày sau tướng lĩnh khác phạm sự, thậm chí vì tư dục làm lỡ quân tình thì biết xử trí ra sao? Đợi bình xong phản loạn, hắn tự khắc có thời gian tận hưởng sự ôn nhu, khi ấy mới là lúc thỏa chí.

Tiết Bạch hít sâu vài hơi, tự răn lòng mình, rồi xé mở bức thư Sử Triều Anh mang theo. Hóa ra đây là thư An Tư Thuận viết cho An Lộc Sơn. Nội dung thư kể rằng khi An Lộc Sơn khởi binh, hắn đã được triệu vào triều làm Binh bộ thượng thư, đồng thời trách cứ An Lộc Sơn phản bội thánh ân, muốn hại chết mình. Bức thư này, nếu nói là để nhắc nhở An Lộc Sơn rằng An Tư Thuận không thể dấy binh hưởng ứng thì cũng hợp lý; mà nếu nói là An Tư Thuận đứng về phía triều đình, lấy đại nghĩa quát mắng phản tặc thì cũng chẳng sai.

Tiết Bạch nhìn về phía Sử Triều Anh, hỏi: "Sao vật này lại ở trong tay ngươi?"

Sử Triều Anh lạnh lùng liếc nhìn hạ bộ hắn, hừ lạnh: "Muốn chém muốn giết, tùy ý ngươi."

"Ngươi trốn từ Trường An ra, An Tư Thuận bảo ngươi mang theo sao? Ngươi đã đưa cho An Lộc Sơn xem chưa?"

Trước những câu hỏi dồn dập, Sử Triều Anh nhất quyết im lặng. Tiết Bạch ôn tồn hơn: "Không cần địch ý nặng nề như vậy, triều đình tứ diện xuất binh, phản quân đã sắp cùng đường mạt lộ. Ngươi có ta là bằng hữu, biết đâu lại là nhân mạch quan trọng để bảo toàn cho cha con các ngươi."

"Ngươi... muốn làm gì?"

"Trả lời câu hỏi của ta."

Sử Triều Anh đáp: "An Tư Thuận ngầm giúp ta ra khỏi thành, bảo ta khuyên giải An Lộc Sơn quy thuận. Ta tự mang thư cho a gia ta, để ông ấy biết được tình hình."

"Hắn giúp ngươi ra thành thế nào?"

"Tất nhiên là dùng tín lệnh của hắn."

"Ngươi gặp hắn rồi?"

"Không, là thủ hạ tâm phúc của hắn sắp xếp."

Tiết Bạch hỏi thêm vài câu rồi hạ lệnh: "Giải xuống, ngày mai giao cho Lý quận thú thu giam. A gia nàng là Sử Tư Minh, giữ nàng lại làm con tin ắt có chỗ dùng."

"Ngươi!" Sử Triều Anh không ngờ mình vẫn bị giam cầm, giận dữ mắng: "Ngươi nói lời không giữ lời..."

Tiết Bạch lười để ý tới nàng, thu bức thư vào trong ngực.

---❊ ❖ ❊---

Sử Tư Minh sau khi vượt qua Hoàng Hà, đuổi về phía nam hơn hai mươi dặm, hậu kỵ vẫn không tìm thấy tung tích Đường quân. Hắn lập tức sinh nghi, bèn hạ lệnh đình chỉ hành quân, phái nhi tử Sử Triều Nghĩa dẫn một bộ phận nhân mã đi Tế Nam chiêu binh, còn bản thân thì quay đầu ngựa, gọi mấy tên tinh kỵ tướng lĩnh tới.

"Đường quân chưa qua Hoàng Hà, ắt đi về phía tây, theo ta!"

Chạy về bờ sông Hoàng Hà, phóng mắt nhìn lại, sóng nước cuồn cuộn, việc vượt sông lúc này là một đại động tác. Nhưng Sử Tư Minh là người cực kỳ kiên nghị, không chút do dự phất tay: "Vượt sông!"

Mất hai ngày trời, phản quân mới đưa được một vạn kỵ binh vượt sang bờ bắc Hoàng Hà.

"Tiết Bạch tất ở hai quận Bác Bình, Thanh Hà, đuổi theo!"

Một đường phi nhanh, đến ngày thứ bảy sau khi Đường quân đột vây, Sử Tư Minh rốt cuộc cũng nhận được tin tức.

"Báo!"

"Báo!"

Giọng hậu kỵ khó giấu vẻ kích động, vừa chạy đến trước mặt Sử Tư Minh liền xuống ngựa, hô lớn: "Ngụy quận cấp báo! Viên Tri Thái cầu viện!"

"Chuyện gì?"

"Đường quân dạ tập đại doanh Ất Thư Mông ngoài thành Thanh Hà, Ất Thư Mông sai người cầu cứu Bạch Tự Thâm. Bạch Tự Thâm suất bộ từ Bác Bình chạy tới chi viện, trên đường gặp mai phục, trúng tên mà chết, hai quân bị chém đầu hơn một vạn cấp, Đường quân thanh thế đại chấn, đang mãnh công Ngụy quận, Viên Tri Thái thỉnh tướng quân hỏa tốc chi viện!"

Sử Tư Minh giận dữ mắng: "Phế vật."

Càng là thời khắc mấu chốt, người làm tướng càng không thể nóng vội. Hắn hạ lệnh toàn quân hưu chỉnh, tiếp tục phái thám mã đi dò thám tin tức chi tiết. Mãi đến sáng sớm hôm sau, tin tức xác thực mới truyền về.

"Báo!"

"Viên Tri Thái đã sớm bỏ Ngụy quận, chạy trốn tới Nghiệp quận, tin tức cầu viện là do Đường quân tung ra, ý tại phục kích tướng quân!"

Sử Tư Minh chưa kịp nói gì, đám hậu kỵ đã kinh hãi mồ hôi đầm đìa, vội vàng tâng bốc: "May mà tướng quân anh minh, không trúng gian kế của Đường quân."

"Truyền lệnh, triệu Sử Triều Nghĩa hồi sư!"

"Rõ."

"Nhổ trại, tấn công!"

Phản quân muốn dã chiến, nhưng Đường quân chỉ đợi ở địa điểm phục kích một ngày, thấy Sử Tư Minh không đến, ngay đêm đó liền rút về hai quận Thanh Hà, Bác Bình. Còn Ngụy quận, Đường quân vốn không phân binh thủ thành, chỉ mang đi quân nhu cùng lương thảo.

Đợi Sử Tư Minh công đến dưới thành Thanh Hà, còn chưa kịp tấn công, đã nghe trên thành tiếng trống trận ầm ĩ không dứt. Ngay sau đó, Thanh Hà quận thú Lý Ngạc đích thân giải một nữ tử đi lên đầu thành.

Sử Tư Minh nheo mắt, giục ngựa tiến lên, sắc mặt lập tức lạnh lẽo.

"Sử Tư Minh!" Lý Ngạc quát hỏi: "Ngươi vốn là một tên tạp Hồ ở Doanh Châu, may mắn lập chiến công, được Thiên tử ban tên, thánh ân không thể bảo là không hậu, cớ sao phản quốc?!"

Sử Tư Minh không đáp, chỉ nhìn chằm chằm bóng dáng nữ nhi. Hắn nhớ tới lúc mình hai bàn tay trắng, chính là Tân thị - nữ tử của U Châu đại tộc - đã nhất quyết gả cho hắn, thay đổi vận mệnh của hắn. Mà thê tử Tân thị lại thương yêu đứa con gái này nhất.

"Nay phản quân đã cùng đường mạt lộ, ngươi nếu có ý hối cải, lúc này cử nghĩa quy thuận, vẫn còn chưa muộn!" Lý Ngạc tiếp tục hô hoán.

"Để ta suy nghĩ!"

Sử Tư Minh hô một câu, ghìm cương bỏ đi. Trở lại trong doanh, hắn giận dữ không thôi, liên tục phái binh thúc giục Sử Triều Nghĩa mang chủ lực tới. Cuối cùng, sau hai ngày, Sử Triều Nghĩa một lần nữa vượt qua Hoàng Hà chạy tới.

"A gia, có phải Tiết Bạch đã chạy đến Thanh Hà quận rồi chăng?"

"Tiết Bạch..."

Lời của Sử Tư Minh còn chưa dứt, chợt thấy một kỵ binh phía sau hớt hải phi ngựa trở về.

"Báo! Báo! Đã tìm thấy tung tích Đường quân, bộ chúng của Tiết Bạch đang đuổi theo Viên Tri Thái, từ Nghiệp quận vượt qua Hoàng Hà rồi!"

Sử Triều Nghĩa vừa từ bờ nam Hoàng Hà vượt sông trở về, nghe tin không khỏi kinh ngạc, vội hỏi: "Ngươi nói cái gì?"