Sau trận chiến tại Thạch Lĩnh quan, Vân Trung thủ tróc sứ Vương Nan Đắc vẫn dẫn binh mã lưu lại Thái Nguyên. Mặc cho triều đình liên tục ban xuống công văn, bổ nhiệm tiết độ sứ mới cùng lệnh triệu hồi binh mã các nơi về trạm đóng quân, nhưng trong mắt các tướng lĩnh, triều đình dường như đã lú lẫn. An Lộc Sơn mưu phản đã rõ rành rành, Vân Trung quân dù muốn tuân mệnh cũng chẳng thể quay về, thế là bắt đầu tự quản lấy mình, nghe điều mà không nghe tuyên.

Dĩ nhiên, một đội binh mã cứ đóng quân tại Thạch Lĩnh quan không chịu rời đi, lương thảo ắt trở thành vấn đề nan giải. Cũng may, sau khi Hà Đông tiết độ phó sứ tân nhiệm là Lý Quang Bật tới nơi, đã cho thanh tra khống ngạch của Thiên Binh quân, từ đó điều phối một phần tiền lương cho Vân Trung quân.

Đây chẳng phải kế sách lâu dài, nhưng Vương Nan Đắc bảo Lý Quang Bật cứ yên tâm, tình hình này cũng chẳng kéo dài được bao lâu.

Mãi đến tháng năm, đại tướng dưới trướng An Lộc Sơn là Thái Hi Đức phái tín sứ tới, mời Vương Nan Đắc đi dự tiệc, hy vọng xóa bỏ hiểu lầm, lại nói triều đình đã bổ nhiệm thủ tướng Nhạn Môn quan mới, đảm bảo bọn họ có thể an toàn trở về trạm đóng quân.

"Láo chó."

Khi Lý Quang Bật gọi người đến Thái Nguyên thương nghị, Vương Nan Đắc chỉ dùng hai chữ ngắn gọn mà đầy sức mạnh này để đáp lại.

Đều là người quen ở Lũng Hữu, nói năng cũng chẳng kiêng dè gì. Lý Thịnh lên tiếng: "Ta thấy Thánh nhân càng ngày càng hồ đồ rồi."

"Câm miệng!" Sắc mặt Lý Quang Bật sa sầm, "Đã nhắc nhở ngươi đừng có nói năng lung tung, càng ngày càng không có quy củ!"

Lý Thịnh đành cười gượng gạo, thi hành quân lễ tạ tội.

Lý Quang Bật lúc này mới tha cho y, lại nhắc nhở: "Mấy lời đại nghịch bất đạo này để ta nghe thấy thì không sao, chớ để lọt vào tai Vương tiết soái."

Đợi sau khi y đi, Lý Thịnh lập tức hừ lạnh: "Cái gì mà 'Vương tiết soái', Vương Thừa Nghiệp cũng xứng sao."

"Đến nước này rồi mà Lý phó soái vẫn còn bênh vực Thánh nhân."

Vương Nan Đắc nãy giờ ít nói, vẫn luôn quan sát phản ứng của Lý Quang Bật, suy tính xem liệu có thể kéo y vào hội những người đã ký huyết thư hay không, lúc này xem ra, thời cơ vẫn chưa tới.

"Đi thôi, về doanh."

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bọn họ hiện nay vẫn đang chiếm giữ doanh trại khi An Lộc Sơn tấn công Thạch Lĩnh. Trên đường về, Vương Nan Đắc bỗng nhiên nhắc tới kế hoạch mà Lý Tụ từng nói, chuyện Lý Hanh muốn mượn lễ bắn pháo hoa để cung biến đăng cơ nhưng kết quả lại thất bại.

"Lần trước gặp Tiết lang, có vẻ như hắn đã không còn ủng hộ Trung vương nữa?"

"Phải, hắn có vẻ ủng hộ Khánh vương hơn." Lý Thịnh đáp, "Dù sao Khánh vương mới là Thái tử hiện nay."

"Nhưng vị điện hạ này, uy vọng và thực lực đều quá mỏng." Vương Nan Đắc buông lời cảm thán đầy ẩn ý.

Lý Thịnh lờ mờ cảm nhận được thâm ý trong câu nói của hắn, có thể thấy sau trận chiến ở Thạch Lĩnh quan, nỗi thất vọng của hắn đối với Thánh nhân đã lên đến đỉnh điểm.

Còn chưa về đến doanh trại, phía trước có một kỵ binh ra đón, là thân binh dưới trướng Vương Nan Đắc. Sau khi hành lễ, kẻ đó không lập tức nói chuyện, mà xoay người xuống ngựa, tiến lại gần thì thầm một câu.

Vương Nan Đắc không hổ là danh tướng, biểu cảm trên mặt vẫn thản nhiên như không, chẳng chút biến đổi.

Mãi đến khi về doanh trại, hắn mới gọi Lý Thịnh lại, thấp giọng nói: "Tin tức nhận được là, An Lộc Sơn phản rồi, phản quân đã đến quận Thường Sơn, Tiết lang đã đến Thổ Môn quan, ngươi dẫn một đội binh mã đi chi viện cho hắn trước."

Lý Thịnh hỏi: "Động tĩnh lớn như vậy, vì sao chúng ta chưa từng nghe thấy phong thanh gì?"

"Hoặc là phía bắc đã phong tỏa tin tức, Nhạn Môn, Phi Hồ Khẩu đều nằm trong tay phản quân." Vương Nan Đắc dặn dò: "Nhưng tin tức chưa chắc đã là thật, coi chừng là An Lộc Sơn lừa chúng ta qua đó, ngươi đi đường Tỉnh Hình nhất định phải đề phòng bị phục kích."

Đây là sự cẩn trọng vốn có của một vị tướng lĩnh khi đối mặt với tin tức.

Lý Thịnh nói: "Được, ta mang ít người theo trước, hành trang gọn nhẹ, sau khi xác định thật giả sẽ báo tin cho ngươi."

Sắc mặt Vương Nan Đắc càng thêm trầm ổn: "Bất luận tin tức là thật hay giả, phản loạn đều đã tới rồi."

Lý Thịnh ngay trong ngày hôm đó liền điểm hơn trăm kỵ binh, đi gấp trong đêm. Trên đường không gặp phải mai phục, nhưng trước cửa ải đã truyền đến tiếng hò reo chém giết.

"Nhanh!"

Lý Thịnh vội vàng quất roi, thúc ngựa chạy đến dưới thành, lớn tiếng hô hoán, bảo thủ quân cửa ải mở cổng thành phía tây.

Trong tình trạng không kịp xác nhận tình hình, mạo muội mở cổng thành rõ ràng tồn tại rủi ro, nhưng cổng thành vẫn mở ra.

Lý Thịnh không nhìn thấy Tiết Bạch, trong đầu cũng từng đặt giả thiết ngộ nhỡ là cái bẫy, trực tiếp xông vào trong thành chẳng khác nào cá nằm trong rọ. Tuy nhiên đại địch trước mắt, y có một sự kiên quyết nghĩa vô phản cố.

Từ trên lưng một con chiến mã khác lấy xuống bộ áo giáp thay vào, y sải bước chạy vội, chẳng thấy chút mệt mỏi nào sau chặng đường dài bôn ba, ngược lại trông vô cùng sung mãn tinh lực.

"Vào thành! Theo ta đẩy lui kẻ địch!"

Áo giáp vang lên những tiếng leng keng, bước lên bậc thang, Lý Thịnh đã cầm cung trong tay, lắp sẵn tên. Sự lựa chọn binh khí này cho thấy y hoàn toàn không cân nhắc đến khả năng trúng mai phục nữa.

Phía trước, bên cạnh tường thành, một viên tướng lĩnh vũ trang đầy đủ đang cầm mạch đao bổ nhào đám địch quân đang leo lên thang mây xuống, trong bọt máu tung tóe quay người lại.

Kiểu dáng áo giáp của người này có chút khác biệt so với tướng lĩnh bình thường, không nhìn ra là phẩm cấp gì, nhưng lại vô cùng oai phong. Cả người gã toát ra một luồng khí thế hung hãn, trên mặt có vết sẹo, toét miệng cười một cái, trông đặc biệt dã tính.

"Khương Hợi!"

Lý Thịnh vừa nhìn thấy Khương Hợi liền biết Tiết Bạch đã tới, lập tức mừng rỡ.

Cách y biểu thị niềm vui rất đơn giản, không phải hàn huyên chào hỏi, mà là cầm cung lao tới bên tường thành, ánh mắt sắc bén quét qua, nhắm chuẩn một tên giáo úy phản quân đang tự cho là mình nấp ở nơi an toàn.

"Vút!"

Vừa tới Thổ Môn quan, Lý Thịnh còn hơi lạ tay, mũi tên này hơi lệch một chút, không bắn trúng cổ tên giáo úy phản quân kia, mà găm vào mặt hắn, khiến kẻ địch ngã vật xuống đất kêu la thảm thiết, đau đớn không thôi, trông vô cùng thê thảm.

"Viện binh của chúng đến rồi!" Phía phản quân có người hô lớn, sĩ khí giảm mạnh.

Cuộc kịch chiến kéo dài thêm gần nửa canh giờ, phản quân thấy rõ hôm nay không thể công phá Thổ Môn quan, đành khua chiêng thu binh, thừa lúc mặt trời lặn rút lui như thủy triều.

Lý Thịnh thu cung tên, liền nghe Khương Hợi tán thưởng: "Không hổ là vạn nhân địch!"

Xét ra, bọn họ vốn kẻ là tiểu tốt vô danh, người là dòng dõi nhà tướng, khi cùng phục vụ tại Lũng Hữu, vốn thuộc về hai tầng lớp cách biệt, chẳng thể đối thoại bình đẳng. Thế nhưng hiện giờ, dù Khương Hợi không có phẩm cấp, song tâm thế lại chẳng chút e dè trước Lý Thịnh, gã dám cười ha hả, thậm chí tiến lên ôm chầm lấy y một cái.

Khương Hợi không sao diễn tả được cảm giác sảng khoái này bắt nguồn từ đâu, nhưng gã hiểu rõ, tất cả đều nhờ vào việc đi theo Tiết Bạch. So với công danh lợi lộc, sự trung thành tuyệt đối mà gã dành cho Tiết Bạch lúc này chính là vì cái chí tang bồng thỏa nguyện, tìm thấy được giá trị của bản thân giữa đất trời.

Lý Thịnh cũng cười lớn, nói: "Nhanh, dẫn ta đi gặp Tiết lang."

"Tướng quân đi theo ta... Người đang chỉ huy tại đây là Thổ Môn huyện úy Giả Thâm, lát nữa hãy đến gặp ông ta sau."

"Được."

Lý Thịnh thầm nghĩ Khương Hợi hôm nay quả thực khác biệt, đặc biệt biết cách sắp xếp, lại có khí chất độc đương một phía.

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Bọn họ tiến vào cổng thành, bước lên bậc thang.

"Thái thú, Lý Thịnh tướng quân đến rồi."

Cửa mở ra, Lý Thịnh thoáng nhìn thấy ba nữ tử cải trang nam giới thì sửng sốt. Nghe giới thiệu mới biết đó là bằng hữu của Tiết Bạch - Quý Lan Tử, cùng một nữ tỳ và một nữ hộ vệ.

Ánh sáng trong phòng vô cùng mờ nhạt, chỉ có chút nắng le lói lọt qua khe cửa sổ bắn tên hẹp. Lý Thịnh liếc mắt nhìn qua, thấy một người đang ngồi dựa vào cáng thương, hướng mắt nhìn ra ngoài quan thành, trên đầu và thân mình quấn đầy băng vải. Người nọ gầy đi nhiều, nhưng khí chất kiên cường đĩnh đạc vẫn không hề thay đổi.

"Tiết lang bị thương rồi sao?"

Vừa dứt lời, Lý Thịnh sững sờ, theo bản năng nhún vai, lộ ra một động tác phòng bị. Y nhận ra người trước mắt căn bản không phải Tiết Bạch, chỉ luận vóc dáng đã gầy nhỏ hơn nhiều, dung mạo giọng nói càng không cần phải bàn.

"Ngươi là... Lý thập thất nương?"

"Phải."

Lý Đằng Không thực ra không cố ý giả dạng Tiết Bạch, chỉ là Tiết Bạch bảo nàng đi trước một bước để đảm bảo an toàn. Nhưng khi nàng mặc nam trang cưỡi ngựa trong đội ngũ, luôn có những kẻ không nhận ra Tiết Bạch mà lầm tưởng nàng là Tiết thái thú, nàng liền theo bản năng quấn băng vải, bày ra dáng vẻ ngày thường của hắn, hy vọng có thể san sẻ chút nguy hiểm cho hắn.

"Ra mắt Lý tướng quân. Tiết lang vài ngày nữa sẽ đến nơi. Người bảo chúng ta chuyển lời cho Tướng quân trước, hãy mau chóng xuất binh đến Thường Sơn, hy vọng có thể bình định phản loạn trong thời gian nhanh nhất..."

Lý Thịnh nghe xong, cảm thấy có chút khó xử. Nếu là điều động binh lực dưới trướng, y nghĩa bất dung từ, mắt cũng chẳng chớp lấy một cái. Nhưng hiện tại muốn Hà Đông xuất binh, y không có quyền lực lớn đến thế; tin tức phản loạn còn chưa truyền đến triều đình, không có thánh chỉ, dĩ nhiên không thể tự ý xuất binh. Tuy nhiên, vẫn chưa phải hoàn toàn hết hy vọng, ít nhất y và Vương Nan Đắc là những người đã ký huyết thư, không nhất định phải đợi thánh chỉ ban xuống. Việc này, cần Vương Nan Đắc thuyết phục Lý Quang Bật...

---❊ ❖ ❊---

---❊ ❖ ❊---

Tiết Bạch lại mơ thấy chữ của lão sư, là một bức hành thư, bút lực liền mạch lưu loát, nhưng giữa những nét mực lại lộ ra ý bi phẫn.

"Tặc thần bất cứu, cô thành vi bức, phụ hãm tử tử, sào khuynh noãn phúc..."

Hắn ghé sát vào tờ giấy ố vàng nhìn xem, bỗng nhiên phát hiện đây là bản mô phỏng 《Tế điệt văn cảo》 mà kiếp trước từng nhìn thấy, thế là ý thức được đây chỉ là trong mơ. Khi ý thức được điều này, não bộ hắn như chuẩn bị tỉnh lại, chỉ là thân thể vẫn vô lực.

Thư pháp trong mộng cảnh phảng phất biến thành từng bức họa diện: Sau khi phương bắc luân hãm, Thường Sơn thái thú Nhan Cảo Khanh khởi xướng đại nghĩa, truyền hịch khắp các quận huyện, giết tướng lĩnh phản quân, khiến cho việc bình định đại loạn có bước ngoặt đầu tiên. Nhưng Hà Đông vẫn chưa xuất binh cứu viện quận Thường Sơn. Thế là phản quân vây hãm Chân Định thành, Nhan Cảo Khanh cầu cứu Hà Đông, sau khi thành phá, cả nhà bị bắt. An Lộc Sơn phẫn nộ vì sự phản bội của ông, trói ông vào cột cầu, chặt chân tay rồi ăn thịt. Nhan Cảo Khanh chửi mắng không dứt miệng, bị móc đứt lưỡi, chết trong tiếng chửi mắng hàm hồ, người nhà của ông cũng bị băm vằm mà chết.

Tiết Bạch muốn thay đổi những điều này, nhưng hắn hiểu chỉ thay thế chức Thường Sơn thái thú của Nhan Cảo Khanh là không đủ. Hắn phải rút ra bài học, trước tiên đảm bảo Hà Đông có thể xuất binh, mới để quận Thường Sơn truyền hịch bình phản.

"Vương Nan Đắc..."

Trong giấc ngủ mơ màng, hắn tự nhủ nhất định phải đi gặp Vương Nan Đắc, rồi nỗ lực muốn mở đôi mi mắt nặng trĩu.

Bên tai bỗng nghe thấy tiếng gọi: "Tiểu huynh đệ, tiểu huynh đệ, chết rồi hả?"

Mặt bị người ta vỗ thô bạo mấy cái, Tiết Bạch rốt cuộc cũng tỉnh lại. Mở mắt ra, đập vào mắt không phải dung nhan thanh lệ của Lý Đằng Không, mà là một khuôn mặt to thô ráp. Một nông phụ lạ mặt đang ngồi xổm nhìn hắn, miệng vẫn nhai thứ gì đó, giọng nói không rõ ràng.

"Đại tỷ là?"

Tiết Bạch thấp giọng hỏi, lờ mờ nhớ lại một màn trước khi ngất đi. Nông phụ kia "phì" một tiếng nhổ toẹt một nùi đen sì vào trong tay, tiếp đó, bỗng nhiên vạch áo bào của hắn ra, định đắp thứ đó lên vết thương.

"Đừng."

Khoảnh khắc này, ngay cả Tiết Bạch vốn luôn ung dung cũng có chút kinh hoảng, trong cơn suy yếu còn giãy giụa hai cái. Hắn biết trên lưng mình có vết thương, dính phải thứ này e là sẽ nhiễm trùng mà chết. Nhưng cảm giác ấm nóng có chút ghê người kia đã dán lên vết thương rồi.

"Thực sự đừng..."

"Sợ cái gì, thảo dược đấy!"

"Tiêu độc..."

"Độc dược nào cơ chứ? Người trong thôn từ trước đến nay đều chữa trị như thế, mấy ngày nay cũng nhờ vậy mà bình an vô sự. Ta biết, hạng người như các ngươi thân thể kim quý, không quen dùng mấy loại thảo dược dại này, nhưng lúc này đây, biết tìm đâu ra thuốc quý cho ngươi?"

Sự đã rồi, nghĩ ngợi cũng chẳng ích chi. Tiết Bạch quan sát nơi mình đang ở, chỉ thấy là một gian nhà nông đơn sơ.

"Đa tạ ơn cứu mạng của đại tỷ, chưa kịp hỏi quý danh."

"Nhọc lòng ngươi hỏi kẻ tiện dân như ta làm gì. Họ Đặng, không có tên, người ta vẫn gọi ta là Tứ Nương."

"Có chút gì ăn không?"

Đặng Tứ Nương bèn móc ra hai cây nấm còn dính đất, nói: "Khó khăn lắm mới hái được lúc đi tìm thuốc, đợi chút, ta nấu cho ngươi."

Tiết Bạch đưa mắt nhìn sang, phát hiện đây là loại nấm mình chưa từng thấy bao giờ, rốt cuộc vẫn hỏi một câu: "Nấm dại này không có độc chứ?"

Đặng Tứ Nương đang nhóm lửa, xắn tay áo lên, để lộ cánh tay chi chít vết sẹo. Mỗi lần lên núi nàng đều bị gai góc cào rách, bản thân đã sớm quen rồi, vì hai cây nấm này mà hôm nay lại bị rách thêm mấy đường. Nhìn vẻ mặt cẩn trọng của Tiết Bạch, nàng lắc đầu đáp: "Có cái ăn là tốt rồi, phản quân đã càn quét qua, chẳng còn lại gì nữa đâu."

Nàng thầm nghĩ, đám người quan phủ này thật phiền phức, sợ độc này, ngại độc nọ. Nàng từ nhỏ hái được gì ăn nấy, chẳng phải vẫn sống tốt đấy sao? Chính vì quá nhiều quan lại không hiểu nỗi khổ dân sinh như vậy, thế đạo mới trở nên loạn lạc thế này.

Gánh nước, nấu nấm, lại bỏ thêm một loại thực vật màu đen cạo từ trên đá xuống, loay hoay một hồi lâu, Đặng Tứ Nương rốt cuộc cũng nấu ra một bát canh sền sệt.

"Ăn đi."

Ánh mắt Tiết Bạch nhìn xuống, thấy bàn tay bưng chiếc bát sứt mẻ, trong kẽ móng tay đầy ghét đen sì, thậm chí còn nhúng cả vào trong canh. Hắn coi như không thấy, uống bát canh nóng hổi, rốt cuộc cũng cảm thấy có chút sức lực.

"Ngươi bị thương lại ngâm nước, dẫn đến phát sốt. Ta đã sắc thuốc cho ngươi, hạ sốt rồi đấy. Đám oa nhi nhà ta mỗi lần phát sốt, đều là hái loại thảo dược này..."

Bản thân Đặng Tứ Nương cũng không ý thức được, sở dĩ nàng nguyện ý cứu một người, chẳng qua là muốn tìm chút việc để làm, để không phải chìm đắm trong nỗi bi thương khi mất đi tất cả người thân.

Ngón tay Tiết Bạch sờ lên vết sứt trên miệng bát, trầm ngâm nói: "Có thể nhờ đại tỷ đưa ta đến Nội Khâu huyện không?"

Hắn vốn tưởng Đặng Tứ Nương sẽ từ chối, đã chuẩn bị sẵn cách thuyết phục. Không ngờ nàng tuy là thôn phụ, lại cực kỳ có nghĩa khí giang hồ, không chút do dự liền nhận lời.

---❊ ❖ ❊---

Mấy ngày nay, chủ lực của phản quân đã lục tục nam hạ, mà binh mã hậu cần cùng quân nhu vẫn đang liên tục được vận chuyển tới. Trật tự chẳng lấy gì làm tốt đẹp, chuyện binh lính phản quân cướp bóc thôn làng thỉnh thoảng vẫn xảy ra. Đang là lúc khích lệ sĩ khí để tạo phản, các tướng lĩnh thường cũng sẽ không trừng phạt nặng tay, sự dung túng này lại càng dẫn đến nhiều cảnh đốt giết cướp bóc hơn.

Đương nhiên, An Lộc Sơn không phải là sơn tặc thổ phỉ, muốn thành đại nghiệp tự nhiên phải thu mua lòng người, vì vậy một số thành trì lớn vẫn giữ được trật tự trên bề mặt.

Tiết Bạch may mắn, được Đặng Tứ Nương nửa dìu nửa cõng, bình an đến được Nội Khâu huyện. Đây là lần đầu hắn tới đây, nhưng lại tỏ ra vô cùng quen thuộc với huyện thành, ngay cả động tác ngẩng đầu nhìn ngó cũng không hề có, nói: "Chúng ta đến nơi họp chợ."

Bất luận là phi tiền hay tửu lâu trà tứ, công việc làm ăn hắn mở ra thường đều nằm ở nơi náo nhiệt nhất trong thành. Phản quân có thể đề phòng biển hiệu của Phong Hối Hành, nhưng không cách nào cấm tuyệt đối tất cả thương buôn qua lại.

Đặng Tứ Nương gần đây vô cùng vất vả, nàng vốn vừa trải qua đại nạn, lại còn phải chăm sóc một người bị thương như vậy, đi đến Nội Khâu huyện đã sắp không chống đỡ nổi nữa, tùy thời có thể gục ngã. Nàng gắng gượng dìu Tiết Bạch đến gần Nam thị của Nội Khâu huyện, vừa đói vừa mệt, cuối cùng ngã lăn ra đất.

Đợi khi nàng mở mắt ra lần nữa, đã nằm trên một chiếc giường êm ái sạch sẽ, bên cạnh còn có một lão đại phu râu dài ba chòm đang bắt mạch cho nàng. Đặng Tứ Nương vội vàng rụt tay lại.

"Vị đại nương tử này..."

"Đừng nói, ta không có tiền khám bệnh đâu, ông có nói ta cũng sẽ không móc tiền ra đâu."

"Không lấy tiền, không lấy tiền, đông gia nơi này đã trả rồi." Lão đại phu vội vàng xua tay, "Đại nương tử chỉ là lao lực quá độ, tâm khí uất kết, gần đây hẳn là gặp phải chuyện quá bi thương?"

Đặng Tứ Nương không đáp. Nàng ý thức được mình đã cứu được tên giả Thái thú kia, đám người bọn họ giết phản quân báo thù cho nàng, nàng cũng coi như đã báo đáp ân tình này, tâm sự đã xong. Nghĩ đến đây, nàng lại cảm thấy sống chẳng còn ý nghĩa gì, càng muốn xuống dưới kia tìm trượng phu và oa nhi của mình.

"Đại nương tử không nói thì thôi vậy." Lão đại phu vuốt râu, trầm ngâm hồi lâu, hỏi: "Ngươi... nguyệt sự có đều không?"

Đặng Tứ Nương ngay cả sống còn chẳng màng, há còn để ý đến mấy cái này? Nàng chẳng thèm đáp lời lão đại phu.

"Thôi được rồi, lão phu phải đi chữa cho bệnh nhân khác đây. Đại nương tử cứ nghỉ ngơi cho khỏe."

---❊ ❖ ❊---

Một cái nhíp được hơ trên lửa, lại dùng vải tẩm rượu lau qua, từ từ đâm vào vết thương trên lưng Tiết Bạch, kẹp chặt lấy đầu mũi tên găm bên trong, kéo ra hai cái nhưng không được. "Đưa dao găm đây." Lão đại phu nói, nhận lấy dao găm, tiếp tục xử lý.

Tiết Bạch cắn chặt một miếng vải, những giọt mồ hôi lớn không ngừng chảy xuống. Cuối cùng, một tiếng "keng" vang lên, đầu mũi tên bị ném xuống nền gạch. Vết thương được rắc thuốc, đắp kim sang dược.

"Xong rồi. Cũng may thổ pháp lúc trước xử lý kịp thời, thương thế không chuyển biến xấu thêm."

"Đa tạ đại phu." Điêu Bính nói: "Còn mời đại phu lưu lại thêm hai ngày."

"Dễ nói, dễ nói."

Lão đại phu kia đang định đi, chợt nhớ tới một chuyện, nói: "Đúng rồi, vị đại nương tử kia..."

"Sao thế?"

"Hình như là có tin vui rồi."

"Cái gì?" Điêu Bính giật mình kinh hãi, quay đầu nhìn về phía Tiết Bạch, trong mắt lộ ra vẻ không thể tin nổi, trong chốc lát liền hiểu ra đây là chuyện không thể nào.

Tiết Bạch từ trong cơn đau kịch liệt hồi phục lại, hỏi: "Dám hỏi đại phu muốn nói gì?"

"Vị đại nương tử kia, hẳn là trong lúc loạn binh, gặp phải chuyện gì đó."

"Đại phu vẫn chưa nói cho nàng biết chứ?" Tiết Bạch hỏi.

"Chưa từng."

"Vậy thì tốt." Tiết Bạch nói: "Việc này hãy để nàng bình tâm lại rồi hẵng nói."

Hắn không biết Đặng Tứ Nương liệu có thể chịu đựng nổi một loạt đả kích liên tiếp hay không, định bụng sẽ tâm tình cùng nàng một phen, dùng tư tưởng của người đời sau để khuyên nhủ rằng đứa trẻ không hề có tội, nàng hoàn toàn có thể giữ lại cốt nhục này.

"Lần này nếu không nhờ Đặng Tứ Nương, ta hẳn đã mất mạng." Tiết Bạch trầm giọng nói: "Ân cứu mạng này, ta tất phải báo đáp."

"Lang quân hãy yên tâm." Điêu Bính đáp: "Thuộc hạ đã an bài thỏa đáng, tuyệt đối không để nàng thiếu thốn bất cứ thứ gì."

"Vậy thì tốt." Tiết Bạch yếu ớt lên tiếng, đoạn hỏi: "Có tin tức gì mới không?"

"Thổ Môn quan đã bị phản quân phong tỏa, chúng ta không thể thăm dò tình hình bên trong." Điêu Bính nói tiếp: "Nhưng đã xác định An Lộc Sơn đã vượt qua địa giới quận Thường Sơn."

"Quân nhu đã tới chưa?"

"Đã bắt đầu vận chuyển, đợi binh mã hậu trận đi qua, thời cơ sẽ đến, không quá mười ngày nữa đâu."

Tiết Bạch khẽ gật đầu, thầm nghĩ vẫn phải sớm ngày quay về Hà Đông.

"Phía Thường Sơn, Viên trường sử thế nào rồi?"

"Hẳn là hữu kinh vô hiểm. Hình như An Lộc Sơn phái mưu liêu đến giám sát các huyện ở Hà Bắc, bao gồm cả Viên trường sử, nhưng tạm thời chưa động đến y."

"Vậy sao?" Tiết Bạch lẩm bẩm: "Binh mã công đánh Thổ Môn quan, lương thảo cùng mũi tên là do ai trù tính?"

Điêu Bính không đáp được, vội vàng gọi ám thám phụ trách dò la tin tức tới, đó là một chưởng quỹ của Phong Hối Hành.

"Bẩm Lang quân, tiểu nhân đã mua chuộc được lại viên của Nội Khâu huyện. Theo lời bọn họ, phản quân đã dọn sạch huyện kho, lúc đó có mấy mưu liêu trong phủ An Lộc Sơn tới giám sát."

"Có biết tên tuổi không?"

"Tên lại viên kia không dám hỏi, cũng không nhớ rõ. Chỉ có một người trong số đó có cái tên rất đặc biệt nên hắn khắc cốt ghi tâm, chính là Độc Cô Vấn Tục."

Tiết Bạch từng nghe qua cái tên này từ Nhan Yên, do đó hắn đối với Độc Cô Vấn Tục cũng coi như có chút hiểu biết.

Theo phân tích tình báo của Thôi thị, Độc Cô Vấn Tục và Lý Sử Ngư vốn là những thanh chính chi thần, chỉ vì chịu sự bức hại của Lý Lâm Phủ mà cuối cùng phải lưu lạc đến Phạm Dương.

Việc Tiết Bạch không thể thuận lợi trở về Thái Nguyên là biến cố nằm ngoài kế hoạch, nhưng hắn lại nghĩ, có lẽ đây là cơ hội để làm được nhiều việc hơn.

Nếu có thể liên lạc với nhân vật hạch tâm trong mạc phủ của An Lộc Sơn, có lẽ hắn sẽ gây được ảnh hưởng lớn hơn tới chiến cục. Việc này không phải hoàn toàn không thể, hắn nhớ mình còn một ám tuyến là Dương Tề Tuyên cài cắm trong đám quan viên Phạm Dương, lại biết sở thích đánh bạc của Độc Cô Vấn Tục, có lẽ có thể thử một phen.

Đang lúc trầm tư, một thủ hạ vội vã chạy tới, bẩm báo: "Lang quân, xảy ra chuyện rồi."

"Sao thế?"

Tiết Bạch lo lắng Thổ Môn quan thất thủ, thần sắc trở nên ngưng trọng.

"Nông phụ cứu Lang quân về, nàng... là tiểu nhân không trông coi kỹ, xin Tiết lang tha tội... Lang quân?"

Tiết Bạch không nghe hết câu, lập tức đứng dậy đi về phía phòng khách, mặc cho động tác mạnh làm vết thương trên người đau nhói. Đẩy cửa ra, máu tươi từ từ chảy đến ngạch cửa, Đặng Tứ Nương đã bị một cây kéo cắm vào cổ họng, hơi thở đã dứt.

Sự việc quá đỗi đột ngột, Tiết Bạch vốn còn nhiều sắp xếp cho nàng mà chưa kịp nói ra, hắn cứ thế ngây ra như phỗng, đứng lặng hồi lâu.

Đặng Tứ Nương không nguyện ý chấp nhận tất cả những gì trận binh loạn mang đến, nàng thà chọn cái chết, một chút cũng không lưu luyến cuộc sống phú quý bình an sắp có được.

Còn về phần Tiết Bạch, hắn thực sự hy vọng có thể báo đáp ân nhân, hy vọng nói cho nàng biết mình chính là Thường Sơn thái thú, không hề lừa dối nàng. Hắn có thể tự tay sắp xếp cho nàng một tương lai tốt đẹp hơn, nhưng đường đường là một vị Thái thú, hắn lại chẳng thể bảo vệ được một nông phụ bình thường dưới quyền cai trị.

Hắn cả đời cầu tiến, nhưng chưa bao giờ như lúc này, ý thức được mình là một vị quan tồi tệ đến nhường nào.

Hắn tự hỏi lòng mình, trong loạn cục này, thứ thực sự cần bảo vệ là cái gì?

Nếu nói sự bùng nổ của loạn An Sử là do sự hủ bại của chế độ, sự tích tụ của mâu thuẫn, sai lầm của kẻ bề trên, thì Tiết Bạch cũng nguyện ý thừa nhận, hắn chính là một bông tuyết không hề vô tội trong trận tuyết lở này.

Tiết Bạch chắp tay hành lễ với Đặng Tứ Nương đang nằm trên mặt đất. Hắn đau xót rút kinh nghiệm, nhưng không thể cứ thế mà nản lòng, hắn còn phải tiếp tục đi thu dọn tàn cuộc.