Trong nhãn quan của Lý Kế Bá, An Lộc Sơn mang sức hút thống soái vượt xa Vương Trung Tự. Nếu chẳng phải đám tiểu nhân trong triều gây khó dễ, ngăn cản việc nhậm chức Hà Đông tiết độ sứ, thì những cánh binh mã, bao gồm cả Vân Trung thủ tróc, đã sớm quy thuận dưới trướng An Lộc Sơn từ lâu.

Mang theo tâm thế ấy, hắn cực kỳ tự tin vào việc lôi kéo quân Vân Trung, lời nói ra đầy vẻ khí thế bức người: "Những năm qua ngươi nhận không ít lợi lộc của Phủ quân, trước mắt chính là lúc cần đến ngươi..."

Lời còn chưa dứt, hắn bỗng cảm thấy cổ lạnh toát. Cúi đầu nhìn xuống, chỉ thấy một bóng đen lao tới dưới chân, tiếp đó là một giọng nói khàn khàn vang lên chất vấn. Lý Kế Bá lập tức phản ứng, nhưng chẳng chút sợ hãi, quay sang nhìn Phạm Sưởng mà nhổ toẹt một bãi nước bọt: "Ngươi đúng là đồ vô dụng!"

Phạm Sưởng lộ vẻ khổ sở, đáp: "Đông Bình Quận Vương đến nay vẫn còn nghe lệnh triều đình, Vương tướng quân dẫu sao cũng là Thủ tróc sứ do triều đình bổ nhiệm, chúng ta sao dám làm trái?"

Câu nói này đã điểm trúng mấu chốt: An Lộc Sơn vẫn còn kiêng dè, hắn không thể nào tạo phản trước cả chủ tướng của mình. Còn "Vương tướng quân" được nhắc đến lúc này, chính là Vương Nan Đắc.

---❊ ❖ ❊---

Lý Kế Bá chậm rãi quay đầu lại, nhìn về phía Vương Nan Đắc. Mũi thương từ đó chĩa thẳng vào yết hầu đầy râu ria của hắn, nhưng hắn vẫn lẫm liệt không sợ, châm chọc: "Ta cứ tưởng Vương Nan Đắc là danh tướng, hóa ra chỉ là tên tiểu nhân thích đánh lén. Chẳng lẽ ngươi giết Thổ Phồn vương tử cũng là nhờ đánh lén sau lưng sao?"

"Trả lời câu hỏi của ta, ta muốn biết binh lực phân bố của An Lộc Sơn tại Thạch Lĩnh Quan." Vương Nan Đắc lạnh lùng nói.

Câu nói đều đều này không phải là đang thẩm vấn, bởi hai gã sĩ tốt Lũng Hữu đã bước tới, bọn họ sẽ dùng cực hình để ép cung những điều Vương Nan Đắc muốn biết.

"Được thôi, ta nói cho ngươi biết." Lý Kế Bá cao giọng: "Phủ quân đang ở Thạch Lĩnh Quan, bên cạnh chỉ có tám ngàn binh mã."

"Bây giờ nói cũng vô dụng." Vương Nan Đắc đáp, "Thám báo của ta sẽ hỏi ngươi, ta chỉ tin bọn họ."

"Ta nói là sự thật, tám ngàn Duệ Lạc Hà là đủ để quét ngang Hà Đông." Ánh mắt Lý Kế Bá lộ vẻ cuồng loạn, từng chữ từng chữ gằn lên: "Nhớ kỹ lời ta nói, Duệ Lạc Hà dũng mãnh vô song nhất định sẽ xé xác đám Đường quân hư hữu kỳ biểu các ngươi!"

Vương Nan Đắc bèn ghi nhớ cái danh xưng "tám ngàn Duệ Lạc Hà" này trong lòng.

---❊ ❖ ❊---

Ngay khoảnh khắc đó, Lý Kế Bá đột nhiên ngửa người ra sau, cổ họng né tránh mũi thương, tay mò xuống thắt lưng rút ra một con dao găm, vung lên nhanh gọn dứt khoát. Trong tiếng "xẹt" nhẹ, cổ của Phạm Sưởng đang ngồi ngẩn ngơ đã bị rạch một đường, máu tươi phun ra xối xả, bắn lên thịt nướng và rượu trên bàn. Đồng thời, Lý Kế Bá lùi liền hai bước, rút thanh bội đao bên hông Phạm Sưởng, chém về phía Vương Nan Đắc.

"Nói thêm cho ngươi biết, ta chính là nhi tử của chủ tướng Duệ Lạc Hà!"

Một đao này, Lý Kế Bá đã phô diễn trọn vẹn sự dũng mãnh, hung hãn của quân sĩ Duệ Lạc Hà. Dù đối mặt với danh tướng, hắn vẫn đoạt đao áp sát, không hề có chút sợ hãi.

"Hổ ——"

Trong tiếng gió rít, Vương Nan Đắc ngược lại bị hắn ép lùi vài bước. Bởi một tấc ngắn một tấc hiểm, thương của y quá dài, không thi triển được. Lý Kế Bá chiếm được tiên cơ, không khỏi phấn chấn, lập tức muốn áp sát chém chết Vương Nan Đắc để thành tựu uy danh. Tuy nhiên, cảm giác phấn chấn này vừa mới dâng lên, trường thương đã như tia chớp bất thình lình tập kích tới.

"Phập."

Nhất thốn trường nhất thốn cường, thương của Vương Nan Đắc quá nhanh, đó là thành quả của vô số ngày đêm đâm vào người rơm trong sương gió Lũng Hữu, vô tình xuyên thủng lồng ngực Lý Kế Bá.

"A!"

Lý Kế Bá không thể tin nổi, gầm lên giận dữ, hắn dùng một tay nắm chặt cán thương, ra sức kéo mạnh, đâm cây thương sâu thêm vào cơ thể mình. Mượn sức lực này, hắn lao người về phía trước, tiếp tục áp sát Vương Nan Đắc vung đao. Vương Nan Đắc buộc phải bỏ thương, lùi lại lần nữa. Hai gã sĩ tốt thấy vậy, vội vàng xông lên, "phập phập" hai đao, chém chết Lý Kế Bá ngay tại chỗ.

Thân hình nặng nề ngã rầm xuống đất, Lý Kế Bá đến chết trên mặt vẫn còn vẻ cuồng loạn, sát khí đằng đằng. Đây chính là ấn tượng đầu tiên về "Duệ Lạc Hà" đối với Vương Nan Đắc: một người đã như vậy, tám ngàn người cũng sẽ như vậy, giống như bầy chó dữ do An Lộc Sơn nuôi dưỡng, nhỏ dãi ròng ròng, sẵn sàng xé toạc Đại Đường thịnh thế bất cứ lúc nào.

---❊ ❖ ❊---

"Đồ ăn hại, tên tạp Hồ đó còn chưa phải là Hà Đông tiết độ sứ đâu!"

Trong tiếng chửi mắng, một tấm bản đồ được trải ra, mấy chân nến được thắp lên, soi sáng hơn mười khuôn mặt thô kệch trong phòng. Người nói là Nhạn Môn Quan phó tướng Yến Duy Nhạc, cả cánh tay trái của lão đã gãy, đang bó bằng mấy cành cây, khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn, râu tóc bạc trắng, trông chẳng khác nào một cái cây già cỗi. Đứng sau lưng lão là Tiết Tung cùng chín sĩ tốt trốn thoát từ Nhạn Môn Quan, trên mặt đều mang vẻ bi phẫn.

Tiết Tung vốn tưởng rằng để Tiết Khuy đi Đại Châu cầu viện có thể giữ được cho đệ đệ này một mạng, nay nhận được tin chính xác vùng Đại, Hãn đã rơi vào tay An Lộc Sơn, khó tránh khỏi lo lắng vạn phần.

"An Lộc Sơn đã phản rồi, triều đình chắc sẽ sớm hạ chiếu bình phản thôi nhỉ?"

Vương Nan Đắc lắc đầu, thuận tay treo cái đầu của Lý Kế Bá lên giá binh khí, lau tay, nói: "Không đơn giản như vậy đâu, nghe ý tứ của tên này, An Lộc Sơn vẫn chưa phản, ngược lại đang cáo Vương tiết soái làm phản."

"Có chuyện như vậy sao?" Mọi người đều không tin.

Lý Thịnh bèn ra mặt trấn an tướng sĩ Nhạn Môn: "Chúng ta đã phái người đi Sóc Phương, chỉ là chưa về nhanh như vậy được, hãy đợi thêm chút nữa."

"Không đợi nữa." Vương Nan Đắc cúi người nhìn bản đồ, chỉ vào vùng đất phía Bắc Thái Nguyên, tiếp giáp với Hãn Châu, nói: "An Lộc Sơn đang ở đây, chúng ta đánh qua đó, chém đầu tên tạp Hồ này, vạn sự kết thúc."

Yến Duy Nhạc ngẩn người một lúc, hỏi: "Đơn giản như vậy sao?"

Vương Nan Đắc đang nhìn bản đồ trầm tư, không nói gì, Lý Thịnh bèn đáp: "Phải đó, Vương tướng quân làm việc dứt khoát như vậy đấy."

Đổi lại là người khác khoác lác như vậy, mọi người chắc chắn không tin, nhưng Vương Nan Đắc lại có chiến tích khó tin làm chỗ dựa, khiến kẻ khác không thể không phục.

Yến Duy Nhạc đưa mắt nhìn tấm bản đồ, thấy nó vô cùng sơ sài, nhiều dãy núi cùng sông ngòi hiểm trở vẫn chưa được đánh dấu. Lão trấn thủ Nhạn Môn đã lâu, vốn am tường địa thế nhất, nên cũng hiểu được ý đồ của đối phương, liền trầm ngâm nói: "Nhưng Nhạn Môn Quan hiện đã rơi vào tay nghịch tặc, làm sao có thể vượt qua?"

Vương Nan Đắc chẳng buồn ngẩng đầu, chậm rãi đáp: "Hay là đi từ nơi đóng quân của Hoành Dã quân?"

Yến Duy Nhạc nghe xong liền hiểu ngay, đây là muốn mượn đường Phi Hồ Tắc, từ phía Đông bất ngờ vòng ra sườn của An Lộc Sơn.

Lão vô cùng tán thưởng kế sách này, nhưng giây lát sau lại lắc đầu: "Nhưng Hoành Dã quân cũng đã quy phụ tên tạp Hồ kia rồi."

"Chưa chắc." Vương Nan Đắc trầm tư nói, "Hoành Dã quân đa phần là người Hồ, vốn không chịu sự quản thúc, cộng thêm việc bọn họ giao thương tấp nập với phương Bắc, dưới sự lôi kéo có chủ đích của An Lộc Sơn, khó tránh khỏi thân cận với Phạm Dương... Nhưng nếu nói bọn họ thực sự một lòng theo An Lộc Sơn tạo phản? E là quá võ đoán."

"Ý của Vương tướng quân là, thái độ của Hoành Dã quân có lẽ chỉ là mắt nhắm mắt mở?"

Vương Nan Đắc gật đầu: "Ta có trực giác."

Yến Duy Nhạc kinh ngạc vì y chỉ dựa vào trực giác mà dám mạo hiểm, suy tính một hồi rồi nói: "Cho dù như vậy, muốn đi xuyên qua ngay dưới mắt quân trú phòng của Phạm Dương, vẫn là quá mạo hiểm."

Theo câu hỏi này, căn phòng rơi vào trầm mặc hồi lâu, mãi đến khi Vương Nan Đắc bỗng nhiên lên tiếng: "Các ngươi có biết Tiết Bạch không?"

"A." Tiết Tung vốn luôn im lặng, nghe vậy lập tức ngẩng đầu, định mở miệng.

"Biết." Yến Duy Nhạc đáp: "Hắn từng tặng ta một bài thơ."

"Tiết lang sớm biết dã tâm mưu nghịch của An Lộc Sơn, vì thế đã có nhiều sự an bài. Trước khi ta đến Vân Trung, đã gặp hắn ở Trường An." Vương Nan Đắc nói, "Hắn đưa cho ta một số thứ, có lẽ dùng được..."

Mùa đông năm ấy tại Trường An, Vương Nan Đắc thực ra còn gặp cả Vương Trung Tự. Đó là sau khi y cùng Lý Thịnh đi Diên Thọ Phường bái tế, được Vương Uẩn Tú dẫn đến một chi nhánh tiền trang của Phong Hối Hành. Khi ấy, Vương Trung Tự đã nói một câu đầy cảm khái: "Thánh nhân già rồi, tai mắt không còn tinh tường, bị nịnh thần, phản nghịch lừa dối, không nghe thấy tiếng oán thán của thiên hạ. Xã tắc e rằng sẽ có biến động lớn, lúc phi thường, chúng ta có thể làm chuyện phi thường."

---❊ ❖ ❊---

Hãn Châu.

Vì con đường buôn bán thông tới Thái Nguyên đột ngột bị cắt đứt, rất nhiều thương khách bị kẹt lại trong dịch quán, ai nấy đều lo lắng không yên, oán thán liên hồi. Người biết cụ thể chuyện gì xảy ra thực ra không nhiều. Cho dù có kẻ to gan chạy xuống phía Nam xem xét, cũng sẽ bị quan binh chặn lại, báo rằng "Thạch Lĩnh Quan có binh mã điều động đánh Khiết Đan ở phía Bắc, cấm qua lại". Về phần những điều khác, quan binh không có lý do, cũng lười thông báo cho bọn họ.

Đầu tháng Ba, tầng hai của một quán rượu chật kín thương khách. Trong đó, một nam tử ngũ tuần đầu đội mũ lông ngồi bên cửa sổ, tay cầm bầu rượu, uể oải nhìn bầu trời. Hông y đeo một thanh trường kiếm, bị tay kia nhẹ nhàng đung đưa, gõ vào khung cửa sổ phát ra tiếng "cốc cốc" khẽ khàng. Nếu có người lắng nghe kỹ, tiếng động đó thực ra rất có nhịp điệu, hóa ra vị khách thương này chỉ tùy tiện gõ mà đã phổ ra một khúc nhạc trôi chảy.

Y nhớ lại cảnh tượng khi đến Tấn Trung vào năm Khai Nguyên thứ hai mươi ba, tâm trí bay bổng, lẩm bẩm không thành tiếng: "Thanh phong xuy ca nhập không khứ, ca khúc tự nhiễu hành vân phi." (Gió mát thổi tiếng ca bay vào không trung, khúc ca tự vấn vương quanh những đám mây trôi.)

Bỗng nhiên: "Chặn hắn lại!" Trên phố dài truyền đến tiếng quát lớn.

Theo tiếng hô, một thanh niên lao vút ra từ con hẻm nhỏ, phía sau là đám quan sai đang vây bắt. Thanh niên kia đâm sầm vào một hán tử đang gánh phân, tiện tay vớ lấy cái thùng đập lên đầu một tên quan sai, tiếng "bốp" vang lên, sau đó là một màn hỗn chiến. Khách thương trên lầu thấy vậy, vuốt chòm râu dài, nheo mắt quan sát, thấy dưới chân thanh niên kia đi đôi quân hài da hươu, y phục trên người tuy rất bẩn, nhưng vẫn có thể nhận ra là quân bào.

Vị khách thương này bèn đứng dậy, sải bước xuống lầu. Trong đám khách uống rượu đang ăn uống trên tầng hai liền có người phàn nàn: "Hắn lại gây chuyện rồi." Theo câu nói này, vài hán tử ăn mặc kiểu thương nhân đứng dậy, chạy theo vị khách thương kia.

Trên phố dài, thanh niên kia đã chạy mất, nhưng trên mặt đất vẫn còn lưu lại dấu chân dính nước phân, mùi hôi thối nồng nặc trong không khí. "Đuổi theo!"

---❊ ❖ ❊---

Trước mặt con hẻm là một ngõ cụt. Tiết Khuy dừng bước, nghe tiếng hô hoán đuổi bắt phía sau ngày càng gần, hắn cắn răng, cầm ngang đòn gánh trong tay, chuẩn bị nghênh địch. Bỗng nhiên một cánh cửa viện nhỏ bên cạnh mở ra, có người dùng sức kéo hắn một cái: "Qua đây!"

Tiết Khuy ngẩn ra, còn chưa kịp phản ứng, cánh cửa viện nhỏ kia đã đóng sầm lại. Có người kéo hắn đi vội vã, chỉ để lại cho hắn một bóng lưng đội mũ lông. Bọn họ đi qua gian dân trạch này, lại vào một gian dân trạch khác.

"Ngươi thối quá." Đối phương quay đầu lại, là một nam tử ngũ tuần có ba chòm râu dài, dung mạo tuấn tú, ăn mặc kiểu khách thương, hông đeo trường kiếm. Y tiện tay ném tới một bộ y phục: "Thay đi."

"Đa tạ ân công cứu mạng." Tiết Khuy không quên ôm quyền hành lễ rồi mới thay đồ, "Dám hỏi tôn tính đại danh của ân công?"

"Lý Bạch."

Tiết Khuy sững sờ, dừng động tác trong tay, trố mắt nhìn.

"Ha ha ha, Lý Bạch, tự Thái Bạch, hiệu Thanh Liên, ngươi hỏi tên họ ta, ta liền nói cho ngươi biết. Bây giờ đến lượt ta hỏi ngươi, là quân sĩ Nhạn Môn hay Đại Châu?"

"Nhạn Môn." Tiết Khuy vội vàng xưng tên họ, sau đó tò mò quan sát Lý Bạch một hồi lâu: "Tiên sinh làm sao biết được?"

"Ta là sao Thái Bạch trên trời, tự nhiên nhìn thấy chuyện thế gian."

"Hả?"

Lý Bạch cười tinh quái: "Tiểu tử ngốc, không trêu ngươi nữa, đi theo ta."

Tiết Khuy vội vàng đi theo, nói: "Không giấu gì Lý tiên sinh, ta theo tướng quân trấn thủ Nhạn Môn, gặp phải phản tặc cấu kết với Khiết Đan tấn công, tướng quân lệnh cho ta cầu viện, đây là tín lệnh của ta, tiên sinh có thể giúp ta..."

"Đường đến Thái Nguyên đã bị chặn đứng rồi."

Tuy là đại sự, Lý Bạch vẫn giữ thái độ tùy ý phóng khoáng. Y quen cửa quen nẻo đi qua các con hẻm và nhà dân, cuối cùng vào một cửa tiệm.

Ban đầu, Tiết Khuy ngỡ đây là một sòng bạc, bởi hắn nhìn thấy từng rương tiền đồng, da thú cùng hoa tiêu chất đống. Thế nhưng, chẳng mấy chốc hắn đã nhận ra sự khác biệt: nơi đây không hề có lấy một con bạc, chỉ có những tiên sinh kế toán đang miệt mài ghi chép sổ sách. Hắn vốn quá quen thuộc với chốn đổ phường, nên cảnh tượng này khiến hắn không khỏi hồ nghi.

"Lý tiên sinh, đây là nơi nào?"

"Ha ha."

Lý Bạch cười mà không đáp, chỉ dẫn Tiết Khuy tiến vào hậu viện. Một người lập tức bước tới đón, vẻ mặt nghiêm nghị lên tiếng: "Tiên sinh, ngài thực sự không nên tùy tiện dẫn người lạ đến đây, lỡ như bại lộ thì..."

"Không sao, đám người các ngươi chẳng phải vẫn luôn trông chừng ta đó sao?" Lý Bạch đưa qua một bầu rượu, "Nào, uống vài ngụm cho hạ hỏa. À, đây là tướng sĩ Nhạn Môn, Tiết Khuy."

Tiết Khuy vội vàng ôm quyền hành lễ, chợt bắt gặp một ánh mắt đầy kinh ngạc từ phía đối phương.

"Ngươi chính là Tiết Khuy?"

"Ta... đúng là ta tên Tiết Khuy." Tiết Khuy gãi đầu, cảm thấy đối phương dường như quen biết một người cùng tên, bèn hạ giọng nói thêm: "Nhưng chắc không phải là Tiết Khuy mà các hạ biết đâu."

"Con trai của Tiết Linh?"

"Ta..."

Tiết Khuy kinh hãi, theo bản năng lùi lại hai bước, quay đầu tìm lối thoát. Trên người hắn giờ đây chẳng còn một xu dính túi, không ngờ lại đụng phải chủ nợ của cha mình. Nếu đối phương muốn bắt hắn gán nợ, chi bằng cứ trốn trước cho xong.

Đúng lúc đó, có người từ tiền đường chạy tới, vội vã nói: "Bách hộ, có tin tức, muốn nói riêng với ngài."

"Cứ nói đi, đều là người mình cả."

Tiết Khuy đang định bỏ trốn, nghe thấy ba chữ "người mình" liền ngẩn người.

"Phía Bắc có tin, Vương tướng quân đang từ Phi Hồ Tắc vòng qua, cần chúng ta phối hợp..."

---❊ ❖ ❊---

Trên bầu trời, tiếng ngỗng kêu đã trở nên thưa thớt, tuyết đọng trên đỉnh Nhạn Môn cũng dần tan chảy. Mùa xuân sắp qua đi.

Thế nhưng tại Ly Sơn, dưới chân Tây Tú Lĩnh lại là một cảnh sắc hoàn toàn khác biệt. Hoa lê nở rộ, tiếng hát tiếng đàn dìu dắt dưới gốc cây, tà váy mỹ nhân phấp phới, còn kiều diễm hơn cả sắc hoa. Trái lại, Tiêu Viên bên ngoài Hoa Thanh Cung lại tĩnh mịch vô cùng. Hoa tiêu thường chín vào cuối hạ đầu thu, nên mùa này chẳng có ai đoái hoài đến chốn ấy. Vậy mà hôm nay lại là một ngoại lệ, sĩ tốt Long Vũ quân bất ngờ tông cửa xông vào, lao đi như bay, thậm chí giẫm đạp lên cả những cành hoa tiêu quý giá.

"To gan!" Một lão hoạn quan quản lý Tiêu Viên chạy ra, giận dữ quát: "Các ngươi có biết đây là nơi nào..."

Nói được nửa câu, lão nhìn thấy người dẫn đầu, vội vàng chạy xuống bậc thềm, cung kính hỏi: "Trần đại tướng quân, sao ngài lại tới đây?"

Trần Huyền Lễ sải bước tiến lên, quàng vai lão hoạn quan, ghé sát tai thì thầm: "Người kia đâu?"

"Vẫn ở đó."

"Thật sao?"

"Chính vì ông ấy vẫn ở đó, lão nô vừa rồi còn tưởng lầm là có kẻ đến cướp ngục."

"Dẫn ta đi."

Tiêu Viên rất rộng, từng hàng cây hoa tiêu giá trị liên thành tựa như những lớp tường thành, ngay cả Trần Huyền Lễ cũng không dám tùy tiện chặt phá. Họ chỉ có thể sải bước tiến sâu vào trong. Dọc đường, hai trạm lính canh phòng bị vô cùng nghiêm ngặt. Cuối cùng, một dãy nhà hiện ra, Trần Huyền Lễ bước tới, đứng ngoài cửa sổ nhìn vào, thấy sau bình phong lờ mờ bóng một nam tử cao lớn, tóc dài râu rậm. Y khẽ thở phào, ra lệnh: "Các ngươi lui xuống hết đi."

Đoạn, y đẩy cửa bước vào, cất tiếng: "A Huấn, Thánh nhân bảo ta đến thăm ngươi..."

Nam tử trong phòng đang ăn gì đó, nghe tiếng liền cúi đầu. Trần Huyền Lễ đưa tay vỗ vai, xoay người hắn lại. Chỉ vừa nhìn một cái, y đã kinh ngạc đến mức đồng tử co rút, hàn ý ngưng trọng dâng trào. Người trước mắt này y nhận ra, không phải Vương Trung Tự, mà là một tử tù của Long Vũ quân bị bắt từ năm ngoái.

"Xảy ra đại sự rồi." Trần Huyền Lễ lẩm bẩm.

"Hề."

Tên tử tù nhe răng cười nhạo, để lộ hàm răng đen sì. Chuyện có lớn đến đâu, hắn cũng chỉ cần trả một cái mạng, một cái đầu, thế là đáng giá.

---❊ ❖ ❊---

Chỉ nửa canh giờ sau, tín sứ đầu tiên đã phi ngựa rời khỏi Hoa Thanh Cung. Lý Long Cơ đứng trong Giáng Thánh Quán, tay cầm thiên lý kính dõi theo, thấy tên tín sứ kia không ngừng quất roi vào tuấn mã, lao đi như một ngôi sao băng. Ống kính chuyển hướng, tại dịch trạm cách đó mười dặm, hắn lại thấy tín sứ thứ hai nhận trung chỉ, phi nhanh đi. Đúng là "nhất dịch quá nhất dịch, dịch kỵ như tinh lưu".

Xa hơn nữa thì không nhìn thấy, Lý Long Cơ buông thiên lý kính, trong mắt lộ vẻ âm độc. "Ngàn phòng vạn phòng, Vương Trung Tự vẫn cứ phản."

Thực ra hắn đã sớm dự cảm được. Từ nhiều năm trước, khi đứa con nuôi kia diệt Đột Quyết, hắn đã từng giả định nếu người đó muốn tạo phản thì sẽ thế nào. Sau đó bao lần, vì tình nghĩa nuôi dưỡng mà hắn đã tha cho đối phương. Đáng tiếc, vẫn là đáng chết. Đây là phản ứng đầu tiên của Lý Long Cơ khi xác nhận Vương Trung Tự đã trốn thoát khỏi Tiêu Viên. Hắn đứng ở nơi cao nhất, nhìn xa trông rộng, liếc mắt là thấu tỏ chân tướng.

Rất nhanh, những đạo trung chỉ liên tiếp được truyền đi, bay khắp bốn phương. Đại Đường thịnh thế, trong thiên hạ có hơn một ngàn sáu trăm dịch trạm, dịch binh hơn một vạn bảy ngàn người, cùng hơn hai vạn dịch lệ. Đường luật đối với họ cực kỳ nghiêm khắc, phàm làm chậm trễ hành kỳ, đáng phái đi mà không phái thì trượng một trăm; văn thư đến muộn một ngày trượng tám mươi, hai ngày gấp đôi, cứ thế mà tính.

Thời bình còn đỡ, một khi có quân tình, bất kể gió bấc lạnh buốt, nắng gắt chói chang hay mưa như trút nước, họ đều phải đeo túi văn thư, chạy trên con đường đưa tin. Trên những tuyến đường trọng yếu, cứ cách mười đến ba mươi dặm lại có một dịch trạm. Một khi trên công văn đề dòng chữ "mã thượng phi đệ", thì yêu cầu một ngày ít nhất phải chuyển được một trăm tám mươi dặm, nhanh hơn thì ba trăm dặm, nhanh nhất là năm trăm dặm.

"Năm trăm dặm hỏa tốc!"

Trong ngày hôm nay, câu nói này không biết đã vang lên bao nhiêu lần. Buổi sáng tiếng hét còn ở Ly Sơn, trước khi mặt trời lặn đã đến bên bờ Hoàng Hà. Đến sáng hôm sau, dịch sứ ở trạm Văn Hỷ, Giáng Châu, phủ Hà Trung thuộc Hà Đông đạo đã nhận được túi công văn, dọc theo sông Phần lao điên cuồng.

Sáng ngày thứ ba, túi công văn đến trạm Phần Tây ở Tấn Châu, đến trưa ngày thứ tư, nó đã xuất hiện trong thành Thái Nguyên.

"Thái Nguyên phủ, Hà Đông tiết độ phó sứ, Thái Nguyên doãn Dương Quang Kiều cùng các quan viên tiếp chỉ!"

Trong nha thự lập tức đại loạn, các quan viên nhao nhao chạy tới, ghé đầu vào, cẩn thận mở túi công văn, lấy văn thư niêm phong ra xem. Một mệnh lệnh rõ ràng nhất liền hiện ra trước mắt bọn họ: "Áp giải Vương Trung Tự về kinh, nếu dám phản kháng, lập trảm bất tha."

---❊ ❖ ❊---

Thạch Lĩnh Quan.

"Năm trăm dặm hỏa tốc! Dương phủ doãn có đó không?!"

Tiếng hô truyền vào thành lâu, Dương Quang Kiều rón rén đứng dậy, từ khe hở bên cửa sổ nhìn ra ngoài, chỉ thấy hai quân sĩ canh giữ hắn đang ngồi xổm ngoài cửa ăn hồ bính. Từ vị trí này, hắn có thể quan sát tình hình trong quan thành, thấy có quan viên đang được thả vào bên trong. Tin tức từ triều đình đã đến, tốc độ thật đáng kinh ngạc.

Dương Quang Kiều đảo mắt, định quay lại giường giả vờ như không biết gì, nhưng "két" một tiếng, cánh cửa phía sau đã bị đẩy ra, một bàn tay thô bạo túm lấy cổ áo hắn: "Ngươi ra đây!"

Rất nhanh, Dương Quang Kiều đã bị xách đến đại đường trong thành lâu. Tại đó, vị quan viên truyền chỉ và dịch sứ đang quỳ rạp trên mặt đất, toàn thân run lẩy bẩy.

"Các ngươi cũng thật ngốc, việc gì cũng dám nhận."

Khi đi ngang qua, Dương Quang Kiều không nhịn được đá tên quan viên kia một cái để tỏ lòng trung thành với Tiết Bạch. Hắn lén nhìn sang, thấy Vương Trung Tự đang cầm bức văn thư, trên người tỏa ra khí thế áp bức đáng sợ.

Tiết Bạch hỏi: "Đoán được là cái gì chưa?"

"Không... không chắc lắm."

Tiết Bạch liền nhận lấy tờ văn thư từ tay Vương Trung Tự, ném xuống trước mặt Dương Quang Kiều. Dương Quang Kiều nhìn qua, tuy không nằm ngoài dự đoán nhưng vẫn cố tình làm ra vẻ kinh hãi thất sắc, vội nói: "Đây tuyệt đối không phải ta cáo trạng, ta là bẩm tấu An Lộc Sơn làm phản!"

"Biết để ngươi đến làm gì không?"

"Ta nhất định ổn định cục diện." Dương Quang Kiều thầm nghĩ trong lòng, nếu có thể mượn chuyện này trở về thành Thái Nguyên, an toàn sẽ được đảm bảo hơn, liền lập tức bày tỏ: "Ta nhất định ổn định các quan viên phủ Thái Nguyên, à, còn cả Thiên Binh quân nữa, nhất định ổn định."

"Cũng không ngốc."

"Vậy ta về Thái Nguyên..."

Tiết Bạch nghe vậy cười cười, Dương Quang Kiều sợ đến mức vội vàng ngậm miệng, không biết làm sao.

"Đi đi, ta phái người đưa ngươi đi." Tiết Bạch sắp xếp: "Điêu Bính, ngươi dẫn người đi cùng Dương phủ doãn một chuyến, bảo vệ hắn cho tốt."

"Lang quân yên tâm, ta hiểu phải làm thế nào."

Khi Tiết Bạch sắp xếp những việc này, Vương Trung Tự không hề hỏi đến. Mãi đến khi người khác đều lui xuống hết, y mới cất tiếng hỏi: "Còn kéo dài được bao lâu?"

"Biết đâu Thánh nhân sẽ ban mười hai đạo kim bài đấy chứ." Tiết Bạch nói một câu đùa chỉ mình hắn hiểu, rồi mới đáp: "Trước mắt còn có thể giấu giếm sĩ tốt, nhưng e là không được mấy ngày nữa, lòng quân sẽ loạn."

"Ngươi từng nói, sở dĩ hết lần này đến lần khác cứu ta, là không muốn để An Lộc Sơn chiếm được Hà Đông."

"Phải đó, trước mắt phải xem Vương tiết soái đại triển thần thông rồi."

Vương Trung Tự mất đi sự tự tin ngày xưa, nói: "Ta sợ vạn nhất phụ sự kỳ vọng lớn lao của ngươi." Tuy nói phản ứng của Thánh nhân là điều y đã sớm liệu trước, nhưng nỗi thất vọng trong lòng vẫn khiến y không tránh khỏi bị đả kích.

Tiết Bạch muốn an ủi, nhưng không phân tích ra được điều gì hữu ích hơn, dứt khoát thuận miệng nói: "Xưa nay, cách ta giữ Hà Đông chính là cứu ngài, ngài có biết vì cớ gì không?"

"Đại Đường danh tướng không biết bao nhiêu mà kể, ta đã không còn dùng được nữa rồi."

"Nhưng ta từng nghe một câu." Tiết Bạch nói: "Câu đó là: 'Chỉ cần Tứ trấn tiết độ sứ Vương Trung Tự còn đó, An Lộc Sơn ắt không dám phản'."

Vương Trung Tự khẽ cười nhạt, ngay cả y cũng không hiểu sự tự tin của Tiết Bạch đối với mình đến từ đâu. Trong lòng y thầm nghĩ, bản thân sớm đã không còn là Tứ trấn tiết độ sứ nữa rồi, đó là Thánh nhân ban cho, Thánh nhân cũng có thể thu hồi lại. Nhưng y vẫn đành phải phấn chấn lên, ngẫm nghĩ rồi nói: "Còn pháo hoa không, đêm nay đốt lên đi."

"Ra hiệu cho Vương Nan Đắc?"

Vương Trung Tự đứng dậy, đội mũ giáp lên, nhìn Tiết Bạch, cười hỏi: "Ngươi nghĩ như vậy sao?"

"Không phải?"

"An Lộc Sơn cũng sẽ nghĩ như vậy."

Vương Trung Tự nói xong, đi ra khỏi thành lâu, bước tới bên tường thành nhìn về phía doanh trại của An Lộc Sơn, nơi có tám ngàn Duệ Lạc Hà cùng nhiều tráng sĩ đang mai phục. Về phần y, dưới trướng đã không còn nhiều tướng sĩ như trước, ngay cả Thiên Binh quân cũng có khả năng rời bỏ y. Y tự hỏi đến lúc đó còn lại gì, có lẽ là một khỏa trung tâm, một khỏa tráng đảm.